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第10話「王都防衛戦」

　夜明け前の黒曜王都ヴァルドレインは、静かだった。

　静かすぎた。

　城壁の上に立つ者たちは、その静けさを休息とは受け取らなかった。人類軍が攻撃をやめたのではない。息を潜め、次の一撃を整えているだけだ。

　東壁の石は砕け、妖精族の根は焼け、ドワーフの補強板には白い聖印の傷が残っている。

　昨日までなら、夜のうちに炉が鉄を吐き、壁の傷を塞いだ。

　だが、今は足りない。

　鉄が足りない。

　弾が足りない。

　薬が足りない。

　眠る時間が足りない。

　そして、王が足りなかった。

　それでも城壁の上に、降伏を口にする者はいなかった。

　狼族の兵は牙を研ぎ、妖精族の魔術師は焼けた指で術符を結び、竜人族は傷ついた翼を縛り直す。ドワーフの砲兵は、最後の黒鉄弾を布で拭いていた。

　ボルガンは砲座の下に立っていた。

　その前には、鉄くずの山がある。

　壊れた鎧。

　折れた槍。

　砕けた門飾り。

　古い燭台。

　王都の広場に立っていた記念柵。

　すべて炉に入れる。

　王都を飾るための鉄は、王都を守るための弾になる。

「惜しいか」

　若いドワーフが、広場の柵を見下ろして呟いた。

　その柵には、慈悲王アルヴァーンが国境戦役の後に刻ませた銘があった。

　異なる民は、同じ火を囲める。

　ボルガンはその文字を見た。

　しばらく見ていた。

　そして、自らの手で柵を炉へ投げ込んだ。

「惜しい」

　炉が鉄を呑む。

「だから撃つ」

　若いドワーフは頷いた。

　誰も笑わない。

　炉にくべているのは、ただの鉄ではない。

　記憶だった。

　だが、記憶を守るために、記憶を弾に変えるしかなかった。

　王都の外では、人類軍が動いていた。

　朝霧の向こう、東の平地に三つの影が見える。

　巨大な砲だった。

　奪われたグラド＝ヴォルグの魔導砲。

　ドワーフが黒曜王都を守るために造ったはずの砲身に、白い聖印が刻まれている。砲台には聖教会の布が巻かれ、砲口の周囲には金の輪が取り付けられていた。

　人類は、それを聖別砲と呼んだ。

　ボルガンは城壁の隙間からそれを見た。

　表情は動かない。

　だが、握った拳から血が落ちていた。

「あれは三号砲だ」

　隣の砲兵が低く言った。

「王都北門を守るために造ったものです」

「ああ」

「砲身の癖も知っています。三射目で熱が偏る。冷却を怠れば、左へ逸れます」

「人類どもは知らんだろうな」

「知らないはずです」

「ならば、そこを使う」

　ボルガンは振り返った。

「全砲兵へ伝えろ。聖別砲を正面から止めようとするな。砲身ではなく、支えを狙え。あれは我らの砲だ。壊し方も、我らが一番知っている」

　砲兵たちが頷く。

　その目には怒りがあった。

　奪われた道具を敵に向けられることは、ドワーフにとって肉を裂かれるより屈辱だった。

　だが、その怒りは乱れなかった。

　怒りを炉に入れる。

　鉄と混ぜる。

　形にする。

　それがドワーフの戦いだった。

　人類軍本陣では、ギュスターヴ・レオンハルト侯爵が満足げに聖別砲を見ていた。

「立派なものだ。獣どもには惜しい」

　隣のマティアス司祭が頷く。

「魔の技術も、神の印を刻めば人類の武器となります」

「鉱山を落とした甲斐があったな」

「西方攻略隊からは、さらに炉と職人の提供が可能との報告もあります」

「ならば、この都を落とした後は、砲を量産できる」

　ギュスターヴは笑った。

　彼の視線の先には、黒曜王都がある。

　その奥に黒曜宮がある。

　さらに奥に、眠る王子の黒い繭がある。

「今日で終わらせる。壁を砕き、門を開き、黒曜宮へ入る。魔王の子は聖火で焼く。残った異種族は使えるものだけ選別しろ」

　マティアス司祭は、静かに聖句を唱えた。

「神敵の都に、終わりを」

