慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第7話「人類軍の侵攻」

　黒曜王都ヴァルドレインの朝は、鐘の音で始まらなかった。

　砲声で始まった。

　東の城壁に、白い光弾が着弾する。

　黒曜石で組まれた城壁が低く唸り、砕けた破片が城内側へ降り注いだ。粉塵が舞い、狼族の兵が倒れ、ドワーフの砲兵が肩を押さえて呻く。

　だが、城壁は落ちない。

　慈悲王アルヴァーンが築いた王都だった。

　ただの石積みではない。

　竜人族の火に耐え、ドワーフの炉で鍛えられ、妖精族の根で縛られ、狼族の血で守られてきた壁である。

　人類の魔導砲ごときで、一撃では崩れなかった。

「第二射、来るぞ！」

　城壁の上で、ガルムが吼えた。

　老いた狼族の長は、片目に古い傷を持ち、右腕には黒い包帯を巻いている。数年の戦で、毛並みには白いものが混じっていた。

　それでも声は衰えていない。

「盾を上げろ！　妖精族、衝撃を流せ！　ドワーフ、砲身を狙え！」

　異種族の兵たちが動く。

　狼族の盾兵が前へ出る。

　妖精族の魔術師が風を編む。

　ドワーフの砲兵が黒鉄弾を込める。

　誰も、逃げない。

　城壁の外には、人類軍が白く広がっていた。

　王国軍の歩兵。

　貴族騎士団。

　聖教会の司祭。

　魔導砲部隊。

　奴隷運搬車。

　測量師。

　従軍商人。

　聖歌隊。

　戦場に似つかわしくない者まで、最初から連れてきている。

　彼らは、この王都をまだ落としてもいないのに、すでに奪った後のことを考えていた。

　どの区画を聖堂に変えるか。

　どの民を労役に回すか。

　どの炉を接収するか。

　どの森を切り開くか。

　どの王族の遺骸を晒すか。

　その傲慢さは、白い旗の下でも隠されていなかった。

　人類軍中央の陣には、金縁の天幕が張られていた。

　そこに立つ男は、王国東征軍司令官ギュスターヴ・レオンハルト侯爵。

　厚い胸甲をまとい、豊かな髭を整え、遠眼鏡で黒曜王都の城壁を見ている。

　彼の隣には、聖教会の高位司祭がいた。

　名を、マティアス。

　細い体に白い法衣をまとい、金の聖輪を胸に下げている。顔は穏やかだったが、その目には祈りよりも計算があった。

「硬いな」

　ギュスターヴ侯爵が呟く。

「魔王の都ですから」

　マティアス司祭は静かに答えた。

「ですが、王は死にました。魔王の子も眠ったまま。残っているのは、主を失った獣と羽虫と鉱夫にすぎません」

「その割には、よく耐える」

「信仰なき者ほど、執着だけは強いものです」

　ギュスターヴは遠眼鏡を下ろした。

「王子の繭は本当に城内にあるのだな」

「黒曜宮の玉座の間です」

「焼けば終わるか」

「聖火であれば」

　マティアス司祭は微笑した。

「ただし、生きたまま焼く必要があります。魔王の血は死後に濁る。聖別の効果が落ちますので」

　侯爵は眉を動かしたが、異を唱えなかった。

　人類にとって、異種族は敵である。

　魔である。

　神敵である。

　そう教えられてきた。

　ならば、その王子を生きたまま焼くことも、残酷ではなく儀式になる。

　言葉は、刃よりも便利だった。

「よかろう」

　ギュスターヴは命じた。

「第一陣を押し出せ。聖印杭を城壁前に打ち込め。魔導砲は東門を集中射撃。騎士団は突破口が開き次第、突入する」

「捕虜は？」

「使える者は残せ。狼族は鎖に繋げば労働力になる。ドワーフは炉で使える。妖精は高く売れる。竜人は……扱いにくいな」

　侯爵は笑った。

「翼を落とせばよいか」

　マティアス司祭は咎めなかった。

　ただ、聖句を唱えた。

「神の御心のままに」

