慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第6話「王なき異種族連合」

　慈悲王アルヴァーンの葬列に、音はなかった。

　黒曜王都ヴァルドレインの大通りを、黒い棺が進んでいく。

　棺を担いだのは、竜人族の戦士たちだった。

　かつて王の命令で戦を止められた者たち。

　王の言葉ひとつで剣を収めた者たち。

　そして今は、誰よりも剣を抜きたがっている者たち。

　だが、彼らは抜かなかった。

　王の亡骸の前で、怒りを獣に堕とすわけにはいかなかった。

　沿道には、異種族の民が膝をついていた。

　狼族の子は母の腕の中で泣き、妖精族は光を消し、ドワーフは炉の火を落とし、翼人族は空から降りて石畳に額をつけた。

　竜人族は翼を畳み、鬼族は棍棒を地面に伏せ、吸血種は日除けの黒布を脱いで棺へ頭を垂れた。

　誰も、王の死を受け入れられなかった。

　それでも黒い棺は進む。

　進まなければならなかった。

　王は死んだ。

　慈悲王は、人類との和平の席で殺された。

　その事実だけが、黒曜王都の上に鉛のように落ちていた。

　黒曜宮の地下。

　歴代の王族が眠る霊廟に、アルヴァーンの棺は収められた。

　だが、その隣に王子レイヴァルトの棺はなかった。

　王子は死んでいない。

　死んでいないが、目覚めもしなかった。

　黒曜宮の玉座の間。

　父王が座していた玉座の前に、黒い繭が置かれていた。

　黒天蓋の残滓が凝り固まったものだ。表面は黒曜石のように硬く、内側にはかすかな呼吸の気配がある。

　妖精族の長リュシエラは、三日三晩、その繭の前から離れなかった。

　森の根から抽出した霊薬を使い、月露を垂らし、古い治癒歌を歌った。

　それでも繭は開かない。

　ドワーフの長ボルガンは、古代鉱床から掘り出した命脈石を砕いた。

　それは本来、王都の防衛炉に使われるはずの石だった。使えば、百年分の炉心が失われる。

　だが、彼は迷わなかった。

　王子が目覚める可能性が一厘でもあるなら、炉など後で掘ればよい。

　それでも繭は開かなかった。

　竜人族将軍ザルギウスは、自らの生命炉を分け与えようとした。

　リュシエラが止めた。

「将軍が死にます」

「王子が目覚めるなら安い」

「それで目覚める保証はありません」

「保証など要らん」

「王子が目覚めた時、あなたがいなければ誰が前線を支えるのです」

　その言葉で、ザルギウスは止まった。

　王子を守るために死ぬことは容易い。

　だが、王子が目覚める日まで国を残すことは、死ぬより難しい。

　その難しさを、彼らはその日から背負うことになった。

　慈悲王の死後、黒曜宮では緊急の軍議が開かれた。

　玉座は空席のままだった。

　誰も座らない。

　誰も座ろうとしない。

　アルヴァーンの玉座は、レイヴァルトが目覚めるまで空けておく。

　それは、議論にもならなかった。

　人類ならば、王が死に、王子が眠れば、次の権力を求めて争うのだろう。

　誰が摂政になるか。

　誰が軍権を握るか。

　誰が王の名を利用するか。

　異種族連合では、違った。

　彼らは争わなかった。

　ただ、玉座の前に膝をついた。

　ザルギウスが低く告げる。

「慈悲王は崩御された。だが、御子は生きておられる」

　ガルムが牙を噛み鳴らした。

「ならば、王はまだ途切れていない」

　ボルガンが拳を胸に当てる。

「玉座は守る。炉が尽きてもだ」

　リュシエラは黒い繭を見つめたまま、静かに言った。

「王子が眠っている間、我らが国を眠らせてはなりません」

　その言葉で、王なき異種族連合は動き始めた。

　新王は立たない。

　摂政王も置かない。

　玉座は空けたまま、各種族の長たちが王子の名のもとに国を支える。

　命令書には、王の印ではなく、黒天蓋の紋が押された。

　それは、眠る王子が父王と臣下を守った証だった。

　黒い天蓋の下で、この国はまだ生きている。

　異種族たちは、そう信じた。

　しかし、信じることと、守り切ることは違う。

　人類王国は早かった。

　慈悲王の死から七日後、国境の砦に白い旗が立った。

　聖教会の旗だった。

　旗の下には、王国軍の歩兵、貴族の騎士団、従軍司祭、奴隷商、測量師、鉱山技師が並んでいた。

　戦争に必要な者だけではない。

　奪った後に使う者たちまで、最初から連れてきていた。

　それは討伐軍ではなかった。

　侵略軍だった。

　最初の布告は、国境砦から放たれた。

　魔王アルヴァーンは討たれた。

　黒曜の魔は王を失った。

　神の光に従う者は保護される。

　抵抗する者は神敵として浄化される。

　ザルギウスは、その布告を読み終えると、無言で握り潰した。

