慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第5話「慈悲王の死」

　慈悲王アルヴァーンは、息子の前に膝をついていた。

　黒曜宮の白杯の間。

　かつて種族の違う者たちが初めて同じ杯を交わした部屋は、今や聖術の焼け跡と血の匂いに満ちていた。

　砕けた円卓。

　裂けた絨毯。

　灰になった聖印。

　壁に残る爪痕。

　床に倒れた人類兵。

　和平の席は、殺意の跡だけを残して終わった。

　それでもアルヴァーンは、倒れなかった。

　胸元には、白い傷が灯っている。

　血はほとんど流れていない。

　それがかえって、致命的だった。

　聖教会の術式は、肉を裂いたのではない。王の命そのものに傷を刻んでいた。リュシエラの治癒も、ドワーフの秘薬も、竜人族の生命術も届かない深さだった。

　レイヴァルトは床に崩れたまま、父を見上げていた。

　指一本動かすことすら重い。

　黒天蓋の代償が、身体の奥でまだ燃えている。魔力は底を尽き、骨の髄は空洞になり、意識は暗い水底へ沈もうとしていた。

　だが、眠るわけにはいかなかった。

　父がまだ息をしている。

　父がまだ、自分を見ている。

「……父上」

　声は掠れていた。

　アルヴァーンは、息子の髪に手を置いた。

　その手は温かかった。

　戦場で数え切れない敵を退けた手。

　逃げ惑う子を抱き上げた手。

　異種族の長たちと誓約を交わした手。

　人類との和平のために、最後まで差し出された手。

　その手が、今はわずかに震えていた。

「聞け、レイヴァルト」

　慈悲王の声は静かだった。

　周囲にいた異種族たちが、言葉を失う。

　ガルムは血に濡れた爪を下ろし、ザルギウスは翼を畳み、ボルガンは戦槌を床に置いた。リュシエラは治癒の燐光を消せないまま、王の横顔を見つめている。

　誰も泣いていない。

　泣けば、王の死を認めることになる。

　だから誰も、まだ泣けなかった。

「王は、民の上に立つものではない」

　アルヴァーンは言った。

「民の前に立つものだ」

　レイヴァルトは唇を噛んだ。

　そんなことは聞きたくなかった。

　今ほしいのは遺言ではない。

　治癒の方法だ。

　傷を塞ぐ術だ。

　父を生かす手段だ。

　だが、頭は冷たく理解していた。

　もう、ない。

　この場にいる誰よりも、レイヴァルト自身が分かっていた。

　黒天蓋を通して、父王の命の光を見てしまったからだ。

　白い傷は、静かに王の核を食っている。

　残された時間は長くない。

「父上。喋らないでください」

「言わねばならぬ」

「後で聞きます」

「今だ」

　その一言だけは、王の命令だった。

　レイヴァルトは黙った。

　アルヴァーンは、かすかに笑った。

　苦しみを隠すための笑みではない。

　息子が命令に従ったことへの、父親の笑みだった。

「お前は、強い」

「守れていません」

「守った」

「あなたを守れていない」

「それでも、守った」

　アルヴァーンの視線が、白杯の間を巡る。

　生きている臣下たち。

　傷を負いながらも立つ長たち。

　黒曜宮の奥で震える侍女や衛士。

　廊下の向こうに避難した者たち。

　誰も、王を捨てて逃げなかった。

　誰も、王子を責めなかった。

　彼らはただ、血を流しながら王を見ていた。

「この国は、まだ立っている」

　アルヴァーンは言った。

「お前が守った」

　レイヴァルトは答えられなかった。

　それは慰めだった。

　事実でもあった。

　そして、事実であるからこそ残酷だった。

　国は守った。

　父は守れなかった。

「レイヴァルト」

　父王の声が、さらに遠くなる。

「民を、見捨てるな」

　レイヴァルトの目が細くなる。

