慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第16話「異種族の長たちの集結」

　黒曜王都ヴァルドレインに、新王即位を告げる鐘が鳴った。

　その音は、勝利の鐘ではなかった。

　王都の壁は砕け、東門は半ば崩れ、街路にはまだ血の跡が残っている。治療院には負傷者が溢れ、炉は休むことなく鉄を溶かし、妖精族の根は焼けた石の隙間をかろうじて縫っていた。

　それでも鐘は鳴った。

　王が戻ったことを告げるために。

　慈悲王アルヴァーンの遺児、レイヴァルトが玉座に座ったことを伝えるために。

　鐘の音は、王都の外へも広がった。

　焼けた森へ。

　奪われた鉱山へ。

　砕かれた高山拠点へ。

　海路を封じられた港へ。

　空を追われた翼人の隠れ谷へ。

　人類貴族社会から追われた吸血種の地下連絡路へ。

　それは歌ではない。

　救いの報せでもない。

　集結命令だった。

　黒曜宮の玉座の間では、エルミアが片腕で命令書を持っていた。

　そこに王印は押されていない。

　新たに刻まれた黒天蓋の紋が押されている。

　新王レイヴァルトの命令。

　各地に残る異種族の代表は、黒曜王都ヴァルドレインへ集結せよ。

　戦える者だけではない。

　生存者。

　負傷者。

　伝令。

　逃げ延びた長老。

　隠れ里の守り手。

　奪われた者の名を持つ者。

　すべて、王の前へ来い。

　エルミアは命令書を読み終えたあと、玉座を見上げた。

　レイヴァルトは玉座に座っていた。

　黒い繭の残骸は、玉座の右側に保存されている。慈悲王の紋章の下には、黒天蓋の紋が重なっていた。

　新王は静かだった。

　人類軍を一人で崩した直後の熱も、即位の高揚もない。

　ただ、次に何をすべきかを見ている王の目だった。

「何日で集まる」

　レイヴァルトが問う。

　エルミアは答えた。

「近隣の代表は三日以内。遠方の海魔族、翼人族、山岳の残存竜人部隊は七日から十日。人類軍に遮られた地域は、さらに遅れます」

「遅れる者は待たない」

　その言葉に、玉座の間の空気がわずかに張った。

　だが、レイヴァルトは続ける。

「だが、切り捨てるのではない。来られぬ者の名も、被害も、伝令で出させろ。王都へ来ることが忠誠ではない。奪われたものを隠さず報告することが忠誠だ」

　エルミアは頭を垂れた。

「御意」

　ガルムは玉座の下に立っていた。

　傷は塞がっていない。だが、狼族の長として姿勢は崩さない。

「灰牙村の生存者はまとめました」

「数は」

「王都内で確認できた者、三十二。外縁へ逃げた可能性がある者、十数名。連れ去られた者は、少なくとも五十を超えます」

「名は」

「今、集めています。ミルのような子どもは、まだ話せぬ者も多い」

「待て」

　ガルムが顔を上げる。

　レイヴァルトは冷たく言った。

「話せるまで待て。だが、忘れさせるな」

「御意」

「ローデン・カイスの紋章は」

「赤い鷹です。奴隷商の車にも同じ焼き印がありました」

「残せ」

　エルミアが記録板に記す。

　赤い鷹。

　ローデン・カイス。

　灰牙村。

　狼族。

　母子奴隷。

　それは復讐の目録だった。

　リュシエラは玉座の間の左側にいた。

　羽の光は戻りきっていない。だが、王都の根は彼女の指先にかすかに応じている。

「聖印杭の残骸は集めました」

「使えるか」

「呪いの媒介には使えます。ただし、聖火の構造を完全に返すには、森を焼いた本体の火種が必要です」

「どこにある」

「聖教会の前線礼拝車か、教会都市の聖火炉に戻された可能性が高い」

「調べろ」

「御意」

　彼女の声は細い。

　だが、その奥にある怒りは枯れていなかった。

　ボルガンは、押収された聖別砲の部品を床に並べていた。

　砲身の切断片。

　黒く染まった聖印板。

　歪んだ金輪。

　砲台の軸。

　彼はそれらを見下ろし、吐き捨てるように言った。

「雑な仕事です」

　レイヴァルトが視線を向ける。

　ボルガンは続けた。

「元は我らの砲。だが、人類どもは聖印を上から刻み、冷却脈を塞ぎ、砲身の癖も読まずに無理に撃たせた。道具への敬意がない。炉への敬意もない」

「直せるか」

「直します」

　ボルガンは即答した。

「ただし、元に戻すだけでは足りません。人類どもが刻んだ聖印の逆流構造を解析すれば、聖教会の防壁を食う弾が打てます」

　レイヴァルトの口元がわずかに動いた。

「よい」

　その短い許可で、ボルガンの目に火が戻った。

「王火炉の情報は」

「グレンとネルドから聞き取り中です。バルドは未帰還。生死不明」

「死んだと決めるな」

「御意」

　その時、玉座の間の扉が開かれた。

　翼人族の代表が入ってきた。

　名をセレイアという。

　片翼の羽根が半ば焼け、もう片方の翼も布で固く縛られている。かつて空を自由に舞った者の歩き方ではなかった。地を踏むたびに、屈辱を噛んでいるようだった。

　彼女は玉座の前に膝をつく。

「翼人族、セレイア。空中都市リィン＝ファロスの残存代表として参上しました」

「空は」

　レイヴァルトが問う。

　セレイアの顔が歪む。

「汚されました」

　それだけで十分だった。

　彼女は続ける。

「人類軍は高山拠点に聖印砲を据え、我らの飛行路へ鎖を張りました。空を飛ぶ者を狩り、羽根を聖具の飾りにしています。リィン＝ファロスは陥落していません。ですが、外郭は破られ、多くの若者が地へ落とされました」

