慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第17話「父王の慈悲の否定」

　黒曜広場には、夜明け前から異種族たちが集まっていた。

　勝利を祝うためではない。

　王の言葉を聞くためだった。

　黒曜王都ヴァルドレインの中央にあるその広場は、かつて慈悲王アルヴァーンが各種族の誓いを受けた場所である。

　狼族と竜人族が同じ石畳に立った日。

　妖精族とドワーフが互いの技術を認めた日。

　海魔族が陸の王へ忠誠を誓った日。

　鬼族が初めて王都の門を破らずに通った日。

　翼人族が空から降り、吸血種が夜の影から姿を見せた日。

　そのすべてが、この広場に刻まれている。

　父王アルヴァーンの慈悲は、ただ甘い言葉ではなかった。

　血で争っていた種族を、同じ王都に立たせるだけの力だった。

　異なる誇りを殺さず、同じ旗の下へ置くだけの器だった。

　だからこそ、異種族たちは父王を崇拝した。

　だからこそ、父王の玉座は五年三月も守られた。

　だからこそ、レイヴァルトは今日、その慈悲を否定しなければならなかった。

　侮辱としてではない。

　継承しないものとして。

　黒曜広場の高壇には、慈悲王アルヴァーンの紋章が掲げられていた。

　その下に、新たに黒天蓋の紋が刻まれている。

　白く輝くものではない。

　黒曜石の中にさらに深く沈む、夜のような紋だった。

　広場には、各種族の長と代表が並んでいる。

　ガルムは狼族の列の先頭に立ち、灰牙村の生存者たちを背後に置いていた。

　ミルはまだ幼く、周囲の大人の衣を握っている。首輪の痕は癒えかけているが、完全には消えていない。

　リュシエラは妖精族の列の前に立っていた。彼女の羽は弱く光っている。南方森域から届いた灰色の枝が、その腕に抱かれていた。

　ボルガンはドワーフたちの前に立ち、王火炉の鍵を胸に吊るしている。ネルドはその後ろで、折れた工具を握りしめていた。

　ザルギウスはまだ担架の上にいる。

　竜人族の若者たちは、彼を高壇が見える場所へ運んでいた。将軍の目は閉じたままだが、呼吸は前よりも安定している。

　セレイアは翼人族の代表として、片翼を縛ったまま立っていた。

　ゴウラは鬼族の列で、折れた片角を隠さずにいる。

　ネレイドは海魔族を代表し、水の入った黒い壺を足元に置いていた。

　エルミアは高壇の下に立ち、記録板を抱えている。

　その後ろには、何枚もの記録板が積まれていた。

　死者。

　捕縛者。

　奴隷化された者。

　焼かれた村。

　穢された森。

　奪われた炉。

　落とされた空。

　封じられた海。

　関与した貴族。

　聖教会の印。

　奴隷商の焼き印。

　人類軍の旗。

　復讐の帳簿は、すでに厚くなり始めていた。

　鐘が鳴る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　高壇の奥から、レイヴァルトが現れた。

　黒い衣をまとい、玉座の間で即位した時と同じ黒天蓋の紋を肩に帯びている。

　彼が高壇へ上がると、広場の者たちは一斉に膝をついた。

　石畳に膝が触れる音が、波のように広がる。

　レイヴァルトは、その音を聞いてから言った。

「頭を上げろ」

　異種族たちは顔を上げた。

　誰も笑っていない。

　誰も歓声を上げない。

　だが、全員が見ていた。

　慈悲王の遺児が、慈悲王について何を語るのかを。

　レイヴァルトは広場を見渡した。

「父王アルヴァーンは、偉大だった」

　最初の言葉は、否定ではなかった。

　広場の空気が少しだけ揺れる。

　父王を崇拝する者たちの目に、警戒ではなく、痛みに近いものが宿る。

　レイヴァルトは続けた。

「父がいなければ、この王都はない。狼族と妖精族は同じ広場に立たず、ドワーフの炉は竜人の鎧を打たず、翼人族の空路は海魔族の海路と結ばれなかった」

　誰も否定しない。

　それは事実だった。

「父は弱かったのではない。人類を滅ぼす力を持ちながら、滅ぼさなかった。その抑制は、力なき者の逃げではない。強者が自分の力を縛る行為だった」

　ガルムが静かに目を伏せる。

　ボルガンが拳を胸に当てる。

　リュシエラの羽がかすかに震えた。

「父はお前たちを救った。分裂していた種族をまとめ、逃げる民に住処を与え、鉱山の利益を治療院へ回し、森を守り、空を認め、海を開いた」

　レイヴァルトの声は、冷たくとも明確だった。

「俺はそれを否定しない」

　広場の奥で、老いた狼族が息を吐いた。

　妖精族の若者が涙を拭う。

　ドワーフの職人が、深く頷いた。

　父王は彼らにとって、まだ王だった。

　死してなお、王だった。

　レイヴァルトはそれを踏みにじらなかった。

　その上で、次の言葉を落とした。

