慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第43話「白き勇者と黒き王」

　白矢平原は、かつて白い旗で埋め尽くされた場所だった。

　人類王国が異種族領への聖戦開始を宣言した日、王国軍はこの平原に集まり、聖教会は兵士たちの槍に祝福を与えた。

　貴族たちは壇上から演説し、異種族の土地を神の秩序へ戻すのだと叫んだ。

　その日、平原に並んでいた旗は白かった。

　だが今、西の地平から現れた旗は黒い。

　異種族連合軍。

　狼族の斥候が低く身を沈め、鬼族の巨体が攻城槌を支え、ドワーフの装甲車が地面を軋ませる。

　妖精族の燐光は夕闇に紛れ、翼人族は雲より低い空を滑り、吸血種の姿はどこにも見えない。

　その中央に、黒い王が立っていた。

　レイヴァルト。

　慈悲王アルヴァーンの遺児。

　異種族連合の新王。

　人類にとっての魔王。

　彼は叫ばなかった。

　剣も抜かなかった。

　ただ、白矢平原の東側に並ぶ人類軍を見ていた。

　王国旗。

　聖教会旗。

　貴族の紋章。

　白銀の鎧を着た青年。

　その手に握られた聖剣。

　人類は、まだ白を掲げていた。

　父王を殺したときと同じ色だった。

　　　　　◇

　勇者カイト・レオンハートは、聖剣を握り直した。

　目の前にいる黒衣の王は、彼が想像していた魔王とは違っていた。

　もっと醜い化け物だと思っていた。

　角があり、牙があり、炎を吐き、狂ったように笑う存在だと思っていた。

　だが、レイヴァルトは静かだった。

　その静けさが、逆に気味悪かった。

　カイトの背後では、聖教会騎士団が盾を構えている。

　聖歌隊は震える声で聖歌を唱え、王国近衛は槍を並べ、貴族私兵は自分の家の紋章を高く掲げていた。

　彼らの視線が、カイトの背に集まっている。

　勇者。

　人類の希望。

　その名が、彼を支えていた。

「お前がレイヴァルトか」

　カイトは声を張った。

　沈黙した平原に、その声が響く。

「魔王アルヴァーンの息子。異種族を率いて、人類王都を襲おうとしている災厄」

　レイヴァルトは答えなかった。

　ただ、カイトを見ていた。

　カイトはその沈黙に苛立った。

「何とか言えよ。お前が魔王の息子なら、俺は勇者だ。人類を守るためにここへ来た」

　レイヴァルトの目が、ようやくわずかに動いた。

「人類を守る」

　短く、冷たい声だった。

　カイトは頷いた。

「そうだ。お前たちは王都へ攻めている。聖堂を沈黙させ、鉱山都市を奪い、収容施設を壊し、街道を荒らした。これ以上、人を苦しめるなら、俺が止める」

　その言葉に、異種族側の軍列から低い唸りが漏れた。

　狼族が牙を剥いた。

　鬼族が槌を握った。

　ドワーフの兵たちは、鉄の面の奥で息を荒くした。

　しかし、誰も動かなかった。

　王命があったからだ。

　レイヴァルトが右手をわずかに上げるだけで、異種族の殺気は押し留められた。

　彼は勇者を見たまま言った。

「収容施設か」

「ああ」

「檻のことを、そう呼ぶのか」

　カイトは眉を寄せた。

「檻？」

「赤鷹街道の獣人奴隷収容地。番号で呼ばれ、首輪を付けられ、売買帳簿に記された民の檻だ」

　カイトの背後で、何人かの兵士が視線を逸らした。

　聖教会騎士団の隊長が声を上げる。

「勇者様、耳を貸してはなりません！　魔族は言葉で人を惑わします！」

　カイトは少しだけ振り返った。

　その反応を見て、レイヴァルトは続けた。

「グラド＝ヴォルグを知っているか」

「鉱山都市だろ。異種族が奪い返したって聞いた」

「奪い返した」

　レイヴァルトの声は変わらない。

「人類が奪ったものを、俺たちが取り戻した。王火炉を神火炉と呼び変え、ドワーフに番号を付け、徒弟を鎖に繋ぎ、聖別砲を作らせた場所だ」

　ドワーフの軍列から、重い槌音がひとつ鳴った。

　ボルガンが地面に槌を置いた音だった。

　カイトは唇を結んだ。

「……戦争なら、そういうこともある」

　平原の空気が凍った。

　レイヴァルトの目が、わずかに細くなる。

「そういうこと」

　その声に怒号はない。

　だが、人類側の前列にいた兵士たちは、理由も分からず背筋を震わせた。

「灰牙村を焼いたこともか」

「俺は知らない」

「知らなければ、焼いていいのか」

「そうは言ってない！」

　カイトは聖剣を握りしめた。

「俺は、今ここで王都を守るために立ってる。過去に何があったとしても、人類を滅ぼす理由にはならないだろ！」

