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第41話「黒き進軍」

　黒曜王都ヴァルドレインの空は、夜明け前から黒かった。

　雲が厚いわけではない。

　城壁の上に掲げられた旗が、風を受けて重く揺れていたのだ。

　狼族の裂牙旗。

　妖精族の緑燐旗。

　ドワーフの炉槌旗。

　竜人族の黒翼旗。

　翼人族、吸血種、鬼族、海魔族。

　かつて防衛のために掲げられていたそれらの旗は、今、進軍のために並んでいた。

　黒曜宮の大広間には、各種族の長と将が集まっていた。

　床には、王国軍から押収した地図が広げられている。

　赤鷹街道。

　南方巡礼都市セラフィム・ロンド。

　西方鉱山都市グラド＝ヴォルグ。

　白冠砦。

　そして、そのすべての道が最後に集まる場所。

　人類王都、アルディナ。

　地図の中心に刻まれたその名を、誰も軽く呼ばなかった。

　そこは人類王国の中枢だった。

　聖教会の大聖堂があり、王族の宮殿があり、貴族院があり、軍部の総司令部がある。

　異種族領から奪われた金、鉱石、羽根、奴隷、聖具、兵器が集まる場所でもあった。

　そこを砕けば、人類王国は国家としての背骨を失う。

　レイヴァルトは玉座に座っていた。

　その足元には、かつて彼を包んでいた黒い繭の残骸が保存されている。

　眠りの証。

　守れなかった証。

　そして、もう二度と眠らない証。

　エルミアが片袖を揺らしながら、静かに報告した。

「赤鷹街道から押収した帳簿、グラド＝ヴォルグの鉱脈図、聖別砲弾鋳型図、セラフィム・ロンド沈黙後の聖教会通信。すべて照合しました」

　彼女の前には、人類側の印章が押された書類が積まれていた。

「王都アルディナには、奴隷売買、鉱山支配、聖火供給、聖別砲の発注、羽根の献納、港湾封鎖に関わった貴族と司祭が集まっています。別々の罪ではありません。すべて、王都に繋がっています」

