慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第45話「王都陥落」

　人類王都アルディナに、朝は来なかった。

　太陽は昇っている。

　王城の尖塔も、大聖堂の白い鐘楼も、貴族街の金色の屋根も、いつも通り光を受けていた。

　だが、王都に住む者たちの目には、それが朝には見えなかった。

　夜の間に、噂が広がりきっていた。

　勇者が敗れた。

　聖剣が折れた。

　魔王の子の前で、勇者が膝をついた。

　最初は誰も信じなかった。

　勇者は人類の希望だった。

　聖剣は神の証だった。

　魔王の子を討つために出陣し、王都の民がその背を見送った。

　その勇者が敗れるはずがない。

　だから王都の人々は、最初、伝令の言葉を狂人の妄言だと思った。

　だが、夜明け前に戻ってきた兵士たちは、一人ではなかった。

　十人。

　三十人。

　百人。

　盾を捨てた兵がいた。

　聖歌を忘れた聖歌隊がいた。

　血の気を失った貴族私兵がいた。

　白い外套を泥に汚した聖教会騎士がいた。

　彼らは口々に同じことを言った。

　聖剣は折れた。

　勇者様は敗れた。

　黒い王が来る。

　王国軍はその噂を封じようとした。

　広場に布告が貼られた。

『勇者軍は戦略的再編中』

『聖剣は神の試練により一時封印』

『魔王の子の進軍は王都外縁で阻止される』

『民は動揺せず、教会と王の命に従うこと』

　だが、布告の前で誰も祈らなかった。

　祈るための声が、すでに震えていた。

　　　　　◇

　王城では、軍務卿が怒鳴り続けていた。

「外縁防衛線を再編しろ！　東門、西門、南門に近衛を回せ！　貴族私兵を徴発しろ！」

　伝令が膝をつく。

「貴族私兵の一部が屋敷へ戻り、門を閉ざしております」

「引きずり出せ！」

「聖教会騎士団は大聖堂防衛を優先すると……」

「王都防衛が優先だ！」

「大聖堂側は、勇者敗北は神の試練であり、聖剣の欠片を取り戻すまで動けないと」

　軍務卿は机を殴った。

　地図の上で、駒が跳ねる。

　外縁砦。

　聖門。

　王都聖壁。

　大聖堂。

　貴族街。

　水路門。

　すべての駒が、意味を失い始めていた。

　人類王アレクシオス三世は、玉座の前で沈黙していた。

　昨日まで、彼はまだ選べると思っていた。

　隠蔽する。

　勇者を出す。

　民を落ち着かせる。

　聖教会に責任を押しつける。

　貴族を再編し、王都の壁で時間を稼ぐ。

　だが、勇者が敗れた。

　それも、軍の奥ではなく、兵士たちの目の前で。

　聖剣が折れたという事実は、どんな布告より強かった。

「陛下」

　枢機卿の一人が、震える声で言った。

「大聖堂にお移りください。白聖結界の内側であれば、魔王の子も容易には――」

「余に、王城を捨てろと言うのか」

「一時避難です」

「王が王城を捨てれば、王都は終わる」

　枢機卿は返事をしなかった。

　その沈黙が答えだった。

　王都は、すでに終わり始めていた。

　　　　　◇

　貴族街では、馬車が溢れていた。

　金の縁取りがされた箱馬車。

　紋章入りの護衛車。

　召使いに荷を抱えさせた貴婦人。

　家財よりも帳簿を優先して運ぶ家令。

　彼らは王都を守るためではなく、王都から逃げるために動いていた。

「西門を開けろ！」

「我が家は王国建国以来の名門だぞ！」

「避難権がある！」

「証文を燃やせ！　奴隷購入の記録を残すな！」

「聖具区画との納入書はどこだ！」

　焦りは醜く、恐怖はさらに醜かった。

　屋敷の裏庭では、いくつもの火が上がっていた。

　帳簿を燃やす火。

　奴隷売買の証文を燃やす火。

　翼人族の羽根を飾った礼拝具を砕いて焼く火。

　グラド＝ヴォルグの鉱石配分表を灰にする火。

　だが、その火は最後まで燃えなかった。

　影が伸びた。

　屋敷の壁、門柱、窓枠、井戸の底。

