慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第8話「焼かれる獣人の村」

　灰牙村は、王都の北東にある小さな隠れ村だった。

　地図にはない。

　街道からも見えない。

　黒い針葉樹の森に囲まれ、岩場の影に身を寄せるようにして造られた、狼族の避難地である。

　そこには、戦える者がほとんどいなかった。

　若い戦士たちは王都防衛へ向かい、狩人たちは外縁の見張りに出ている。残っているのは、老いた狼族、傷を負った者、幼い子、母親、そして歩けぬ者たちだった。

　それでも、村は生きていた。

　炉では薄い粥が煮え、子どもたちは声を潜めて遊び、老いた者たちは牙を研いでいた。

　いつでも戦えるように、ではない。

　逃げられぬ時、最後に子らの前へ立つために。

　村の中央には、小さな黒い旗が掲げられていた。

　黒天蓋の紋。

　眠れる王子レイヴァルトが、父王と臣下を守るために張った防御魔法の紋である。

　王子は眠っている。

　だが、見捨ててはいない。

　灰牙村の者たちは、そう信じていた。

　信じなければ、耐えられなかった。

「王子は、いつ起きるの」

　幼い狼族の子が、母に尋ねた。

　母親は、火の弱い炉に枝を足しながら答える。

「王子は、深い眠りの中で力を蓄えておられる」

「起きたら、人間を追い払ってくれる？」

　母親は少しだけ黙った。

　それから、子の頭を撫でた。

「追い払うだけでは済まないでしょうね」

　その声に、温かさはなかった。

　母親は夫を人類軍に殺されている。

　兄を奴隷商に連れていかれている。

　村を焼かれ、ここへ逃げてきた。

　それでも、子の前では泣かなかった。

　狼族は涙を隠す。

　牙を見せるために。

　遠くで、鳥が一斉に飛び立った。

　老いた見張りが顔を上げる。

　風の匂いを嗅ぐ。

　煙。

　鉄。

　馬。

　聖油。

　そして、人間。

「来たぞ」

　その一言で、灰牙村は変わった。

　母親たちは子を抱え、老人たちは槍を取り、傷病者は家の奥ではなく入口へ向かった。

　逃げ道は多くない。

　村の東には崖。

　西には森。

　南は王都へ続く細い獣道。

　北は岩場。

　だが、そのすべての方角から白い札が立ち上がった。

　聖札。

　薄い板に聖教会の印が刻まれている。

　それが地面に突き刺さり、白い光を走らせていく。

　逃走封じの結界だった。

　老いた狼族が歯を剥いた。

「聖教会の狩り札だ」

　村の入口に、人類兵が現れた。

　騎士が五十。

　歩兵が三百。

　従軍司祭が十数名。

　そして、奴隷商の車が六台。

　荷台には鎖と首輪が積まれていた。

　彼らは村を救いに来たのではない。

　殺しに来たのでもない。

　奪いに来たのだ。

　別働隊を率いる騎士は、銀縁の兜をかぶった男だった。

　名を、ローデン・カイス。

　王国軍の中隊長であり、辺境貴族の三男である。

　彼は馬上から灰牙村を見下ろした。

　燃えやすそうな木造の家。

　逃げ場の少ない地形。

　戦える者の少ない住民。

　そして、奴隷として売れそうな若い狼族の子ども。

　ローデンは満足そうに頷いた。

「良い獲物だ」

　隣にいた奴隷商が揉み手をした。

「狼族の子はよく売れます。成長すれば力仕事に使えますし、見世物にもなる」

「傷をつけすぎるな」

「もちろんでございます」

　従軍司祭が、咎めるような目を向けた。

　ローデンは肩をすくめる。

「神敵の処遇だ。教会も税を取るのだろう」

　司祭は目を伏せた。

「浄化のための管理費です」

「便利な言葉だ」

　ローデンは笑った。

　それから、剣を抜いた。

「灰牙村の獣どもに告げる。魔王は死んだ。魔王の子も眠ったままだ。武器を捨て、神の慈悲に従え。そうすれば、命だけは残してやる」

　村の入口に立っていた老狼が、低く唸った。

「慈悲を語る口で、首輪を持ってくるか」

「獣が言葉を返すな」

　ローデンの声が冷える。

「従え。さもなくば焼く」

　老狼は、村の中央の黒天蓋の旗を見た。

　それから、槍を構えた。

「慈悲王は死んだ」

　彼は言った。

「だが、王子は生きておられる」

　その言葉に、村の狼族たちが顔を上げた。

