慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第12話「目覚め」

　黒い繭が、割れた。

　音は大きくなかった。

　だが、玉座の間にいた者たちには、それが王都の外で鳴るどの砲声よりも重く聞こえた。

　黒曜石に似た殻が一枚、床へ落ちる。

　乾いた音が響く。

　続いて、もう一枚。

　亀裂は繭の全体へ走り、内側から漏れる黒い魔力が、裂け目を押し広げていった。

　誰も動かなかった。

　ガルムは血の滲む拳を床につけたまま、息を止めていた。

　リュシエラは従者の支えを拒み、震える膝で立っていた。

　ボルガンは炉の鍵と鉄槌の前で、額を上げられずにいた。

　エルミアは片膝をつき、報告を待つ臣下の姿勢を崩さなかった。

　ザルギウスは担架の上で意識を失っていたが、その指だけが、何かを掴むように動いた。

　黒い繭の奥で、レイヴァルトの瞼が開いた。

　その瞳に、眠りの濁りはなかった。

　深い夜の底を、そのまま切り出したような黒だった。

　慈悲王アルヴァーンの瞳には、静かな光があった。

　許し、受け止め、なお立つ王の光。

　だが、今開いたレイヴァルトの瞳には、それがない。

　代わりにあるのは、冷たい秤だった。

　父の死。

　焼かれた村。

　奪われた炉。

　汚された森。

　砕かれた翼。

　削られた城壁。

　鎖につながれた民。

　白い旗の下で笑う人類。

　そのすべてを、ひとつずつ量る秤。

　許すためではない。

　返すために。

　レイヴァルトは、しばらく何も言わなかった。

　黒い殻の内側から身を起こす。

　長い眠りの中にいたはずの身体は、痩せていた。だが、弱々しさはない。むしろ、余計な熱をすべて削ぎ落とされた刃に近かった。

　肩から黒い魔力が落ちる。

　それは衣のように広がり、床を這い、空席の玉座へ届いた。

　玉座の間にいる者たちの背に、冷たい圧が降りる。

　恐怖ではない。

　畏怖だった。

　レイヴァルトは、最初に玉座を見た。

　父王アルヴァーンが座していた玉座。

　今は空いたままの座。

　誰も座らず、誰も奪わず、誰も売らず、誰も穢さなかった場所。

　それを見てから、彼は臣下たちを見た。

　そして、口を開いた。

「何年だ」

　それが、目覚めた王子の第一声だった。

　短く、冷たく、感情の起伏はなかった。

　エルミアが頭を垂れたまま答える。

「慈悲王アルヴァーン陛下の崩御より、五年と三月でございます」

「そうか」

　レイヴァルトは一度だけ目を閉じた。

　五年。

　父の死から、五年。

　その間に、灰牙村は焼かれた。

　グラド＝ヴォルグは奪われた。

　森は汚された。

　竜人の空は撃たれた。

　王都は包囲された。

　そして、異種族は待った。

　五年も。

　レイヴァルトは、次に問う。

「父上は」

　その問いに、玉座の間の空気が沈んだ。

　誰も答えたくなかった。

　だが、答えなければならない。

　エルミアが静かに言った。

「黒曜宮地下、王族霊廟にてお眠りです」

「墓は穢されていないな」

「はい」

「玉座は」

「空席のまま守られております」

「座った者は」

「おりません」

「俺を売ろうとした者は」

　その問いに、ガルムの牙がわずかに鳴った。

　怒りではない。

　そんな問いを王子にさせた人類への憎悪だった。

　エルミアは答える。

「おりません」

「俺を責めた者は」

「おりません」

　レイヴァルトは臣下たちを見た。

　ガルム。

　リュシエラ。

　ボルガン。

　担架のザルギウス。

　エルミア。

　その後ろに控える狼族、妖精族、ドワーフ、竜人族、吸血種、鬼族、翼人族、海魔族の代表たち。

　誰もが傷ついていた。

　誰もが疲れ果てていた。

　誰もが何かを奪われていた。