　あらゆる影から、吸血種が現れた。

　エルミアの声が、貴族街の一角に静かに響く。

「燃やす許可は出していません」

　貴族が悲鳴を上げた。

「化け物め！」

「名を」

　吸血種の若者が淡々と言った。

「家名、紋章、購入記録、聖教会との契約書。すべて押収します」

「これは王国法に基づく正当な取引だ！」

「では、王の前でそう証言してください」

　貴族の顔から血の気が引いた。

　別の屋敷では、地下室の壁が開かれ、隠し金庫が暴かれていた。

　そこには金貨だけではなかった。

　獣人の首輪。

　翼人族の羽根。

　妖精の森から持ち出された小瓶。

　ドワーフ徒弟の番号札。

　海魔族の鱗を嵌め込んだ杯。

　貴族たちは、人類王都を文化と信仰の中心と呼んでいた。

　だが、その地下に積まれていたものは、侵略の戦利品だった。

　　　　　◇

　王都外縁の聖壁は、白く輝いていた。

　聖教会が誇る王都防衛結界。

　大聖堂から供給される聖火と、城壁に刻まれた聖印によって維持される巨大な壁。

　人類王都アルディナを、神の都たらしめる防壁。

　その前に、ドワーフの攻城車が並んだ。

　王火炉で鍛え直された黒鉄の砲身が、静かに持ち上がる。

　ボルガンは砲身に手を置いた。

「連中は王火炉を穢し、聖別砲なんぞに変えた」

　彼の声は、低く重かった。

「なら、今度はその技を返してやる。王火炉の名でな」

　ネルドが制御槌を握る。

　少年徒弟ガンツは、まだ幼い手で黒鉄の楔を支えていた。

　ボルガンは彼を見た。

「見とけ、ガンツ」

「はい」

「あれが、炉の名を盗んだ連中の壁だ」

　ガンツは唇を噛んだ。

「砕けますか」

「砕くんじゃねえ」

　ボルガンは笑わなかった。

「返すんだ。奴らが刻んだ聖印の意味を、奴らの壁へ」

　号令が下る。

　黒鉄砲が火を噴いた。

　放たれた弾は、白い光ではなく、鈍い赤黒の熱を帯びていた。

　それは聖壁へ衝突した瞬間、爆発しなかった。

　食い込んだ。

　聖印の線を読み、刻みを逆に辿り、聖火の流れを炉の熱で焼き直す。

　聖壁の白い光に、黒い亀裂が走った。

　王都の上で、聖教会の鐘が勝手に鳴った。

　ひとつ。

　ふたつ。

　三つ。

　警鐘ではない。

　ひび割れる音だった。

「撃て」

　ボルガンが命じた。

　二射目。

　三射目。

　聖壁は、白く輝きながら内側から崩れ始めた。

　王都兵が叫ぶ。

「聖壁が！」

「結界が剥がれる！」

「司祭を呼べ！」

　司祭たちは祈った。

　だが、その祈りに応じたのは、白い火ではなかった。

　　　　　◇

　王都外縁の礼拝所で、聖歌隊が一斉に歌い始めた。

　勇者敗北の動揺を押し返すための聖歌。

　聖壁を支えるための祝詞。

　異種族の魔を退けるための声。

　しかし、最初の節を歌い終える前に、床板の隙間から緑の根が伸びた。

　リュシエラは、遠く離れた森の種を掌に乗せていた。

　羽の光は弱い。

　立っているだけでも消耗が見える。

　それでも彼女は、礼拝所へ入り込んだ根を通じて、静かに命じた。

「歌うなら、思い出しなさい」

　聖歌隊の喉が詰まる。

　歌詞が変わった。

　神の名ではなく、焼いた泉の名が出た。

　救済の句ではなく、灰になった妖精の小径の名が出た。

　祝福の旋律ではなく、聖火に巻かれた森の悲鳴が出た。

　聖歌隊は口を押さえた。

「違う……違う、これは聖歌では……！」

　リュシエラは目を閉じる。

「あなたたちが焼いたものです」

　礼拝所の鐘が鳴った。

　その音は金属の音ではない。

　森の奥で、焼け残った枝が折れる音だった。

　外縁礼拝所が、ひとつずつ沈黙していく。

　聖壁の白い光はさらに弱まった。

　　　　　◇

　南門では、鬼族が動いた。

　ゴウラは巨大な攻城槌を肩に担いでいる。

　その目は血走っていたが、足取りは乱れていない。

　王命がある。

　だから彼は、命じられた門だけを砕く。

