慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第13話「人類軍一掃」

　夜明け前、人類軍の陣では誰も眠れていなかった。

　黒曜王都ヴァルドレインを囲む白い旗は、夜風の中で静かに揺れている。

　だが、その下にいる兵士たちは静かではなかった。

　聖印を握りしめる者。

　震える手で剣を研ぐ者。

　祈祷を繰り返す者。

　空を見上げる者。

　黒曜宮の窓を、見ないようにしている者。

　誰もが見た。

　夜空に浮かんだ黒天蓋の紋を。

　聖印杭の白い光が黒く染まった瞬間を。

　眠っているはずの魔王の子が、黒曜宮の窓辺に立っていた姿を。

　そして、聞いた。

　まだ生きていたのか、人間ども。

　その一言が、兵士たちの耳に残っていた。

　怒声でもない。

　呪詛でもない。

　殺意を剥き出しにした叫びでもない。

　ただの確認だった。

　だからこそ、恐ろしかった。

　人間が虫を見つけた時のように。

　火の前に残った塵を見た時のように。

　生きていること自体を、些末な誤差として扱う声だった。

　人類軍本陣では、ギュスターヴ・レオンハルト侯爵が鎧を着込んでいた。

　彼の顔には疲労がある。

　だが、退くとは言わなかった。

　王国の侯爵として。

　東征軍司令官として。

　魔王の都を包囲した指揮官として。

　ここで撤退を命じれば、彼の名は地に落ちる。

　それ以上に、聖教会が許さない。

「夜明けと同時に総攻撃をかける」

　ギュスターヴは言った。

　幕僚たちは顔を見合わせる。

「閣下、兵の動揺が大きすぎます」

「だから攻める」

　ギュスターヴの声は硬かった。

「怯える時間を与えれば、恐怖は広がる。日が昇る前に整列させ、日の出と同時に前進させる。黒曜宮へ到達すれば終わりだ」

「ですが、魔王の子が」

「目覚めたから何だ」

　その言葉は強かった。

　だが、強すぎた。

　自分へ言い聞かせる声だった。

「魔王アルヴァーンは死んだ。魔王の子は五年も眠っていた。目覚めたばかりの体で何ができる」

　幕僚は答えなかった。

　昨日、眠っていたはずの王子は、黒曜宮への聖別砲を防いだ。

　目覚めたばかりだから弱い。

　そう信じるには、彼らはすでに見すぎていた。

　天幕の外から、聖歌が聞こえる。

　マティアス司祭が、夜明けの祈祷を始めていた。

　彼の声はよく通る。

　だが、昨日までのような余裕はない。

「神は我らと共にある。恐れるな。魔の子は目覚めたのではない。眠りの残響にすぎない。黒い影は虚ろな幻である」

　司祭はそう唱える。

　兵士たちは膝をつき、聖印を握る。

　だが、祈るほどに思い出す。

　昨夜、その聖印が黒く染まったことを。

　聖別砲に刻まれた神の印が、何の抵抗もできずに塗り潰されたことを。

　マティアス自身も、それを忘れていない。

　だからこそ声を強めた。

「今日、我らは黒曜宮へ至る。魔王の子を聖火で焼く。神敵の都は清められる。人類の勝利は揺るがない」

　その時、地面が揺れた。

　砲撃ではない。

　地震でもない。

　黒曜王都の方角から、低い音が届いた。

　門が動く音だった。

　人類軍の陣に、一斉に緊張が走る。

　黒曜王都の東門。

　半壊したまま、昨夜から閉ざされていた門。

　その門が、内側からゆっくりと開いていく。

　ギュスターヴは天幕を出た。

　遠眼鏡を手に、東門を見る。

　破れた門扉の向こうに、黒い影があった。

　兵ではない。

　軍列でもない。

　一人だった。

　黒い衣をまとった王子が、門の内側から歩いてくる。

　レイヴァルト。

　慈悲王アルヴァーンの遺児。

　魔王の子。