　それでも、誰も背を向けていなかった。

　レイヴァルトは静かに言った。

「ならば、まだ国だ」

　その言葉に、玉座の間の空気が震えた。

　慰めではない。

　称賛でもない。

　事実の確認だった。

　王が死に、王子が眠り、領土を奪われ、村を焼かれ、炉を穢され、それでも玉座を守った。

　ならば、この国はまだ死んでいない。

　レイヴァルトは黒い繭の残骸から足を下ろした。

　床に触れた瞬間、黒い魔力が波紋のように広がる。

　各種族の長たちは、一斉に頭を垂れた。

　レイヴァルトは、そのまま立ち上がった。

　長い眠りの後とは思えないほど、動きに迷いがない。

　だが、彼の足元には細かなひびが走った。

　肉体が完全に戻っているわけではない。

　黒天蓋の代償は消えていない。

　それでも、彼は倒れなかった。

　倒れるという選択肢が、彼の中になかった。

「報告しろ」

　レイヴァルトが言った。

「順に」

　エルミアが顔を上げる。

「どこから」

「父上の死からだ」

　玉座の間に、さらに深い沈黙が落ちた。

　だが、レイヴァルトは続ける。

「俺は見た。だが、王として聞く」

　その言葉で、エルミアは理解した。

　眠りの中で受け取った夢と、臣下の口から受け取る報告は違う。

　王は記憶だけで裁かない。

　臣下に語らせ、被害の名を残し、復讐を王の記録へ刻む。

　だから報告が必要だった。

　エルミアは、深く頭を下げた。

「承知しました」

　彼女は語った。

　白杯の間。

　和平の席。

　床下の聖印。

　聖縛王冠。

　聖断杭。

　父王の影へ沈められていた白い棘。

　黒天蓋。

　父王アルヴァーンの致命傷。

　最後の命令。

　王であれ。

　民を見捨てるな。

　そして、慈悲王の死。

　エルミアの声は乱れなかった。

　だが、玉座の間にいた者たちの多くは、頭を下げたまま肩を震わせていた。

　レイヴァルトは泣かなかった。

　怒鳴りもしなかった。

　ただ、聞いていた。

　その静けさが、かえって恐ろしかった。

　エルミアが語り終えると、レイヴァルトは短く言った。

「ベルン」

「はい。襲撃時の聖教会司祭ベルンは、肉体を崩しました。ただし、聖印により意識、または祈りの火の一部が、どこかへ送られた可能性があります」

「死んでいないものとして扱え」

「承知しました」

「父上を魔王と呼んだな」

「はい」

　レイヴァルトは、わずかに口元を動かした。

　笑みではない。

　刃が鞘の中で鳴ったような変化だった。

「ならば、俺で正しくしてやる」

　誰も、その意味を尋ねなかった。

　人類が父王を魔王と呼んだ。

　慈悲深い王を。

　ならば、その言葉にふさわしい王が目覚めるだけだ。

　次に、ガルムが前へ出た。

　膝をついたまま、血の滲む拳を床につける。

「狼族の長ガルム、報告いたします」

「言え」

「灰牙村は焼かれました」

　その一言で、空気が変わった。

　ガルムは語った。

　外縁避難村。

　老人。

　母子。

　傷病者。

　聖札で塞がれた逃げ道。

　聖火。

　奴隷商の車。

　ローデン・カイス。

　母が子を投げたこと。

　救えなかった者たち。

　鎖につながれ、連れ去られた者たち。

　黒天蓋の旗が半分焼けながらも燃え残ったこと。

　レイヴァルトは一度も遮らなかった。

　最後まで聞いた。

　ガルムは額を床につけた。

「王子。灰牙村の復讐を、狼族へお与えください」

　レイヴァルトはガルムを見下ろした。

「ローデン・カイスは生きているな」

「はい」

「殺さなかった理由は」

「王都を守るためです」

「灰牙村より王都を選んだか」

　ガルムの体が一瞬強張った。

　その問いは刃だった。

　だが、逃げなかった。

「はい」

「悔いたか」

「今も悔いております」