　それ以上はまだしない。

「鬼族」

　ゴウラは低く吠えた。

「王命だ。門を砕け。人間どもを食い散らすな。まだだ」

　鬼族の戦士たちが不満げに牙を鳴らす。

　だが、従った。

　攻城槌が振りかぶられる。

　一撃。

　南門が震えた。

　二撃。

　聖印の飾り金具が弾け飛んだ。

　三撃。

　門の内側で、王国兵が悲鳴を上げた。

「支えろ！」

「無理だ！」

「勇者様はどこだ！」

　四撃目で、南門は内側へ折れた。

　ゴウラは破片を踏み越えた。

　その背後から、狼族が影のように走る。

　彼らは門を越えた王国兵へ飛びかかったが、殺し尽くしはしなかった。

　武器を持つ者を倒す。

　赤鷹の紋を持つ者を縛る。

　奴隷檻の鍵を持つ者を引きずり出す。

　ラグが王都外縁の獣人売買区画へ駆け込んだ。

　そこには、まだ檻があった。

　王都まで来ても、人類は檻を捨てていなかった。

　中には獣人がいた。

　奴隷市場へ出す前の者。

　貴族へ納めるために隠されていた者。

　勇者出陣の混乱で処分される予定だった者。

　狼族たちの目が赤く燃える。

　檻番が叫んだ。

「待て！　これは王国認可の――」

　ラグの爪が、その男の顔の横の柱を裂いた。

「鍵」

「ひっ」

「鍵を出せ。次は柱では済まん」

　檻が開く。

　獣人たちは最初、外へ出ることを信じられなかった。

　ラグは言った。

「名を言え」

　震える獣人の子が答える。

「……番号、七十――」

「違う」

　ラグの声は荒いが、命令は明確だった。

「名を言え。番号は後で燃やす」

　王都外縁で、檻が次々と砕かれていった。

　　　　　◇

　水路門では、兵士たちが補給船を待っていた。

　王都は内陸の都だが、河川と水路に支えられている。

　穀物、塩、武具、聖油、薬草。

　王都が籠城するなら、水路の補給は生命線だった。

　だが、その水は静まり返っていた。

　船が来ない。

　水門が動かない。

　水面に、青黒い髪の女が立っていた。

　ネレイドは、水を踏むように進む。

　彼女の周囲で、王都水路の流れが変わっていた。

　沈めてはいない。

　壊してもいない。

　ただ、届かない。

　補給船は霧の中で同じ場所を回り続け、王都へ近づけない。

　水門の歯車は錆びたように重くなり、開閉が遅れていく。

　貯水槽の水面には、網で狩られた海魔族の影が映る。

　水路兵が叫ぶ。

「魔術師を呼べ！」

　ネレイドは静かに微笑んだ。

「水を道具だと思っていたのでしょう」

　彼女の声は、水路の壁に反響した。

「なら、その道具に見捨てられなさい」

　王都の補給は、音もなく止まった。

　　　　　◇

　空では、翼人族が舞っていた。

　セレイアは片翼を縛ったまま、低空を滑る。

　完全には飛べない。

　だが、王都の屋根の上を渡るには十分だった。

　彼女の目は、聖具区画を捉えていた。

　白い塔。

　礼拝具工房。

　聖職者用の装飾品を納める倉庫。

　その窓の内側に、翼人族の羽根が飾られていた。

　聖なる装飾として。

　神へ捧げる清めの羽根として。

　奪われた名も、折られた痛みも消され、ただ美しい材料として並べられていた。

　セレイアの目が冷たくなる。

「見つけた」

　翼人族の斥候が鐘塔へ降り立つ。

　聖具職人が逃げようとした。

　だが、屋根の上から降ってきた翼人族の槍が、その足元を貫いた。

「羽根の納入記録」

　セレイアは言った。

「誰から買った。どの聖堂へ納めた。どの貴族へ渡した。すべて書け」

「知らない！　私は注文通りに――」

「書け」

　短い命令に、職人の膝が崩れた。

　翼人族は羽根を回収した。

　泣かない。

　叫ばない。

　ただ一枚ずつ、名を探すように布へ包んだ。

　　　　　◇

　王都聖壁が崩れ、南門が砕け、水路が止まり、礼拝所が沈黙した。

　王都外縁は、戦場ではなく解体の場になっていた。

