慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第15話「新王即位」

　黒曜宮の地下には、音がなかった。

　地上では負傷者が運ばれ、炉が再び燃やされ、救出された民の名が記録されている。王都の外には、敗走した人類軍が捨てていった旗と鎧と死体が残っていた。

　だが、地下へ降りるほど、それらの音は遠ざかっていく。

　石段は古い。

　壁には黒曜石の燭台が並び、青い火が小さく揺れている。炎の色は冷たく、墓所の沈黙を乱さない。

　レイヴァルトは一人で階段を降りた。

　護衛はいない。

　エルミアも、ガルムも、リュシエラも、ボルガンもついてこない。

　ここは王族の霊廟だ。

　そして今から行うのは、新王として玉座に座る前に、死んだ父へ捧げる報告だった。

　誰にも聞かせる必要はない。

　長い階段の先に、黒い扉がある。

　扉には慈悲王アルヴァーンの紋章が刻まれていた。

　大きな翼でも、牙でも、槌でも、炎でもない。

　重なり合う複数の種族の紋を、一つの輪で包む紋。

　異なる者たちを王のもとにまとめた証だった。

　レイヴァルトはその紋を見た。

　五年三月。

　眠っていた時間の長さが、そこで初めて重くのしかかる。

　父はその間、墓の中にいた。

　自分は繭の中にいた。

　民は炎と鎖の中にいた。

　レイヴァルトは扉に触れた。

　扉は、音もなく開く。

　霊廟の中には、黒い石棺があった。

　慈悲王アルヴァーン。

　異種族連合をまとめた王。

　人類を滅ぼす力を持ちながら、滅ぼさなかった王。

　和平の席で殺された王。

　レイヴァルトが守れなかった父。

　石棺の周囲には、各種族から捧げられたものが置かれていた。

　狼族の牙飾り。

　妖精族の枯れない花。

　ドワーフの小さな槌。

　竜人族の鱗。

　翼人族の羽根。

　吸血種の黒い杯。

　鬼族の割れた角。

　海魔族の深海石。

　どれも、埃を被っていない。

　誰かが毎日、手入れしていたのだろう。

　王都が包囲され、砲弾が足りず、薬が尽きかけても、父の墓は放置されていなかった。

　レイヴァルトは棺の前に立った。

　しばらく黙っていた。

　死者に祈る言葉を、彼は知らない。

　父ならば、何かを言ったかもしれない。

　死者の安寧。

　民の無事。

　争いの終わり。

　未来への希望。

　だが、レイヴァルトの口からそれらは出なかった。

　代わりに、彼は短く言った。

「父上」

　霊廟の空気が、わずかに震えた。

　返事はない。

　当然だった。

　死者は答えない。

　それでも、レイヴァルトは続けた。

「遅くなりました」

　その言葉だけは、わずかに低かった。

　謝罪に近い。

　だが、許しを乞うものではない。

　五年三月眠り続け、その間に民を奪われた事実の報告だった。

「王都は落ちていません」

　彼は言った。

「玉座も守られていました。誰も座らず、誰も俺を売らず、誰も俺を責めませんでした」

　黒い石棺は沈黙している。

　レイヴァルトは、父の棺へ視線を落としたまま続けた。

「あなたの民は、裏切りませんでした」

　狼族は村を焼かれても待った。

　妖精族は森を焼かれても根を残した。

　ドワーフは炉を奪われても王都の炉を燃やした。

　竜人族は翼を砕かれても門を守った。

　吸血種は腕を失っても報告を続けた。

　誰も玉座を奪わなかった。

　誰も眠る王子を人類へ差し出さなかった。

「父上」

　レイヴァルトは言った。

「あなたの国は、まだ生きています」

　その報告を終えると、霊廟の沈黙は少しだけ重さを変えた。

　救いではない。

　慰めでもない。

　ただ、報告すべきことを報告した。

　それだけだった。

　レイヴァルトは石棺へ一歩近づいた。

「ですが、あなたの慈悲は終わりました」

　声は冷たかった。

　だが、そこに侮辱はない。

　憎しみもない。

　父を否定する声ではある。

　しかし、父を軽んじる声ではなかった。

「あなたは人類を許した。滅ぼす力を持ちながら、滅ぼさなかった。共存の席を用意し、白杯の間を開いた」

　レイヴァルトの指が、わずかに動く。

　白杯の間。

　床下の聖印。

　聖縛王冠。

　聖断杭。

　父の胸を貫いた白い棘。

