慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第11話「玉座の間の眠れる王子」

　黒曜宮の玉座の間には、誰も座っていなかった。

　慈悲王アルヴァーンの玉座は、空いたままだ。

　王が死んだ日から、そこには誰も座っていない。触れる者もいない。ただ埃だけは毎日払われていた。黒曜石で造られたその座は、今も主を待つように、高い段の上で沈黙している。

　だが、玉座の前には黒い繭がある。

　かつて硬く閉じていたそれは、もはや完全な繭ではなかった。

　表面には無数の亀裂が走り、裂け目からは黒い魔力が静かに漏れている。炎のようには揺れない。水のようにも流れない。ただ、影が生き物のように床を這い、玉座の脚へ絡みつき、王の間全体を冷たく染めていた。

　その中心で、レイヴァルトの右手が外へ出ている。

　指先は、黒曜石の床に触れていた。

　ただそれだけで、玉座の間にいる者たちは息を殺している。

　王子が、戻りつつある。

　誰も声にしない。

　声にすれば、壊れてしまいそうだった。

　狼族の長ガルムは、片膝をついていた。

　肩と脇腹には厚い包帯が巻かれている。血は止まりきっていない。灰牙村から戻った時の火傷も、東門で受けた傷も、十分な治療を受けていなかった。

　それでも、彼は倒れない。

　倒れることは許されていない。

　狼族の長として。

　灰牙村の名を運んだ者として。

　ローデン・カイスの名を王子へ報告した者として。

　彼は、眠れる王子の前で牙を隠していた。

　妖精族の長リュシエラは、従者に支えられて立っていた。

　羽の光は薄い。かつて月光のように揺れていた燐光は、今は消えかけた灯に近い。王都の根を支え続けた代償が、彼女の体から色を奪っていた。

　それでも、その目から光は消えていない。

　森を焼かれた者の目。

　聖火を覚えている者の目。

　沈黙の復讐を、まだ口にしていない者の目だった。

　ドワーフの長ボルガンは、煤に汚れたまま膝をついていた。

　炉から直接来たのだろう。髭には灰が絡み、両手には火傷がある。彼の前には黒く焦げた炉の鍵と、小さな鉄槌が置かれている。

　グラド＝ヴォルグの鍵。

　王火炉の鍵。

　奪われた炉の記憶。

　ボルガンは、それを捧げるように置いたまま、黙っていた。

　竜人族将軍ザルギウスは、担架の上にいた。

　意識は戻っていない。

　左翼は砕け、鱗の多くが割れ、胸には聖別砲を受け止めた傷が残っている。呼吸は浅く、時折、喉の奥で血が絡む音がした。

　だが、彼の体は玉座の間に運ばれていた。

　竜人族の若い戦士たちが、どうしてもそうしたいと願ったからだ。

　将軍が意識を失っていても、王子の目覚めの場にいないことを、竜人族は許せなかった。

　吸血種エルミアは、黒い繭のすぐ近くに立っていた。

　片腕の女は、数年間この場で報告を続けてきた。

　戦況。

　死者。

　奪われた村。

　焼かれた森。

　落ちた鉱山。

　折れた翼。

　失われた諜報網。

　眠る王子に届く保証はなかった。

　それでも彼女は報告し続けた。

　聞こえていなくても、届けなければならなかった。

　王が目覚めた時、何も知らぬまま玉座につかせるわけにはいかなかった。

　王都の外では、人類軍が包囲を続けている。

　聖別砲の一門は破壊した。

　だが、残り二門はまだある。

　聖印杭も、聖歌隊も、王国軍の歩兵も、貴族騎士団も、奴隷運搬車も、まだ王都の外にいる。

　今日を耐えた。

　それだけだ。

　明日を耐えられる保証はない。

　だからこそ、玉座の間に集まった者たちは、眠れる王子を急かさなかった。

　目覚めてほしい。

　その願いはある。

　だが、誰も言わない。

　王子は逃げたのではない。

　王子は怠ったのではない。

　父王を守るため、臣下を守るため、黒曜宮を守るために、命を削って眠りについた。

　その眠りを責める権利など、誰にもなかった。

　沈黙を破ったのは、エルミアだった。

「王子」

　声は低く、よく通った。

　何年も同じように報告してきた声だった。

「王都防衛第十日、終了。黒曜王都ヴァルドレインは、いまだ陥落しておりません」

　黒い繭は動かない。

　だが、床を這う影が、ほんのわずかに濃くなった。

　エルミアは続ける。

「東壁は大きく損傷。東門は半壊。防衛術式も、聖別砲により大きく削られています」

　彼女は淡々と告げた。

　慰めない。