「我らは王子を待つ。人間の鎖など待たぬ」

　ローデンはため息をついた。

「焼け」

　従軍司祭たちが聖火を掲げた。

　白い炎が、村の外縁に放たれる。

　普通の火ではない。

　水では消えず、土では埋まらず、魔力を餌に広がる火だった。

　家の壁が白く燃える。

　乾いた木が軋み、隠れていた子どもたちが泣き出す。

　狼族の母親たちが、子らを抱えて南の獣道へ走った。

　だが、そこにも聖札の結界があった。

　白い光に触れた瞬間、母親の腕が焼ける。

　子を落とさぬように、彼女は歯を食いしばった。

　悲鳴を上げれば、子が恐れる。

　だから声を殺した。

　人類兵が進む。

　盾を構え、槍を突き出し、逃げ場を狭めていく。

　老いた狼族たちが立ちはだかった。

　勝てるはずはない。

　分かっていた。

　それでも、彼らは一歩も退かなかった。

「子らを奥へ！」

「怪我人を岩陰へ運べ！」

「黒天蓋の旗を倒すな！」

　人類兵の槍が老狼の肩を貫く。

　老狼は槍を掴み、兵士を引き寄せ、牙を剥いた。

「王子が目覚めるまで」

　彼は血を吐きながら言った。

「この牙は、折らん」

　戦いは短かった。

　それは戦闘ではなく、狩りに近かった。

　戦士の少ない村に、武装した兵と司祭と奴隷商が押し寄せたのだ。

　だが、人類側の想定よりは長引いた。

　老人が倒れても、次の老人が立った。

　母親が子を隠し、傷病者が家に火を放って進路を塞いだ。

　歩けぬ者が、自分の寝台ごと入口を塞ぎ、兵を通さなかった。

　狼族は弱くなかった。

　ただ、守るものが多すぎた。

　ローデンは苛立った。

「手間をかけさせるな。聖鎖を使え」

　兵士たちが鎖網を投げる。

　白い聖印を刻まれた鎖が、狼族の身体に絡みつく。触れた皮膚が焼け、力が抜ける。

　若い母親が倒れた。

　腕の中の子が泣く。

　奴隷商が目を細めた。

「あれはよい。母子で売れる」

　その言葉を聞いた瞬間、老いた狼族が飛びかかった。

　だが、司祭の聖術が彼を弾き飛ばした。

　ローデンは馬上から見下ろす。

「獣は感情が強すぎる。だから負ける」

　司祭が頷いた。

「王を失った獣に、秩序など残りません」

「いや、残っているから面倒なのだ」

　ローデンは村の中央を見た。

　黒天蓋の旗。

　灰と煙の中で、まだ倒れていない。

「まず、あれを落とせ」

　人類兵が旗へ向かう。

　その前に、幼い狼族の少年が立った。

　手には短いナイフ。

　刃は欠けている。

　構えもなっていない。

　それでも、少年は旗の前から動かなかった。

「どけ」

　兵士が言う。

　少年は首を振った。

「これは王子の旗だ」

「魔王の子の印だ」

「王子は、魔王じゃない」

　兵士は笑った。

「同じだ」

　剣が振り上げられる。

　その時、北の森が吼えた。

　狼の咆哮だった。

　兵士の腕が止まる。

　次の瞬間、森の影から黒い風が飛び出した。

　ガルムだった。

　肩には聖槍の傷。

　背には乾いていない血。

　その後ろには、選び抜いた狼族の精鋭が二十名。

　王都防衛から引き抜けた、限界の数だった。

　少ない。

　だが、牙はあった。

「触るな」

　ガルムの声が村に落ちた。

　兵士が振り向くより早く、彼の爪が白い聖鎖を断つ。

　少年の前に立っていた人類兵が、地面に叩き伏せられた。

　ガルムは少年を見た。

「よく立った」

　少年は震えながら頷いた。

「旗を……」

「見た。下がれ」

　ガルムは顔を上げた。

　燃える村。

　倒れた老人。

　鎖につながれた母親。

　泣く子ども。

　灰に汚れた黒天蓋の旗。

　そして、首輪を積んだ奴隷商の車。

　彼の中で、何かが軋んだ。

　だが、折れない。

　折れてはならない。

　ここで怒りに任せて全軍へ突っ込めば、救える者まで死ぬ。

　灰牙村を救うために来た。

　人間を殺すためだけに来たのではない。

　順番を誤るな。

　それは、眠れる王子がかつて白杯の間で示した判断だった。

　父王を守る。

　臣下を守る。

　最後に人間を殺す。

　ガルムは、その背を見ていた。

　ならば、自分も誤るわけにはいかない。

「狼族、散れ」

　ガルムが命じた。

「子を運べ。鎖を砕け。戦える者だけ、俺に続け」