「だが、父の慈悲は人類に通じなかった」

　広場の空気が冷えた。

「父は人類を許した。滅ぼせる時に滅ぼさず、交渉の席を設け、白杯の間を開いた。人類を対話の相手として扱った」

　白杯の間。

　その名が出た瞬間、古い臣下たちの顔が硬くなる。

　あの場は誓いの場だった。

　異なる者が、初めて杯を交わすための部屋だった。

　そこが、父王暗殺の場になった。

「人類は、その席の床下に聖印を刻んだ」

　レイヴァルトの声が低くなる。

「聖縛王冠で父を縛り、聖断杭で父の影に沈めた棘を起こし、父の胸を貫いた」

　広場のあちこちで、牙が鳴った。

　拳が握られた。

　羽が震えた。

　だが、誰も叫ばない。

　王が話しているからだ。

「父の慈悲は、父を殺した」

　その言葉は、刃だった。

　だが、父を斬る刃ではない。

　父を殺した事実を、皆の前に置く刃だった。

「そして、父の死を人類はどう扱った」

　レイヴァルトは問いを投げた。

　答える者はいない。

　だが、全員が知っている。

「魔王討伐」

　レイヴァルトが言った。

「魔王の子封印」

　声がさらに冷える。

「聖戦」

　ガルムが牙を剥いた。

「浄化」

　リュシエラの目が暗くなる。

「奴隷の管理」

　ボルガンの拳が鳴る。

「鉱山接収」

　ネルドの手が震える。

「聖火による清め」

　妖精族の列に、静かな怒りが走る。

「翼の狩猟」

　セレイアが唇を噛む。

「海路の封鎖」

　ネレイドの壺の水面が揺れる。

「人類は父の慈悲を、弱さと呼んだ。父の死を、勝利と呼んだ。侵略を、聖戦と呼んだ。略奪を、神の恩寵と呼んだ。奴隷化を、管理と呼んだ」

　レイヴァルトは、ゆっくりと広場を見渡した。

「名を変えれば、罪が消えると思っている」

　その言葉に、ドワーフたちの列が低く唸った。

　王火炉を神火炉と呼ばれた屈辱が、そこにあった。

「父は人類を、話せば分かる相手として扱った」

　レイヴァルトは言った。

「だが人類は、父の言葉を聞いたのではない。父の喉を探していた」

　黒曜広場に、重い沈黙が落ちる。

「ならば、同じ慈悲を差し出すことは、父への敬意ではない」

　その言葉に、何人かが息を呑んだ。

　レイヴァルトは続けた。

「それは父をもう一度殺すことだ」

　広場が凍りついた。

　父王を崇拝する者たちほど、その言葉の重さを理解した。

　父の慈悲を繰り返す。

　一見、それは父を継ぐことに見える。

　だが、人類が同じままであるなら、それは同じ罠へ国を差し出すことになる。

　白杯の間を、もう一度開くことになる。

　父王の死を、何も学ばなかったものにすることになる。

　レイヴァルトは、それを許さない。

　広場の片隅で、老いた妖精族の男が震える声を上げた。

「新王陛下」

　周囲が彼を見る。

　老人は深く頭を下げながらも、言葉を続けた。

「我らは、慈悲王に救われました。森が竜人族との境で争った時、慈悲王はどちらも滅ぼさず、境界の根を分けてくださいました」

「知っている」

　レイヴァルトは答えた。

「ならば、その慈悲を否定することは……」

「父を捨てることではない」

　レイヴァルトは即座に言った。

　老人の口が止まる。

「俺は父の墓前に頭を下げた。父の国を守ると告げた。父を侮辱する者がいれば、人類でなくとも殺す」

　その声に、広場の全員が背筋を正した。

「だが、父の道をそのまま歩くことはしない」

　レイヴァルトの目は冷たい。

「お前たちは父に救われた。だから父を崇めろ。それでいい」

　老人が顔を上げる。

「だが、父を崇めるなら、父を殺した人類を見ろ。父の慈悲を弱さと見た人類を見ろ。父の死を聖戦の始まりに変えた人類を見ろ」

　老人の目が揺れる。

「その上でなお、同じ杯を差し出すと言うなら、前へ出ろ」

　広場は沈黙した。

　誰も出なかった。

　妖精族の老人も、出なかった。

　彼はゆっくりと膝をつき、額を石畳へつけた。

「……申し訳ありません」

「謝るな」

　レイヴァルトは言った。

「父を忘れなかったことは罪ではない」

　老人の肩が震える。

「だが、忘れるな。父を殺したのは、父の慈悲ではない。人類だ」

　その言葉は、慈悲王への崇拝を壊さなかった。

　むしろ、向ける先を定めた。

　父を否定する怒りではない。

　父を殺した者への怒り。

　ガルムが一歩前へ出た。

「新王陛下」

「言え」

「狼族は、慈悲王を忘れません。あの方がいなければ、我らは今も人類の狩場で散っていたでしょう」

「そうだ」

「ですが、灰牙村を焼いた人類へ、慈悲を返すことはできません」

「返す必要はない」

　ガルムは深く頭を下げた。

「狼族は、新王の道に従います」

　リュシエラが続いた。