　飾らない。

　王に報告するなら、真実でなければならない。

「ドワーフ砲兵隊は、王都の装飾、壊れた武具、広場の鉄柵まで溶かし、即席弾として使用。聖別砲一門を破壊しました」

　ボルガンの拳が、わずかに震えた。

　黒い繭の近くに置かれた炉の鍵へ、影が触れる。

　鍵に浮かんでいた黒天蓋の紋が、もう一度薄く光った。

　ボルガンは歯を食いしばった。

「聞いておられる」

　誰かがそう呟きかけたが、声にはならなかった。

　エルミアは報告を続ける。

「狼族の長ガルムは、東門にてローデン・カイスと交戦。ローデンは、御身の眠りを深めるための封眠札を所持していました」

　ガルムの牙が鳴った。

「破壊しました」

　エルミアは短く言う。

「ローデン・カイスは生存。顔にガルム様の爪傷を負い、後退しています」

　黒い影が、床の上で一瞬だけ鋭く伸びた。

　それは刃に似ていた。

　ガルムは頭を下げた。

「王子。灰牙村を焼いた男です。母子を売ると言った男です。まだ殺しておりません」

　声が低くなる。

「王都を守るために、殺しませんでした」

　黒い繭は答えない。

　それでも、ガルムは続ける。

「御身が目覚めた時、狼族に命じてください。あの男の喉を裂けと」

　玉座の間に、静かな殺意が満ちた。

　だが、それは暴走ではない。

　命令を待つ殺意だった。

　王を待つ牙だった。

　リュシエラが、ゆっくりと膝をついた。

　従者が支えようとするが、彼女は手で制した。

「王子」

　声は細い。

　だが、折れてはいない。

「南方森域の根は、まだ完全には死んでいません。聖火に焼かれ、泉は汚されました。王都の根も、今日の砲撃で多くを削られました」

　彼女は目を伏せる。

「それでも、根は残っています」

　黒い魔力が、床の石の隙間へ沈んだ。

　玉座の間の下。

　黒曜宮の基礎。

　さらにその下にある古い根へ触れるように。

　リュシエラの羽が、かすかに震えた。

　彼女はその感覚を受け取った。

　冷たい。

　だが、拒まれてはいない。

　父王アルヴァーンの魔力は、森へ降る雨のようだった。

　温かく、広く、命を抱え込むものだった。

　今、眠れる王子から漏れている魔力は違う。

　それは夜だった。

　森を包む夜ではない。

　森を焼いた者の首へ、静かに降りる夜だった。

　リュシエラは、その冷たさに涙を落とした。

「森は、御身を待ちます」

　ボルガンが頭を上げる。

　彼の声は、炉の奥のように低かった。

「王子。グラド＝ヴォルグ外郭は落ちました。王火炉は穢されました。人類は、あれを神火炉などと呼んでおります」

　その名を口にした瞬間、玉座の間の空気がわずかに重くなった。

　ボルガンは続ける。

「捕らえられた職人たちは、鎖につながれています。徒弟を人質に取られ、炉を打たされております。王火炉の名を削れと命じられた職人は、自ら胸へ鑿を突き立てました」

　彼は炉の鍵を見た。

「奪われた砲は、今日、王都へ向けられました」

　ボルガンの手が床を掴む。

「我らが王都を守るために造った砲です。それを人類は聖別砲と呼び、御身の眠る宮へ向けました」

　黒い繭の亀裂から、低い音がした。

　石が内側から押されるような音だった。

　ボルガンは額を床につけた。

「まだ取り返しに行けません。王都を守るためです。御身が目覚めた時、炉も槌も怒りも残しておくと誓いました」

　沈黙。

　その中で、ザルギウスの呼吸が一度、乱れた。

　若い竜人が担架のそばに膝をつく。

「将軍」

　ザルギウスは目を開けない。

　だが、指がかすかに動いた。

　エルミアがそれを見た。

　そして、静かに報告を継ぐ。

「竜人族将軍ザルギウスは、聖別砲の光弾から東門を守り、重傷。意識は戻っておりません」

　若い竜人たちが歯を食いしばる。

　エルミアは続けた。

「竜人族は、空を失っておりません。翼を砕かれても、東門の上に立ち続けました」

　黒い魔力が、担架の足元へ届いた。

　ザルギウスの砕けた翼には触れない。

　癒やしはしない。

　だが、そこに沈んだ。

　まるで、傷を記録するように。

　若い竜人たちは、それを見て頭を垂れた。

　王子が見ている。

　それでよかった。

　その時、黒曜宮の外で、遠く鐘が鳴った。

　人類軍の鐘だった。

　攻撃再開の合図ではない。

　夜の祈祷の鐘。

　だが、その音には震えが混じっていた。