　五年三月の眠りから覚めた、新しい災厄。

　彼の背後には、異種族の軍勢は続いていない。

　ガルムもいない。

　リュシエラもいない。

　ボルガンもいない。

　竜人族の翼もない。

　王子一人だけだった。

　人類軍の前列に、ざわめきが走る。

「一人だ」

「なぜ一人で」

「罠か」

「魔王の子だ」

「撃て、撃てば」

　誰も撃たなかった。

　命令が出ていない。

　それ以上に、撃てる距離ではないはずなのに、すでに見られている気がした。

　レイヴァルトは、門を出てから足を止めた。

　王都の外。

　昨日まで人類軍の聖印杭が地を汚していた場所。

　彼はそこに立ち、朝霧の中に広がる人類軍を見た。

　白い旗。

　王国の紋章。

　聖教会の聖輪。

　槍。

　盾。

　奴隷運搬車。

　聖別砲二門。

　聖歌隊。

　騎士団。

　兵士の群れ。

　レイヴァルトは静かに言った。

「多いな」

　その声は、王都の城壁上にいた異種族たちにも聞こえた。

　ガルムは東門の上で拳を握っていた。

　彼の傷は深い。今すぐ飛び出せば死ぬ。

　だが、王子の命令は出ている。

　門を開けても、誰も続くな。

　見ていろ。

　それがレイヴァルトの命令だった。

　リュシエラは城壁中央で、消えかけた羽を震わせている。

　ボルガンは砲座から、息を止めて見下ろしていた。

　エルミアは黒曜宮の窓から王子の背を見ている。

　ザルギウスはまだ意識を戻していない。

　それでも、担架の上で彼の指が動いた。

　王子が外へ出た。

　それだけで、王都全体の空気が変わっていた。

　ギュスターヴ侯爵は剣を抜いた。

「弓兵、魔導砲、構え！」

　ようやく命令が飛ぶ。

　人類軍の前列が動く。

　弓兵が弦を引き、魔導砲が角度を合わせ、聖別砲の残り二門が黒い王子へ砲口を向ける。

　マティアス司祭が叫ぶ。

「聖印杭を起動！　神敵を縛れ！」

　白い光が地面を走った。

　王都を削るために打ち込まれた聖印杭が、一斉に輝く。

　レイヴァルトの足元へ、白い鎖のような光が伸びる。

　彼は避けなかった。

　鎖が足首に触れる。

　その瞬間、白い光は黒くなった。

　音もなく。

　抵抗もなく。

　聖印杭の輝きが、一本ずつ消えていく。

　杭が黒く染まり、地面へ沈むように崩れた。

　司祭たちが悲鳴を上げる。

「聖印が」

「なぜ」

「浄化を、浄化を重ねろ！」

　レイヴァルトは、足元を一度だけ見た。

「邪魔だ」

　それだけだった。

　右手を軽く払う。

　聖印杭の列が、黒い灰になった。

　爆発もしない。

　派手な光もない。

　ただ、消えた。

　人類軍の前列が後退しかける。

　ギュスターヴが怒鳴った。

「撃て！」

　矢が放たれる。

　魔導砲が火を噴く。

　聖別砲二門が白い光を溜める。

　空が矢と光で埋まる。

　レイヴァルトは動かなかった。

　黒い魔力が、彼の背後で薄い天蓋を描く。

　黒天蓋。

　かつて父王を守るために命を削った防御魔法。

　今は、彼一人を覆うには大きすぎるほどだった。

　矢が触れる。

　消える。

　魔導砲の光弾が触れる。

　沈む。

　聖別砲の白い光が迫る。

　黒天蓋がそれを受け止めた。

　衝撃はあった。

　大地が揺れる。

　だが、レイヴァルトの髪一本すら動かない。

　白い光が黒い天蓋の表面で歪み、細い糸に分解され、空へ散った。

　レイヴァルトは聖別砲を見た。

「それはドワーフの砲だ」

　声が低くなった。

「お前たちのものではない」

　右手を上げる。

　指を折る。

　ただ、それだけ。

　聖別砲の一門が内側から軋んだ。

　砲身に刻まれた白い聖印が黒く染まり、金の輪がひび割れ、砲台を支えていた鉄がねじれた。