「では、覚えておけ」

　レイヴァルトの声は冷たい。

「悔いを捨てるな。牙を鈍らせるな。だが、俺の命令まで勝手に噛み殺すな」

　ガルムが顔を上げた。

　レイヴァルトは続ける。

「ローデン・カイスは狼族に残す」

　玉座の間に、低いざわめきが走った。

　ガルムの目が見開かれる。

「よろしいのですか」

「狼族の村を焼いた男だ。俺が潰して終わらせるには軽すぎる」

　レイヴァルトは淡々と言った。

「その喉は、お前たちのものだ」

　ガルムの牙が震えた。

　歓喜ではない。

　復讐を許された者の、重い誓いだった。

「御意」

　次に、リュシエラが進み出た。

　立つことが難しく、従者が支えようとした。

　だが、彼女は手を払った。

　王の前で、自分の足で立とうとした。

「妖精族の長リュシエラ、報告いたします」

「言え」

「南方森域は聖火に焼かれました。泉は聖油で汚され、根は聖具に貫かれました。森は歌を失っています」

　リュシエラの声は静かだった。

　静かすぎた。

「王都の根も、聖別砲により削られています。今日までは支えました。明日も支えられるかは、保証できません」

「保証はいらない」

　レイヴァルトは言った。

「残っている根を言え」

　リュシエラは一瞬、目を伏せた。

　そして、森の名を一つずつ告げた。

　焼け残った根。

　灰の下に眠る種。

　王都の庭園に移された若木。

　聖火に汚されながらも、まだ完全には死んでいない泉。

　そのすべてを、レイヴァルトは聞いた。

「聖火は消せるか」

「消すだけなら」

「違う」

　レイヴァルトの瞳が冷える。

「使えるか」

　リュシエラは顔を上げた。

「聖火を、ですか」

「人類が森を焼くために使った火だ。森が覚えているなら、返せるはずだ」

　リュシエラの目に、静かな光が戻った。

　それは希望ではない。

　もっと暗いものだった。

「時間をいただければ」

「与える」

　レイヴァルトは言った。

「森の復讐は妖精族に残す。聖教会の火を、聖教会へ返せ」

　リュシエラは深く頭を垂れた。

「御意」

　ボルガンが進み出る。

　炉の鍵と鉄槌を両手で持ち、レイヴァルトの前へ置いた。

「ドワーフの長ボルガン、報告いたします」

「言え」

「グラド＝ヴォルグ外郭は落ちました。王火炉は穢され、人類どもは神火炉などと呼んでおります。鍛冶師、坑夫、徒弟、多数が鎖につながれました。王都を守るために造った魔導砲は奪われ、聖別砲としてこの宮へ向けられました」

　ボルガンの声は、怒りで低くなっていた。

「王火炉の名を削れと命じられた職人は、自ら命を絶ちました。守備隊長バルドは外郭に残り、生死不明。伝令グレンは片足を失いながら報告を届けました」

　レイヴァルトは炉の鍵を見た。

　黒く焦げ、血の跡が残る鍵。

　黒い魔力がそこへ触れる。

　鍵の表面に、黒天蓋の紋がはっきりと浮かんだ。

　ボルガンが息を呑む。

「ボルガン」

「は」

「王火炉の名は戻す」

　レイヴァルトは言った。

「神火炉などという白い板は、お前の手で剥がせ」

　ボルガンの肩が震えた。

「……御意」

「アルベリク・ダイン」

「西方攻略隊の司令官です」

「生かしておけ」

　ボルガンが顔を上げる。

　レイヴァルトの目は冷たかった。

「あれはドワーフに渡す。炉と鎖と名の意味を教えろ」

「必ず」

　ボルガンは炉の鍵を抱え、深く頭を垂れた。

　次に、エルミアがザルギウスの担架を見た。

　竜人族の若い戦士が前に出る。

「竜人族、ザルギウス将軍に代わり報告いたします」

「言え」

「高山拠点二つを失いました。飛翔を封じる聖教会の結界により、多くの戦士が地へ落とされました。将軍はリュシエラ様を魔導砲から守り、さらに第十日防衛戦で聖別砲から東門を守るため盾となりました」