　王都の外、人類軍の陣では、兵士たちが眠れていなかった。

　昼間、彼らは見た。

　黒曜宮へ向かった聖別砲の光弾が、黒い天蓋に阻まれた瞬間を。

　魔王の子は封印されている。

　そう聞かされていた。

　眠っている。

　目覚めない。

　聖教会の封印は完全だ。

　黒い繭は焼けばよい。

　だが、実際には違った。

　眠っているはずの王子が、宮を守った。

　誰も口にしないようにしていた言葉が、陣の端から端へ広がっている。

　魔王の子が起きる。

　焚き火のそばで、若い兵士が震えていた。

「本当に、起きるのか」

　隣の兵士が苛立ったように言う。

「司祭様が封じている」

「でも、今日のあれは」

「黙れ」

「黒かった。空が、黒くなった」

「黙れと言っている」

　だが、止まらない。

　恐怖は命令で消えない。

　聖教会の司祭たちは陣の中央に集まり、祈祷を始めていた。

　マティアス司祭は白い聖壇の前に立っている。

　その顔には疲労があった。

　怒りもある。

　それ以上に、焦りがあった。

「封印は崩れていない」

　彼は周囲の司祭たちへ言った。

「魔王の子はまだ眠っている。今日の黒い防壁は、黒天蓋の残滓にすぎない」

　年若い司祭が問う。

「ですが、封眠札は破壊されました」

「予備を作ればよい」

「黒天蓋の旗はもう」

「ならば、別の媒介を使う」

　マティアスは黒曜王都を見た。

　夜の中、黒曜宮の上にはまだ薄い黒い残光がある。

　白い聖印の光を拒む、深い影。

「あれが完全に目覚める前に、明日こそ黒曜宮を落とす」

　彼は聖杯へ血を垂らした。

「今夜、封じを重ねる。祈祷を途切れさせるな」

　司祭たちが聖句を唱える。

　白い光が陣から立ち上がる。

　それは夜空へ伸び、細い糸となって黒曜宮へ向かった。

　攻撃ではない。

　眠りを重くするための祈り。

　黒い繭へ届けば、レイヴァルトの覚醒を遅らせるはずだった。

　糸は王都の防衛術式を避け、裂けた東壁の隙間を通り、黒曜宮へ近づく。

　玉座の間では、最初にリュシエラが気づいた。

「聖術」

　彼女が顔を上げる。

　ガルムが立とうとする。

　ボルガンが槌に手をかける。

　エルミアは黒い繭の前へ出た。

　しかし、誰も動く必要はなかった。

　白い糸が玉座の間へ入り込んだ瞬間、床を覆う黒い影が静かに立ち上がった。

　速くはない。

　激しくもない。

　ただ、当然のようにそこにあった。

　影は白い糸に触れた。

　音もなく、聖術が消えた。

　焼かれたのではない。

　砕かれたのでもない。

　呑まれた。

　祈りが、届く前に喰われた。

　玉座の間の空気が、さらに冷える。

　ガルムの背筋に震えが走った。

　恐怖ではない。

　歓喜にも似た、深い畏れだった。

「王子……」

　エルミアが呟く。

　黒い繭は、また一つ大きく裂けた。

　その裂け目の奥に、レイヴァルトの横顔がわずかに見えた。

　まだ目は閉じている。

　頬は眠りの間にやせ、肌には黒い魔力の紋が薄く走っている。

　だが、それは死者の顔ではなかった。

　戻ってくる者の顔だった。

　レイヴァルトは、眠りの底にいた。

　そこには光がなかった。

　だが、何も見えないわけではない。

　父王の死があった。

　白杯の間があった。

　父の胸を貫いた白い棘。

　最後に置かれた大きな手。

　王であれ、という声。

　次に、灰牙村があった。

　聖札で閉じられた逃げ道。

　聖火に焼かれる家。

　鎖に繋がれる母親。

　子を投げて寄越した手。

　ローデン・カイスという名。

　次に、グラド＝ヴォルグがあった。

　赤い炉。

　鎖につながれた職人。

　王火炉を覆う白い鉄板。

　神火炉という汚れた名。

　自ら胸に鑿を突き立てたドワーフの背中。

　アルベリク・ダインという名。

　次に、森があった。

　焼けた根。

　汚れた泉。

　歌わなくなった枝。

　リュシエラの消えかけた羽。

　次に、空があった。

　聖印の糸に絡め取られた翼。

　砕けた左翼。

　門を守るために落ちたザルギウス。

　次に、王都があった。

　砕ける東壁。

　溶かされる記念柵。

　石を弾にして撃つ砲兵。

　血で立つ狼族。

　根を支える妖精。

　玉座を空けて待ち続ける異種族たち。

　最後に、人類の陣があった。

　白い旗。

　聖歌。

　奴隷運搬車。

　砲口。

　祈り。

　恐怖。

