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第14話「逃がされた生存者」

　リオット・ハーゼンは、走っていた。

　剣は捨てた。

　盾も捨てた。

　聖印も捨てた。

　鎧の留め具すら外し、胸当てを泥の上へ落として、それでも走った。

　背後から追ってくる足音はない。

　狼族の咆哮もない。

　竜人の翼音もない。

　ドワーフの砲声もない。

　黒い王子は、追ってこない。

　それが何よりも恐ろしかった。

　追えば殺せるはずだった。

　逃げる兵士たちの背中など、黒い影を伸ばせばすべて串刺しにできただろう。聖別砲を沈め、聖壁を黒い檻に変え、人類軍の前列を膝から崩したあの王子なら、敗走する歩兵一人を殺すことなど、息をするより容易いはずだった。

　だが、殺されなかった。

　リオットは命を与えられた。

　逃げるためではない。

　伝えるために。

　胸が熱い。

　焼けているわけではない。

　傷もない。

　しかし、胸の皮膚の下に刻まれた黒天蓋の紋が、鼓動に合わせて冷たく疼いていた。

　見たことだけを話せ。

　嘘をつけば喉を裂く。

　黒い王子はそう言った。

　リオットは、何度も自分に言い聞かせる。

　嘘をつかない。

　見たことだけを話す。

　新しい王が目覚めた。

　父の慈悲は終わった。

　次に来るのは許しではない。

　その言葉を忘れようとした瞬間、胸の紋が冷たく締まった。

　リオットは泥の上に倒れ込む。

　喉が塞がる。

　呼吸ができない。

　何かが内側から、彼の舌を掴んでいる。

「忘れません……忘れません……！」

　掠れた声で叫ぶと、喉が開いた。

　空気が肺へ入る。

　リオットは咳き込みながら立ち上がった。

　生きている。

　まだ。

　だが、自分の命が自分のものではなくなったことを、彼は理解した。

　逃がされた生存者。

　それが今の彼だった。

　人類軍の敗走は、軍ではなかった。

　群れだった。

　王国東征軍の旗は泥の中に落ち、聖教会の白布は踏まれ、馬車は横転し、負傷者は置き去りにされている。命令系統は崩れ、部隊番号は意味を失い、兵士たちはただ王都から遠ざかる方向へ走っていた。