「その席で、殺された」

　彼の黒い瞳に、静かな影が沈む。

「父上。俺はあなたを尊敬しています」

　その言葉は、嘘ではなかった。

　レイヴァルトは父を軽蔑していない。

　父の慈悲が、弱さだけでできていたとは思わない。

　父は強かった。

　滅ぼせる者が滅ぼさないことは、弱さではない。

　多くの者をまとめ、異なる種族を同じ王都に住まわせ、憎しみを抑え、傷を癒やし、未来を残そうとした。

　それは偉業だった。

　だからこそ、異種族たちは崇拝した。

　だからこそ、玉座は守られた。

　だが。

「それでも、あなたの失敗は繰り返しません」

　霊廟の青い火が揺れた。

「俺は人類を許しません」

　それは父への宣言だった。

　同時に、自分への命令だった。

「俺は人類を滅ぼせます。今すぐでも」

　王都の外で証明した。

　一人で軍を崩せる。

　聖印を黒く染められる。

　聖別砲を沈められる。

　人類の軍など、彼にとっては群れにすぎない。

「ですが、一瞬では終わらせません」

　灰牙村の母が、子を投げた。

　王火炉の職人が、自分の胸に鑿を突き立てた。

　リュシエラが焼けた根を抱えた。

　ザルギウスが砕けた翼で門を守った。

　その怒りを、王が奪ってはならない。

「狼族には狼族の牙を。妖精族には妖精族の呪いを。ドワーフにはドワーフの槌を。竜人族には竜人族の空を。吸血種には吸血種の影を」

　レイヴァルトの声は、霊廟の石へ染み込む。

「俺は、その復讐を王権のもとに置きます」

　父王の慈悲とは違う。

　だが、無秩序な虐殺でもない。

　憎しみを否定せず、獣に堕とさず、王の命令として方向づける。

　それが、レイヴァルトの王だった。

「あなたは、俺に王であれと言いました」

　石棺は答えない。

　それでも、レイヴァルトは続けた。

「だから王になります」

　彼は膝をつかなかった。

　父の前でも、王として立っていた。

　だが、頭だけは静かに下げた。

「父上。あなたの国は守ります」

　一呼吸。

　そして、顔を上げる。

「あなたの道は選びません」

　それが、墓前でのすべてだった。

　長い祈りはない。

　涙もない。

　許しを乞う言葉もない。

　父への敬意と、父の慈悲からの決別。

　それだけを残し、レイヴァルトは背を向けた。

　霊廟の扉が閉まる直前、彼は一度だけ振り返った。

「次に来る時は、人類の王都を落とした後です」

　扉が閉じた。

　青い火だけが、石棺の周囲で静かに揺れていた。

　黒曜宮の地上では、すでに各種族の長たちが集まっていた。

　玉座の間は、五年三月ぶりに新しい意味を持とうとしている。

　黒い繭の残骸は、玉座の前の右側へ移されていた。

　捨てられてはいない。

　父王を守れず、民を守るために眠った証として、黒い殻はそのまま残された。

　玉座そのものは、磨かれていた。

　慈悲王アルヴァーンが座っていた座。

　誰も座らず守り続けた座。

　今、そこへ新しい王が向かってくる。

　玉座の間には、傷ついた異種族たちが並んでいた。

　ガルムは包帯に血を滲ませながら立っている。

　リュシエラは従者に支えられているが、目は伏せていない。

　ボルガンは煤を落とさず、炉の鍵を胸に抱いている。

　ザルギウスは担架のままだ。

　意識はまだ戻っていない。

　だが、竜人族の若者たちがその担架を玉座の間へ運び込んでいた。

　エルミアは片腕で記録板を抱えている。

　その後ろには、各種族の代表。

　さらにその後ろには、救出された民たちがいた。

　灰牙村のミル。

　グラド＝ヴォルグのネルド。

　翼を縛られていた翼人の若者。

　首輪の痕を残す鬼族。

　奴隷運搬車から解放された者たち。

　そして、王都防衛で家族を失った者たち。

　彼らは皆、静かだった。

　勝利の歓声はない。

　この場は祝宴ではない。

　即位だった。

　王が生まれる場ではない。

　王が責任を受け取る場だった。

　玉座の間の扉が開く。

　レイヴァルトが入ってきた。

　誰も声を上げない。

　ただ、一斉に膝をついた。

　音が揃う。

　狼族の膝。

　妖精族の羽。

　ドワーフの拳。

　竜人族の翼。

　吸血種の黒衣。

　鬼族の角。

　翼人族の羽根。

　海魔族の鱗。

　すべてが王へ向けられる。