　レイヴァルトは王都正面に立っていた。

　彼の後ろには、折れた聖剣の欠片を載せた黒い台車がある。

　さらにその後方で、勇者カイトが膝をついたまま連行されていた。

　黒天蓋の紋が胸に刻まれているため、彼は逃げられない。

　嘘もつけない。

　顔を上げるたび、王都の兵士たちと目が合う。

　そのたびに、兵士たちの顔が歪んだ。

「勇者様……」

「本当に……負けたのか」

　カイトは答えようとした。

　喉が動かない。

　「勝っている」とは言えない。

　「聖剣は折れていない」とも言えない。

　黒天蓋の紋が、嘘を許さない。

　彼はただ、折れた聖剣の欠片を見た。

　それだけで十分だった。

　レイヴァルトは王都正門の前で止まった。

　王国兵が城壁の上から弓を構えている。

　だが、その手は震えていた。

　勇者が敗れた。

　聖壁も崩れた。

　祈りも歌も届かない。

　その現実の前で、兵士たちは命令だけでは立っていられなくなっていた。

　軍務卿の声が城壁の上から響く。

「撃て！」

　矢が放たれた。

　黒天蓋の紋が開く。

　矢は空中で止まり、黒く染まり、地面へ落ちた。

　レイヴァルトは城壁を見上げた。

「まだ抵抗するか」

　軍務卿は叫ぶ。

「王都は落ちぬ！　人類王国は神と王に守られている！」

　レイヴァルトは、折れた聖剣の欠片へ目を向けた。

「神の剣は折れた」

　そして、王都の門へ手を向ける。

「王の壁は」

　黒天蓋の紋が門全体へ広がった。

「今から開く」

　門が内側から軋んだ。

　鍵が砕ける音がした。

　閂が黒く染まり、鉄の芯から崩れていく。

　聖印が意味を失い、白い塗料が剥がれ落ちる。

　王都正門が、ゆっくりと開いた。

　人類王都アルディナの心臓へ向かう道が、黒い王の前に開かれた。

　　　　　◇

　王都内部の戦いは、長くは続かなかった。

　王国軍は抵抗した。

　近衛兵は槍を並べ、聖教会騎士団は大聖堂へ至る道を塞ぎ、貴族私兵は自分たちの屋敷を守ろうとした。

　だが、彼らはすでに中心を失っていた。

　勇者はいない。

　聖剣は折れた。

　聖壁は崩れた。

　聖歌は続かない。

　水路は閉じ、逃亡路は吸血種に押さえられ、空は翼人族に監視されている。

　鬼族が外縁防衛線を砕く。

　ドワーフが聖門の機構を壊す。

　妖精族が聖印を根で沈黙させる。

　狼族が奴隷市場と赤鷹関係者を制圧する。

　吸血種が貴族街の逃亡路を封じる。

　翼人族が聖具区画を押さえる。

　海魔族が水路を閉じる。

　竜人族の副将が、王国主力の最後の隊列を睨む。

　まだザルギウスは戻っていない。

　だが、竜人族の影が見えるだけで、人類兵の足は止まった。

　レイヴァルトは王都の大通りを進んだ。

　彼の周囲で、人類の民衆が建物の陰に押し込まれている。

　泣く者がいる。

　祈る者がいる。

　命乞いをする者がいる。

　レイヴァルトは彼らへ視線を向けたが、足を止めなかった。

　その恐怖を見て、方針を変えることはない。

　同情で軍を止めることもしない。

　彼が止めたのは、王命なき暴走だけだった。

　逃げ惑う民衆へ斧を向けかけた鬼族の戦士に、黒い影が触れる。

「命令していない」

　レイヴァルトの声が届く。

　鬼族の戦士は膝をついた。

「御意」

　それは慈悲ではない。

　殺すべき者を、まだ選別しているだけだ。

　王都そのものを裁くために、証人と記録を残しているだけだ。

　　　　　◇

　大聖堂の前には、白い階段があった。

　かつて聖教会が、異種族を神敵と呼び、聖戦を宣言した場所。

　その階段の前に、折れた聖剣の欠片が置かれた。

　司祭たちは中から扉を閉ざしている。

　大聖堂の扉には幾重もの聖印が刻まれ、白聖結界が薄く輝いていた。

　レイヴァルトは扉を見た。

　エルミアが隣に立つ。

「中に枢機卿、司祭長、聖剣管理官、聖火記録官がいます。地下区画へ逃げ込んだ者も」

