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第4話「王子の防御魔法」

　黒天蓋は、黒曜宮を覆った。

　夜が落ちたのではない。

　夜そのものが、王宮を守るために形を持った。

　白杯の間を満たしていた聖教会の光は、黒い天蓋に触れた瞬間、乾いた音を立てて弾けた。鐘の音は歪み、聖印の線は震え、白い結界の輝きがところどころ剥がれ落ちていく。

　だが、完全には消えない。

　聖縛王冠は、父王アルヴァーンの影を縫い止めたままだった。

　レイヴァルトは床に手を置き、黒い魔力を流し続けている。

　指先の感覚は、すでになかった。

　黒曜石に触れているのか、自分の骨を握り潰しているのかも分からない。ただ、聖印が父王へ流し込む白い呪力を、自分の防御魔法で受け止めていることだけは分かった。

　痛みはある。

　だが、痛みなど後でいい。

　今、見るべきものは父王の呼吸。

　守るべきものは父王の命。

　殺すべきものは、人間。

　順番を間違えるな。

　レイヴァルトは、自分にそう命じた。

「王子！」

　狼族の長ガルムが叫んだ。

　白杯の間の入口から、さらに人類兵が雪崩れ込んでくる。礼服を脱ぎ捨て、鎖帷子と聖印入りの短剣を露わにした兵士たちだった。

　彼らの顔には恐怖があった。

　だが、足は止まらない。

　信仰。

　命令。

　洗脳。

　あるいは、そのすべて。

　人類は弱い。

　弱いから群れる。

　弱いから神を掲げる。

　弱いから、他者を魔と呼ばなければ刃も振るえない。

　レイヴァルトは顔を上げずに言った。

「ガルム。殺せ」

　それは許可だった。

　狼族の長は、笑わなかった。

　ただ牙を剥き、床を蹴った。

　次の瞬間、人類兵の列が崩れた。ガルムの爪が刃を砕き、喉元に迫る短剣を叩き落とし、兵士を壁へ投げ飛ばす。

　白杯の間の入口に、狼族の怒りが立ちはだかった。

「王と王子に近づくな、人間ども」

　その声は低く、血に濡れた地鳴りのようだった。

　竜人族将軍ザルギウスは、翼を広げてアルヴァーンの背後を守っている。彼の鱗には聖術の光が触れ、白い煙が上がっていた。

　それでも、竜人は退かない。

「この程度の光で、王の御前を汚せると思うな」

　ドワーフの長ボルガンは、倒した円卓の陰から戦槌を振るった。短杖を持つ司祭見習いの腕を弾き、床に転がる聖具を踏み砕く。

「祈りの道具にしては、随分と人を殺す形をしておるな」

　妖精族の長リュシエラは、白い聖印を静かに凍えさせていた。

　氷ではない。

　森の奥に夜露が降りるような、静かな魔法だった。彼女の燐光に触れた聖印は、白い輝きを失い、灰色の線になって砕ける。

　しかし、それでも足りない。

　黒曜宮全体に仕込まれた聖印は多すぎた。

　人類は、この一日のためにどれほど準備を重ねたのか。

　和平の言葉を磨き、礼服を整え、祈りの布を縫い、贈答品に聖印を刻み、床下に陣を敷き、王の慈悲を踏みにじる時を待っていた。

　レイヴァルトは、静かに息を吐いた。

　殺す理由が増えていく。

　それは怒りではない。

　台帳に罪状を記していく感覚に近かった。

　人類は父を殺そうとした。

　人類は和平を穢した。

　人類は異種族の王を魔王と呼んだ。

　人類は慈悲を罠に変えた。

　ならば、いずれ支払わせる。

　この場の兵士だけでは足りない。

　司祭だけでも足りない。

　貴族だけでも足りない。

　その後ろにいるすべてへ届かせる。

「レイヴァルト」

　父王の声がした。

　レイヴァルトは顔を上げた。

　アルヴァーンは立っていた。

　聖縛王冠の白い輪が頭上に落ち、王の影を床に縫い止めている。それでも彼は膝をついていなかった。