　誰も整列しない。

　誰も振り返らない。

　誰も祈らない。

　祈る者は、昨夜までいた。

　だが、今は祈りを唱えることすら恐れている。

　神の印が黒く染まったのを見たからだ。

　聖別砲が沈んだのを見たからだ。

　司祭の聖壁が、黒い檻に変えられたのを見たからだ。

　リオットは、何度も転びながら進んだ。

　途中、同じ部隊の兵士に肩を掴まれる。

「おい、リオット。止まれ。止まれって！」

　顔を見る。

　同じ第三歩兵隊のマルクだった。

　昨日まで、彼は聖印を肌身離さず持っていた。異種族は悪魔で、人類は神に守られていると、何度も言っていた男だ。

　今、その首に聖印はない。

　紐だけが残っていた。

「何なんだよ、あれは」

　マルクは泣きそうな顔で言った。

「なあ、俺たち、勝ってたんじゃないのか。魔王は死んだんだろ。魔王の子は封印されてたんだろ。黒曜王都は落ちるんじゃなかったのか」

　リオットは答えようとした。

　だが、喉が痛んだ。

　言えることと言えないことを、胸の紋が選んでいる。

「目覚めた」

　それだけが口から出た。

「誰が」

「新しい王が」

　マルクの顔が歪んだ。

「魔王の子か」

　リオットの胸が冷えた。

　その呼び方が間違いというわけではない。

　だが、足りない。

　その足りなさを、紋が許さない。

「違う」

　リオットは震えながら言った。

「王だ」

「何を言って」

「新しい王が目覚めた」

　マルクは後ずさった。

　リオット自身も、自分の声が怖かった。

　そこに信仰はない。

　忠誠もない。

　ただ、事実を言わされている。

　見たものを、そのまま言葉へ変えられている。

　マルクは、リオットの胸元を見た。

　裂けた衣の隙間から、黒い紋が覗いていた。

「それ……何だ」

　リオットは答えなかった。

　答えようとしたが、舌が動かない。

　代わりに、黒い紋が一瞬だけ光った。

　マルクは悲鳴を上げて手を離す。

「近づくな！」

　彼はそう叫び、別の方向へ逃げていった。

　リオットは追わなかった。

　追う意味もない。

　恐怖は、すでに移った。

　敗走する人類軍が最初に辿り着いたのは、白冠砦だった。

　黒曜王都攻略のための後方拠点であり、聖教会の補給所でもある。白い石で築かれた砦の上には、王国旗と聖教会の旗が並んでいた。

　昨日までは、そこへ勝利の報せが届くはずだった。

　黒曜王都陥落。

　魔王の子焼却。

　異種族の選別開始。

　王国の新領土確保。

　砦の記録官は、その文面まで準備していた。

　だが、戻ってきたのは勝利の使者ではなかった。

　泥だらけの敗兵。

　聖印を捨てた歩兵。

　兜を失った騎士。

　砲兵の生き残り。

　声を失った聖歌隊。

　そして、顔から血を流しながら戻った司祭たちだった。

　白冠砦の門番は、最初、彼らを通さなかった。

「隊列を整えろ！　所属を名乗れ！」

　返ってきたのは、叫びだった。

「開けろ！」

「魔王の子が来る！」

「黒い影が！」

「聖印が効かない！」

「砲が沈んだ！」

「開けろ、開けてくれ！」

　門番たちは顔を見合わせた。

　その瞬間、敗走兵の一人が門にすがりつき、泣きながら叫んだ。

「新しい王が目覚めた！」

　その言葉が、白冠砦の門前に落ちた。

　沈黙が広がる。

　そして、恐怖が広がった。

　砦の指揮官は、すぐに門を開けさせた。

　人道ではない。

　外で騒がれてはまずいからだ。

　敗兵たちは中へ雪崩れ込んだ。

　負傷者は治療所へ。

　司祭は礼拝堂へ。

　兵士は広場へ集められた。

　だが、収拾はつかない。

　誰もが同じことを言った。

　黒い王子が門から出てきた。

　一人だった。

　聖印杭が灰になった。

　聖別砲が壊れた。

　騎士団が膝を折った。

　司祭たちが黒い檻に閉じ込められた。

　魔導砲も矢も通じなかった。

　そして、逃がされた。

　白冠砦の指揮官は、信じなかった。

　信じたくなかった。

「集団幻覚だ」

　彼は言った。

「魔族の幻術だ。敗走の恐怖で記憶が混乱している。聖教会の司祭を呼べ。証言を整理させろ」

　だが、呼ばれた司祭たちも青ざめていた。

　その中に、マティアス司祭がいた。