「開けるな」

　エルミアは一瞬だけ目を上げた。

「今は、ですか」

「処刑は明日だ」

　レイヴァルトは冷たく言った。

「聖教会には、信徒の前で自分たちの神が沈黙する時間を与える」

　リュシエラが弱い羽を揺らしながら、大聖堂を見上げた。

「中の聖火は震えています」

「消すな」

「はい」

「消える前に、焼いた森の名を聞かせる」

　レイヴァルトは折れた聖剣の欠片へ目を向けた。

「これは明日、扉の前で砕く」

　その言葉に、大聖堂の中から小さな悲鳴が漏れた。

　聖教会はまだ残っている。

　だが、逃げ場はない。

　　　　　◇

　王城では、最後の混乱が起きていた。

　アレクシオス三世は退路を探していた。

　地下道。

　王族用の避難階段。

　大聖堂へ続く秘密回廊。

　貴族院地下の抜け道。

　だが、そのすべてが塞がれていた。

　地下道には海魔族の水が逆流していた。

　秘密回廊には吸血種の影がいた。

　避難階段の扉には黒天蓋の紋が浮かび、触れた兵士の腕を弾いた。

　王は玉座の間へ戻るしかなかった。

「なぜだ」

　彼は呟いた。

「なぜ、ここまで来る」

　誰も答えられなかった。

　軍務卿は血を流しながら膝をついている。

　近衛兵は数を減らし、扉の外から聞こえる足音に震えている。

　王は怒鳴った。

「余は人類王だぞ！　魔物どもが、余の都に土足で入るなど！」

　その言葉が終わる前に、王城の正門が破られた。

　黒い旗が、王城前の広場へ進む。

　ただし、レイヴァルトはすぐに玉座の間へ入らなかった。

　王の末路は、今日ではない。

　王には、王都が落ちた現実を見せる必要がある。

　王が守るべき都が、王の命令ではなく、黒い王の命令で静まっていく様を。

　玉座の間の扉の外に、黒天蓋の紋が刻まれた。

　退路は消えた。

　人類王アレクシオス三世は、生きたまま閉じ込められた。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　王都アルディナの城壁に、黒い旗が掲げられた。

　最初は南門。

　次に西門。

　外縁砦。

　聖具区画。

　水路門。

　貴族街の塔。

　王城前広場。

　白い旗は降ろされた。

　聖教会の鐘は鳴らない。

　王国軍の号令も続かない。

　貴族の馬車は動かない。

　水路も閉じ、空も押さえられ、逃げ道は記録されている。

　レイヴァルトは王城前の階段に立った。

　眼下には、膝をついた王国兵、縛られた聖職者、逃亡を阻まれた貴族、救出された奴隷、そして建物の陰で震える王都民がいた。

　彼らは皆、同じものを見ていた。

　黒い王。

　慈悲王の遺児。

　父王の道を選ばなかった者。

　レイヴァルトは、王都全体へ届く声で言った。

「人類王都アルディナは陥落した」

　誰も否定しなかった。

「聖教会は明日、裁く」

　大聖堂の扉の内側で、悲鳴が上がった。

「人類王は逃がさない」

　王城の奥で、何かが倒れる音がした。

「貴族、軍人、司祭、奴隷商、聖具職人、鉱山技師。名を隠す者は、影が暴く。罪を焼く者は、灰から拾う」

　エルミアが片膝をつく。

「記録は開始済みです」

　ガルム、ボルガン、リュシエラ、ゴウラ、ネレイド、セレイア、竜人副将が、それぞれ王に膝をついた。

　異種族側に歓声はなかった。

　これは勝利の祭りではない。

　復讐の中枢に到達しただけだ。

　レイヴァルトは、王都の空を見上げた。

　白い鐘楼の上に、黒い旗が揺れている。

　父王アルヴァーンが与えた慈悲を、人類は白杯の間で殺した。

　その結果が、今ここにある。

「父上」

　彼は誰にも聞こえないほど低く呟いた。

「あなたの都ではない。だが、あなたを殺した者どもの都は落ちた」

　そして、王都へ背を向けずに告げる。

「夜を越えろ」

　黒い王の声が、陥落した王都に沈んだ。

「明日から、裁きを始める」