　慈悲王は、縛られてなお王だった。

「術式の根を見ろ」

「見ています」

「中心を壊すな。反動が城外へ流れる」

「承知しています」

「民が巻き込まれる」

「だから受けています」

　アルヴァーンは一瞬、目を細めた。

　息子の答えを誇るように。

　そして、悔いるように。

「それは、お前が一人で背負うものではない」

「父上が背負うものでもありません」

　レイヴァルトは短く返した。

　言葉を重ねる余裕はなかった。

　黒天蓋の外側で、聖印が次々と噛みついてくる。白い術式は蛇のように絡み、黒い防御膜に牙を立て、父王へ向かおうとする。

　それを一つずつ押し戻す。

　壊すのではなく、受ける。

　受けて、流す。

　流して、閉じ込める。

　王宮の外へ出せば、民が死ぬ。

　父王へ通せば、王が死ぬ。

　臣下へ散らせば、守る者が減る。

　ならば、自分へ流せばいい。

　単純な答えだった。

　そして、最悪の答えだった。

　レイヴァルトの喉に、鉄に似た味が上がってきた。

　視界の端が黒く染まる。

　だが、手は離さない。

　その時、ベルン司祭が叫んだ。

「聖断杭を」

　白杯の間の奥、崩れた壁の影から、別の司祭が進み出た。

　両腕で抱えているのは、細長い白銀の杭。

　剣ではない。

　槍でもない。

　処刑具に近い。

　その表面には、びっしりと神聖語が刻まれていた。文字は白く燃え、黒天蓋の内側でありながら、周囲の魔力を拒んでいる。

　ザルギウスが動いた。

　だが、遅い。

　司祭は杭を投げたのではない。

　床へ突き立てた。

　聖断杭が、白杯の間の聖印とつながる。

　黒天蓋が軋んだ。

　レイヴァルトの魔力が、そこへ殺到する。

　防ぐ。

　受ける。

　止める。

　だが、その杭は父王を直接狙っていなかった。

　聖縛王冠へ力を送っている。

　頭上の白い輪が砕けた。

　勝ったのではない。

　形を変えたのだ。

　王冠は砕け、無数の白い破片となり、アルヴァーンへ降り注いだ。

　レイヴァルトは歯を食いしばる。

　黒天蓋を引き絞る。

　白い破片の大半は、黒い防御膜に触れて消えた。

　消えた。

　だが、すべては消せなかった。

　ひとつだけ、黒天蓋をすり抜けた。

　すでに父王の影と結びついていた、最初の聖印の名残。

　会談開始直後から、父王の足元に沈んでいた白い棘。

　それだけが、黒天蓋の内側にあった。

　外から来た攻撃なら防げた。

　だが、内側に埋め込まれたものは、防御の外に置けない。

　白い棘が、アルヴァーンの胸元へ浮かび上がった。

　レイヴァルトの瞳が見開かれる。

「父上！」

　アルヴァーンは動いた。

　避けることも、砕くこともできたはずだった。

　普段の父なら。

　しかし、聖縛王冠はまだ影を縫い止めている。

　慈悲王の力は、完全には戻っていない。

　白い棘が、アルヴァーンを貫いた。

　音はなかった。

　あまりにも静かだった。

　白杯の間の戦いが、一瞬だけ遠のいた。

　ガルムの咆哮も。

　ザルギウスの翼音も。

　ボルガンの戦槌も。

　リュシエラの燐光も。

　人類兵の叫びも。

　すべてが、水の底へ沈んだように遠くなる。

　アルヴァーンの体が、わずかに傾いた。

　それだけだった。

　慈悲王は倒れなかった。

　膝もつかなかった。

　胸元に白い光を宿したまま、なお立っていた。

「……見事だ」

　アルヴァーンが呟いた。

　それは敵への賛辞ではなかった。

　人類の策を認めたのでもない。

　おそらく、自分の息子が黒天蓋でほとんどを防いだことへの言葉だった。

　レイヴァルトは床から手を離そうとした。

　父へ駆け寄ろうとした。

　だが、できなかった。

　黒天蓋はまだ維持されている。