　紙は灰になった。

　だが、そこに書かれていた言葉は、すぐに現実になった。

　国境の小村が焼かれた。

　狼族の村だった。

　戦士たちの大半は、黒曜宮の防衛と国境砦の警戒に出ていた。村に残っていたのは、老いた者、子ども、傷病者が多かった。

　人類軍は朝を選んだ。

　霧が出る時間だった。

　聖教会の司祭が、村の周囲に白い札を立てた。逃げ道を塞ぐための結界だった。

　貴族騎士は馬上から命じた。

「魔獣どもを捕らえろ。使える者は奴隷に、逆らう者は処分だ」

　狼族は戦った。

　老いた牙で。

　折れた爪で。

　子を背に隠しながら。

　だが、王はいなかった。

　王子は眠っていた。

　援軍は間に合わなかった。

　黒曜宮に知らせが届いた時、ガルムは一言も発しなかった。

　ただ、玉座の間へ向かった。

　黒い繭の前に膝をつき、額を床につける。

「王子」

　声は低かった。

「狼族は、待ちます」

　それは報告ではなかった。

　誓いだった。

「我らの村が焼かれても、我らの子が奪われても、御身を責めません。御身は父王を守るために眠られた。ならば、我らは御身が目覚める日まで牙を折らずに待ちます」

　拳が床を叩く。

　石にひびが入った。

「だが、目覚められた時は」

　ガルムの牙の間から、血が滲む。

「我らに、噛み殺す権利をお与えください」

　黒い繭は答えなかった。

　それでもガルムは頭を下げ続けた。

　次に報告が来たのは、南方森域だった。

　聖教会の巡礼路という名で、白い石柱が森へ打ち込まれた。

　それは道標ではない。

　森の魔力を吸い上げ、妖精族の聖域を枯らすための聖具だった。

　リュシエラは自ら南方へ飛び、焼けた森を見た。

　かつて月光を蓄えて青く光っていた枝が、灰色に変わっている。

　泉には白い油膜が浮き、聖火で焼かれた根は、叫び声のような形で地上に露出していた。

　若い妖精が泣いていた。

「長。森が、歌いません」

　リュシエラはその子の頭を抱いた。

　そして、何も言わなかった。

　言えば、呪いが口から漏れる。

　今すぐ人類の街へ疫病を流し、聖堂の鐘を腐らせ、神の名を唱える舌を花の根で縫い合わせることもできた。

　だが、それをすれば戦線は散る。

　王都は空く。

　眠る王子を守る者が減る。

　だから、リュシエラは呪わなかった。

　代わりに、焼け残った森の種を集めた。

「根を残しなさい」

　彼女は妖精たちへ命じた。

「森は覚えます。火を。油を。聖印を。人類の足音を」

　妖精たちは涙を流しながら頷いた。

　南方森域は後退した。

　だが、完全には死ななかった。

　西方鉱山からの報告は、さらに重かった。

　人類王国は、慈悲王の死を聞くと同時に鉱山道へ兵を進めていた。

　彼らは鉱山を壊す気などなかった。

　欲しかったからだ。

　鉄。

　黒曜石。

　魔導鉱。

　炉。

　そして、ドワーフの腕。

　ボルガンの弟子たちが捕らえられた。

　鎖につながれ、炉の前に立たされ、人類のために武具を打たされた。

　拒んだ者は、指を潰された。

　それでもドワーフたちは口を割らなかった。

　炉の深部へ続く古い道。

　王都へつながる補給坑。

　黒曜宮の防衛炉の設計。

　どれも教えなかった。

　ボルガンは報告を聞き、しばらく目を閉じていた。

　そして、玉座の間へ行った。

　黒い繭の前に、小さな鉄槌を置く。

　それは、捕らえられた弟子のものだった。

「王子」

　ボルガンは言った。

「ドワーフは忘れません」

　声は震えていなかった。

　震える余地もないほど、怒りが固まっていた。

「奪われた炉の火は、必ず奪い返します。だが今は、王都の炉を消しません。御身が目覚めるまで、城壁を支える鉄を打ち続けます」

　黒い繭は答えない。

　それでも、ボルガンは深く頭を垂れた。

　竜人族も、傷を負った。

　人類軍の主力が正面からぶつかったのは、竜人族の防衛線だった。

　彼らは強かった。

　人類の騎士団を焼き、聖槍兵を踏み潰し、白い旗を何本もへし折った。

　しかし、人類は数で押した。

　聖教会の結界兵が竜人の飛翔を封じ、王国軍の魔導砲が翼を狙い、貴族騎士団が負傷した戦士へ群がった。

　ザルギウスは三日間、前線から戻らなかった。

　戻った時、左翼の半分が焼けていた。

　それでも彼は治療院へ行かず、玉座の間へ向かった。

　黒い繭の前で、片膝をつく。

「王子。竜人族は空を失っておりません」

　それは嘘だった。

　少なくとも半分は嘘だった。

　高山拠点の二つは落ち、若い竜人の多くが戻らなかった。

　だが、ザルギウスはそう報告した。

　眠る王子へ、敗北だけを捧げたくなかったからだ。

「御身が目覚める時まで、空を残します」