「名を出せ」

「持ってきています」

　セレイアは血で汚れた薄い布を差し出した。

　そこには、翼人族の名がびっしりと書かれていた。

　空で死んだ者。

　捕らわれた者。

　羽根を奪われた者。

　行方不明の者。

　エルミアが受け取る。

　レイヴァルトは言った。

「空は翼人に残す」

　セレイアの肩が震えた。

「御意」

「だが、今は飛ぶな。落とされた者の名を集めろ。人類の空を閉じる時まで待て」

「……御意」

　次に入ってきたのは、鬼族の代表だった。

　大柄な男で、片角が折れている。名はゴウラ。

　彼は礼法に慣れていないのか、玉座の前で深く頭を下げるだけだった。

「鬼族、ゴウラ。前線砦の残りを連れて来た」

「損害は」

「多い。数えるのが嫌になるほどだ」

「嫌でも数えろ」

　レイヴァルトの声は冷たい。

　ゴウラは歯を剥きかけた。

　だが、すぐに頭を下げる。

「御意。数える。名も残す」

「鬼族は怒りで突っ込むな」

「……苦手だ」

「知っている」

　玉座の間に、緊張が走る。

　だが、レイヴァルトは淡々と続けた。

「だから命じる。お前たちの力は、砦を砕く時に使う。今、人類兵の死体を殴っても意味はない」

　ゴウラは大きく息を吐いた。

「王がそう言うなら、待つ」

「待て。待てる鬼族は、突っ込む鬼族より恐ろしい」

　ゴウラは一瞬だけ目を見開いた。

　そして、拳を胸に叩きつけた。

「御意」

　海魔族の代表は、夜になって到着した。

　人型を取ってはいるが、首筋には鰓があり、肌には濡れた青い鱗が薄く浮いている。

　名はネレイド。

　彼女は黒曜宮へ入ると、水の入った黒い壺を玉座の前に置いた。

「西海の海魔族、ネレイド。港湾都市セラドの生き残りより、水葬の海を持参しました」

　壺の中の水は、暗かった。

　血で濁っているわけではない。

　だが、重い。

「港は」

　レイヴァルトが問う。

「封じられました。人類は我らを海獣と呼び、港の吊り場で晒しました。海路は聖杭で縛られ、同胞は網で狩られました。セラドの港には、人類王国の旗が立っています」

「海路は使えるか」

「今は細い道だけ。ですが、王命があれば、いずれ人類の補給船を沈めます」

「まだ沈めるな」

　ネレイドの目が細くなる。

「御意。理由を伺っても」

「沈める時は、戦ではなく飢えを送る。人類王国が自分の港を信じた時に沈めろ」

　ネレイドは、静かに笑った。

　それは海の底で光る牙のようだった。

「御意」

　各種族の代表が集まるにつれ、玉座の間には被害の記録が積み上がっていった。

　灰牙村。

　南方森域。

　グラド＝ヴォルグ。

　リィン＝ファロス。

　前線砦。

　セラド港。

　まだ来ていない地域もある。

　まだ連絡が途絶えた種族もある。

　だが、王の前に積まれた名は増えていく。

　死者の名。

　捕らわれた者の名。

　奪った人類の名。

　関わった貴族の紋章。

　聖教会の聖印。

　奴隷商の焼き印。

　鉱山技師の記録。

　司祭の署名。

　復讐は怒りだけでは足りない。

　標的がいる。

　順序がいる。

　証拠がいる。

　王命がいる。

　レイヴァルトは、それらをすべて玉座から見下ろした。

　彼は一度も「耐えろ」とは言わなかった。

　「忘れろ」とも言わなかった。

　「赦せ」とも言わなかった。

　ただ、記録しろと命じた。

　返すために。

　その頃、白冠砦では恐怖が形を変え始めていた。

　ギュスターヴ侯爵の敗北報告は、早馬で王都へ送られた。

　マティアス司祭の密書は、聖教会の高位聖堂へ送られた。

　リオット・ハーゼンは地下牢に隔離されている。

　だが、彼の言葉は牢から出ていた。

　新しい王が目覚めた。

　父の慈悲は終わった。

　次に来るのは、許しではない。

　白冠砦の兵士たちは、その言葉を口にしないよう命じられた。

　だが、禁止された言葉ほど広がる。

　馬丁が聞いた。