　その言葉に、聖教会騎士団が安堵したように声を上げた。

「その通りです、勇者様！」

「人類を滅ぼすなど悪魔の所業！」

「神は勇者様と共にある！」

　勇者軍の士気が少し戻る。

　人は分かりやすい言葉に縋る。

　過去が複雑であればあるほど、単純な正義を欲しがる。

　カイトはその声を背に受け、勇気を取り戻した。

「どんな理由があっても、種族ごと滅ぼすなんて間違ってる。復讐は何も生まない。憎しみを広げれば、お前たちも人間と同じになるだけだ」

　その言葉を聞いた瞬間、レイヴァルトの奥で、遠い夢のような記憶が揺れた。

　白い天井。

　光る板。

　画面の中で流れる言葉。

　復讐は虚しい。

　憎しみは何も生まない。

　許すことが未来を作る。

　前世のどこかで、何度も聞いた言葉だった。

　父王アルヴァーンもまた、そのような声を知っていたのだろう。

　人間だった記憶。

　人間を滅ぼしきれなかった弱さ。

　それを、慈悲という形に変えた王。

　レイヴァルトは父を軽蔑しない。

　だが、選ばない。

「同じにはならない」

　レイヴァルトは言った。

　カイトが眉を上げる。

「何？」

「人類は奪った。焼いた。縛った。名を消した。神の名で侵略し、王の法で売買し、貴族の印で利益を分けた」

　レイヴァルトの影が足元から広がった。

「俺は記録している。死者の名を。売った者の名を。命じた者の名を。祈った者の名を。笑って買った者の名を」

　エルミアが軍列の後方で黒い帳簿を開いた。

　吸血種たちが、捕らえた文書の写しを掲げる。

　そこには貴族の印章があった。

　聖教会の署名があった。

　奴隷商の帳簿があった。

　鉱山技師の図面があった。

　聖別砲の鋳型記録があった。

　人類軍の前列がざわめいた。

「偽造だ！」

　貴族私兵の指揮官が叫んだ。

「魔族の作った偽物だ！」

　レイヴァルトはそちらを見た。

「その紋章」

　指揮官の顔が強張った。

「赤鷹第二収容地の買い手名簿にあった」

「違う！」

「狼族の子を三名。翼人族の羽根を二束。ドワーフ徒弟を一名。代金は銀貨四百三十二枚」

　指揮官の唇が震えた。

「違う、私は……家の者が……」

　ガルムが一歩前へ出かけた。

　だが、レイヴァルトの影が狼族の足元に触れた。

　ガルムは牙を剥いたまま、止まった。

「まだだ」

　レイヴァルトは言った。

「奴はまだ名を吐く」

　カイトは混乱していた。

　目の前の黒い王は、ただの魔王らしくなかった。

　嘘で煽るだけなら分かりやすい。

　だが、彼は帳簿を出した。

　名を出した。

　印章を出した。

　そして、人類側の兵士たちが、完全には否定できない顔をしていた。

「待てよ」

　カイトは言った。

「俺はそんな話、聞いてない」

「聞かされなかったのだろう」

　レイヴァルトは淡々と言った。

「お前は旗だからな」

「旗？」

「罪を隠すために掲げられた布だ」

　カイトの顔が赤くなった。

「俺は人類を守る勇者だ！」

「違う」

　レイヴァルトは一歩だけ前へ出た。

　異種族の軍列が、王の動きに合わせて静かに沈む。

「お前は勇者ではない。父を殺し、民を焼いた侵略者どもの旗印だ」

　その言葉は、平原を斬った。

　聖教会騎士団が一斉に怒号を上げる。

「冒涜だ！」

「勇者様を侮辱するな！」

「魔王の子を討て！」

　カイトも聖剣を構えた。

「俺が何も知らなかったとしても、今ここで人類を守ることは間違いじゃない！」

「人類だけをか」

「何？」

「俺の民は、お前にとって守る対象ではないのか」

　カイトは答えに詰まった。

　異種族。

　獣人。

　妖精。

　ドワーフ。

　鬼。

　吸血種。

　翼人。

　海魔族。

　竜人族。

　彼にとってそれらは、最初から人類の外側にあった。

　ゲームの敵。

　魔王軍。

　討伐対象。

　倒せば経験値が入り、進めば物語が進む存在。

　その考えがどこから来たのか、カイトには分からない。

　だが、ずっと自然にそう思っていた。

「異種族は……人類を襲っている」

「人類が先に襲った」

「それでも、王都には子供もいる。何も知らない人もいる」

「灰牙村にも子供はいた」

　カイトの言葉が止まった。

　レイヴァルトはさらに続けた。

「グラド＝ヴォルグには徒弟がいた。セラフィム・ロンドの森には、泉の名を覚えた妖精がいた。翼人族の空中都市には、まだ飛び方を覚えたばかりの子がいた。港には海魔族の幼子が網にかかった」