　その言葉を合図に、人類軍の第一陣が進み出た。

　盾を並べ、聖印杭を担ぎ、魔導砲の援護を受けながら、黒曜王都へ近づいていく。

　城壁上の異種族たちは、それを見下ろしていた。

　数では負けている。

　砲の数でも負けている。

　物資では比較にもならない。

　だが、彼らには退く場所がない。

　背後には王都がある。

　黒曜宮がある。

　玉座の間がある。

　眠れる王子がいる。

　ならば、城壁が墓になるまで戦うだけだった。

「撃て！」

　ボルガンの怒声が城壁下から響いた。

　ドワーフ砲兵の黒鉄弾が放たれる。

　人類軍の盾列に、黒い穴が開いた。

　聖印の白い防壁が弾を受け止めようとする。だが、ドワーフの砲弾は単なる鉄ではない。炉の底で鍛えた黒鉄に、妖精族の沈黙の呪いを刻み込んである。

　着弾と同時に、聖印の光が沈黙する。

　盾列が崩れ、兵士たちが叫びながら倒れた。

　城壁上で、狼族が鬨の声を上げる。

　しかし、人類軍は止まらなかった。

　後ろから次の列が来る。

　倒れた兵士を踏み越え、砕けた盾を捨て、聖印杭を前へ運ぶ。

　数が多い。

　多すぎる。

　それが人類の強さだった。

　一人ひとりは弱い。

　恐怖もする。

　叫びもする。

　逃げもする。

　だが、後ろにもっと多くの人間がいる。

　命令と信仰と褒賞で押し出され、死体の上に道を作る。

　異種族が命を重く見るほど、人類は数で踏み込んでくる。

　城壁の下で、最初の聖印杭が地面に打ち込まれた。

　白い光が走る。

　黒曜王都の外壁に刻まれた古い防衛術式が、きしむような音を立てた。

　妖精族の魔術師が苦悶する。

「聖印杭、根に触れます！」

　リュシエラが城壁中央から手を上げた。

　彼女の周囲で、薄緑の燐光が舞う。

「根を切らせないでください。城壁の魔力が剥がれます」

「任せろ」

　ガルムが城壁から身を乗り出した。

　彼の後ろに、狼族の精鋭が並ぶ。

　年若い者は少ない。

　多くは傷を負い、片耳を失い、片腕に包帯を巻いている。村を焼かれ、家族を奪われ、それでも牙を残してきた者たちだった。

「門は開けるな。俺たちは上から行く」

　副官の狼族が目を見開いた。

「長、自らですか」

「俺の村を焼いた連中だ」

　ガルムは低く言った。

「俺が降りずに誰が降りる」

　次の瞬間、狼族の部隊が城壁から飛び降りた。

　着地と同時に、人類兵の列が裂ける。

　ガルムの爪が聖印杭を担ぐ兵士を弾き飛ばし、狼族の戦士たちが杭へ殺到する。白い聖術が皮膚を焼くが、彼らは止まらない。

　一本目の杭が砕けた。

　二本目も折れる。

　人類兵が悲鳴を上げる。

「獣人だ！」

「近づけるな！」

「槍を出せ！」

　聖槍兵が前へ出る。

　槍先には白い油が塗られていた。

　狼族の皮膚を焼き、再生を妨げる聖油だった。

　ガルムはそれを見て、笑わなかった。

　ただ、槍を避けずに踏み込んだ。

　聖槍が肩を貫く。

　焼ける匂いが立つ。

　それでもガルムの爪は止まらない。

　彼は槍を肩に刺したまま、兵士の兜を掴み、地面へ叩きつけた。

「この程度で止まる牙なら、とっくに折れている」

　狼族の戦士たちは聖印杭を破壊していく。

　だが、人類軍はそれを読んでいた。

　後方から網が射出される。

　鎖で編まれ、聖印を刻まれた拘束網。

　奴隷狩りに使われる道具だった。

　数人の狼族が絡め取られ、地面へ叩き落とされる。

　人類兵が殺到した。

「生け捕れ！　獣人は高く売れる！」

　その声を聞いた瞬間、城壁上の異種族たちの顔色が変わった。

　戦場で敵を殺す声ではない。

　商品を見つけた商人の声だった。