　白い旗が上がる。

　聖歌隊が歌い始める。

　聖印杭が再び輝く。

　そして、聖別砲の一門目が火を噴いた。

　白い光弾が朝霧を裂く。

　東壁に着弾した。

　黒曜石の城壁が、昨日までとは違う音を立てた。

　砕ける音ではない。

　剥がされる音だった。

　壁に刻まれていた妖精族の根、ドワーフの補強鉄、竜人族の耐火紋、狼族の血誓術式が、白い光に削られていく。

　聖別砲は石を砕くだけではなかった。

　王都を守ってきた異種族の誓いそのものに、聖印を打ち込んでいた。

　城壁の上で、妖精族の魔術師が膝をつく。

　鼻と耳から血が流れていた。

　リュシエラが駆け寄る。

「下がりなさい」

「まだ、根が残っています」

「あなたの命まで根にする必要はありません」

「森はもう焼かれました。ここまで失うわけには」

　リュシエラは一瞬だけ目を閉じた。

　彼女自身も限界に近い。

　昨日の聖歌の呪いを殺し、灰牙村の結界を破る種を渡し、王都防衛の根を支え続けている。

　羽の光は弱く、指先は白く乾いていた。

　だが、彼女は立った。

「根は、私が支えます」

　彼女の周囲に燐光が広がる。

　王都の下に眠る古い根が、かすかに鳴った。

　聖別砲の二射目が来る。

　今度は、黒い砲弾が迎え撃った。

　ボルガンの砲兵隊が放った即席弾だった。

　黒鉄ではない。

　王都の柵、鎧、槍、古い門飾りを溶かして作った粗い弾である。

　形は悪い。

　重心も乱れている。

　魔力の通りも鈍い。

　だが、そこにはドワーフの怒りが詰まっていた。

　砲弾は白い光弾の正面を外し、斜め下から聖別砲の弾道へ噛みついた。

　空中で白い光が歪む。

　直撃は避けられない。

　だが、着弾点がずれた。

　光弾は東門の中央ではなく、門の外側の塔へ命中した。

　塔が崩れる。

　石と鉄が降り注ぎ、狼族の盾兵が巻き込まれた。

　それでも門は残った。

　ボルガンが吼える。

「次だ！　支えを狙え！」

　人類側も黙っていない。

　聖別砲の前に盾列が展開し、聖教会の結界兵が白い防壁を張る。魔導砲部隊は城壁上のドワーフ砲座へ狙いを定めた。

　同時に、歩兵が進む。

　聖印杭を抱え、拘束網を担ぎ、攻城梯子を押し出す。

　王都防衛戦は、総力戦へ変わった。

　ガルムは東門下にいた。

　灰牙村から戻ったばかりの体は、治療を拒んだせいで熱を持っている。肩の聖槍傷は開き、腹にも浅くない傷がある。

　それでも彼は立っていた。

「門が破れたら、最初に入ってくるのは騎士だ」

　狼族の副官が言う。

「長、下がってください。あなたはもう」

「もう、何だ」

「立っているだけでも」

「立っているなら戦える」

　副官は歯を食いしばった。

　ガルムは東門の外を見た。

　人類軍の列の中に、ローデン・カイスの旗があった。

　灰牙村を焼いた騎士。

　奴隷商の車を連れていた男。

　母から子を奪おうとした男。

　殺したい。

　今すぐ走り、喉を裂き、牙で名を砕きたい。

　だが、ガルムは動かない。

　王都を守る。

　王子が目覚めるまで。

　その誓いが、彼の足を地面に縫い止めていた。

　ローデンは遠くからガルムを見つけ、笑った。

　灰牙村で逃した獲物がまだ立っている。

　彼にとって、それは屈辱ではなく機会だった。

「東門が開いたら、あの狼を捕らえる」

　副官が問う。

「殺さずに、ですか」

「当然だ。狼族の長だぞ。首輪をつけて王都の門に吊るせば、獣どもの士気は折れる」

　その言葉を聞いた兵士たちが笑う。

　だが、長くは笑えなかった。

　東門の内側から、狼族の咆哮が響いたからだ。

　それは一人の声ではない。

　灰牙村を失った者。

　家族を奪われた者。

　鎖を見た者。

　子を抱えて逃げた者。

　狼族の怒りが、城門の内側でひとつになっていた。

　聖別砲の三射目が来る。

　ボルガンの読み通り、砲身の熱が偏っていた。

