慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第44話「勇者敗北」

　白い光が、白矢平原を裂いた。

　勇者カイトの聖剣は、ただの武器ではなかった。

　振り下ろされた刃から放たれた光は、剣筋を越えて広がり、黒天蓋の紋へ衝突した瞬間、空気そのものを震わせた。

　衝撃が平原を走る。

　人類軍の前列にいた兵士たちは、吹き荒れる風に盾を鳴らした。

　聖教会騎士団の白い外套が大きくはためき、聖歌隊の声が一瞬途切れる。

　だが、その次の瞬間、彼らは歓声を上げた。

「勇者様！」

「聖剣が魔王の闇を押している！」

「神の光だ！」

　白い光は強かった。

　それは、確かに希望に見えた。

　カイトは歯を食いしばり、さらに聖剣へ力を込めた。

「どうした、魔王の息子！」

　剣先から、光が幾筋も伸びる。

　それは黒い影を焼き払うように広がり、平原の土へ白い傷を刻んだ。

　普通の兵なら、その光に触れただけで膝を折っただろう。

　獣人の前衛なら視界を奪われたかもしれない。

　妖精族の術なら、聖なる火に焼かれて乱されたかもしれない。

　勇者は弱くなかった。

　人類が希望を託すだけの力は、確かにあった。

　だが、レイヴァルトは動かなかった。

　彼は右手を上げたまま、聖剣の光を受け止めている。

　黒天蓋の紋が、彼の掌に開いていた。

　そこから伸びる黒い膜が、白い光を呑み込み、削り、押し返す。

　光と影が衝突するたび、平原の空に白と黒の亀裂が走った。

　カイトの額に汗が浮かぶ。

「なんで……！」

　聖剣の光は、これまで何度も敵を断ってきた。

　魔獣を斬れば焼き尽くした。

　訓練用の鋼鉄鎧なら、刃を触れさせるまでもなく裂けた。

　聖教会の司祭たちは言った。

　聖剣は魔を滅ぼす。

　勇者は魔王を討つ。

　それが神の定めだ、と。

　ならば、目の前の魔王の息子は倒れるはずだった。

　物語なら、ここで光が闇を打ち破るはずだった。

「押し切れないのか」

　レイヴァルトが静かに言った。

　カイトの顔が歪む。

「まだだ！」

　彼は踏み込んだ。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　聖剣の刃が白い残光を引き、レイヴァルトへ襲いかかる。