　若い竜人は歯を食いしばった。

「現在、意識は戻っておりません」

　レイヴァルトは担架へ歩み寄った。

　玉座の間に緊張が走る。

　ザルギウスの傷は深い。

　癒やしきれるものではない。

　レイヴァルトは、砕けた翼を見た。

　黒い魔力が静かに流れ、翼の傷に触れる。

　治癒ではない。

　骨を戻すわけでも、鱗を再生させるわけでもない。

　ただ、傷口から命が漏れるのを止めた。

　ザルギウスの呼吸が、わずかに安定する。

　若い竜人たちが目を見開いた。

「治したのではない」

　レイヴァルトは言った。

「死なせないだけだ」

　彼は意識のないザルギウスへ目を向ける。

「まだ死ぬな。お前たちの空は、まだ返していない」

　ザルギウスは目を開けなかった。

　だが、その指が確かに動いた。

　竜人族の若者たちは、深く頭を垂れた。

「御意」

　最後に、エルミアが前へ出た。

「吸血種エルミア、報告いたします」

「言え」

「人類貴族社会に潜らせていた諜報網は、聖教会と王国貴族の粛清により寸断されました。多くの同胞が焼かれ、銀杭で処刑され、残った者も連絡を絶たれています」

「情報は」

「断片のみ。ですが、王都包囲軍司令官ギュスターヴ・レオンハルト侯爵、聖教会指揮官マティアス司祭、灰牙村のローデン・カイス、西方攻略隊のアルベリク・ダイン伯爵は確認済みです」