　それらすべてが、レイヴァルトの眠りの底へ積み上がっていた。

　罪状の山だった。

　誰かが囁く。

　許せ。

　それは父の声ではなかった。

　夢の中のどこかで聞いた、遠い人間の倫理だった。

　復讐は虚しい。

　憎しみは何も生まない。

　殺せば同じになる。

　和解を探せ。

　未来を見ろ。

　白い言葉が浮かび、すぐに黒く沈んだ。

　レイヴァルトは、それを見下ろした。

　何も生まない。

　違う。

　復讐は秩序を生む。

　奪われた者に、奪った者を裁く権利を返す。

　憎しみは何も生まない。

　違う。

　憎しみは王権の下で刃になる。

　民を焼いた火を、人類へ向け直す炉になる。

　殺せば同じになる。

　違う。

　同じではない。

　人類は慈悲を踏みにじった。

　異種族は踏みにじられたものを取り返す。

　和解を探せ。

　探した結果、父は死んだ。

　未来を見ろ。

　だから、許さない。

　父王の声が、もう一度響く。

　王であれ。

　レイヴァルトは眠りの底で、初めてその言葉へ答えた。

　王になる。

　父のようにはならない。

　父の国は守る。

　人類は許さない。

　だが、自分一人で殺し尽くすだけでは足りない。

　狼族には、狼族の牙を。

　妖精族には、妖精族の呪いを。

　ドワーフには、ドワーフの炉を。

　竜人族には、竜人族の空を。

　奪われた者には、奪った者を踏みにじる権利を。

　そのすべてを、王の名で与える。

　夢の底で、黒い玉座が現れた。

　それは父王の玉座ではない。

　同じ形をしている。

　だが、そこに宿るものは違う。

　慈悲ではなく、裁き。

　抑制ではなく、報復の秩序。

　レイヴァルトは、その玉座を見た。

　そして、座らなかった。

　まだだ。

　まだ、目を開けていない。

　まだ、臣下の報告を直接聞いていない。

　まだ、父の墓前へ行っていない。

　まだ、最初の人間を見ていない。

　だから、まだ座らない。

　目覚めてからだ。

　現実の玉座の間で、黒い繭がさらに割れた。

　大きな破片が床へ落ちる。

　音が響いた。

　異種族の長たちは、一斉に頭を垂れた。

　誰かが命じたわけではない。

　そうせずにはいられなかった。

　漏れ出す魔力は、もう眠る者のものではない。

　起き上がる王のものだった。

　ガルムは血の滲む拳を床につけた。

　リュシエラは羽の光を消さず、最後の力で膝を保った。

　ボルガンは炉の鍵と槌の前で額を垂れた。

　エルミアは片膝をつき、報告役としての姿勢を正した。

　意識のないザルギウスの担架の横で、若い竜人たちが翼を伏せた。

　黒い繭の中で、レイヴァルトの左手が動いた。

　指が、裂けた繭の縁にかかる。

　ゆっくりと、握る。

　黒い殻に亀裂が走る。

　玉座の間の床に広がっていた影が、王の紋章へ向かって流れた。

　父王アルヴァーンの紋章の上に、黒い天蓋の紋が重なる。

　慈悲王の時代は、終わった。

　まだ誰も、その言葉を口にしていない。

　だが、玉座の間にいるすべての者が理解した。

　次に始まるものは、父王の慈悲ではない。

　それでも、彼らは逃げなかった。

　恐れはある。

　王子から漏れる魔力は、優しくない。

　温かくもない。

　それは傷を撫でる手ではなく、傷を刻んだ相手の喉を探す刃だった。

　だが、異種族たちは頭を垂れた。

　彼らが待っていたのは、慰めではない。

　許しでもない。

　報復を王権のもとに置く者だった。

　黒い繭が、最後に一度、大きく脈打った。

　外の人類軍の陣では、聖教会の祈祷が途切れた。

　司祭の一人が吐血し、聖杯が割れた。

　マティアス司祭は、黒曜宮を見た。

　黒い残光が、夜空に薄く広がっている。

　彼の唇が震える。

「まだだ」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

「まだ、目覚めてはいない」

　だが、その言葉は祈りに近かった。

　黒曜宮の玉座の間。

　黒い繭の裂け目の奥で、レイヴァルトの瞼が震えた。

　長い眠りの底から、意識が浮上する。

　父王の死。

　灰牙村の火。

　王火炉の白い鉄板。

　砕けた翼。

　焼けた森。

　壊れた城壁。

　待ち続けた臣下。

　すべてを抱えたまま。

　王子の指が、床を掴んだ。

　黒曜石に、細い亀裂が入る。

　玉座の間にいる全員が、息を止めた。

　レイヴァルトの瞼が、開こうとしていた。