　人類を許せ。

　父がそう言うのではないかと、一瞬だけ思った。

　言われたなら、どうしただろう。

　従えただろうか。

　分からない。

　いや、分かっていた。

　従えない。

　この傷を見て。

　この裏切りを見て。

　和平の席を処刑場に変えた人類を見て。

　それでも許せと言われたなら、自分は父の最後の命令にすら背いたかもしれない。

　だが、アルヴァーンはその言葉を言わなかった。

　慈悲王は、ただ息子を見ていた。

「王であれ」

　短い言葉だった。

　それが、父から息子への最後の命令だった。

　レイヴァルトは、声にならない息を吐いた。

　王であれ。

　許せ、ではない。

　耐えろ、でもない。

　自分のようになれ、とも言わない。

　ただ、王であれ。

　それは重かった。

　どんな呪いよりも重い。

　どんな祝福よりも逃げ場がない。

　レイヴァルトは答えようとした。

　だが、声が出ない。

　喉が焼け、胸が軋み、意識が剥がれていく。

　代償が限界を超えた。

　黒天蓋が守ったものの重さが、すべて彼の内側へ落ちてくる。

「……はい」

　それだけを、どうにか絞り出した。

　アルヴァーンは頷いた。

　そして立ち上がった。

　リュシエラが悲鳴に近い声を漏らす。

「王よ、動いてはなりません」

「まだ、終わっておらぬ」

　アルヴァーンは振り返った。

　白杯の間の入口には、制圧された人類兵が転がっている。命のある者もいた。痛みに震え、恐怖に顔を歪め、それでも一部はまだ聖句を呟いている。

　魔王を討て。

　神敵を滅ぼせ。

　人類に栄光を。

　ガルムが唸った。

「王よ。こやつらは」

「殺すな」

　その命令に、空気が凍った。

　レイヴァルトの瞳が、わずかに揺れた。

　今、殺すなと言ったのか。

　この期に及んで。

　父はまだ、人類を許すのか。

　だが、アルヴァーンの次の言葉は、ただの慈悲ではなかった。

「逃がせ」

　誰もが息を止める。

　アルヴァーンは、胸の白い傷を押さえながら続けた。

「見たものを伝えさせよ。黒曜宮は落ちなかった。異種族連合は崩れなかった。慈悲王の子は、王宮を守った」

　人類兵の一人が震えた。

　それは生かされる安堵ではない。

　伝令にされる恐怖だった。

　アルヴァーンは、静かに彼らを見下ろした。

「そして伝えよ。和平を汚したのは人類である、と」

　その言葉に、ガルムの牙がわずかに収まった。

　ザルギウスが深く頭を下げる。

　ボルガンは目を閉じた。

　リュシエラだけが、耐えきれずに声を震わせた。

「王よ……なぜ、まだそのように」

「私が選んだ道だ」

　アルヴァーンは答えた。

「間違っていたのかもしれぬ」

　白杯の間に、重い沈黙が落ちる。

　慈悲王が、自らの慈悲を疑った。

　その事実は、どの異種族にとっても刃だった。

「だが、最後まで選んだ道を捨てては、私が私でなくなる」

　アルヴァーンは、ゆっくりと息を吸った。

「私の死を、ただの怒りにするな」

　レイヴァルトはその言葉を聞いた。

　聞いてしまった。

　だが、受け入れたわけではなかった。

　怒りだけにはしない。

　それはできる。

　怒りだけで人類を殺すつもりはない。

　もっと冷たく。

　もっと深く。

　もっと正しく。

　王として殺す。

　父の国を傷つけた者たちへ、王の名で報いを与える。

　それは怒りではない。

　裁きだ。

　レイヴァルトの意識は、そこまで考えて、また深く沈んだ。

　黒い眠りが足元から這い上がってくる。

　見知らぬ白い天井が見えた。

　鉄の箱が走る音がした。

　人間だけの街が、夢の奥で揺れている。

　そこに帰りたいとは思わなかった。

　自分の世界はここだ。

　父の血が落ちたこの黒曜宮。