　白い光弾はわずかに左へ逸れる。

　だが、人類側の司祭が聖印を重ね、弾道を強引に戻した。

　ボルガンが目を見開く。

「無理に曲げたな」

　砲身が悲鳴を上げている。

　ドワーフの砲なら、あんな撃ち方はしない。

　砲を道具としてしか見ていない者の扱いだ。

　白い光弾が東門へ迫る。

　避けられない。

　その瞬間、ザルギウスが飛んだ。

　飛べる状態ではなかった。

　左翼は鉄の支柱で辛うじて形を保っているだけだ。昨日受けた魔導砲の傷も塞がっていない。

　だが、竜人族の将軍は空へ上がった。

　高くではない。

　門の上へ。

　自らを盾にする高さへ。

「将軍！」

　竜人族の兵が叫ぶ。

　ザルギウスは振り返らない。

　両腕を広げ、竜人の鱗を硬化させる。

　白い光弾が彼に衝突した。

　空が割れるような音がした。

　ザルギウスの体が城壁へ叩きつけられる。

　鱗が砕け、翼の支柱が折れ、血が石壁へ散った。

　だが、光弾の威力は逸れた。

　東門は完全には砕けなかった。

　ザルギウスは壁から落ちかけ、竜人族の兵たちに支えられる。

　彼は血を吐きながら言った。

「門は」

「残っています」

「なら、よい」

　それだけ言って、彼は意識を失った。

　竜人族の兵たちは、将軍を後方へ運ぼうとした。

　だが、その前に一人の若い竜人が膝をつく。

「将軍の代わりに、我らが立つ」

　彼の声に、周囲の竜人族が応じた。

　翼を傷つけられても、空を封じられても、彼らは竜人だった。

　門の上へ並び、鱗の盾となる。

　それを見た人類軍から、ざわめきが起きた。

「まだ折れないのか」

　誰かが呟いた。

　折れない。

　王が死んでも。

　王子が眠っても。

　村を焼かれても。

　鉱山を奪われても。

　翼を砕かれても。

　異種族連合は、まだ折れなかった。

　だが、折れないことと、勝てることは違う。

　聖別砲の一門目は熱で軋んでいたが、二門目と三門目はまだ健在だった。

　人類軍はさらに聖印杭を打ち込んでいる。

　東壁の下部に亀裂が広がり、門の蝶番が歪む。

　ボルガンの砲兵隊は残弾を数えるのをやめた。

　数えれば絶望するだけだった。

「砲弾なし！」

　若い砲兵が叫ぶ。

　ボルガンは足元の石を拾った。

「なら石だ」

「砲身が割れます！」

「どうせ明日まで残る保証はない」

　彼は石を砲へ詰めた。

「撃て」

　石弾が飛ぶ。

　聖別砲には届かない。

　だが、前進する聖印杭の兵士たちを散らした。

　王都は、もう兵器ではなく、王都そのものを投げ始めていた。

　リュシエラは城壁中央で膝をついた。

　根の維持が限界だった。

　彼女の燐光は薄く、羽の一部が灰色になっている。

　妖精族の若い魔術師が支えようとする。

「長、代わります」

「あなたでは焼けます」

「長でも焼けています」

　リュシエラは答えなかった。

　代われば若い妖精が死ぬ。

　代わらなければ、自分が先に枯れる。

　その選択を強いるのが、人類の戦だった。

　彼女は目を閉じた。

　森の声を聞く。

　焼かれた森。

　聖火に汚された泉。

　灰の中に残った種。

　王都の庭園に避難させた小さな根。

　森は泣いている。

　だが、死んでいない。

「まだ」

　リュシエラは呟いた。

「まだ根は残っています」

　彼女の燐光が、最後の力で城壁を包む。

　その時、人類軍の聖歌隊が再び歌い始めた。

　呪いを混ぜた歌。

　今度は昨日よりも強い。

　子どもたちだけではない。

　後方に並ぶ司祭たちが、自らの血を聖杯に落とし、歌へ混ぜている。

　マティアス司祭の指揮だった。

「異種族は感情に弱い」

　彼は本陣で言った。

「子を殺せず、森を捨てられず、炉を忘れられない。ならば、その弱さを突けばよい」

　ギュスターヴ侯爵は頷いた。

「こちらは数で押す。奴らは守るものが多すぎる」