　高位司祭として、彼は本来なら勝利の正当性を語る立場だった。

　今は、法衣が裂け、片袖は黒く汚れ、聖輪の半分が変色している。

　それでも、彼は顔を上げた。

「敗北ではない」

　砦の広間で、彼はそう言った。

　周囲には王国軍の士官、砦の指揮官、書記官、聖教会の司祭たちが集まっている。

　ギュスターヴ侯爵は、まだ到着していない。

　彼は後衛をまとめながら撤退中だった。

　だから、最初に言葉を支配しようとしたのはマティアスだった。

「これは一時的な後退である。魔王の子は完全には覚醒していない。黒曜王都側が禁術により虚像を投影し、兵の恐怖を煽ったにすぎない」

　司祭たちが頷こうとした。

　だが、その時、礼拝堂の聖杯が一つ割れた。

　乾いた音が広間まで響く。

　マティアスの言葉が止まる。

　全員が礼拝堂の方を見る。

　白い聖杯の破片に、黒い筋が走っていた。

　誰かが息を呑む。

　マティアスは強引に続けた。

「神は試練を与えた。恐れることはない。魔王の子など、聖火の前では」

　彼の胸の聖輪が、黒く光った。

　マティアスの喉が詰まる。

　言葉が途切れる。

　まるで見えない手に喉を掴まれたように、彼は苦しげに膝をついた。

「司祭様！」

　若い司祭が駆け寄る。

　マティアスは喉を押さえながら、必死に息を吐いた。

　黒い王子の声が、耳の奥で蘇る。

　祈れ。

　届くならな。

　マティアスは、理解した。

　自分もまた、逃がされた生存者なのだ。

　真実を歪めれば、黒い檻の記憶が喉を締める。

　彼に黒天蓋の紋は刻まれていない。

　だが、祈りそのものを反転された傷が残っている。

　マティアスは、ゆっくりと顔を上げた。

　広間の全員が彼を見ている。

　彼は唇を震わせながら言った。

「……魔王の子は」

　言葉を選ぼうとした。

　神敵。

　虚像。

　封印中。

　未覚醒。

　どれも口にできなかった。

　喉が、拒む。

　マティアスは歯を食いしばる。

「目覚めた」

　広間が凍りついた。

　司祭たちの一人が崩れ落ちる。

　砦の指揮官が顔をしかめる。

「司祭殿」

　マティアスは睨んだ。

　だが、続けるしかなかった。

「黒曜宮への砲撃は防がれた。聖印杭は消された。聖別砲は奪われた。祈りは……届かなかった」

　最後の言葉は、彼にとって血を吐くより苦しかった。

　聖教会の司祭が、祈りは届かなかったと認める。

　その一言で、広間にいた者たちは理解した。

　兵士たちの錯乱ではない。

　司祭の幻覚でもない。

　何かが起きた。

　聖教会の言葉で隠せない何かが。

　そこへ、リオットが連れてこられた。

　彼は砦の広場で保護され、胸の黒い紋を見た兵士たちに取り押さえられていた。

　縄で縛られ、槍を突きつけられ、広間の中央へ引き出される。

　砦の指揮官が眉をひそめた。

「こいつは」

「王国東征軍第三歩兵隊、リオット・ハーゼンです」

　兵士が答えた。

「胸に、黒い印が」

　リオットの衣が裂かれる。

　胸に刻まれた黒天蓋の紋が露わになった。

　広間の空気が止まる。

　それは火傷ではない。

　刺青でもない。

　黒い魔力が皮膚の下で静かに脈打っていた。

　マティアスの顔色が変わった。

　彼はその紋を知っている。

　昨夜、空に浮かんでいた黒い紋。

　聖印を塗り潰した紋。

　黒天蓋。

　砦の指揮官は、リオットを睨んだ。

「誰に刻まれた」

　リオットは震える。

「黒い王子に」

　胸の紋が冷たく光る。

　訂正を求めるように。

　リオットは慌てて言い直した。

「新しい王に」

　その場にいた士官たちがざわめいた。

　砦の指揮官が怒鳴る。

「魔王の子と言え！」

　リオットの口が開く。

　だが、声が出ない。

　喉の奥で、黒いものが締まる。

　彼は苦しげに膝をついた。

「言え！」

「言えません……！」

「なぜだ！」

「見たことと違うからです！」

　広間が静まり返った。

　リオットは涙を流しながら続けた。

「王でした。あれは、王でした。異種族どもは、誰も逆らわなかった。追撃も、命令が出るまでしなかった。捕虜を救出しても、逃げる我々を追わなかった。あれは……ただの化け物じゃない」