　レイヴァルトはその中を歩いた。

　父王アルヴァーンが生きていた頃、彼は王座の前に立ち、臣下と同じ床を踏むことが多かった。

　それが父の慈悲だった。

　同じ高さに立ち、同じ痛みを見る王。

　レイヴァルトは、玉座へ向かった。

　段を上がる。

　一段。

　二段。

　三段。

　父王があまり使わなかった高さへ、彼は迷わず上がった。

　王は上にいる。

　民と同じではない。

　同じ痛みを見るだけでは、民を守れない。

　上から見て、命じ、統制し、裁く。

　それが自分の王だ。

　玉座の前で、レイヴァルトは一度だけ振り返った。

　膝をつく異種族たちが見える。

　傷ついた者たち。

　待ち続けた者たち。

　奪われた者たち。

　復讐を求める者たち。

　彼らを見下ろして、レイヴァルトは言った。

「立つな」

　誰も動かなかった。

　彼は続ける。

「俺が座るまで、頭を上げるな」

　その命令に、全員がさらに深く頭を垂れた。

　レイヴァルトは玉座へ向き直る。

　父の座。

　慈悲王の座。

　空席のまま守られた座。

　そこへ、彼は座った。

　黒い魔力が、玉座の背を這い上がる。

　慈悲王の紋章の下に、黒天蓋の紋が重なる。

　白くはない。

　金でもない。

　深い黒。

　父の王権を消すのではない。

　その上に、新しい時代の影を重ねる。

　玉座の間の空気が変わった。

　誰もが感じた。

　王が座った。

　五年三月空いていた玉座に、正統な血が戻った。

　だが、戻ったのは慈悲ではない。

　裁きだった。

　レイヴァルトは玉座から臣下たちを見下ろした。

「頭を上げろ」

　異種族たちが、ゆっくりと顔を上げる。

　誰もが息を呑んだ。

　玉座に座るレイヴァルトの姿は、父王アルヴァーンに似ていた。

　血のつながりは明らかだった。

　だが、同じではない。

　父は太陽のように王都を照らした。

　レイヴァルトは夜のように王都を覆う。

　温めはしない。

　だが、外敵の目から隠し、牙を研ぐ時間を与える夜。

　人類にとっては、終わりの夜。

　ガルムが最初に拳を胸に当てた。

「狼族、ガルム」

　彼は頭を垂れた。

「新王レイヴァルト陛下に、牙を捧げます」

　その言葉に続き、狼族たちが一斉に牙を鳴らす。

　リュシエラが前へ出る。

「妖精族、リュシエラ。森の根と呪いを、新王に捧げます」

　彼女の羽から、弱いが確かな燐光が散った。

　ボルガンが炉の鍵を掲げる。

「ドワーフ、ボルガン。炉と槌と、奪われた名を取り返す怒りを、新王に捧げます」

　ドワーフたちが拳を胸へ叩きつける。

　竜人族の若者が、ザルギウスの担架の横で膝をついた。

「竜人族、将軍ザルギウスに代わり申し上げます。空と鱗と炎を、新王に捧げます」

　担架の上で、意識のないザルギウスの指が動いた。

　それだけで十分だった。

　エルミアが片膝をつく。

「吸血種、エルミア。影と血と、失われた諜報網の残りすべてを、新王に捧げます」

　続いて、鬼族の代表が棍棒を伏せる。

「鬼族、前線で失った血の分まで、新王の敵を砕きます」

　翼人族の代表が羽を伏せる。

「翼人族、汚された空を取り戻すため、新王の空を飛びます」

　海魔族の代表が深海石を掲げる。

「海魔族、封じられた海路と狩られた同胞の恨みを、新王の潮に乗せます」

　次々と、異種族たちが誓いを述べる。

　それは父王の時代の誓いとは違った。

　救いを求める声ではない。

　庇護を願う声でもない。

　復讐を王のもとに置く誓いだった。

　レイヴァルトは、すべてを聞いた。

　そして、短く言った。

「受け取る」

　その一言だけで、玉座の間に張りつめていたものが形を得た。

　復讐は認められた。

　だが、まだ解き放たれてはいない。

　刃は鞘の中に入った。

　鞘を握っているのは王だった。

「俺は父のようにはならない」

　レイヴァルトは言った。

　玉座の間が静まる。

「父は偉大だった。父がいたから、この国は生まれた。父がいたから、お前たちは同じ王都に立っている」

　誰も否定しない。

　慈悲王アルヴァーンへの崇拝は、今もこの場にある。

　レイヴァルトもそれを踏みにじらない。

「だが、父の慈悲は人類に殺された」

　その言葉に、空気が冷えた。

「ならば、俺は慈悲を継がない」