「だから滅びるのです」

　マティアスは微笑した。

「慈悲王の時代は終わりました」

　その言葉が言い終わる前に、東壁の一部が崩れた。

　完全な崩落ではない。

　だが、人が通れる亀裂が開いた。

　人類軍が歓声を上げる。

「突破口だ！」

「騎士団、前へ！」

「神敵の都を清めよ！」

　ローデン・カイスの部隊が前進する。

　同時に、複数の攻城梯子が城壁へかけられた。

　ガルムは門内で剣を抜いた。

　狼族の戦士たちが並ぶ。

　傷ついた者ばかりだった。

　それでも、全員が牙を見せていた。

「ここを抜かれれば、黒曜宮まで道が開く」

　ガルムは言った。

「玉座の間まで、奴らを通すな」

　誰も返事をしない。

　代わりに、牙を鳴らす音が一斉に響いた。

　亀裂から人類兵が入ってくる。

　最初の兵士は盾を構え、次の兵士は聖槍を突き出した。

　ガルムが踏み込む。

　聖槍が彼の脇腹を裂く。

　彼は止まらない。

　盾ごと兵士を壁へ叩きつける。

　狼族が続く。

　東門内側は、狭い殺し場になった。

　人類兵は数で押す。

　狼族は一歩も下がらない。

　そこへ、ローデンが現れた。

　馬を降り、鉤刃を持っている。

「会いたかったぞ、ガルム」

　ガルムは血に濡れた顔を向けた。

「灰牙村の匂いがする」

「よい村だった。よい奴隷も取れた」

　次の瞬間、ガルムが動いた。

　副官が止める暇もない。

　ローデンの鉤刃とガルムの爪がぶつかる。

　火花が散る。

　周囲の兵士が後退する。

　そこだけが、別の戦場になった。

「怒ったか、獣」

　ローデンが笑う。

「怒れ。そうすれば捕らえやすい」

　ガルムは答えなかった。

　ローデンを殺したい。

　だが、彼の後ろから次々と人類兵が流れ込む。

　この男に集中すれば、他の兵が王都へ入る。

　また同じ選択だった。

　灰牙村と同じ。

　殺したい敵。

　守るべき民。

　ガルムは牙を食いしばる。

　怒りを呑む。

　呑んで、足元へ吐き捨てるように踏み込んだ。

　ローデンの鉤刃を弾き、肩で体勢を崩し、殺さずに壁へ叩きつける。

「ぐっ……」

「殺すのは今ではない」

　ガルムの声は低かった。

「お前の名は、王子へ届けた」

　ローデンの目が揺れる。

「眠った魔王の子にか」

「ああ」

「なら、永遠に眠らせればいい」

　ローデンが懐から白い札を取り出す。

　聖教会の封眠札だった。

　灰牙村から持ち帰った黒天蓋の旗を調べ、そこに残る魔力を辿って作られたものだ。

　ローデンは笑った。

「この札は、黒曜宮へ運ばれる。魔王の子の繭に貼れば、二度と――」

　言い終わる前に、ガルムの爪が札を裂いた。

　同時に、ローデンの頬も裂ける。

　血が飛ぶ。

　ローデンは悲鳴を上げた。

　ガルムはその喉へ爪を突きつける。

　殺せる。

　今なら殺せる。

　だが、背後で狼族の兵が倒れた。

　亀裂から人類兵がさらに入ってくる。

　ガルムはローデンを蹴り飛ばし、兵士の列へ向き直った。

「後だ」

　ローデンは血まみれで後退する。

　恐怖と屈辱に顔を歪めながら、部下に引きずられて亀裂の外へ下がった。

　ガルムは追わない。

　追えない。

　それが、さらに彼を削った。

　その頃、黒曜宮の玉座の間では、エルミアが黒い繭の前に跪いていた。

　外の戦況は、もう逐一報告する余裕もない。

　砲声。

　崩れる壁。

　負傷者の叫び。

　聖歌。

　それらすべてが、玉座の間まで届いていた。

　黒い繭の亀裂は、全面へ広がっている。

　内側から魔力が漏れ、床を覆い、空席の玉座へ絡みついていた。

　エルミアは片腕を胸に当てた。

「王子」

　声は静かだった。

「東壁に突破口が開きました。ザルギウス将軍は重傷。リュシエラ様は根を支え続け、ボルガン様は王都の鉄を溶かして撃っています。ガルム様は東門でローデン・カイスと接触。まだ、王都は落ちていません」