　ひとつひとつの言葉に、異種族側の空気が重くなる。

　それは怒りだった。

　だが、無秩序な怒りではない。

　王の言葉によって、刃の形に整えられた憎悪だった。

「お前は言う。人類にも民がいると」

　レイヴァルトは冷たく告げる。

「俺の父も、民を見捨てるなと言った」

　その言葉に、カイトの目がわずかに揺れた。

「なら、どうして……」

「だから滅ぼす」

　レイヴァルトは即答した。

「俺の民を焼く国を残して、民を守ったとは言わない」

　カイトは息を呑んだ。

　その論理は、彼の知る勇者の物語とは違っていた。

　魔王は悪だから倒す。

　人類は守るべきものだから守る。

　そこに迷いはないはずだった。

　だが、目の前の魔王は、自分の民を守る王として立っていた。

　それでも。

　それでも、カイトは退けなかった。

　背後にいる兵士たちが、自分を見ている。

　民衆が自分に希望を託した。

　聖剣が自分を選んだ。

　勇者は、ここで迷ってはいけない。

「お前の言っていることが本当だとしても」

　カイトは言った。

「全部を殺す必要はないはずだ。悪い奴だけ裁けばいい。王も教会も貴族も、話し合えば変えられる。人類そのものを滅ぼすなんて、やっぱり間違ってる」

　レイヴァルトは、ほんのわずかに目を伏せた。

　それは迷いではない。

　失望ですらない。

　確認だった。

「人類は、白杯の間で最後の機会を捨てた」

「白杯の間？」

「父王アルヴァーンが、人類へ差し出した最後の席だ。和平の席。人類はそこへ聖印を仕込み、父を魔王と呼び、神の名で殺した」

　カイトは司祭たちを見た。

　聖教会騎士団の隊長は叫ぶ。

「魔王討伐は正義です！　慈悲王など異種族どもの戯言！」

　その声を聞いた瞬間、レイヴァルトの影がさらに濃くなった。

「そうだ」

　彼は言った。

「お前たちは、今もそう言う」

　カイトは焦りを覚えた。

「待て。俺はその場にいなかった。俺は父親を殺してない」

「だが、その旗を掲げている」

「俺は人類を守るために！」

「父を殺した旗だ」

　レイヴァルトの声が、初めて平原全体へ明確に響いた。

「灰牙村を焼いた旗だ。森を焼いた旗だ。王火炉を穢した旗だ。翼を折り、海を封じ、角を砕き、血を銀杭で焼いた旗だ」

　黒天蓋の紋が、レイヴァルトの背後に浮かび上がる。

「お前が何を知らなかったかは関係ない。今、お前はそれを守るために立っている」

　カイトの手に汗が滲んだ。

　聖剣の光が強くなる。

　まるで、持ち主の迷いを白で塗り潰すように。

　頭の奥で、何かが囁いた。

　魔王の言葉に惑わされるな。

　勇者は勝つ。

　勇者は正しい。

　人類を守れ。