　人類の技師が叫ぶ。

「離れろ！」

　遅い。

　砲身が裂けた。

　白い光が逆流し、聖別砲を包む。

　爆発は城壁へ向かわなかった。

　レイヴァルトがそうさせなかった。

　爆ぜた光は、人類軍側へ押し戻された。

　砲兵隊が吹き飛ぶ。

　結界兵が倒れる。

　白い旗が燃える。

　城壁上で、ボルガンが息を呑んだ。

　奪われた砲が、奪った者たちの中で壊れた。

　だが、レイヴァルトは完全には砕き尽くさなかった。

　砲身の一部を黒い魔力で包み、地面から引き抜くように浮かせる。

　それは城壁の方へ飛び、東門前に突き刺さった。

　回収せよ、という無言の命令だった。

　ボルガンは額を伏せた。

「御意」

　最後の聖別砲が旋回する。

　人類側は慌てて再装填を始める。

　レイヴァルトは、それを見た。

「まだ使うか」

　今度は指を折らなかった。

　歩いた。

　一歩。

　それだけで、彼の足元から黒い影が前方へ走った。

　影は地面を這い、兵士たちの足元を抜け、最後の聖別砲の下へ達する。

　砲台が沈んだ。

　まるで地面が沼になったように、砲ごと黒い影へ呑まれていく。

　兵士たちが逃げる。

　逃げ遅れた技師が叫ぶ。

　砲は完全に沈む前に、レイヴァルトの意思で止まった。

　半分だけ地面へ埋まり、使えない形で固定される。

　砲身には黒天蓋の紋が刻まれていた。

　破壊ではない。

　押収だった。

「ボルガン」

　レイヴァルトは振り返らずに言った。

　その声は城壁まで届く。

「後で持っていけ」

　城壁上で、ドワーフたちが一斉に拳を胸に当てた。

　ボルガンの目に、煤とは違う熱が宿った。

「必ず」

　人類軍は混乱した。

　聖別砲二門。

　彼らが頼りにしていた対王都兵器。

　一門は自壊し、一門は地面に埋められた。

　黒曜王都を削っていた聖印杭も消えた。

　魔導砲も矢も通らない。

　それでも、ギュスターヴは叫んだ。

「騎士団、前へ！　歩兵、包囲しろ！　一人だ、囲め！」

　貴族騎士団が動く。

　重装の騎士たちが馬を進める。

　槍を構え、聖油を塗った刃を光らせ、黒い王子へ殺到する。

　レイヴァルトは彼らを見た。

「遅い」

　かつて白杯の間で人類兵へ言った言葉と同じだった。

　黒い影が地面から立ち上がる。

　槍の柄を絡め取る。

　馬の脚を止める。

　鎧の関節へ入り込む。

　兜の隙間から目の前を覆う。

　騎士たちは落馬した。

　何人も。

　何十人も。

　悲鳴が重なる。

　だが、影は彼らをすぐには殺さなかった。

　地面に押し伏せ、顔を王都の方へ向けさせた。

　レイヴァルトは近くに倒れた騎士を見下ろした。

「お前たちは、王都を見上げていたな」

　騎士は震えた。

「資源としてか。奴隷の囲いとしてか。聖堂の建材としてか」

「ち、違う。我らは神の命で」

「神は来ない」

　影が騎士の口を塞ぐ。

　レイヴァルトは踏み越えた。

　殺さない。

　まだ。

　この騎士たちは、狼族の牙でも、ドワーフの槌でも、妖精の呪いでも、竜人の炎でもない。

　ただの前菜だ。

　自分がすべて潰してはならない。

　だが、王都を囲んだ軍としての罰は受けさせる。

　レイヴァルトは右手を地面へ向けた。

「膝を折れ」

　黒い魔力が波のように広がった。

　人類軍の前列が、一斉に膝をつく。

　自分の意思ではない。

　鎧が重くなり、足元の影が体を引きずり下ろし、地面が命令に従わせる。

　兵士たちは必死にもがいた。

　立てない。

　剣が持ち上がらない。

　盾が落ちる。

　祈りの声が震える。

　レイヴァルトは、その中を歩く。

　誰も近づけない。