　士官の一人が剣を抜いた。

「黙れ。貴様、魔に魅入られたか」

　剣が振り上げられる。

　その瞬間、リオットの胸の紋が黒く光った。

　影が床に落ちる。

　影は剣を持つ士官の足元へ伸びた。

　刃が振り下ろされる前に、士官の手首が見えない力でねじ上げられた。

　剣が床へ落ちる。

　士官が悲鳴を上げる。

　影は、それ以上は何もしなかった。

　殺さない。

　ただ、証人を殺すなと告げるように、黒い紋が静かに脈打った。

　マティアスは、その光を見ていた。

　冷たい汗が流れる。

　レイヴァルトはリオットを救ったのではない。

　証人を保護したのだ。

　真実を運ぶ道具として。

　その冷酷さが、マティアスの背骨を凍らせた。

　砦の指揮官も、ようやく剣を収めさせた。

「……何を伝えろと言われた」

　リオットは、震えながら顔を上げた。

　胸の紋が光る。

　言葉が、喉から押し出される。

「新しい王が目覚めた」

　誰も動かなかった。

「父の慈悲は終わった」

　広間の空気が重くなる。

「次に来るのは、許しではない」

　その言葉が、白冠砦の石壁に染み込んだ。

　砦の中で、どこかの兵士が聖印を落とした。

　金属が床に跳ねる音が、やけに大きく響いた。

　その日の昼、ギュスターヴ・レオンハルト侯爵が白冠砦へ到着した。

　彼の軍は、軍と呼べるものではなくなっていた。

　近衛の半数を失い、騎士団は散り、歩兵隊は部隊単位で行方不明、砲兵隊は聖別砲を失い、聖歌隊も半壊している。

　侯爵は泥に汚れたまま砦の広間へ入り、椅子へ座った。

　誰も勝利を口にしない。

　誰も慰めを言わない。

　ギュスターヴは、机の上に置かれた地図を見た。

　黒曜王都ヴァルドレインの周囲に、王国軍の包囲線が赤く描かれている。

　昨日まで、それは勝利目前の地図だった。

　今は、死地の記録に見えた。

　砦の指揮官が恐る恐る問う。

「侯爵閣下。報告書には、どのように」

　ギュスターヴはしばらく答えなかった。

　彼もまた、逃がされた生存者だった。

　レイヴァルトに生きろと言われた。

　逃げて伝えろと言われた。

　慈悲王は死んだ。

　魔王の子は目覚めた。

　次は、お前たちの番だ。

　その言葉は、命令として彼の中に残っている。

　貴族としての誇りが、それを否定しようとする。

　だが、否定できない。

　否定すれば、自分があの黒い瞳から逃げた事実まで消さねばならない。

　それはできなかった。

　ギュスターヴは、低く言った。

「王都包囲軍は、作戦継続不能」

　書記官の手が止まる。

「閣下」

「書け」

　ギュスターヴは睨んだ。

「聖別砲二門喪失。聖印杭効果なし。敵王子レイヴァルト、覚醒を確認。単独で前線部隊を制圧。包囲軍は後退」

　書記官は青ざめながら筆を動かす。

「敗北、と記しますか」

　ギュスターヴの顔が歪む。

　その一語だけは、口にしたくなかった。

　だが、広間の隅にいたリオットの胸の紋が、黒く光った。

　ギュスターヴはそれを見た。

　自分には紋が刻まれていない。

　それでも、同じものが喉にある気がした。

「……敗北だ」

　書記官が震えながら記す。

　王国東征軍、黒曜王都攻略に失敗。

　司令官ギュスターヴ・レオンハルト侯爵、敗北を認む。

　その一文が、白冠砦で書かれた。

　人類側にとって、それは戦況報告以上の意味を持っていた。

　魔王の子は封じられている。

　異種族連合は崩れる。

　王都は落ちる。

　その前提が、すべて崩れたからだ。

　マティアス司祭は、その報告書とは別に聖教会宛ての密書を書いた。

　だが、彼の手は止まっていた。

　どう書くべきか分からなかった。

　神敵覚醒。

　聖印汚染。

　祈祷干渉失敗。

　聖壁反転。

　黒天蓋の紋による証言強制。