　狼族の精鋭が走る。

　人類兵の列に穴を開ける者。

　鎖網を断つ者。

　燃える家から子を抱えて戻る者。

　聖札を破ろうとして手を焼かれながら、それでも爪を立てる者。

　ローデンは舌打ちした。

「ガルムか。狼族の長が出てきたぞ」

　司祭が顔色を変える。

「本隊へ知らせますか」

「いや」

　ローデンは笑った。

「ここで獲れば、侯爵閣下への良い土産になる」

　騎士たちが前へ出た。

　聖油を塗った槍。

　鎖付き投槍。

　獣人狩り用の鉤刃。

　ガルムを殺すためではない。

　捕らえるための武装だった。

　それが、ガルムの怒りをさらに冷やした。

　人類は本当に、何も見ていない。

　狼族の長を見ても、敵将ではなく獲物と見る。

　村を見ても、民ではなく資源と見る。

　子を見ても、命ではなく商品と見る。

　ならば、いずれ教えてやる。

　自分たちが何を商品棚に並べたのかを。

　ローデンが馬を進めた。

「狼の長ガルム。武器を捨てろ。貴様を捕らえれば、この村の獣どもの命は少しは残してやる」

　ガルムは答えない。

「聞こえんのか、獣」

「聞こえている」

「ならば――」

「だから覚えた」

　ガルムの目が、ローデンを捉えた。

「お前の声。お前の匂い。お前の顔。お前が何を言ったか。すべて覚えた」

　ローデンの笑みが薄くなる。

「脅しか」

「違う」

　ガルムは低く言った。

「予約だ」

　次の瞬間、狼族と騎士団が衝突した。

　ガルムは正面から聖油槍を受け流し、騎士の腕を砕き、鎖付き投槍を爪で弾いた。

　肩の傷が開く。

　血が飛ぶ。

　それでも動きは鈍らない。

　だが、時間がない。

　村は燃えている。

　聖札の結界は完全には破れていない。

　人類兵は多い。

　ローデンを殺しに行けば、救出が遅れる。

　救出を優先すれば、ローデンは逃げる。

　ガルムは一瞬で判断した。

　今は殺さない。

　今は、まだ。

　この屈辱を持ち帰る。

　王子が目覚める日まで。

「撤収路を開け！」

　ガルムが叫んだ。

　狼族の精鋭が南の獣道へ集まる。

　聖札に覆われた逃走路。

　リュシエラから預かった小さな種が、ガルムの手の中で光った。

　出発前、彼女は言った。

「一度だけ、結界に穴を開けられます。長くは持ちません」

　ガルムは種を地面に叩きつけた。

　焼けた土から、黒い根が伸びる。

　妖精族の術だ。

　聖札の白い光に絡みつき、わずかな隙間を作る。

「走れ！」

　灰牙村の民が南へ走った。

　老いた者を背負う者。

　子を抱える者。

　鎖を引きずる者。

　傷を押さえる者。

　すべては無理だった。

　全員は救えない。

　鎖につながれたまま、奴隷商の車へ押し込まれる者たちがいた。

　炎の向こうで叫ぶ声があった。

　聖札に阻まれ、手が届かない者がいた。

　ガルムは見た。

　目を逸らさなかった。

　王子に報告するために。

　復讐の日、誰を忘れないかを決めるために。

　母親が子をガルムへ投げた。

「この子を！」

　ガルムの部下が受け取る。

　母親自身は鎖に絡め取られていた。

　兵士が彼女を引きずる。

　ガルムは動こうとした。

　だが、ローデンの騎士たちが前を塞ぐ。

「行かせるか」

　ガルムの爪が震えた。

　殺す。

　今すぐ殺す。

　だが、背後では子どもたちが逃げている。

　この場で足を止めれば、穴が閉じる。

　ガルムは母親を見た。

　母親は泣いていなかった。

　血まみれの顔で、ただ頷いた。

　行け、と。

　ガルムは歯を噛み締めた。

　奥歯が砕けた。

「……退く」

　狼族の長は、そう命じた。

　それは敗北の言葉だった。

　そして、民を残すための言葉だった。

　狼族の部隊が、避難民を守って森へ退いていく。

　ローデンは追撃を命じようとした。

　だが、ガルムが最後尾に立った。

　血に濡れた狼族の長が、森の入口で振り返る。

　その目を見て、騎士たちの足が止まった。

　追えば殺される。

　彼らはそう理解した。

　ローデンだけが苛立った声を上げる。

「追え！　獣を逃がすな！」

　誰もすぐには動かなかった。

　ガルムはローデンを見た。

「ローデン・カイス」