　繭の内側で、何かが動いた。

　微かな音。

　爪が石を掻くような音ではない。

　眠りの殻を、内側から押す音だった。

　エルミアは息を止める。

「灰牙村の名も、グラド＝ヴォルグの名も、皆が御前へ届けました」

　亀裂が深くなる。

「慈悲王の玉座は、まだ空けてあります」

　黒い魔力が玉座の脚へ絡みつく。

「誰も座っておりません。誰も、御身を売っておりません。誰も、御身を責めておりません」

　エルミアの声が、ほんのわずかに震えた。

「我らは、待っています」

　その時、聖別砲の最大射撃が始まった。

　三門同時。

　人類軍は砲身の限界を無視し、聖教会の術式で強引に力を上げた。

　白い光が三本、朝の空を裂く。

　一つは東壁へ。

　一つは東門へ。

　そして一つは、黒曜宮へ向かっていた。

　マティアス司祭は見ていた。

　聖別砲の一門を、あえて宮殿へ向けさせたのだ。

「壁を落とすより早い」

　彼は言った。

「玉座の間ごと焼けば、魔王の子も消える」

　ギュスターヴ侯爵は少しだけ眉を寄せた。

「黒曜宮の接収価値が下がる」

「魔王の血を残す危険よりは安い」

「よかろう」

　白い光弾が黒曜宮へ迫る。

　誰も間に合わない。

　城壁の上の異種族たちは、それを見た。

　リュシエラが立ち上がろうとして倒れた。

　ボルガンが叫んだ。

　ガルムが振り向いた。

　竜人族の若者が飛ぼうとした。

　誰も届かない。

　黒曜宮の上空に、白い光が落ちる。

　その瞬間。

　黒曜宮の玉座の間で、黒い繭が大きく脈打った。

　黒い魔力が床から立ち上がる。

　それは黒天蓋だった。

　かつて白杯の間で父王と臣下を守った禁忌級防御魔法。

　だが、今のそれは完全ではない。

　薄く、裂け、眠りの底から漏れた残響に近い。

　それでも、黒い天蓋は黒曜宮の上に広がった。

　白い光弾がぶつかる。

　空が黒と白に割れた。

　王都全体が揺れる。

　黒曜宮の窓が砕け、玉座の間の柱にひびが入る。

　だが、光弾は消えた。

　黒曜宮は落ちなかった。

　人類軍の陣に、沈黙が広がる。

　マティアス司祭の顔から、初めて余裕が消えた。

「……今のは」

　ギュスターヴ侯爵も遠眼鏡を握る手を止めた。

「魔王の子は眠っているのではなかったのか」

　答えられる者はいなかった。

　城壁の上で、異種族たちは黒曜宮を見た。

　誰かが膝をついた。

　それが伝播する。

　兵も、負傷者も、魔術師も、砲兵も。

　戦場の中で、ほんの一瞬だけ、異種族たちは黒曜宮へ頭を垂れた。

　王子が、守った。

　まだ眠っているはずの王子が。

　それだけで、折れかけていた戦線に、細い芯が戻った。

　ガルムが吼えた。

「王子が見ておられる！」

　狼族が咆哮する。

　ボルガンが炉の方へ怒鳴る。

「残り全部を撃て！」

　リュシエラが血を拭い、根をもう一度起こす。

　意識を失ったザルギウスの代わりに、若い竜人たちが門の上で翼を広げる。

　王都は、最後の力を振り絞った。

　ボルガンの即席弾が、聖別砲の一門の支柱を砕いた。

　砲身が傾く。

　無理な三連射で熱を持っていた砲は、自重に耐えきれず、聖印の刻まれた砲身を裂いた。

　白い光が内部で暴発する。

　聖別砲の一門が爆ぜた。

　人類兵が吹き飛び、結界兵が倒れる。

　残り二門も砲撃を止めた。

　冷却せずに撃てば、同じように壊れる。

　ギュスターヴ侯爵は歯を食いしばった。