　どれも、聖教会の威信を傷つける言葉だった。

　だが、隠せない。

　兵士たちは見た。

　司祭たちも見た。

　リオットの胸に、証拠がある。

　嘘をつけば、その紋が喉を裂く。

　そして何より、マティアス自身が恐れていた。

　黒い檻の中で祈りが反響し、どこにも届かなかった感覚を。

　彼は羽根ペンを握りしめた。

　紙に、最初の一文を書く。

　魔王子レイヴァルト、覚醒。

　その文字を見て、マティアスは歯を食いしばった。

　屈辱だった。

　だが、書くしかなかった。

　同じころ、白冠砦の外では、敗走兵たちの噂が広がっていた。

　砦にいた補給兵。

　荷運びの商人。

　奴隷商の残党。

　従軍鍛冶師。

　洗濯女。

　馬丁。

　徴発された農民。

　彼らは広場の隅で、兵士たちの話を聞いた。

「黒い王子が一人で出てきた」

「矢が消えた」

「聖印が黒くなった」

「聖別砲が沈んだ」

「侯爵閣下が逃げた」

「マティアス司祭の祈りが届かなかった」

「胸に黒い紋を刻まれた兵士がいる」

「嘘をつけないらしい」

「新しい王が目覚めた」

　噂は、砦の壁を越える。

　荷馬車に乗る。

　早馬に乗る。

　逃げる商人の口に乗る。

　聖教会の伝令より速く、恐怖は広がっていく。

　王国の街道へ。

　貴族領へ。

　教会都市へ。

　奴隷市場へ。

　鉱山へ。

　人類の土地へ。

　まだ誰も、正確な意味を理解していない。

　だが、一つだけ伝わった。

　黒曜王都は落ちなかった。

　魔王の子は目覚めた。

　そして、逃がされた者たちは、逃がされた理由を背負っている。

　その夜、リオットは白冠砦の地下牢に入れられた。

　保護ではない。

　隔離だった。

　彼の胸の紋を恐れたからだ。

　鉄格子の向こうには、灯りが一つ。

　リオットは壁に背を預け、膝を抱えていた。

　目を閉じると、黒い王子の姿が浮かぶ。

　王都の前に一人で立ち、人類軍を見下ろす姿。

　膝を折れ、と命じた声。

　逃げろ、と命じた声。

　伝えろ、と命じた声。

　リオットは、震えながら呟いた。

「新しい王が目覚めた」

　胸の紋は、痛まなかった。

　正しい言葉だったからだ。

　少しの間を置いて、彼はもう一度言った。

「父の慈悲は終わった」

　紋は静かだった。

「次に来るのは、許しではない」

　灯りが揺れた。

　地下牢の石壁に、黒天蓋の紋の影が映る。

　リオットは、それを見て、初めて声を殺して泣いた。

　命が助かったからではない。

　生きている限り、これを伝え続けなければならないからだった。

　一方、黒曜王都ヴァルドレインでは、夜が別の意味を持っていた。

　勝利の宴は開かれなかった。

　レイヴァルトが禁じたからだ。

　王都には、宴より先にすべきことがある。

　死者を数えること。

　負傷者を治療すること。

　捕らわれていた者の名を聞くこと。

　どの村から奪われたのかを記録すること。

　どの商人が運んだのかを覚えること。

　どの紋章の兵が鎖をかけたのかを残すこと。

　王都の広場では、救出された異種族たちが毛布に包まれていた。

　狼族の子どもが、ガルムの部下に抱かれて眠っている。

　ドワーフの徒弟は、震える手で折れた工具を握っていた。

　翼人の若者は、縛られていた翼の縄を外されても、しばらく広げることができなかった。

　鬼族の青年は、鎖を外された後も、首輪の痕を何度も触っていた。

　レイヴァルトは、その広場を歩いた。

　誰も歓声を上げない。

　誰も近づこうとしない。

　救われた者たちは、彼を見て震えた。

　恐れている。

　当然だった。

　レイヴァルトは優しい救済者ではない。

　黒い魔力をまとい、人類軍を膝から崩した王子だ。

　だが、彼らは同時に頭を垂れた。