　誰も止められない。

　人類軍の中央へ、黒い王子が進んでいく。

　マティアス司祭が聖輪を掲げた。

「神敵め！」

　白い光が集まる。

　周囲の司祭たちも一斉に祈る。

　聖歌隊の子どもたちが泣きながら歌わされる。

　白い結界がレイヴァルトの前に立ち上がった。

　多層の聖壁。

　父王を封じた術式の簡略版だった。

　レイヴァルトは足を止めた。

　聖壁を見た。

　その奥にいるマティアスを見た。

「お前か」

　マティアスの顔が強張る。

「俺の眠りに、祈りを重ねようとしたのは」

「神の封印だ」

「破れたな」

「まだだ！」

　マティアスが叫ぶ。

「まだ神は貴様を認めていない！　魔王の子よ、貴様はこの世界に災厄を――」

　レイヴァルトは指を伸ばした。

　聖壁に触れる。

　白い光が黒く染まる。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目。

　すべてが、紙のように塗り潰されていく。

　マティアスは後退した。

　レイヴァルトは聖壁を砕かなかった。

　黒く染めた聖壁を、そのまま反転させた。

　結界はマティアスたち司祭を囲む檻になった。

　白ではない。

　黒い聖壁。

　祈りの形をした牢獄。

　マティアスが内側から叩く。

「何をした！」

「祈れ」

　レイヴァルトは言った。

「届くならな」

　司祭たちの顔から血の気が引いた。

　彼らの祈りは、檻の内側で反響し、外へ出ない。

　レイヴァルトはマティアスを殺さなかった。

　まだ殺さない。

　聖教会の根は、こいつ一人ではない。

　マティアスは証人にする。

　教会都市へ、神の印が黒く染まったことを持ち帰らせる。

　その恐怖が、後の復讐の土になる。

　ギュスターヴ侯爵は本陣で剣を握っていた。

　彼は逃げなかった。

　逃げられなかった。

　司令官が逃げれば軍は崩れる。

　だが、すでに軍は崩れていた。

　前列は膝をつき、騎士団は地に伏し、聖印杭は消え、聖別砲は失われ、司祭たちは黒い檻に閉じ込められている。

　ギュスターヴは、それでも叫んだ。

「近衛、私を守れ！　魔導砲、再装填！　後列を前へ出せ！」

　命令は飛んだ。

　だが、従う者が遅い。

　人は恐怖すれば、命令を聞く耳を失う。

　その時、レイヴァルトが本陣を見た。

　ギュスターヴと目が合った。

　距離はある。

　届くはずがない。

　だが、侯爵は喉を掴まれたように息を止めた。

　レイヴァルトは歩かない。

　ただ、影だけが伸びる。

　黒い影が本陣へ届き、ギュスターヴの足元を囲んだ。

　侯爵の近衛が剣を振るう。

　影は斬れない。

　次の瞬間、近衛たちの剣が重くなり、地面へ落ちた。

　ギュスターヴは膝をつきそうになり、必死に耐えた。

　レイヴァルトの声が届く。

「お前が司令官か」

　ギュスターヴは歯を食いしばる。

「王国東征軍司令官、ギュスターヴ・レオンハルト侯爵である」

「そうか」

　影が侯爵の首元まで伸びる。

「では、生きろ」

　ギュスターヴの目が見開かれる。

「何？」

「逃げて伝えろ」

　レイヴァルトの声は冷たい。

「慈悲王は死んだ。魔王の子は目覚めた。次は、お前たちの番だ」

　ギュスターヴは言葉を失った。

　生かされる。

　それは慈悲ではなかった。

　役割を与えられただけだ。

　恐怖を運ぶ役割。

　敗北を証明する役割。

　王都包囲軍が一人の王子に崩されたと、人類王国へ伝える役割。

　ギュスターヴの誇りが砕ける音がした。

　レイヴァルトは、今度は軍全体へ声を向けた。

「逃げたい者は、逃げろ」

　その声は、戦場全体へ広がった。