「妖精族は、慈悲王の森を忘れません。ですが、森を焼いた聖火へ同じ雨を与えることはありません」

「よい」

　ボルガンが低く言った。

「ドワーフは、慈悲王が火入れした王火炉を忘れん。だが、王火炉を神火炉などと呼ぶ連中に、慈悲の槌は打たん」

「打つべきものを打て」

　セレイアが羽を伏せる。

「翼人族は、慈悲王が空を認めたことを忘れません。ですが、我らの羽根を飾りにした人類へ、空を分けることはありません」

「空はお前たちのものだ」

　ゴウラが拳を胸に打つ。

「鬼族は、慈悲王が怒りを抑えろと言ったことを覚えている。だが、人類の砦を砕く時は、新王の命令で砕く」

「待てるなら、それでいい」

　ネレイドが静かに言った。

「海魔族は、慈悲王が海路を開いたことを忘れません。ですが、我らの海に聖杭を打った人類の船を、いつまでも浮かべてはおきません」

「沈める時を俺が決める」

「御意」

　次々と、異種族の声が重なった。

　父王を忘れない。

　だが、父王の道は選ばない。

　その認識が、広場の中で形を取り始める。

　レイヴァルトはそれを見た。

　父王への崇拝を壊さず、復讐へ向ける。

　必要なのはそれだった。

　父を捨てた王では、異種族連合は揺らぐ。

　父に縛られた王では、人類を裁けない。

　だから、父を尊びながら否定する。

　レイヴァルトは高壇の上で、静かに右手を上げた。

　黒い魔力が広場の上へ広がる。

　黒天蓋の紋が、慈悲王の紋章の下に浮かんだ。

「父の慈悲は、この国を作った」

　彼は言った。

「だが、人類には届かなかった」

　黒い紋が、ゆっくりと深くなる。

「届かなかった慈悲を、もう一度差し出すことはしない」

　広場の者たちは、息を止めて聞いていた。

「俺は父の国を守る」

　レイヴァルトの声が冷える。

「父の道ではなく、俺の道で」

　その言葉に、広場全体が膝をついた。

　誰かが命じたわけではない。

　自然にそうなった。

　父王への崇拝は、まだそこにある。

　だが、その上に新王の道が重なった。

　慈悲王の遺児。

　父を愛し、父を尊び、父の慈悲を継がない王。

　その形が、異種族連合の中で定まり始めていた。

　レイヴァルトは、膝をつく民たちを見下ろした。

「明日、俺は人類をどう扱うかを宣言する」

　空気が、さらに重くなる。

　誰も問い返さない。

　皆、分かっている。

　だが、王の口から正式に出るまでは、それは国の命令ではない。

「その前に、最後に確認する」

　レイヴァルトは言った。

「父の慈悲をもう一度人類へ差し出したい者は、今ここで名乗れ」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　風が広場を通り抜ける。

　焼けた旗の端が揺れる。

　治療院の方から、かすかな呻き声が聞こえる。

　誰も出なかった。

　ミルは首輪の痕を押さえながら、じっと高壇を見ていた。

　ネルドは折れた工具を握りしめていた。

　リュシエラは灰色の枝を抱え、ボルガンは王火炉の鍵を握り、ガルムは牙を閉じていた。

　セレイアは片翼を伏せ、ゴウラは拳を握り、ネレイドは黒い壺の水を静かに揺らしていた。

　誰も、慈悲を返したいとは言わなかった。

　レイヴァルトは頷いた。

「では、父の慈悲はここで終える」

　その言葉は、弔鐘のようだった。

　そして、開戦の前触れでもあった。

「明日、人類への処遇を宣言する」

　それだけ言うと、レイヴァルトは高壇を降りなかった。

　父王なら降りただろう。

　民へ歩み寄り、肩に手を置き、共に泣いたかもしれない。

　レイヴァルトはそうしない。

　彼は王として、上に立ったまま命じた。

「名を集め続けろ。記録を止めるな。明日から、それは裁きの根拠になる」

　広場に、異種族たちの声が重なる。

「御意」

　黒曜王都の上空で、黒天蓋の紋が静かに消えた。

　だが、その影は全員の胸に残った。

　同じ頃、白冠砦では、別の言葉が書き加えられていた。

　ギュスターヴ侯爵の敗北報告に続き、聖教会の密書にも、同じ内容が記された。

　慈悲王の遺児は、父の慈悲を継がない可能性が高い。

　マティアス司祭は、その一文を書きながら手を止めた。

　可能性が高い。

　違う。

　彼はすでに見ている。

　黒い王子の目を。

　祈りが届かなかった黒い檻を。

　許しではないと告げられた生存者の紋を。

　マティアスは、歯を食いしばり、可能性という言葉を消した。

　そして、書き直した。

　慈悲王の遺児は、父の慈悲を継がない。

　その文字を見た瞬間、聖堂の奥に置かれた小さな聖杯が、また一つ割れた。

　マティアスは振り返らなかった。

　祈りの言葉も出なかった。

　ただ、羽根ペンを握る手が震えていた。