慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第3話「人類の襲撃」

　白杯の間に刻まれた聖印は、床の黒曜石を白く濡らしていた。

　血ではない。

　光だ。

　だが、レイヴァルトにはそれが血よりも不快に見えた。

　七条の光を持つ聖輪。

　聖教会が掲げる神の紋。

　人類はそれを祈りと呼ぶ。

　救済と呼ぶ。

　浄化と呼ぶ。

　だが、異種族にとっては違う。

　それは焼かれた森の火種であり、奪われた子の首輪であり、神の名を刻んだ処刑台だった。

　床下の聖印が脈打つたび、白杯の間に淡い鐘の音が響いた。

　どこにも鐘などない。

　それでも音がした。

　魔力を削る音。

　黒曜宮に満ちていた王の気配を、一枚ずつ剥がしていく音。

　慈悲王アルヴァーンは、椅子に座したまま聖印を見下ろしていた。

　顔色は変わらない。

　だが、王の周囲に満ちていた圧が薄くなっている。

　それに最初に気づいたのは、竜人族将軍ザルギウスだった。

「王よ」

　低い声が漏れる。

　次いで、狼族の長ガルムが牙を剥いた。

「人間ども」

　椅子が砕ける音がした。

　ガルムが立ち上がったのだ。

　その爪はすでに戦場の形をしている。目には殺意が宿り、喉奥から獣の唸りが漏れていた。

　だが、レイヴァルトは手を上げた。

「動くな」

　短い命令だった。

　ガルムの爪が、床を抉る寸前で止まる。

「王子」

「まだだ」

　レイヴァルトは人類側を見た。

　エルネスト・バルディアの顔は蒼白だった。額には汗が浮かび、指先は震えている。

　だが、それは失敗を恐れる者の顔ではない。

　計画が早まった者の顔だった。

　この男は主犯ではない。

　駒だ。

　和平という餌を口に含まされ、ここまで運ばされた程度の人間。

　本命は、別にいる。

　レイヴァルトの視線が、聖教会司祭ベルンへ移る。

　ベルンは祈っていた。

　両手を胸の前で組み、瞼を伏せ、唇だけを動かしている。

　その声はほとんど聞こえない。

　だが、床の聖印はその祈りに合わせて脈打っていた。

「やめろ」

　レイヴァルトが言った。

　ベルンは祈りを止めなかった。

「次はない」

　司祭の唇が、わずかに吊り上がる。

「魔の子が、神の祈りを禁じるのですか」

　その瞬間、白杯の間の空気が裂けた。

　後方に控えていたもう一人の司祭が、法衣の内側から短杖を抜いた。

　銀の短杖。

　先端には同じ聖輪。

　それが床へ打ちつけられる。

「聖域、開帳」

　白い光が爆ぜた。

　円卓の下に刻まれていた聖印が、部屋全体へ広がっていく。

　黒い床に白い線が走り、壁へ登り、天井へ達し、白杯の間そのものを巨大な結界へ変えていった。

　妖精族の長リュシエラが即座に指を振る。

　冷たい燐光が舞い、聖印の一部へ絡みついた。

　だが、光は止まらない。

「……外側にも刻まれている」

　リュシエラの声は静かだった。

　静かだったが、そこには怒りがあった。

「この部屋だけではありません。黒曜宮の通路、柱、扉の金具。人類側が触れたものに、すべて細工がある」

　ドワーフの長ボルガンが拳を握った。

「いつ仕込んだ」

「会談準備の使い走りに紛れたのでしょう。あるいは、贈答品か」

　リュシエラの羽から、冷たい光がこぼれる。

「信仰を装って、随分と手が早い」

　ベルン司祭は、ようやく目を開けた。

　その瞳に、恐怖はなかった。

　あるのは陶酔だった。

「神は見ておられる」

　彼は言った。

「長きにわたり、人類は魔の脅威に怯えてきた。黒曜の魔王アルヴァーン。汝の慈悲は偽りだ。その力、その存在、その血統こそが罪である」

　白杯の間に、殺気が満ちた。

　慈悲王を魔王と呼んだ。

　異種族にとって、その一言だけで十分だった。

　ガルムが吼える。

　ザルギウスの翼が広がる。

　ボルガンが腰の戦槌に手を伸ばす。

　リュシエラの瞳から温度が消える。

　しかし、アルヴァーンは静かだった。

「ベルン司祭」

　慈悲王は、ゆっくりと立ち上がる。

「今なら、まだ引き返せる」

　その言葉に、レイヴァルトは父を見た。

　まだ、か。

　まだ父はそう言うのか。

　ここまでされて。

　この場に罠を仕込まれて。

　王を魔王と呼ばれて。

　民の前で、殺意を向けられて。

　それでも父は、引き返す道を示す。

　その姿は偉大だった。

　そして、致命的だった。

　ベルン司祭は笑った。

「やはり、あなたは危険だ」

　司祭の声が変わる。

　祈りではない。

　宣告だった。

「その力を持ちながら人類を滅ぼさなかった。だからこそ、人類はあなたを恐れ続けた。あなたが慈悲深い限り、人類は眠れない。あなたが存在する限り、人類の王も、教会も、神の秩序も脅かされる」