「十分ではない」

「承知しております」

「ならば、続けろ」

　レイヴァルトは言った。

「目を戻せ。耳を戻せ。人類貴族の寝台の下にも、聖堂の祭壇の裏にも、商人の金庫にも、俺の影を入れろ」

　エルミアの瞳が細くなる。

　吸血種の冷たい復讐心が、そこに戻った。

「御意」

「ただし、まだ殺すな」

　エルミアが頭を垂れる。

「情報を先に取れ」

「承知しました」

　レイヴァルトは、玉座の間にいるすべての者を見た。

　狼族。

　妖精族。

　ドワーフ。

　竜人族。

　吸血種。

　その後ろに控える、鬼族、翼人族、海魔族、その他の異種族たち。

　彼らは傷ついていた。

　怒っていた。

　飢えていた。

　復讐を求めていた。

　王がそれを禁じれば、彼らは従っただろう。

　だが、その憎しみは行き場を失い、やがて腐る。

　父王なら、憎しみを鎮めようとしたかもしれない。

　レイヴァルトは、そうしない。

「聞け」

　彼の声が、玉座の間に落ちた。

　低く、冷たい。

　だが、全員の耳に届いた。

「父は人類を許した」

　誰も動かない。

「そして殺された」

　その言葉に、玉座の間の空気が重く沈む。

　レイヴァルトは続ける。

「俺は許さない」

　それは叫びではなかった。

　宣言ですらない。

　ただの決定だった。

「だが、今ここで俺が一人で人類を滅ぼせば、お前たちの怒りが行き場を失う」

　ガルムの牙が震える。

　リュシエラの羽がかすかに光る。

　ボルガンが拳を握る。

　エルミアの瞳が冷える。

「灰牙村は狼族が噛み砕け」

　レイヴァルトの声が続く。

「焼かれた森は妖精族が呪え」

「奪われた炉はドワーフが取り戻せ」

「砕かれた空は竜人族が奪い返せ」

「潰された影は吸血種が貴族の喉元へ戻せ」

　玉座の間に、静かな熱が広がる。

「復讐を禁じるつもりはない」

　レイヴァルトは言った。

「だが、俺の命令なく獣に堕ちることも許さない」

　その言葉に、異種族たちは一斉に頭を垂れた。

　それは彼らが待っていた言葉だった。

　許しではない。

　慰めでもない。

　報復を王の名で認める言葉。

　ただし、暴走を禁じる言葉。

　王の統制だった。

　レイヴァルトは、ようやく一歩だけ玉座へ近づいた。

　だが、まだ座らない。

　玉座の前で止まる。

　父王の座を見下ろし、しばらく沈黙した。

「父上の墓へは後で行く」

　誰も異を唱えない。

「先に、外だ」

　ガルムが顔を上げる。

　ボルガンの目が鋭くなる。

　リュシエラが息を呑む。

　エルミアが静かに問う。

「王子。出陣なさいますか」

「まだだ」

　レイヴァルトは即答した。

「俺が起きたことを、人類に教える」

　その言葉の意味を、誰もすぐには理解できなかった。

　レイヴァルトは玉座の間の大窓へ歩いた。

　黒曜宮の高い窓は、王都とその外を見下ろしている。

　東壁は崩れ、東門は半壊し、その外には白い旗が並んでいた。

　人類軍の陣。

　聖教会の祈祷灯。

　残った二門の聖別砲。

　奴隷運搬車。

　王都を囲む槍と盾。

　レイヴァルトはそれを見た。

　初めて、目覚めた状態で人類軍を見た。

　顔には怒りがなかった。

　喜びもなかった。

　ただ、見下していた。

　地を這う害虫を見る目だった。

　遠く、人類軍の陣で、兵士たちが黒曜宮を見上げていた。

　窓の奥に立つ影に気づく者がいた。

　一人。

　二人。

　やがて、ざわめきが広がる。

　黒い王子が立っている。

　魔王の子が、起きている。

　マティアス司祭は聖壇の前で顔を上げた。

　彼の手から聖杯が落ちた。

　割れる音がした。

　ギュスターヴ侯爵は遠眼鏡を掴み、黒曜宮の窓を見た。

　そこに、黒い瞳があった。

　遠すぎるはずだった。

　見えるはずがない。

　だが、見られていると分かった。

　侯爵の背に、冷たい汗が流れた。

　レイヴァルトは窓辺に立ったまま、右手を上げた。

　大きな魔法ではない。

　王都を覆う黒天蓋でもない。

　ただ、指先から黒い魔力を一筋、空へ伸ばした。

　その魔力は王都の上空で広がり、黒い紋を描いた。

　黒天蓋の紋。

　それは夜空に浮かび、人類軍の陣からもはっきりと見えた。

　次の瞬間、人類軍の陣にある聖印の一部が、音もなく黒く染まった。

　聖印杭。

　聖札。

　祈祷用の聖輪。

　聖別砲に刻まれた白い紋。

　すべてではない。

　ほんの一部だ。

　だが、それで十分だった。

　聖職者たちが悲鳴を上げる。

　兵士たちが後ずさる。

　聖別砲の一門が、低く軋んだ。

　黒く染まった聖印は、攻撃していない。

　ただ、そこに刻まれた意味を塗り潰しているだけだった。

　神の印など、王の影の前では紙切れに等しい。

　それを示すためだけの魔力。

　レイヴァルトは、遠い人類軍へ向けて言った。

　声は大きくない。

　だが、黒い魔力に乗り、王都外の陣まで届いた。

「まだ生きていたのか、人間ども」

　その一言で、人類軍の前列が崩れた。

　逃げた者はいない。

　まだ命令が出ていないからだ。

　だが、盾を握る手は震え、祈る声は途切れ、聖歌隊の子どもたちは泣き出した。

　玉座の間の異種族たちは、その声を聞いた。

　ガルムが静かに牙を剥く。

　リュシエラの羽に、細い光が戻る。

　ボルガンが炉の鍵を握る。

　エルミアが頭を垂れる。

　意識のないザルギウスの指が、再び動く。

　レイヴァルトは手を下ろした。

「門を開けるな」

　彼は言った。

「夜明けまで、誰も出るな」

　ガルムが問う。

「人類軍は」

「逃げたければ逃がせ」

　その言葉に、玉座の間の空気が一瞬揺れた。

　だが、レイヴァルトの次の言葉で凍る。

「明日、追う理由が増える」

　彼は静かに笑った。

　冷たい笑みだった。

「残った者から殺す」

　それは、目覚めた王子の最初の裁きだった。

　まだ剣は抜いていない。

　まだ城外へ出ていない。

　だが、人類軍は知った。

　封印は終わった。

　眠りは破れた。

　慈悲王の遺児が目覚めた。

　そして、その王子に慈悲はない。