　彼が手を離せば、聖印の残りが臣下を焼き、王宮へ流れ、外の民へ届く。

　今離せば、父が守ろうとした国まで傷つく。

　だから、離せない。

　その判断ができてしまう自分を、レイヴァルトは初めて憎んだ。

「ベルン」

　レイヴァルトは低く言った。

　司祭ベルンの顔には、狂信の喜びが浮かんでいた。

「神は勝利された」

「違う」

　レイヴァルトの声は、白杯の間の底を這った。

「お前たちは、死ぬ順番を得ただけだ」

　黒い魔力が一筋、床を走った。

　それは防御魔法からこぼれた余剰ではない。

　レイヴァルトが意図して切り離した、細い処刑の糸だった。

　ベルン司祭の足元の影が立ち上がる。

　司祭は祈りを唱えようとした。

　遅い。

　影はその口を塞ぎ、体を床へ叩きつけた。

　殺してはいない。

　今はまだ。

　この男は、すぐに死なせるには軽すぎる。

　だが、次の瞬間、ベルンの胸元にあった聖印が砕けた。

　白い光が彼の体を包む。

　転移か。

　自壊か。

　証拠隠滅か。

　レイヴァルトは影を締め上げた。

　肉体の半分は潰せた。

　だが、祈りの火の一部が逃げた。

　ベルンの肉体は白杯の間に崩れ落ちた。だが、その瞳の奥にあった火だけが、ここではないどこかへ消えた。

　まるで、遠くの誰かへ送られたように。

　レイヴァルトは覚えた。

　聖教会は、死んだ者の口すら使う。

　逃がさない。

　いずれ、根ごと焼く。

　黒天蓋がさらに広がった。

　白杯の間から廊下へ。

　廊下から階段へ。

　階段から黒曜宮の外壁へ。

　外の聖印が、連続して割れた。

　人類側の別働隊が悲鳴を上げる。門の方角で白い光が弾け、黒い防御膜に押し潰されて消えた。

　襲撃の威力は止まった。

　少なくとも、黒曜宮は落ちない。

　臣下も死なない。

　父王も、まだ生きている。

　まだ。

　その言葉が、レイヴァルトの胸に冷たく落ちた。

　アルヴァーンは、ゆっくりと息を吐いた。

　白い棘は消えている。

　だが、胸元に残った光は消えない。

　聖術の傷は、肉体だけを傷つけるものではない。魔力の器、命の核、王として積み重ねてきた力そのものへ食い込む。

　致命傷。

　レイヴァルトは理解した。

　理解したくなかった。

　だが、理解できてしまった。

「リュシエラ」

　レイヴァルトは言った。

「父上の傷を見ろ」

　妖精族の長が駆け寄る。

　淡い燐光がアルヴァーンを包んだ。

　リュシエラの表情から、ゆっくりと色が消えていく。

　それだけで答えだった。

　ガルムが人類兵の首を掴んだまま、動きを止めた。

　ザルギウスが翼を畳むことも忘れた。

　ボルガンの手から、戦槌がわずかに下がった。

　白杯の間にいた異種族たちは、全員が悟った。

　王が、死に近づいている。

　まだ立っている。

　まだ息をしている。

　まだ言葉を発せる。

　それでも、戻れない場所まで傷が届いていた。

　アルヴァーンは、リュシエラへ微かに首を振った。

「よい」

「よくありません、王よ」

　リュシエラの声は震えていた。

「このような傷、森の根をすべて使ってでも――」

「民を削るな」

　慈悲王は、静かに命じた。

　その命令に、リュシエラは唇を噛んで従うしかなかった。

　レイヴァルトの視界が揺れた。

　黒天蓋の維持が限界に近い。

　魔力はすでに底を突いている。

　それでも、術式は止まらない。

　足りない分を、体が勝手に支払っている。

　血。

　寿命。

　魂。

　記憶。

　何が削られているのか、分からなかった。

　不意に、見知らぬ光が見えた。

　白杯の間ではない。

　黒曜宮でもない。

　白い天井。

　四角い光。