「私は和平を望んだ」

「それが罪なのです」

　ベルンの目が見開かれる。

「魔が慈悲を語るから、人は惑う。魔が王を名乗るから、弱き民は恐れる。魔が手を差し伸べるから、異端が生き延びる。あなたの慈悲こそ、人類にとって最も邪悪な毒なのです」

　エルネストが震える声で言った。

「司祭殿、予定と違う。まだ交渉を――」

「侯爵家の役目は終わりました」

　ベルンはエルネストを見もしなかった。

「貴殿は神の御業の証人となればよい」

　白い結界が、さらに強く輝いた。

　その光がアルヴァーンへ収束する。

　慈悲王の影が揺れた。

　床に落ちるはずの影が、白い光に縫い止められたように動かなくなる。

　アルヴァーンの眉が、わずかに動いた。

　痛みではない。

　不快感だ。

　それでも、十分だった。

　慈悲王の力が削がれている。

　通常なら、この程度の結界など父王の呼吸一つで砕ける。

　だが、会談の場。

　信仰への配慮。

　持ち込まれた葡萄酒。

　司祭の法衣。

　床の絨毯。

　外側の金具。

　幾重にも重ねられた細工が、王の慈悲を檻に変えた。

　レイヴァルトの中で、何かが冷たく定まった。

　怒りではない。

　怒りは熱い。

　今あるものは、もっと澄んでいる。

　この部屋にいる人間は、すべて殺す。

　ただし、順番がある。

　まず父を守る。

　次に臣下を守る。

　最後に、人間を殺す。

　その順番を誤る者は、王ではない。

　レイヴァルトは右手を上げた。

　黒い魔力が指先に集まる。

　ベルン司祭が叫ぶ。

「今です！」

　壁が割れた。

　白杯の間の左右、飾り壁の内側から人影が飛び出す。

　人類の兵士。

　礼服の下に鎖帷子を着込み、短剣を握っていた。

　刃には白い光。

　聖油か。

　祝福か。

　毒か。

　どうでもいい。

　レイヴァルトは、最も近い兵士を見た。

「遅い」

　黒い魔力が線になった。

　兵士の足元が沈む。

　影が泥のように膨れ上がり、兵士の身体を膝から下へ縫い止めた。

　悲鳴が上がる前に、レイヴァルトは二人目へ視線を移す。

　もう一人の兵士の短剣が、ガルムへ向かっていた。

　ガルムなら避けられる。

　殺せる。

　だが、その瞬間に狼族の長は父王の側を離れる。

　それは許さない。

「伏せろ」

　ガルムが即座に頭を下げる。

　黒い槍がその頭上を通り過ぎ、兵士の肩を貫いて壁へ縫いつけた。

　血が散る。

　だが、殺してはいない。

　まだ使える。

　情報源としてではない。

　人類の恐怖を増やすために。

　レイヴァルトは淡々と足を進める。

　その横で、ザルギウスが竜爪を振るい、飛びかかった兵士を床へ叩き伏せた。ボルガンの戦槌が短杖を砕き、リュシエラの燐光が白い術式を凍らせる。

　異種族の長たちは強い。

　人類の伏兵など、正面から戦えば相手にならない。

　だからこそ、結界は父王を狙った。

　慈悲王さえ殺せば、異種族連合は崩れる。

　人類はそう考えたのだ。

　浅い。

　そして、汚い。

　床に縫い止められた兵士が、震える声で叫んだ。

「魔王を殺せ！　神敵を討て！」

　別の兵士が続く。

「これは聖戦だ！」

「魔王アルヴァーンを討て！」

「人類に栄光を！」

　叫びは、白杯の間の外からも聞こえた。

　扉の向こう。

　黒曜宮の廊下。

　そこにも人類の伏兵がいる。

　使節団だけではない。

　城内に入った人間は、荷運び、従者、聖具係、通訳、記録官、そのすべてが刃を隠していたのだろう。

　黒曜宮の外からも、遠く鐘の音が響いていた。

　王都のどこかで、同時に何かが起きている。

　陽動か。

　火付けか。

　外門への襲撃か。

　レイヴァルトは舌打ちしなかった。

　感情を荒げる暇はない。

　父王が右手を上げた。

「結界を砕く」

　その声に、異種族の長たちが一瞬安堵した。

　慈悲王が動く。

　ならば終わる。

　誰もがそう思った。

　レイヴァルトでさえ、一瞬だけそう思った。

　だが、白い聖印が一斉に輝いた。

　アルヴァーンの手の周囲で、黒い魔力が形を成す前に霧散する。

　王の影が、さらに深く床へ縫い止められた。

　ベルン司祭が両腕を広げる。

「聖縛王冠、成就」

　天井に白い輪が現れた。

　光で編まれた王冠のような輪。

　それがゆっくりと降りてくる。

　アルヴァーンの頭上へ。

「王よ！」

　ザルギウスが飛び出そうとする。

「止まれ」