　ガルムの牙が鳴る。

　リュシエラの目が細くなる。

　ボルガンの拳が震える。

　ミルは震えながら母代わりの狼族の衣を掴む。

　ネルドは折れた工具を握りしめる。

　レイヴァルトは、すべてを見た。

「俺は父の国を守る」

　言葉は静かだ。

「そのために、人類を許さない」

　玉座の間に、低い熱が広がる。

　それは歓声になる寸前で、王の気配に押さえられた。

　レイヴァルトは続ける。

「復讐は認める。だが、俺の命令なく動くことは許さない」

　全員が頭を垂れる。

「人類を殺したい者は多いだろう。村を焼かれた者。森を汚された者。炉を奪われた者。翼を砕かれた者。鎖をかけられた者」

　レイヴァルトの目が、救出された民たちへ向けられる。

「その怒りを捨てろとは言わない」

　ミルが顔を上げる。

　ネルドが息を止める。

「忘れろとも言わない」

　レイヴァルトは玉座の肘掛けに指を置いた。

「記録しろ。名を残せ。加害者を覚えろ。紋章を覚えろ。聖印を覚えろ。誰が奪い、誰が売り、誰が祈り、誰が笑ったかを残せ」

　エルミアが深く頭を垂れる。

「その記録を、王の前へ積め」

　彼の声が低くなる。

「俺が順に返す」

　玉座の間の空気が震えた。

　それは約束だった。

　救いではない。

　報復の約束だった。

「まずは王都を立て直す」

　レイヴァルトは命じる。

「負傷者を治療しろ。死者を葬れ。救出者の名を記録しろ。奪還した聖別砲を修復しろ。聖印杭の残骸を解析しろ。逃がした生存者の行き先を追え」

　それぞれの長が頷く。

「ガルム」

「は」

「狼族は灰牙村の生存者をまとめろ。奪われた者の名を全て出せ。ローデン・カイスはまだ殺すな」

　ガルムの牙が震えた。

「御意」

「リュシエラ」

「はい」

「聖火を調べろ。森を焼いた火を、聖教会へ返す術を作れ」

「御意」

「ボルガン」

「は」

「押収した聖別砲を解体しろ。どこを穢され、どこを奪われたかを調べろ。王火炉奪還の準備は、今日から始めろ」

「御意」

「エルミア」

「はい」

「逃がした者の噂を追え。人類側がどう怯え、どう隠し、どう嘘をつくかを記録しろ」

「御意」

「竜人族」

　若い竜人が頭を上げる。

「ザルギウスを死なせるな。空を奪われた者の名をまとめろ」

「御意」

　命令が降る。

　冷たく、明確に。

　慈悲王の時代のように、慰めを先に置く命令ではない。

　復讐の準備を進める命令。

　だが、それは民を見捨てるものではなかった。

　負傷者を治療しろ。

　死者を葬れ。

　名を記録しろ。

　奪われたものを覚えろ。

　その上で、返す。

　レイヴァルトは、父王の最後の命令を違えてはいない。

　ただ、父とは違う形で実行しているだけだった。

　その時、玉座の間の外から鐘が鳴った。

　黒曜王都の鐘だった。

　人類軍の攻城鐘ではない。

　王都の生存を告げる鐘。

　五年三月、沈みがちだったその音が、初めて力を取り戻した。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　鐘の音が王都へ広がる。

　負傷者の治療院へ。

　炉へ。

　東壁へ。

　救出者の広場へ。

　霊廟の上へ。

　そして、王都の外へ。

　黒曜王都ヴァルドレインに、新しい王が座った。

　その知らせは、異種族の間に静かに広がっていく。

　誰も笑わない。

　誰も踊らない。

　だが、膝をつく。

　頭を垂れる。

　牙を鳴らす。

　羽を伏せる。

　槌を胸に当てる。

　王が戻った。

　慈悲王ではない。

　慈悲王の遺児。

　父の国を守り、父の慈悲を継がず、人類を許さない王。

　レイヴァルトは鐘の音を聞いていた。

　玉座の上で。

　空席ではなくなった場所から。

　彼は静かに言った。

「始めるぞ」

　その声は、玉座の間の全員に届いた。

　誰も何を、と尋ねなかった。

　分かっていた。

　父の弔い。

　民の記録。

　国の再建。

　そして、人類への報復。

　すべてが、今始まった。

　異種族たちは一斉に頭を垂れた。

「御意」

　その声が、黒曜宮を満たした。

　そして黒天蓋の紋が、玉座の背に深く刻まれた。

　慈悲王の時代は終わった。

　新王レイヴァルトの時代が始まった。