「一時後退だ。砲を立て直せ」

　マティアス司祭が睨む。

「今押せば落ちます」

「砲が壊れれば、明日以降の攻城に響く」

「魔王の子が目覚めるかもしれないのですよ」

「かもしれない、で全軍を潰せるか」

　人類軍本陣に、初めて迷いが生まれた。

　その迷いの間に、黒曜王都は東門内の人類兵を押し返した。

　完全な勝利ではない。

　東壁には穴が開き、城門は半壊し、ザルギウスは重傷、リュシエラは限界、ボルガンの砲弾は尽き、ガルムの傷はさらに深い。

　だが、王都は落ちなかった。

　その日、黒曜王都ヴァルドレインは生き残った。

　夜。

　玉座の間には、各種族の長たちが集まっていた。

　ガルムは肩と脇腹に包帯を巻かれ、立っているのも苦しい状態だった。

　ボルガンの髭は煤で黒くなり、手には火傷がある。

　リュシエラは羽の光をほとんど失い、従者に支えられている。

　ザルギウスは担架で運ばれてきた。意識はまだ戻っていない。

　エルミアは玉座の前に立っている。

　全員が、黒い繭を見ていた。

　繭は、もはや繭と呼ぶには裂けすぎていた。

　表面には無数の亀裂が走り、その奥から黒い魔力が静かに漏れている。

　黒天蓋の残滓ではない。

　レイヴァルト自身の魔力だった。

　ボルガンが炉の鍵を見た。

　黒天蓋の紋はまだ薄く残っている。

　ガルムが膝をつく。

「王子」

　声は掠れていた。

「王都は、まだ落ちておりません」

　リュシエラも膝をつく。

「森の根も、まだ残っています」

　ボルガンが額を下げる。

「炉は、まだ燃えています」

　エルミアが続ける。

「玉座は、まだ空いております」

　誰も「早く目覚めてくれ」とは言わなかった。

　その言葉は、王子の眠りを責めるものに聞こえるからだ。

　彼らはただ報告する。

　待っている、と。

　守っている、と。

　裏切っていない、と。

　黒い繭が、静かに軋んだ。

　亀裂の一つから、内側の指が見えた。

　白杯の間で黒天蓋を張った手。

　父王を守ろうとし、国を残そうとし、代償として眠りについた手。

　その指が、ゆっくりと動く。

　石床に触れた。

　黒い魔力が波紋のように広がる。

　玉座の間の空気が変わった。

　冷たい。

　重い。

　それでいて、異種族たちにとっては懐かしい。

　慈悲王アルヴァーンの気配ではない。

　もっと暗く、もっと鋭く、もっと容赦のないもの。

　だが、王の血だった。

　ガルムが頭を垂れる。

　ボルガンが拳を胸に当てる。

　リュシエラが涙を流す。

　エルミアが片膝をつく。

　ザルギウスは意識がないまま、指だけをわずかに動かした。

　黒い繭の内側で、レイヴァルトの呼吸が変わった。

　長い眠りの底から、浅い呼吸へ。

　閉じられた瞼が、もう一度震える。

　まだ、目は開かない。

　まだ、声もない。

　だが、玉座の間にいる全員が理解した。

　眠れる王子は、戻ろうとしている。

　そしてその夜、黒曜王都ヴァルドレインの上空には、黒い天蓋の薄い残光が残っていた。

　それは人類軍からも見えた。

　白い聖旗の下で、兵士たちは眠れなかった。

　誰かが呟いた。

「魔王の子が、起きる」

　司祭が叱りつけた。

　だが、その声も震えていた。

　王都の中では、誰もその言葉を否定しなかった。

　黒曜宮の玉座の間。

　空席の玉座の前で、黒い繭が最後の眠りを終えようとしていた。