　レイヴァルトが命じた。

「しかし！」

「止まれと言った」

　ザルギウスが歯を食いしばり、踏みとどまる。

　あの王冠に触れれば、竜人の将軍でも焼かれる。

　聖術は父王を狙っているが、防衛反応は別だ。

　突っ込めば死ぬ。

　死ねば守る手が減る。

　父なら、そう判断する。

　だからレイヴァルトもそう判断した。

　父を守るために、臣下を無駄に死なせない。

　それが王の側に立つ者の仕事だ。

　ベルン司祭がレイヴァルトを見た。

「魔王の子よ。賢いですね」

「口を閉じろ」

「あなたもここで終わる。偉大なる神の結界は、魔の血統を逃がさない」

「お前は勘違いしている」

　レイヴァルトは床に片膝をついた。

　手のひらを黒曜石につける。

　白い聖印が彼の魔力に反応し、焼くような音を立てた。

　痛みはある。

　だが、手を離すほどではない。

　人間の祈りは、いつも大げさだ。

「俺は父上ほど優しくない」

　黒い魔力が、レイヴァルトの掌から床へ沈む。

　聖印を壊すのではない。

　壊せば反動が父王へ向かう。

　ならば、受ける。

　父王へ向かう力の流れを読み、そこへ自分の魔力を割り込ませる。

　結界を砕くのではなく、結界と父王の間に壁を作る。

　単純な防御では足りない。

　部屋だけではない。

　黒曜宮全体に仕込まれた術式を相手にする必要がある。

　今この瞬間にも、外では別働隊が聖印を活性化させているはずだ。

　それなら、黒曜宮そのものを守る。

　王と臣下を包む。

　敵の聖術を受け止め、逃がさず、ねじ伏せる。

　通常なら、王族一人で扱う規模ではない。

　まして、未完成の王子が使う魔法ではない。

　レイヴァルトの体内で、魔力の器が軋んだ。

　骨の奥が冷える。

　心臓に黒い杭を打たれるような感覚が走る。

　それでも、彼は表情を変えなかった。

　アルヴァーンが息子を見た。

「レイヴァルト」

「動かないでください、父上」

「それは、まだお前には早い」

「知っています」

「代償が重い」

「父上を失うより軽い」

　初めて、アルヴァーンの表情が揺れた。

　慈悲王ではない。

　父親の顔だった。

　レイヴァルトはそれを見ないようにした。

　今その顔を見ると、手元が鈍る。

　ベルン司祭が叫ぶ。

「止めろ！　魔王の子が術式へ割り込んでいる！」

　人類兵が一斉に動く。

　レイヴァルトへ向かって。

　父王ではない。

　彼らは理解したのだ。

　この王子を止めなければ、結界が歪むと。

　ガルムが吼えた。

「王子には触れさせん！」

　狼族の長が前へ出る。

　ザルギウスの翼が壁となり、ボルガンが卓を蹴り倒して盾にした。リュシエラの幻光が兵士の視界を奪う。

　異種族の長たちは、誰一人逃げない。

　裏切らない。

　王を守る。

　王子を守る。

　それ以外の選択など、最初から持っていない。

　レイヴァルトの足元から、黒い円が広がった。

　白い聖印と黒い魔法陣が重なり、床が軋む。

　光と闇が噛み合い、互いを喰らい、白杯の間の空間が歪んでいく。

　外からの鐘の音が大きくなった。

　それに混じって、人類兵の叫びが響く。

「魔王を殺せ！」

「神敵を滅ぼせ！」

「聖教会に栄光を！」

　レイヴァルトは、静かに笑った。

　冷たい笑みだった。

　殺す理由が、積み上がっていく。

　今すぐこの場の人間をすべて潰してもいい。

　だが、それでは足りない。

　この声を上げさせた者。

　この聖印を刻ませた者。

　この襲撃を正義と呼ばせた者。

　それらすべてを、いずれ引きずり出す。

　父の慈悲が届かなかった先を、別の形で教えてやる。

　許される時代は終わるのだと。

「父上」

　レイヴァルトは、床に手を置いたまま言った。

「少しだけ、黙らせます」

　アルヴァーンは何も言わなかった。

　止めなかった。

　それを許可と受け取る。

　レイヴァルトの黒い魔力が、白杯の間から廊下へ、黒曜宮の柱へ、門へ、城壁へと広がっていく。

　禁忌級防御魔法。

　王都全体を包むには足りない。

　だが、黒曜宮を覆うには足りる。

　父王と臣下を守るには、まだ届く。

　代償は考えない。

　今は不要だ。

　レイヴァルトは、聖印の白光を睨みつけた。

「黒天蓋」

　黒い光が、白杯の間を満たした。

　それは闇ではなかった。

　王を守るために編まれた、冷たい夜の天蓋だった。

　聖教会の鐘が、そこで一度、砕けるように鳴った。