　斬撃は速い。

　力もある。

　聖なる光は、ただの剣技を超えていた。

　だが、レイヴァルトはそれを片手で受けた。

　黒天蓋の紋が、斬撃の軌道に合わせて形を変える。

　盾となり、壁となり、檻となり、刃の先に絡む鎖となる。

　カイトが横薙ぎに振るう。

　黒い膜が受け止める。

　カイトが頭上から叩きつける。

　黒い影が刃を弾く。

　カイトが光の突きを放つ。

　レイヴァルトは半歩だけ身をずらし、掌で聖剣の腹を叩いた。

　白い光が散った。

　人類軍の歓声が、少しだけ弱まった。

　　　　　◇

　異種族連合軍は沈黙していた。

　命令があるからだけではない。

　彼らは見ていた。

　人類が希望と呼んだ剣が、王へ届かない様を。

　ガルムは低く唸る。

「強いな、あの人間」

　ラグが隣で牙を剥いた。

「だが、王には届かん」

「それでも、普通の狼なら斬られる」

　ガルムは怒りを隠さず言った。

「だから王が受けている」

　ボルガンは腕を組み、聖剣の光を睨んでいた。

「ありゃ、聖別砲とは違う。炉で作ったもんじゃねえ。信仰を刃の形に固めたような代物だ」

　ネルドが小さく言う。

「折れますか」

　ボルガンは鼻を鳴らした。

「折るんじゃねえ。名を剥がすんだろうよ。あの白い剣が勇者の証なら、王はまず証を殺す」

　リュシエラは弱い羽の光を揺らしながら、聖剣を見つめていた。

「白い火です。けれど、森を焼いた聖火より古い。人の祈りだけではなく、人の物語を食べて燃えている」

　エルミアが片腕で帳簿を抱え直した。

「物語、ですか」

「ええ。勇者は勝つ。魔王は倒される。そう信じる声が、あの剣を支えている」

　ゴウラが不快そうに牙を鳴らした。

「くだらん。槌で頭を砕けば終わる」

「王命だ。待て」

　ガルムが言うと、ゴウラは鼻息を荒くしながらも踏み止まった。

　王がまだ命じていない。

　ならば、異種族の怒りは刃の鞘に収まる。

　　　　　◇

　カイトは後退した。

　肩で息をしている。

　聖剣はまだ光っていた。

　だが、その光は最初ほど澄んでいない。

　レイヴァルトは、まだ剣を抜いていなかった。

「ふざけるなよ」

　カイトは呟いた。

「なんで倒れない。俺は聖剣に選ばれたんだぞ」

「選ばれたから勝つと思ったのか」

「勇者だからだ」

「その言葉に、何の重さがある」

　カイトは叫んだ。

「人類の希望だ！」

「希望ではない」

　レイヴァルトは一歩進んだ。

「罪人どもの飾りだ」

　黒い影が地面を這う。

　カイトの背後で、聖教会騎士団が聖句を叫んだ。

「惑わされるな、勇者様！」

「魔王は言葉で心を折る！」

「聖剣を信じよ！」

　カイトは歯を食いしばった。

　その声は必要だった。

　自分が何のために立っているのかを、もう一度思い出させてくれる。

　人類を守る。

　魔王を倒す。

　勇者は負けない。

　けれど、その声の隙間に、別の言葉が入り込んでくる。

　灰牙村。

　獣人奴隷。

　王火炉。

　白杯の間。

　父王殺し。

　売買帳簿。

　番号札。

　知らなかった。

　自分は知らなかった。

　だから罪はないのか。

　カイトは、その問いを振り払うように聖剣を掲げた。

「俺は知らなかった！」

　叫びは、弁解に似ていた。

「知らないまま、ここに連れてこられた！　王も教会も貴族も、俺にそんなことは言わなかった！　だったら、俺が背負うことじゃない！」

　レイヴァルトは止まった。

「そうか」

　その声音に、慰めはなかった。

「ならば、下がれ」

　カイトは息を呑んだ。

「何？」

「知らずに掲げた旗だと言うなら、今すぐ捨てろ。聖剣を置き、王国旗と聖教会旗の前から退け」

　平原が静まり返る。

　人類軍の兵士たちが、カイトを見た。

　聖教会騎士団の隊長が青ざめる。