　この恐ろしい王子が、人類ではなく自分たちの側に立っていることを理解したからだ。

　レイヴァルトは、泣いている狼族の子の前で足を止めた。

　その子の首には、奴隷用の首輪の痕が残っていた。

　ガルムが一歩前へ出ようとする。

　レイヴァルトは手で制した。

　子どもは震えている。

　レイヴァルトは膝をつかなかった。

　父王なら、膝をついて頭を撫でただろう。

　自分はそうしない。

　彼はただ、子どもの首の痕を見た。

　そして言った。

「名は」

　子どもは答えられなかった。

　代わりに、そばにいた狼族の女が答える。

「灰牙村の、ミル」

　灰牙村。

　その名を聞いて、ガルムの肩が震えた。

　レイヴァルトは頷いた。

「記録しろ」

　エルミアが背後で筆を動かす。

「灰牙村、ミル。奴隷運搬車より救出」

　レイヴァルトは続ける。

「首輪をかけた者の紋章は」

　狼族の女は震えながら答えた。

「赤い鷹の紋……ローデン・カイスの兵です」

「記録しろ」

「はい」

　レイヴァルトは子どもへ言った。

「覚えておけ」

　子どもが怯えた目で見上げる。

「泣くなとは言わない。忘れるな」

　それだけだった。

　慰めではない。

　だが、狼族の女は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　レイヴァルトは答えない。

　次に、ドワーフの徒弟の前へ立つ。

「名は」

「ネ、ネルド……グラド＝ヴォルグの徒弟です」

「誰に打たされた」

「人類の鉱山技師に……白い札をつけた兵が、炉の前で」

「記録しろ」

　エルミアが書く。

　レイヴァルトは、徒弟の震える手を見た。

　指は折れていない。

　だが、爪がいくつか剥がされていた。

「その手は残っているな」

　ネルドは涙をこらえて頷く。

「なら、炉へ戻れ」

　ボルガンが目を見開く。

　レイヴァルトは続ける。

「今すぐではない。治してからだ。だが、その手で王火炉の名を戻せ」

　ネルドの顔が歪む。

　泣きながら、彼は額を床につけた。

「御意……」

　レイヴァルトは広場を歩き、救出された者たちの名を聞き続けた。

　それは優しさではなかった。

　記録だった。

　復讐の帳簿だった。

　誰が奪われたか。

　どこから連れてこられたか。

　誰に鎖をかけられたか。

　どの紋章が関わったか。

　どの聖印が使われたか。

　すべて記す。

　すべて残す。

　すべて返す。

　夜更け、レイヴァルトは黒曜宮へ戻った。

　玉座の間には、まだ空席の玉座がある。

　黒い繭の残骸は片づけられていない。

　レイヴァルトはそれを見た。

「残せ」

　エルミアが問う。

「繭の残骸を、ですか」

「ああ」

　彼は黒い殻を見下ろした。

「父を守れず、民を守るために眠った証だ。捨てるな」

「承知しました」

　玉座の前には、父王の座がある。

　レイヴァルトは、まだ座らない。

　明日、座る。

　その前に、すべきことがある。

「父上の墓へ行く」

　その言葉に、玉座の間の空気が静まった。

　エルミアが頭を下げる。

「ご案内いたします」

「一人で行く」

　エルミアは一瞬だけ迷い、それから深く頭を垂れた。

「承知しました」

　レイヴァルトは、玉座を見た。

　父の時代の終わり。

　自分の時代の始まり。

　だが、それを告げる前に、死んだ父へ報告しなければならない。

　慈悲王は殺された。

　その息子は目覚めた。

　そして、慈悲を継がない。

　黒曜宮の地下へ続く扉が開かれる。

　冷たい石段が、霊廟へ続いていた。

　レイヴァルトは、黒い魔力を静かに収めた。

　人類に向ける刃を、しばし鞘へ戻すように。

　そして、父王アルヴァーンの墓へ向かって歩き出した。