「ただし、背を向けた者は覚えておく。逃げた先で、自分だけが助かると思うな」

　兵士たちは動けない。

　逃げろと言われても、足が震える。

　レイヴァルトは続けた。

「武器を捨てて走れ。聖印を捨てろ。旗を捨てろ。鎧を捨てろ。身軽になれ」

　静かな笑みが、彼の口元に浮かぶ。

「その方が、恐怖は遠くまで届く」

　最初に剣を落としたのは、若い歩兵だった。

　次に、別の兵士が盾を投げ捨てた。

　聖印を首から引き千切る者が現れる。

　白い旗を捨てる者が出る。

　そして、一人が走った。

　それを皮切りに、後列が崩れた。

　人類軍が逃げ始める。

　整然とした撤退ではない。

　敗走だった。

　兵士が兵士を押し倒し、馬が人を踏み、荷車が横転し、聖歌隊の子どもたちが泣きながら司祭に引きずられる。

　奴隷運搬車が置き去りにされた。

　その中には、捕らえられた異種族がいた。

　狼族の子。

　ドワーフの徒弟。

　翼を縛られた翼人。

　鎖につながれた鬼族の若者。

　ガルムが城壁から身を乗り出す。

　ボルガンの拳が震える。

　レイヴァルトはそれを見て、短く命じた。

「解放は許す。追撃は許さない」

　王都の門から、狼族とドワーフの救出部隊が走り出す。

　彼らは人類兵を追わない。

　奴隷運搬車へ向かい、鎖を断ち、扉を破り、捕らえられた同胞を抱え出す。

　ガルム自身は動かない。

　傷が深いこともある。

　それ以上に、王命を守っていた。

　今は追撃ではない。

　救出だ。

　その区別を、王が与えた。

　レイヴァルトは逃げる人類を見ていた。

　殺せる。

　全員殺せる。

　影を伸ばせば、逃げる背中をすべて串刺しにできる。

　空を黒天蓋で覆えば、逃げ道などない。

　聖印を黒く染めるように、命そのものを染めて消せる。

　だが、そうしない。

　今ここで終わらせれば、灰牙村の母は狼族の牙で報われない。

　王火炉はドワーフの槌で名を取り戻せない。

　森を焼いた聖火は、妖精族の呪いで返されない。

　貴族の寝台の下へ吸血種の影が戻る前に、人類の貴族社会が終わってしまう。

　それでは足りない。

　レイヴァルトは、逃げる兵士の一人を影で捕らえた。

　若い兵士だった。

　顔は青ざめ、聖印を捨て、剣も捨てている。

　レイヴァルトの前に引きずられ、地面へ転がされた。

「名は」

　兵士は震えながら答えた。

「リ、リオット……リオット・ハーゼン」

「所属」

「王国東征軍、第三歩兵隊……」

「見たな」

　兵士は泣きながら頷く。

「見ました、見ました、どうか、命だけは」

「命はやる」

　兵士の顔に、一瞬だけ安堵が浮かぶ。

　その安堵を、レイヴァルトは冷たく踏み潰した。

「言葉もやる」

　黒い魔力が兵士の胸に触れる。

　焼かない。

　殺さない。

　ただ、黒天蓋の紋を小さく刻む。

　兵士が悲鳴を上げる。

「その印は、お前を殺さない」

　レイヴァルトは言った。

「ただし、嘘をつけば喉を裂く。見たことだけを話せ」

　兵士は震えながら頷いた。

「何を、何を話せば」

　レイヴァルトは、人類軍の敗走を見た。

　黒く染まった聖印。

　埋められた聖別砲。

　黒い檻に閉じ込められた司祭たち。

　膝をつく騎士団。

　逃げる兵士。

　解放される異種族。

　そして、王都の門の前に立つ自分。

「伝えろ」

　彼は言った。

「新しい王が目覚めた」

　リオットは震えた。

「それだけ、ですか」

「まだある」

　レイヴァルトは、初めて兵士の目を正面から見た。

　黒い瞳に映った自分を見て、リオットは息を止めた。

「父の慈悲は終わった」

　兵士の喉が鳴る。

「次に来るのは、許しではない」