「勇者様！　耳を貸してはなりません！」

　レイヴァルトは続けた。

「それができないなら、お前は選んだことになる。知らなかった過去ではなく、知った後の今をな」

　カイトの手が震えた。

　聖剣が白く瞬く。

　頭の奥で、声がする。

　下がれば終わりだ。

　勇者ではなくなる。

　民衆の希望が折れる。

　人類が恐怖に沈む。

　魔王が王都へ進む。

　それは本当に聖剣の声なのか。

　それとも、自分が縋っている物語なのか。

　カイトには分からない。

　だが、ひとつだけ分かった。

　ここで剣を置けば、自分は勇者ではなくなる。

「置けるわけないだろ」

　カイトは低く言った。

　レイヴァルトの目が冷える。

「ならば、無知は終わった」

　その一言で、カイトの言い訳は断たれた。

　カイトは聖剣を両手で握った。

「俺は人類を守る」

「父を殺した種をか」

「俺は殺してない！」

「その旗を掲げている」

「王都には、何も知らない人もいる！」

「灰牙村にもいた」

「子供もいる！」

「いた」

「未来がある！」

「奪われた」

　短い応酬が、刃より深くカイトを削った。

　カイトは叫び、白い光を爆発させた。

「それでも、俺は勇者だ！」

　聖剣が大きく輝く。

　白い翼のような光がカイトの背に広がった。

　人類軍が歓声を取り戻す。

「勇者様！」

「神の翼だ！」

「魔王を討て！」

　カイトは駆けた。

　先ほどまでより速い。

　聖剣の光が、平原の空を裂く。

　それは一撃ではなかった。

　幾十もの白い斬撃が重なり、レイヴァルトを囲むように降り注ぐ。

　聖歌隊が支援の聖歌を上げる。

　聖教会騎士団が盾を打ち鳴らす。

　王国近衛が槍を掲げる。

　勇者の一撃に、人類の祈りが重なる。

　白矢平原は、再び聖戦開始の日のように白く染まった。

　その中心で、レイヴァルトは静かに左手を上げた。

「黒天蓋」

　低い声が落ちる。

　黒が開いた。

　空を覆うほどではない。

　王都を守った時のような巨大な天蓋ではない。

　ただ、レイヴァルトの周囲だけに、深い黒の半球が生まれた。

　白い斬撃がそこへ降り注ぐ。

　ひとつ、呑まれる。

　ふたつ、消える。

　三つ、音もなく黒に沈む。

　聖歌隊の声が震えた。

　カイトは黒い半球の前まで踏み込み、聖剣を振り下ろした。

　今度こそ、全力だった。

「終われええええッ！」

　聖剣が黒天蓋へ突き刺さる。

　白い光が爆発した。

　人類軍は勝利を確信しかけた。

　だが、光の中で、レイヴァルトの声がした。

「軽い」

　黒天蓋の表面に、黒い紋が浮かび上がった。

　その紋は聖剣の光へ絡みつく。

　白い輝きの中に、黒い線が走る。

　カイトは目を見開いた。

「何を……！」

「お前の剣は、人類の物語でできている」

　レイヴァルトは黒天蓋の内側から歩み出た。

「勇者は正しい。魔王は悪い。人類は守られるべきで、異種族は倒されるべきだ」

　黒い線が聖剣の根元へ伸びる。

「だが、死者の名がない。焼かれた村の匂いがない。鎖の重さがない。番号札の冷たさがない」

　聖剣の白い光が乱れた。

「だから軽い」

　カイトは聖剣を引き戻そうとした。

　動かない。

　黒天蓋の紋が、刃を掴んでいた。

　レイヴァルトはさらに一歩近づく。

「勇者カイト」

　名を呼ばれ、カイトの背筋が凍る。

「お前は前世の記憶を持っているな」

　カイトの顔から血の気が引いた。

「な、何を……」

「白い天井。光る板。画面の中の魔王。倒せば終わる敵。救われる世界」

　カイトの呼吸が乱れる。

「お前も……？」

「俺も夢は見る」

　レイヴァルトの目に、何の揺れもなかった。

「父も見ていた」

　その言葉に、カイトは混乱した。

「父……？」