　窓の外を走る鉄の箱。

　黒い地面に並ぶ白い線。

　人の群れ。

　異種族のいない街。

　どこだ。

　知らない。

　だが、知っている。

　夢で何度も見たような場所だった。

　そこでは人間が当たり前のように生きていた。

　狼の耳も、妖精の羽も、竜の鱗も、ドワーフの炉もない。

　人間だけが、世界の中心にいる顔をして歩いていた。

　気味が悪い。

　レイヴァルトはそう思った。

　その街のどこかで、自分は人間だったのかもしれない。

　そんな感覚が、泥の底から浮かぶ泡のように現れた。

　だが、同情は湧かなかった。

　たとえそうだったとして、今この場で父を殺そうとした人類を許す理由にはならない。

　夢の中の記憶など、父の血の前では軽い。

　レイヴァルトは、揺れる意識を噛み殺した。

　黒天蓋を閉じる。

　外の聖印を封じる。

　白杯の間に残る聖術を、自分の中へ押し込める。

　それで終わる。

　終わらせる。

「王子、もうよい！」

　ザルギウスが叫ぶ。

「これ以上は、御身が――」

「黙れ」

　レイヴァルトは言った。

　声は掠れていた。

　それでも命令だった。

「まだ、父上が立っている」

　父が立っているなら、息子が倒れるわけにはいかない。

　父が民を守るなら、自分は父を守る。

　それが、今のすべてだった。

　黒天蓋が最後の白光を呑み込んだ。

　鐘の音が消えた。

　聖印が砕け、床の白線が灰になり、白杯の間に残っていた光が死んだ。

　沈黙。

　それは勝利の沈黙ではなかった。

　何か取り返しのつかないものが、静かに落ちた後の沈黙だった。

　レイヴァルトの体が傾いた。

　膝が床につく。

　手のひらは黒曜石から離れていた。

　黒天蓋は、役目を終えた。

　黒曜宮は守られた。

　臣下は守られた。

　父王も、まだ死んでいない。

　だが、救えたとは言えなかった。

　アルヴァーンが歩み寄る。

　一歩。

　もう一歩。

　その足取りは、普段の王のものではない。

　それでも彼は倒れず、息子の前に立った。

　レイヴァルトは顔を上げようとした。

　だが、視界が暗い。

　父の姿が滲む。

「父上……」

　声が出たのか、自分でも分からなかった。

　アルヴァーンは膝をついた。

　王が、息子の前で膝をついた。

　それを見た異種族たちは、誰も声を発しなかった。

　父王の手が、レイヴァルトの頭に触れる。

　大きな手だった。

　戦場で数え切れない敵を退け、数え切れない民を救い、それでも殺すためではなく守るために使われ続けた手。

　レイヴァルトは、その手を覚えていた。

　幼い頃から、ずっと。

「よく、守った」

　アルヴァーンの声が聞こえた。

　遠い。

　遠すぎる。

　レイヴァルトは首を振ろうとした。

　守れていない。

　父の傷は消えていない。

　命の光が薄れている。

　リュシエラが泣きそうな顔をしている。

　ガルムが牙を食いしばっている。

　ザルギウスが拳を震わせている。

　ボルガンが床を睨んでいる。

　守れていない。

　父を守れていない。

「違う……」

　レイヴァルトは呟いた。

「まだ、俺は……」

「レイヴァルト」

　父王が名を呼んだ。

　黒曜宮の外では、まだ混乱の足音が続いている。

　人類の襲撃は失敗した。

　だが、完全には終わっていない。

　それでも白杯の間だけは、時間が止まったように静かだった。

　慈悲王アルヴァーンは、胸に消えない白い傷を抱えたまま、息子を見ていた。

　王ではなく。

　父として。

　レイヴァルトの意識は、闇に沈みかけている。

　その沈む間際、父の声だけが、刃のように残った。

「聞け。これが、私からお前への――」

　そこで、世界が黒く滲んだ。