　ガルムが低く唸る。

　怒りで視界が赤く染まる。

　だが、突っ込みすぎれば部隊が孤立する。

　彼は王子の繭を思い出した。

　玉座の前で眠る、黒い王子。

　父王を守るために眠り続ける主。

　今ここで自分が怒りに任せて死ねば、誰が狼族をまとめる。

　誰が王子の目覚めに牙を捧げる。

　ガルムは血の味を噛み殺した。

「退くぞ！」

　狼族の戦士たちが、捕らえられた仲間を引きずって後退する。

　全員は救えない。

　三人が鎖網に残った。

　そのうち一人は、まだ若い狼族だった。片足に聖鎖が絡み、立ち上がれない。

「長！」

　叫び声が上がる。

　ガルムは振り返った。

　救いに戻れば、さらに多くが囲まれる。

　戻らなければ、あの若者は連れていかれる。

　一瞬。

　戦場で最も残酷な一瞬が、ガルムの喉を締めた。

　その時、城壁から黒鉄弾が飛んだ。

　若い狼族のすぐ横に着弾し、聖鎖の基部を砕く。

　ボルガンだった。

「走れ、小僧！」

　若い狼族が血を吐きながら起き上がる。

　ガルムがその首根を掴み、引きずるように退いた。

　人類兵が追おうとする。

　だが、リュシエラの燐光が地面へ降りた。

　白い霧が戦場を覆う。

　人類兵の視界が奪われ、狼族の部隊は城壁下の影へ戻った。

　第一波は止まった。

　だが、勝利ではない。

　聖印杭の半数は砕いた。

　残りの半数は地面に残った。

　城壁の防衛術式は、確実に弱っていた。

　城壁上へ戻ったガルムの肩から、聖槍が引き抜かれる。

　肉が焼け、血が黒く滲んだ。

　治療師が駆け寄ろうとするが、ガルムは手で制した。

「後だ」

「しかし」

「若い者を先に見ろ」

　それは父王の教えだった。

　民を先に。

　戦える者は後に。

　長は最後に。

　ガルムはその教えを守っていた。

　慈悲王を失っても、慈悲王の秩序はまだ彼らの中に残っている。

　だが、それだけでは勝てない。

　ザルギウスは上空を見ていた。

　人類軍後方で、魔導砲の砲身が上を向いている。

　空を狙っていた。

　竜人族が飛べば撃ち落とす構えだ。

　さらに、聖教会の結界兵が輪を組んでいる。白い糸のような結界が空に張られ、竜人の翼を絡め取る準備をしていた。

「空を封じるか」

　ザルギウスの声は低い。

　彼の左翼は鉄の支柱で補われている。

　もう以前のようには飛べない。

　だが、竜人族の将として、空を奪われる屈辱を忘れたことはなかった。

「将軍、我らが出ます」

　若い竜人が言った。

　その翼はまだ傷が少ない。

　目には死を恐れぬ光があった。

　ザルギウスは首を振った。

「死ぬだけだ」

「ですが、砲を潰さねば」

「死ぬだけでは潰せん」

　彼は城壁の下を見た。

　人類軍は第一陣を下げ、第二陣を準備している。

　損害を受けても平然と隊列を組み替える。死んだ兵士の隙間に、次の兵士が入る。

　そして後方では、奴隷運搬車が待っていた。

　まだ戦が終わっていないのに、捕らえる準備だけは整っている。

　ザルギウスの爪が石を削る。

「下等な」

　それは怒鳴り声ではない。

　竜人族が人類へ向ける、冷たい評価だった。

　その頃、黒曜宮の玉座の間は静かだった。

　外の砲声が、遠い雷のように届いている。

　玉座の前には黒い繭。

　ひびは、昨日よりも増えていた。

　誰もいないわけではない。

　玉座の間には、老いた吸血種の女が控えていた。

　名をエルミア。

　かつて人類貴族社会に潜り、情報を集めていた者だった。今は諜報網を寸断され、片腕を失い、王都に戻っている。

　彼女は毎日、黒い繭の前に立つ。

　報告のためだった。

「王子」