　レイヴァルトの声は、静かだった。

「逃げろ」

　影が兵士を放す。

　リオットは、しばらく立てなかった。

　だが、背後で黒い魔力が揺れた瞬間、這うように逃げ出した。

　転び、立ち上がり、何度も振り返りながら、敗走する人類軍の後を追っていく。

　レイヴァルトは追わなかった。

　城壁の上で、異種族たちはそれを見ていた。

　誰も声を上げない。

　歓声もない。

　勝利の歌もない。

　ただ、王の背を見ていた。

　人類軍は崩れた。

　だが、復讐は始まったばかりだ。

　レイヴァルトは黒曜王都の前に立ち、逃げていく人類を見送った。

　白い旗が泥に落ちる。

　聖印が踏まれる。

　奴隷運搬車の扉が壊され、異種族の子らが王都側へ運ばれていく。

　マティアス司祭は黒い檻の中で祈り続けていた。

　祈りは外へ出ない。

　レイヴァルトは彼を見た。

「お前は後だ」

　マティアスの顔が歪む。

「殺すなら殺せ、神敵め」

「殺さない」

　レイヴァルトは答えた。

「お前には、聖教会へ帰ってもらう」

　マティアスの表情が変わる。

　死より重い命令を理解したからだ。

「お前の神の印が黒く染まったことを伝えろ。俺が目覚めたことを伝えろ。祈りが届かなかったことを伝えろ」

　レイヴァルトは黒い檻をほどいた。

　マティアスは膝から崩れ落ちる。

　司祭たちは立てない。

　レイヴァルトは彼らを見下ろした。

「行け」

　マティアスは唇を噛んだ。

　だが、立ち上がった。

　逃げるしかなかった。

　教会へ戻るしかなかった。

　そこで何を言うのか。

　どう言い繕うのか。

　神敵が目覚めたと叫ぶのか。

　神は試練を与えたと言うのか。

　どちらでもよかった。

　恐怖は、言葉を選ばず伝染する。

　ギュスターヴ侯爵も撤退を命じた。

　いや、命じた時には、すでに軍は撤退していた。

　彼は崩れた軍勢の中で、何度も振り返った。

　黒い王子は追ってこない。

　それが、さらに恐ろしかった。

　追えば勝てるのに追わない。

　殺せるのに殺さない。

　それは慈悲ではない。

　狩りの始まりを告げる余裕だった。

　黒曜王都の前から、人類軍は消えていく。

　死体と、壊れた兵器と、捨てられた旗と、解放された奴隷運搬車を残して。

　レイヴァルトは最後まで見届けた。

　そして、東門へ向き直る。

　門の内側では、異種族たちが頭を垂れていた。

　ガルム。

　リュシエラ。

　ボルガン。

　エルミア。

　竜人族の若者たち。

　救出された者たち。

　王都の兵たち。

　誰も歓声を上げない。

　彼らは理解していた。

　これは終わりではない。

　始まりだ。

　レイヴァルトは、城壁上の者たちへ言った。

「負傷者を運べ。捕らわれていた者を治療しろ。死者を数えろ。奪われた名を記録しろ」

　命令は冷静だった。

「追撃はまだ許さない」

　ガルムが頭を垂れる。

「御意」

「ボルガン。埋めた砲を回収しろ」

「御意」

「リュシエラ。聖印杭の残骸を調べろ。聖火を返す材料にする」

「御意」

「エルミア。逃がした者の行き先を追え。殺すな。どこへ恐怖が届くかを見ろ」

「御意」

　レイヴァルトは、最後に黒曜宮を見た。

　玉座はまだ空いている。

　父王の墓にも、まだ行っていない。

　だが、王都は守った。

　人類軍は退いた。

　次に必要なのは、座ることだ。

　王として。

　父の慈悲が終わった後の王として。

　レイヴァルトは静かに言った。

「玉座へ戻る」

　その声に、異種族たちは一斉に頭を垂れた。

　黒曜王都ヴァルドレインの朝は、ようやく陽を受けた。

　白い旗は倒れている。

　黒天蓋の紋だけが、薄く空に残っていた。