「慈悲王アルヴァーンも、前世では人間だった」

　平原に、異様な沈黙が落ちた。

　人類軍は意味を理解できなかった。

　聖教会騎士団は、理解することを拒んだ。

　レイヴァルトは続ける。

「だから父は人類を滅ぼせなかった。人間だった記憶に縛られた。人類に最後の機会を与えた」

　カイトはかすれた声で言った。

「なら……なら、やっぱり分かるだろ。人間を滅ぼすべきじゃないって」

　レイヴァルトの目が、冷たく沈んだ。

「人類はその父を殺した」

　カイトの言葉が止まる。

「前世で人間だった王が、最後に差し出した慈悲の席で、人類は刃を抜いた」

　黒天蓋の紋がさらに濃くなる。

「それが答えだ」

　カイトは首を振った。

「でも、それは俺じゃない」

「今、お前はその旗を守っている」

「俺は……」

「知った後で、選んだ」

　その言葉が、カイトの胸を貫いた。

　聖剣の光が揺らぐ。

　背後から聖教会騎士団が叫んだ。

「勇者様！　魔王の戯言です！」

「前世など悪魔の幻！」

「聖剣を信じてください！」

　カイトは振り返りかけた。

　その瞬間、レイヴァルトが掌を握った。

　黒天蓋の紋が聖剣を締め上げる。

　白い刃に、黒い亀裂が走った。

　カイトは叫んだ。

「やめろ！」

「勇者は勝つのだったな」

　レイヴァルトは冷たく言う。

「見せてみろ」

　聖剣が軋む。

　カイトは全身の力を込めた。

　白い光が膨れ上がる。

　だが、黒い亀裂は止まらない。

　一本。

　二本。

　三本。

　聖剣の光が、人類軍の歓声とともに震える。

　そして。

　白い刃が、中央から折れた。

　音は高く、澄んでいた。

　まるで鐘のようだった。

　折れた聖剣の先端が、白矢平原の土に突き刺さる。

　光が消えた。

　聖歌隊の声が止まった。

　人類軍の歓声も消えた。

　残ったのは、風の音だけだった。

　　　　　◇

　カイトは膝をついた。

　手には、折れた聖剣の柄だけが残っている。

　彼は呆然とそれを見ていた。

　勇者の証。

　神に選ばれた証。

　人類の希望。

　それが、折れていた。

「嘘だ」

　カイトは呟いた。

「勇者は……負けないはずだ」

　レイヴァルトは彼の前に立った。

「それは物語だ」

　カイトは顔を上げる。

「ここは現実だ」

　レイヴァルトは言った。

「死者は戻らない。焼けた村は、勇者の勝利演出で直らない。番号で呼ばれた子供は、物語の都合で名前を取り戻したりしない」

　カイトは何も言えなかった。

　聖教会騎士団の隊長が叫ぶ。

「勇者様を守れ！」

　騎士団が動き出す。

　その瞬間、レイヴァルトは振り返りもせずに左手を振った。

　黒い影が地面から立ち上がる。

　騎士団の足元に黒天蓋の紋が開き、彼らの膝を地面へ縫い止めた。

「まだ命じていない」

　その一言で、騎士たちは動けなくなった。

　王国近衛が槍を構える。

　貴族私兵が後ずさる。

　聖歌隊は歌おうとして、声を出せなかった。

　勇者の聖剣が折れた。

　その事実だけで、彼らの喉は塞がっていた。

　カイトは震える声で言った。

「殺すのか」

　レイヴァルトは見下ろした。

「今は殺さない」

　カイトの目に、かすかな安堵が浮かぶ。

　次の言葉で、それは凍った。

「お前には、人類の希望が折れた姿として膝をついてもらう」

「……何だよ、それ」

「お前が旗なら、倒れた旗にも役目がある」

　レイヴァルトはカイトの額へ指を向けた。

　黒天蓋の紋が、空中に浮かぶ。

「逃げるな。嘘をつくな。自分が何を知らず、何を知った後で選んだか、忘れるな」

　紋がカイトの胸へ沈んだ。

　カイトは苦悶の声を漏らし、折れた聖剣の柄を取り落とした。

　レイヴァルトは人類軍へ向き直る。

　平原全体が、彼の声を聞いた。

「これが、お前たちの勇者だ」