　エルミアは静かに語りかける。

「本日、人類軍第一陣が東壁へ接近。聖印杭を使用。狼族の長ガルムが迎撃し、半数を破壊しました」

　返事はない。

　それでも彼女は続ける。

「人類軍司令官はギュスターヴ・レオンハルト侯爵。聖教会側の指揮官はマティアス司祭。どちらも、御身の引き渡しと焼却を目的としています」

　繭のひびから、黒い魔力がわずかに滲んだ。

　エルミアは目を伏せる。

「まだ、お眠りください」

　その声には、祈りではなく命令に近い切実さがあった。

「今目覚められれば、御身はこの惨状をご覧になる。まだ、我らは報告を整えられておりません。まだ、我らは奪われた名を数え切れておりません」

　彼女の声が、かすかに低くなる。

「ですが、目覚められたなら」

　片腕の吸血種は、深く頭を垂れた。

「どうか、我らに復讐の許可を」

　黒い繭は答えない。

　ただ、外の砲声に合わせるように、内部で何かが脈打った。

　レイヴァルトは、夢を見ていた。

　白い天井。

　無機質な灯り。

　人間だけの街。

　鉄の箱が列をなして走る道。

　透明な板に映る、遠い戦争の映像。

　その夢の中で、人間たちは画面越しに死を見ていた。

　指先で触れ、次へ流し、食事を続け、笑い、眠る。

　遠い場所の炎は、彼らにとって情報でしかない。

　焼ける村も。

　泣く子も。

　踏まれる死体も。

　見飽きれば、別のものを見る。

　レイヴァルトは、夢の中でそれを見下ろしていた。

　人間だったかもしれない自分。

　だが、それが何だ。

　画面の向こうの死を軽く扱う者と、神の名で村を焼く者。

　どちらも、命を距離で薄める。

　近くで見なければ、痛みではないと思っている。

　ならば、近くで見せればいい。

　奪ったものが何であったか。

　踏みにじった者が誰であったか。

　焼いた森が、泣いた村が、鎖につないだ子が、どれほどの憎悪を生むか。

　人類の目の前へ積み上げてやればいい。

　夢の白い街が、黒い炎で歪む。

　レイヴァルトの指が、繭の中で動いた。

　城壁では、第二波が始まっていた。

　今度は聖歌隊が前に出た。

　白い衣を着た少年少女たちが、司祭に囲まれて歌っている。

　彼らの声に合わせ、聖印杭が輝きを増した。

　黒曜王都の防衛術式が、さらに削られる。

　城壁上の妖精族が耳を押さえた。

「歌に呪いが混じっています」

　リュシエラが目を細める。

「子どもを媒介にしている」

　ガルムが振り向いた。

「殺せるか」

　リュシエラは答えなかった。

　殺せる。

　距離は届く。

　術式も読める。

　歌っている子どもたちを黙らせれば、聖印杭の出力は落ちる。

　だが、それをすれば妖精族の魔術師たちは、人類の子を直接呪い殺すことになる。

　戦場で敵を殺すこととは違う。

　それを狙っている。

　聖教会は、異種族側の手を汚させるために子どもを前へ出している。

　リュシエラの顔から、表情が消えた。

「歌だけを殺します」

　彼女は両手を広げた。

　燐光が細い針となり、戦場へ降る。

　少年少女たちの喉には触れない。

　歌に混ぜられた呪いの節だけを縫い止める。

　高度な術だった。

　森をひとつ守るほどの集中を、戦場の騒音の中で行う。

　リュシエラの唇から血が落ちた。

　聖歌の音が歪む。

　聖印杭の光が弱まる。

　城壁上の兵たちが息をついた。

　その瞬間、人類軍の魔導砲が火を噴いた。

　狙いはリュシエラだった。

　ザルギウスが動く。

　翼を広げ、彼女の前へ立つ。

　白い光弾が竜人の翼に直撃した。

　鉄の支柱が砕け、焼けた左翼がさらに裂ける。

　ザルギウスの巨体が城壁上に沈んだ。