　異種族の旗が掲げられたこの王都。

　人類に踏みにじられたこの和平の席。

　ここが、彼の世界だった。

「レイヴァルト」

　父の声が遠い。

「眠れ。今は」

　眠るな。

　レイヴァルトはそう思った。

　まだ父がいる。

　まだ敵がいる。

　まだ殺していない人間がいる。

　眠るわけにはいかない。

　だが、身体は従わない。

　黒天蓋の代償は、彼を深い眠りへ引きずり込んでいく。

　意識が途切れる寸前、レイヴァルトは父王の姿を見た。

　慈悲王アルヴァーンは、白杯の間の中央に立っていた。

　胸に致命傷を抱えながら。

　血よりも白い光に命を削られながら。

　それでも、王として。

　彼は臣下たちへ向き直った。

「皆、よく戦った」

　ガルムが膝をついた。

　ザルギウスが片翼を床につけた。

　ボルガンが額を石床につけた。

　リュシエラは泣きながら、深く頭を垂れた。

　異種族たちが、次々と膝をつく。

　白杯の間だけではない。

　廊下にいた衛士も。

　階段にいた侍女も。

　外で聖印を消していた魔術師も。

　黒曜宮の中にいたすべての者が、王の気配を感じて膝をついた。

　慈悲王の最後を悟ったからだ。

「生きよ」

　アルヴァーンは言った。

「この国を、残せ」

　それが、異種族連合の王としての最後の言葉だった。

　次の瞬間、胸の白い光が静かに砕けた。

　音はなかった。

　ただ、王の命が消えた。

　アルヴァーンの体が傾く。

　倒れる前に、ザルギウスが支えた。

　竜人の将軍は、声を上げなかった。

　ただ王の体を抱き、石像のように動かなくなった。

　ガルムの喉から、獣の悲鳴が漏れた。

　ボルガンは拳で床を叩き割った。

　リュシエラの燐光が、白杯の間いっぱいに散った。光は花弁のように舞い、消え、また生まれ、また消えた。

　誰かが泣いた。

　それをきっかけに、黒曜宮全体が崩れるように泣き始めた。

　慈悲王が死んだ。

　異種族をまとめた王が。

　救済者が。

　統一者が。

　人類を滅ぼせる力を持ちながら、滅ぼさなかった王が。

　和平の席で、人類に殺された。

　レイヴァルトは、その声を水底で聞いた。

　動けない。

　目も開かない。

　それでも、心だけが冷たく起きていた。

　父が死んだ。

　その事実が、彼の中に沈む。

　沈み、固まり、黒い玉座のような形になる。

　悲しみはあった。

　痛みもあった。

　だが、それらはすぐに凍った。

　熱い怒りではない。

　泣き叫ぶ憎悪でもない。

　もっと静かなもの。

　決して溶けない黒い氷。

　レイヴァルトの指先がわずかに動いた。

　人間を。

　殺せ。

　声にはならなかった。

　その前に、黒い眠りが彼を完全に呑み込んだ。

　王子レイヴァルトは、白杯の間の床で意識を失った。

　その身体を包むように、黒天蓋の残滓が集まっていく。

　黒い魔力は繭のように絡み、王子の肉体を守り、傷ついた魂を閉ざし、消耗し尽くした命を深い眠りへ沈めた。

　リュシエラが駆け寄った。

「王子まで……」

　彼女の手が、黒い繭に触れる。

　弾かれはしなかった。

　だが、開けない。

　王子を殺す呪いではない。

　王子を守る封印でもない。

　これは、王子自身の魔法が最後に選んだ延命だった。

　ボルガンが呻く。

「どれほど眠る」

　リュシエラは首を振った。

「分かりません」

「目覚めるのか」

「分かりません」

　その答えに、ガルムが牙を剥いた。

　誰に向けた怒りでもなかった。

　世界そのものへ向けた牙だった。

「ならば、待つ」

　竜人族将軍ザルギウスが、王の亡骸を抱いたまま言った。

「慈悲王は死んだ。だが、御子は生きている」

　その言葉に、白杯の間の異種族たちが顔を上げた。