　料理番が聞いた。

　奴隷商の下働きが聞いた。

　負傷兵がうなされた。

　聖歌隊の子どもが泣きながら繰り返した。

　魔王の子ではない。

　新しい王。

　その言い回しが、聖教会の司祭たちを苛立たせた。

　だが、リオットの胸の紋を見た者は、簡単には否定できなかった。

　白い聖印では消せない黒い紋。

　嘘を許さない証人の印。

　人類側はまだ敗北を認めきれていない。

　だが、恐怖はすでに道を見つけていた。

　黒曜王都では、三日目の夜、第一回の戦後集会が開かれた。

　場所は玉座の間ではない。

　王都中央の黒曜広場だった。

　そこには、各種族の代表だけでなく、兵士、職人、負傷者、救出された民、孤児、老人たちも集められていた。

　レイヴァルトは玉座ではなく、広場の高壇に立った。

　父王アルヴァーンなら、壇を降りて民の間へ入っただろう。

　レイヴァルトは降りない。

　王は上に立つ。

　見下ろすためではない。

　全員に命令を届かせるために。

　広場には、まだ包帯を巻いた者が多い。

　杖をつく者もいる。

　奴隷運搬車から解放された者たちは、他者の背に隠れるようにして立っている。

　だが、全員が王を見ていた。

　レイヴァルトは言った。

「集まったな」

　その声は広場全体へ届いた。

「まだ来ていない者もいる。来られぬ者もいる。死んだ者もいる。鎖につながれ、今も人類の土地で生きている者もいる」

　誰も声を出さない。

「それでも始める」

　レイヴァルトの瞳は冷たい。

「この国は、父の死から五年三月、耐えた。耐えたことを誇れとは言わない。耐えるしかなかっただけだ」

　その言葉に、何人かが顔を上げた。

　王は彼らを慰めなかった。

　だが、苦しみを美談にもしなかった。

「お前たちは奪われた。村を、森を、炉を、空を、海を、影を、家族を、名を」

　レイヴァルトの声が低くなる。

「それを忍耐と呼ぶな。美徳と呼ぶな。奪われたものは、奪われたものだ」

　広場の空気が震えた。

　ミルがガルムの部下の手を握った。

　ネルドが折れた工具を胸に抱いた。

「父は慈悲の王だった」

　レイヴァルトは続ける。

「その慈悲に救われた者は多い。お前たちが今、同じ王都に立っているのは父の功績だ」

　誰も否定しない。

　慈悲王への崇敬は、今もここにある。

「だが、その慈悲は人類に殺された」

　黒曜広場に、重い沈黙が落ちた。

「次に必要なのは、同じ慈悲ではない」

　ガルムの牙が鳴る。

　リュシエラの目が細くなる。

　ボルガンが拳を握る。

　だが、レイヴァルトはそこで止めた。

「今日は宣言しない」

　その言葉に、広場の一部が揺れた。

　レイヴァルトは冷たく見下ろす。

「怒りで先を急ぐな。父の慈悲を否定するには、まず父の慈悲が何だったかを見なければならない」

　それは、次の段階だった。

　父王の慈悲の否定。

　だが、ただ怒りで踏みにじるのではない。

　父の偉大さを認めた上で、失敗として否定する。

　そうでなければ、異種族連合は父王への信仰と新王の報復の間で裂ける。

　レイヴァルトは、それを許さない。

　父を崇める心も、父を殺された怒りも、すべて王権の下に置く。

「明日、父王アルヴァーンの慈悲について語る」

　広場に緊張が走る。

「俺は父を侮辱しない。だが、父の道を選ばない理由を、お前たちに示す」

　レイヴァルトは一呼吸置いた。

「その上で、人類をどう扱うかを決める」

　誰も「決まっている」とは言わなかった。

　彼らは理解していた。

　王はすでに許さないと決めている。

　だが、それを国の方針として定めるには、順序が必要なのだ。

　怒りではなく、王命として。

　復讐ではなく、国家の戦として。

　レイヴァルトは最後に言った。

「名を集め続けろ。明日、父の慈悲を王として見定める」

　黒曜広場に、低い声が広がる。

「御意」

　それは歓声ではなかった。

　復讐の前に、刃を研ぐ音だった。