「将軍！」

　竜人族の兵が駆け寄る。

　ザルギウスは血を吐きながら立ち上がった。

「騒ぐな」

　彼はリュシエラを見た。

「続けろ」

　リュシエラは一瞬だけ目を閉じた。

「恩に着ます」

「王子に返せ」

　戦場は続いた。

　第三波。

　第四波。

　人類軍は日が傾いても退かなかった。

　黒曜王都の東壁には無数の傷が刻まれ、聖印杭の一部は地中深くに残った。ドワーフ砲兵の黒鉄弾は半数を切り、狼族の戦士は負傷者で溢れ、妖精族の魔術師は魔力切れで倒れ始めた。

　それでも、王都は落ちなかった。

　夕刻。

　人類軍は一度後退した。

　攻城初日、城壁は破れなかった。

　だが、異種族側は勝ったとは言わなかった。

　被害が大きすぎた。

　城壁の上に並ぶ負傷者。

　治療院へ運ばれる狼族。

　翼を引きずる竜人。

　声を失った妖精族の魔術師。

　火薬で黒く汚れたドワーフ砲兵。

　ガルムは東壁から外を見ていた。

　人類軍の陣では、もう次の攻撃準備が始まっている。

　奴隷運搬車の数も増えていた。

　その時、王都北門から伝令が駆け込んできた。

　若い翼人族だった。

　片翼を血で濡らし、息を乱し、城壁上に転がるように着地する。

「報告……北東、灰牙村方面に、人類軍別働隊」

　ガルムの顔が固まった。

　灰牙村。

　王都へ避難しきれなかった狼族の民が集まる、外縁の隠れ村だった。

　老人と子どもが多い。

　戦える者は少ない。

「数は」

　ガルムの声は低かった。

「騎士五十、歩兵三百、司祭十数名。奴隷商の車も……」

　伝令は血を吐いた。

「すでに、村の周囲に聖札が」

　ガルムの肩の傷から、血が落ちる。

　誰も声を出せなかった。

　人類軍の本隊は王都を攻めていた。

　同時に、別働隊が外縁の村を狙っていた。

　王都の守備兵を引き剥がすためか。

　奴隷を確保するためか。

　あるいは、狼族の怒りを誘うためか。

　どれでも同じだった。

　人類はまた、村を焼こうとしている。

　ガルムは城壁を降りようとした。

　ザルギウスが止める。

「行けば東壁が薄くなる」

「俺の民だ」

「王都も民だ」

　ガルムの牙が剥き出しになる。

「分かっている」

　その声は、獣のものに近かった。

「分かっているから、まだ立っている」

　リュシエラが静かに言った。

「少数なら送れます」

　ボルガンが首を振る。

「今の王都に余剰戦力などない」

「それでも」

「分かっておる」

　老いたドワーフは歯を食いしばった。

「分かっておるわ」

　全員が、同じものを見ていた。

　黒曜宮。

　玉座の間。

　眠れる王子。

　もし王子が目覚めていれば。

　その言葉は、誰も口にしなかった。

　口にすれば、眠る王子を責めることになる。

　父王を守るために命を削り、国を残すために眠った王子を。

　そんなことは、誰にもできなかった。

　ガルムは血の滲む拳を握った。

「俺が行く」

「長」

「東壁は副官に任せる。俺は灰牙村へ向かう」

　ザルギウスが睨む。

「罠だ」

「知っている」

「死ぬぞ」

「それも知っている」

　ガルムは黒曜宮を見た。

「だが、俺は王子に誓った。狼族の牙を折らずに待つと。ならば、牙を持たぬ子らを見捨てて待つことはできん」

　誰も止められなかった。

　その時、遠く北東の空に、赤い煙が上がった。

　夕焼けではない。

　火の色だった。

　ガルムの目が、静かに血の色へ変わる。

　黒曜宮の玉座の間で、黒い繭に深いひびが走った。

　中で眠るレイヴァルトの指先が、今度は確かに握られた。

　まるで、遠い村の炎を掴み潰そうとするように。