　誰も答えなかった。

「人類の希望は、折れた」

　人類軍の兵士たちは、ようやく理解し始めた。

　勇者が勝つ物語は、ここにはない。

　あるのは、黒い王が王都へ進む現実だけだった。

　貴族私兵の一部が後退を始めた。

　それを見た吸血種の影が、静かに動く。

　エルミアはすでに紋章を記録していた。

　ガルムが低く問う。

「王よ。追うか」

「まだだ」

　レイヴァルトは答えた。

「逃げる者は記録しろ。王都へ恐怖を持ち帰らせる」

　ボルガンが槌を担いだ。

「聖剣の欠片はどうする」

「拾え。聖教会の大聖堂前で砕く」

　リュシエラが静かに呟いた。

「白い火の名が、消えました」

「まだ消えていない」

　レイヴァルトは、膝をついたカイトを見た。

「王都がそれに縋る限り、利用する」

　カイトはうつむいたまま、何も言えなかった。

　自分は勇者だった。

　そのはずだった。

　だが、聖剣は折れた。

　魔王は倒れなかった。

　そして今、自分の背後にいる人類軍は、自分を見て震えている。

　希望としてではない。

　敗北の証として。

　　　　　◇

　白矢平原の人類軍は、崩れ始めた。

　総崩れではない。

　まだ王国近衛が隊列を維持し、聖教会騎士団も屈辱に震えながら盾を並べている。

　だが、中心は折れていた。

　勇者が膝をついた。

　聖剣が折れた。

　それだけで、人類軍の中から戦う理由が抜け落ちていた。

「退け！」

　王国近衛の指揮官が叫ぶ。

「勇者様をお守りしながら後退する！」

　しかし、カイトは動けなかった。

　黒天蓋の紋が胸に刻まれている。

　彼は逃げられない。

　嘘もつけない。

　自分の敗北を、隠すこともできない。

　聖教会騎士団の隊長は、震える声で叫んだ。

「勇者様は敗れていない！　これは一時撤退だ！　神の試練だ！」

　だが、その声に応える者は少なかった。

　兵士たちの目は、折れた聖剣へ向いていた。

　信じていた光は、もう平原を照らしていない。

　レイヴァルトは右手を上げた。

　異種族連合軍に緊張が走る。

　だが、彼の命令は突撃ではなかった。

「隊列を進めろ。逃げる者の道を一つだけ残せ」

　ゴウラが唸る。

「砕かぬのですか」

「王都へ帰す」

　レイヴァルトの目は、人類軍の背後にある王都の方角を見ていた。

「勇者が敗れたと、王都へ伝えさせる」

　ガルムは牙を見せた。

「恐怖を運ばせるのか」

「そうだ」

「殺すより残酷だな」

　レイヴァルトは答えなかった。

　否定もしなかった。

　人類軍は後退を始めた。

　整然とはしていない。

　盾を落とす者がいる。

　祈りを忘れる司祭がいる。

　家名の旗を捨てる貴族私兵がいる。

　吸血種はそのすべてを記録していた。

　誰が逃げたか。

　誰が勇者を置き去りにしようとしたか。

　誰が自分の紋章を隠したか。

　それらの名は、王都陥落の日に使われる。

　　　　　◇

　その夜、最初の伝令が人類王都アルディナへ戻った。

　彼は馬から転げ落ちるようにして王都外門へ駆け込んだ。

　門兵が肩を掴む。

「何があった！」

　伝令は唇を震わせた。

「勇者様が……」

「勇者様が勝ったのか！」

　伝令は首を振った。

　その顔は、死者よりも白かった。

「聖剣が、折れた」

　門兵の手から槍が滑り落ちた。

「勇者様が、膝を……魔王の子の前で……」

　その言葉は、夜の王都へ広がっていった。

　広場へ。

　兵舎へ。

　貴族街へ。

　大聖堂へ。

　王城へ。

　勇者敗北。

　その報せは、どの火よりも速く王都を焼き始めた。

　人類王都アルディナは、まだ落ちていない。

　だが、希望の柱は折れた。

　そしてその翌朝、王都の外縁から黒い旗が見え始める。

　人類が魔王と呼んだ王は、もう門の外まで来ていた。