　名を呼ばれ、騎士の顔が強張る。

「お前は生かす」

「何？」

「王子が目覚めた時、俺の口から報告するためだ」

　ガルムの声は、燃える村より冷たかった。

「灰牙村を焼いた人間の名としてな」

　そう言い残し、彼は森へ消えた。

　灰牙村は燃え続けた。

　人類兵は火を弱めながら、生き残った者を鎖につないだ。

　奴隷商の車が満たされていく。

　司祭は黒天蓋の旗を引き倒そうとした。

　だが、焼けた支柱に触れた瞬間、黒い火花が散った。

　司祭は短い悲鳴を上げて手を引く。

　旗は半分焼けていた。

　黒い布は裂け、紋も灰に汚れている。

　それでも完全には燃えなかった。

　ローデンは不快そうにそれを見た。

「持ち帰れ。魔王の子の印だ。踏み絵に使える」

　兵士が恐る恐る旗へ近づく。

　その時、遠く黒曜王都の方角で、低い音が響いた。

　鐘ではない。

　砲声でもない。

　地の底で、大きな獣が息を吸ったような音だった。

　人類兵たちが一斉に振り返る。

「何だ」

　ローデンが呟く。

　答える者はいない。

　黒曜宮の玉座の間。

　黒い繭に、さらに深い亀裂が走っていた。

　エルミアはその前に立ち尽くしていた。

　外から伝令が駆け込んでくる。

　灰牙村の報告は、まだ届いていない。

　だが、繭は反応していた。

　内側から、黒い魔力が滲み出す。

　床に広がったそれは、血のようではなかった。

　影だった。

　玉座の間の石床を這い、空席の玉座へ伸び、父王の紋章の下で止まる。

　エルミアは息を呑んだ。

「王子……」

　繭の中で、レイヴァルトは夢を見ていた。

　燃える村。

　泣く子。

　鎖。

　首輪。

　白い聖印。

　それらは夢ではない。

　遠くで起きている現実だった。

　だが、まだ目が開かない。

　体が動かない。

　黒い眠りが、彼を縛っている。

　その眠りの底で、父王の声が聞こえた。

　王であれ。

　レイヴァルトは、その言葉を聞いた。

　そして、夢の中で静かに答えた。

　ならば、覚えておく。

　灰牙村の火を。

　鎖の音を。

　母が子を投げた瞬間を。

　ローデン・カイスという名を。

　人類が積み上げた罪は、消えない。

　眠りの中で、レイヴァルトの唇がわずかに動いた。

　声はまだ、外へ出ない。

　だが、玉座の間の床に滲んだ黒い影が、空席の玉座へ一段深く染み込んだ。

　その夜、王都へ戻ったガルムは、黒曜宮へ直行した。

　肩の傷は開き、全身に火傷を負い、背には灰牙村から救い出した幼子を負っていた。

　彼は治療院へ行かなかった。

　玉座の間へ入る。

　エルミアが振り返る。

　ガルムは黒い繭の前に膝をついた。

　背の子を部下に預け、血に濡れた額を石床につける。

「王子」

　声は低く、枯れていた。

「灰牙村は焼かれました」

　玉座の間に、沈黙が落ちる。

「救えた者は半数にも届きません。多くが殺され、多くが鎖につながれました。母が子を投げて寄越しました。老人たちは旗を守って死にました。人類は、我らを民ではなく獲物と呼びました」

　ガルムの拳が震える。

「ローデン・カイス。灰牙村を焼いた騎士の名です」

　黒い繭の亀裂から、魔力が漏れた。

　それは答えではない。

　だが、ガルムには十分だった。

「御身が目覚める日まで、狼族はこの名を忘れません」

　彼は牙を剥いた。

　笑みではない。

　誓いだった。

「その日が来たら、灰牙村の復讐を我らにお命じください」

　繭の中で、レイヴァルトの指が握られていた。

　固く。

　血を掴むように。

　そして同じ夜、西方鉱山からの伝令が王都へ届いた。

　ドワーフの伝令だった。

　片足を失い、担架に乗せられ、それでも手には黒く焦げた炉の鍵を握っていた。

　ボルガンが受け取った報告は、短かった。

　西方鉱山外郭、完全陥落。

　人類軍、鉱山都市を要塞化。

　捕らえられたドワーフ鍛冶師、強制労働へ移送。

　王都の砲弾供給路、断絶。

　ボルガンは炉の鍵を握りしめた。

　鉄の鍵が、彼の拳の中で歪む。

　灰牙村の煙が、まだ北東の空に残っている。

　その反対側、西の山脈にも、人類の旗が立った。

　王なき異種族連合は、さらに削られていく。

　それでも玉座の間の黒い繭は、割れ続けていた。