　魔王を倒せば、すべて解決する。

　それは聖剣の声なのか。

　前世の物語の記憶なのか。

　聖教会の祝福が作った暗示なのか。

　カイトには分からなかった。

　だが、その声は心地よかった。

　迷わなくてよくなるからだ。

「俺は勇者だ」

　カイトは低く言った。

　顔を上げる。

「魔王の言葉で迷ったりしない」

　レイヴァルトは静かに見ていた。

　カイトは聖剣を掲げる。

「俺は人類を守る。お前がどれだけ理由を並べても、人類を滅ぼそうとするなら敵だ」

　聖剣の光が白矢平原を照らした。

　人類軍が歓声を上げる。

「勇者様！」

「魔王を討て！」

「神の剣に栄光を！」

　カイトはその声を背負った。

　そして、レイヴァルトへ剣先を向けた。

「レイヴァルト。お前はここで止める」

　レイヴァルトは、かすかに口元を歪めた。

　笑みと呼ぶには冷たすぎるものだった。

「やはり旗だな」

「何？」

「中身が空でも、風を受ければ立つ」

　カイトの顔が怒りで歪む。

　レイヴァルトは右手を上げた。

　異種族連合軍が静かに後退し、王の前に広い空間を作る。

　ガルムが唸る。

「王よ」

「手を出すな」

　ボルガンが低く言う。

「聖剣は聖別砲とは違う。構造が読めん」

「見ていろ」

　リュシエラは弱い羽の光を揺らしながら、聖剣を見つめた。

「白い火に似ています。でも、もっと古い」

「なら、折れば分かる」

　レイヴァルトはそう言って、勇者へ歩き出した。

　カイトも馬を降りた。

　聖教会騎士団が前へ出ようとする。

「勇者様、我らも――」

「下がってろ」

　カイトは言った。

「魔王は勇者が倒す」

　その言葉に、人類軍は歓声を上げた。

　物語が始まると信じていた。

　勇者が魔王を倒す、分かりやすい物語が。

　だが、異種族側は違った。

　彼らは知っている。

　これは物語ではない。

　これは死者の名を背負った裁きだ。

　白矢平原の中央で、黒い王と白い勇者が向き合った。

　カイトは剣を構える。

「最後に聞く。人類への進軍を止めろ」

　レイヴァルトは答えた。

「断る」

「なら、戦うしかない」

「最初からそうだ」

　風が止まった。

　次の瞬間、カイトが踏み込んだ。

　聖剣の光が白い線となって平原を裂く。

　人類軍が歓声を上げる。

　異種族軍は沈黙する。

　レイヴァルトは避けなかった。

　ただ、右手を上げた。

　黒天蓋の紋が、その掌に開く。

　白い聖剣と黒い王の影が、白矢平原の中央で初めて衝突した。

　轟音が、かつて聖戦開始を告げた平原に響き渡った。

　勇者と魔王。

　人類の希望と、異種族の王。

　その戦いが、始まった。