　王なき異種族連合は、そうして耐えた。

　誰も裏切らなかった。

　誰も王子を捨てなかった。

　だが、損害は増え続けた。

　地図から、異種族領の色が削られていく。

　国境砦の三つが落ちた。

　獣人の村が七つ焼かれた。

　南方森域の三割が聖火に汚された。

　西方鉱山の外郭が奪われた。

　翼人族の高山拠点が襲撃された。

　海魔族の港湾が封鎖された。

　吸血種の諜報網は、人類貴族の粛清によって寸断された。

　それでも黒曜王都ヴァルドレインは落ちなかった。

　玉座の間の黒い繭も、砕けなかった。

　人類王国は苛立った。

　彼らは、異種族連合が王を失えば崩れると思っていた。

　慈悲王を殺せば、狼族は暴走し、妖精族は森へ閉じこもり、ドワーフは鉱山へ戻り、竜人族は他種族を見捨てると考えていた。

　違った。

　異種族連合は傷つきながらも、ひとつの名に縛られていた。

　レイヴァルト。

　眠れる王子。

　慈悲王の遺児。

　人類は、その名を恐れるようになった。

　王子は目覚めない。

　目覚めないはずだ。

　聖教会はそう発表した。

　魔王の子は封じられた。

　神の聖印は魔の血を眠らせ続ける。

　恐れる必要はない。

　だが、前線の兵士たちは違った。

　夜になると、黒曜王都の方角から視線を感じると言った。

　包囲線の外で眠る時、夢に黒い天蓋を見る者がいた。

　白い聖印を握った司祭が、朝になると手のひらに黒い痣を浮かべていることがあった。

　王子は眠っている。

　それでも、人類は完全には安心できなかった。

　だからこそ、人類王国は決断した。

　黒曜王都ヴァルドレインを落とす。

　眠れる王子を、繭ごと聖火で焼く。

　慈悲王の血筋を、今度こそ絶やす。

　王都包囲軍は、白い旗を連ねて進軍した。

　攻城塔。

　魔導砲。

　聖印杭。

　鎖付き投槍。

　奴隷運搬車。

　従軍司祭の聖歌隊。

　それは軍であり、処刑場であり、略奪の列だった。

　黒曜王都の城壁から、ガルムがそれを見下ろしていた。

　髭には白いものが混じり、片目には古い傷が走っている。

　だが、牙は折れていない。

　隣にはザルギウスが立っていた。

　焼けた左翼は、鉄の支柱で補われている。

　ボルガンは城壁下の砲座で、最後の黒鉄弾を数えていた。

　リュシエラは、王都の庭園に残された小さな森を背に、静かに目を閉じている。

　誰も、降伏を口にしなかった。

　誰も、王子を差し出そうとは言わなかった。

　人類軍の陣から、聖教会の使者が進み出た。

　白い法衣。

　金の聖輪。

　声を拡大する聖具。

　その使者は、城壁へ向かって宣告した。

「黒曜王都に告げる」

　声が、戦場に響く。

「魔王アルヴァーンは討たれた。魔王の子レイヴァルトも、神の封印により眠り続けている。無益な抵抗をやめ、門を開け。神に従う者は労役ののち、命だけは保証される」

　城壁の上で、狼族の兵が唸った。

　妖精族の魔術師が指を震わせる。

　ドワーフの砲兵が導火線へ火を近づけようとする。

　ガルムは片手を上げて止めた。

　聖教会の使者は、さらに言った。

「眠れる王子を差し出せ。黒い繭を聖火にて清めれば、貴様らの罪は軽くなる。魔の血に従う時代は終わった」

　その瞬間、ザルギウスの翼が広がった。

　折れた左翼が軋む。

　それでも彼は、城壁の上から使者を見下ろした。

「我らの王子を差し出せと言ったか」

「神の命である」

「ならば、神ごと帰れ」

　ザルギウスの声は、静かだった。

　だが、王都全体に届いた。

　ガルムが続けた。

「狼族は門を開けん」

　ボルガンが砲座から怒鳴る。

「ドワーフは炉を渡さん」

　リュシエラの声が、風に乗った。

「妖精族は根を捨てません」

　城壁の上で、異種族の兵たちが武器を掲げた。

　数は少ない。

　疲れている。

　傷だらけだった。

　それでも、彼らは同じ方角を見ていた。

　黒曜宮。

　玉座の間。

　眠れる王子がいる場所。

　聖教会の使者は顔を歪めた。

「愚かな。ならば神敵として滅びよ」

　白い旗が振られた。

　人類軍の攻城鐘が鳴る。

　魔導砲が前へ出る。

　聖歌隊が歌い始める。

　数年にわたる侵略の末、ついに人類軍は黒曜王都そのものへ牙をかけようとしていた。

　その時。

　玉座の間で、誰にも見られず、黒い繭に細いひびが走った。

　ひびの奥で、眠れる王子の指が、もう一度動く。

　まだ目覚めではない。

　だが、黒い魔力が、ほんのわずかに玉座の床へ滲んだ。

　黒天蓋の残滓ではない。

　眠り続けた王子自身の魔力だった。

　それは冷たく、深く、底の見えない夜に似ていた。

　そして城壁の外で、人類軍の第一陣が進み始めた。