「我らは待つ。王子が目覚める日まで」

　ガルムが片膝をついた。

「狼族は待つ。牙が折れようと、血が尽きようと」

　ボルガンが拳を胸に当てた。

「ドワーフは待つ。炉が冷えようと、鉱山を奪われようと」

　リュシエラが涙を拭わずに言った。

「妖精族は待ちます。森が焼かれても、根だけは残します」

　異種族たちは、王子の黒い繭へ頭を垂れた。

　誰も王子を見捨てない。

　誰も王の血筋を疑わない。

　父王を守るために眠りについた王子を、裏切る者などいなかった。

　その日、黒曜宮に二つの沈黙が生まれた。

　一つは、死した慈悲王の沈黙。

　もう一つは、眠れる王子の沈黙。

　そして人類は、その沈黙を勝利と勘違いした。

　数日後、人類王国の王都に布告が掲げられた。

　魔王アルヴァーン、討伐。

　黒曜宮、沈黙。

　魔王の子、封印。

　神は人類に勝利を与えた。

　聖教会の鐘が鳴った。

　王国の貴族たちは杯を掲げた。

　広場では民衆が歓声を上げた。

　誰も、白杯の間で何が行われたのかを知らなかった。

　和平の席に聖印を刻み、祈りの名で刃を隠し、慈悲王を殺したことを、彼らは知らなかった。

　あるいは、知ろうとしなかった。

　聖教会は語った。

　魔王は人類を滅ぼそうとしていた。

　勇敢なる司祭たちが命を賭して討った。

　異種族連合は王を失い、もはや統制を保てない。

　今こそ神敵の地を清める時である。

　人類王国は応じた。

　国境の砦が開かれた。

　兵が進んだ。

　貴族たちは地図を広げ、まだ見ぬ鉱山に印をつけた。

　商人たちは奴隷用の首輪を用意した。

　聖職者たちは聖火を運び、森を清める準備をした。

　戦争は、復讐ではなく聖戦と呼ばれた。

　侵略は、解放と呼ばれた。

　略奪は、神の恩寵と呼ばれた。

　慈悲王の死から、人類の侵攻が始まった。

　最初に燃えたのは、国境の獣人村だった。

　次に、南方の森に聖火が入った。

　西方鉱山への道には、人類王国の旗が立てられた。

　黒曜王都ヴァルドレインは、王を失い、王子を眠らせたまま、それでも崩れなかった。

　異種族たちは耐えた。

　退きながら戦い、奪われながら守り、殺されながら次の者を逃がした。

　彼らは王子を待っていた。

　いつ目覚めるか分からない。

　本当に目覚めるかも分からない。

　それでも待った。

　慈悲王の子が、父を守るために眠ったことを知っていたからだ。

　そして、数年が過ぎた。

　黒曜王都ヴァルドレインの城壁の外に、人類軍の旗が並んでいた。

　かつて和平の使節が通った門の前に、今は攻城塔と聖教会の白い旗が立っている。

　王都は包囲されていた。

　城壁の上で、老いた狼族の戦士が血の滲む包帯を巻き直す。

　妖精族の魔術師は、焼け残った森の枝を握りしめる。

　ドワーフの砲兵は、奪われた鉱山で鍛えられた人類製の砲を睨む。

　竜人族の兵士たちは、空を汚す聖旗を見上げて牙を鳴らす。

　黒曜宮の玉座の間は、暗かった。

　父王の玉座は空いたまま。

　その前に、黒い繭が置かれている。

　中で眠る王子は、成長していない。

　目も開かない。

　呼吸すら、ほとんど感じられない。

　だが、異種族たちは毎日そこへ膝をついた。

　王が死んでも。

　領土が奪われても。

　村が焼かれても。

　鉱山が落ちても。

　森が泣いても。

　彼らは、王子を捨てなかった。

　その日、遠くで攻城の鐘が鳴った。

　人類軍が、王都への総攻撃を始めようとしていた。

　黒曜宮の玉座の間に、かすかな振動が届く。

　黒い繭の表面に、ひびが入った。

　誰も気づかなかった。

　もう一度、鐘が鳴る。

　眠り続けるレイヴァルトの右手。

　その指先が、わずかに動いた。