　ガルムが低く唸った。

　重傷は癒えきっていない。肩の聖槍傷はまだ硬い布で縛られている。それでも狼族の長は、地図の上に爪を置いた。

「灰牙村の子を売った奴らもか」

「はい」

「首輪を作らせた工房は」

「王都外縁の聖具区画に納品記録があります」

　ボルガンが拳を握った。

「聖別砲の鋳型図も王都か」

「王国軍工廠と聖教会大聖堂、その双方に写しが保管されています」

　リュシエラは椅子に座ったままだった。

　羽の光はまだ弱い。森の呪いを返した代償は、彼女の体から完全には抜けていない。

　だが、その目だけは冷たかった。

「聖火の上位命令も、王都の大聖堂から出ているのでしょう」

「通信記録では、その可能性が高いです」

　広間に沈黙が落ちた。

　別々の復讐が、ひとつの線に収束していた。

　獣人の檻。

　焼かれた森。

　穢された王火炉。

　折られた翼。

　封じられた海路。

　銀杭で焼かれた吸血種。

　砦で角を砕かれた鬼族。

　それらは辺境の暴走ではなかった。

　人類王国という国家が、信仰と法と軍令と商取引で支えた侵略だった。

　レイヴァルトは地図を見下ろした。

　父王アルヴァーンは、かつて人類を滅ぼせなかった。

　その理由を、レイヴァルトはもう知っている。

　父は前世で人間だった。

　人間だった記憶を捨てきれなかった。

　だから、滅ぼすべき線の前で止まった。

　その弱さを、レイヴァルトは笑わない。

　その慈悲が、異種族連合を作ったことも知っている。

　父の王道が、多くの民を救ったことも知っている。

　だが、父の慈悲は白杯の間で殺された。

　人類は最後の機会を与えられ、そこに刃を持ち込んだ。

「進軍する」

　短い言葉だった。

　それだけで、大広間の空気が変わった。

　鬼族のゴウラが牙を剥いた。

「王よ。今度こそ、砦も街もまとめて砕いてよろしいか」

「駄目だ」

　即答だった。

　ゴウラは不満ではなく、命令を待つ顔で頭を下げた。

　レイヴァルトは地図へ視線を落としたまま続ける。

「王都を落とす前に、道を潰す。逃げる貴族を残せ。逃げ道を与えるのではない。逃げた先を記録しろ」

　エルミアが頷く。

「吸血種が追います」

「奴隷商、聖具職人、鉱山技師、聖火司祭、軍需商人。王都の外へ逃げる者はすべて名を取れ。殺すな。王都の中枢がどれだけ腐っていたか、証言させる」

　ガルムが低く言った。

「ローデンは」

「まだ使う」

　狼族たちの間に、殺気が揺れた。

　レイヴァルトはそれを止めなかった。

　ただ、方向だけを定めた。

「怒りは残せ。牙も研げ。だが、俺の命令より先に食い千切るな」

　ガルムは深く頭を垂れた。

「承知した。灰牙の名にかけて、王命を破らん」

「ボルガン」

「おう」

「聖別砲の解析は」

「終わっとる。連中が王火炉を穢して作った紛い物だが、構造は読めた。今度は逆に、聖教会の壁を食う弾にしてやる」

「王都外壁に使え」

　ボルガンの片目に、炉の火のような光が宿った。

「王火炉の火で鍛え直してな」

「リュシエラ」

「はい」

「無理はするな、とは言わない」

　リュシエラはかすかに笑った。

　それは優しさを期待した笑みではない。

　王が自分を戦力として正しく扱っていることへの、冷たい納得だった。

「森の根は、まだ聖火の道を覚えています。王都大聖堂まで届くには弱い。けれど、進軍路の礼拝所なら沈められます」

「やれ」

「はい」

「セレイア」

　片翼を縛った翼人族の長が膝をついた。

「王都上空の偵察を行え。飛べる者だけでいい。落とされた羽根を飾った聖堂があれば、記録しろ」

「奪われた羽根の行方を、空から見つけます」

「ネレイド」

　海魔族の代表が青黒い髪を揺らした。

「王都は内陸です。ですが、補給は河川と湖運に頼っています」

「沈めるな」

「……奪うのですか」

「違う。止めろ。水路が使えると思わせたまま、届かなくしろ。飢えは城壁の内側で育てる」

　ネレイドはゆっくりと微笑んだ。

「海を奪った者たちに、水が裏切る恐怖を与えましょう」

　最後に、レイヴァルトは竜人族の副将を見た。

　ザルギウスはまだ眠っている。

　王都防衛戦で聖別砲を受けた傷は、命を繋がれてはいても癒えきっていない。

「竜人族は主力決戦まで温存する」

「我らはまだ待つのですか」

「人類王国は、王都の前に主力を出す。そこで砕け」

　竜人副将は拳を胸に当てた。

「ザルギウス将軍が目覚めぬままでも、竜人の誇りは折れませぬ」

「折れた翼の分まで、燃やせ」

「御意」

　レイヴァルトは立ち上がった。

　大広間の全員が膝をついた。

　彼の影が地図へ落ちた。

　黒天蓋の紋が、地図上の人類王都をゆっくりと覆う。

「父は人類を滅ぼせなかった」

　誰も言葉を挟まなかった。

「それを責めるつもりはない。父の慈悲は、この国を作った」

　レイヴァルトの声は低く、冷たかった。

「だが、その慈悲を人類へもう一度差し出すことは、父をもう一度殺すことだ」

　黒い紋が、王都の名を塗り潰した。

「父上の道は選ばない。俺は父上の国を継いだ。ならば、父上の国を焼いた者どもを、国ごと滅ぼす」

　膝をつく異種族たちの目に、恐れはなかった。

　あったのは、忠誠と憎悪だった。

「進軍を開始しろ」

　その命令は、黒曜王都全体へ広がった。

　夜明けの鐘は鳴らなかった。

　代わりに、炉の槌音が鳴った。

　獣人の足音が続いた。

　妖精の種が風に乗った。

　吸血種の影が先に城門を抜けた。

　鬼族が攻城槌を担ぎ、翼人族がまだ暗い空へ舞い上がり、海魔族の使者が水路へ消えた。

　黒曜王都ヴァルドレインは、もはや守るためだけの都ではなかった。

　人類を滅ぼす王の軍が、動き出した。

　　　　　◇

　白冠砦には、まだ朝が来ていなかった。

　それでも兵士たちは眠れなかった。

　黒曜王都から逃げ帰った者たちは、夜になるたび同じ夢を見る。

　黒い天蓋。

　反転した聖壁。

　祈りを呑み込む影。

　そして、冷たい声。

　父の慈悲は終わった。

　地下牢に隔離されたリオット・ハーゼンは、壁にもたれたまま震えていた。

　彼は何度も口を塞がれた。

　何度も黙れと命じられた。

　それでも、嘘は言えなかった。

「来る」

　彼は掠れた声で言った。

　見張りの兵が怒鳴る。

「黙れ」

「王が来る」

「黙れと言っている！」

　兵が槍の柄を振り上げた瞬間、リオットの胸に刻まれた黒天蓋の紋が薄く光った。

　槍は空中で止まった。

　兵の腕に黒い影が絡みつき、骨を砕かない程度に締め上げる。

　リオットは涙を流しながら、同じ言葉を繰り返した。

「人類王都へ、来る」

　見張りの兵は悲鳴を噛み殺した。

　白冠砦の上階では、マティアス司祭が密書を燃やしていた。

　書いては燃やす。

　どの文章も、最後には同じ内容になってしまう。

　魔王の子が目覚めた。

　父王の慈悲を継がない。

　異種族連合は崩壊していない。

　むしろ、王のもとで統制されている。

　人類殲滅が宣言された。

　王都へ進軍する。

「違う……違う、そんな報告を出せば、聖教会の威信が……」

　彼は震える手で羽根ペンを握った。

　だが、紙に落ちた文字は、彼の意志を裏切った。

　隠蔽不能。

　王都へ伝達急務。

　勇者の出陣要請。

　マティアスは羽根ペンを落とした。

　聖杯が棚の上でひとつ割れた。

　中の聖水はまた黒く染まっていた。

「神よ……」

　祈りは喉で止まった。

　代わりに、焼けた森の匂いが鼻の奥へ入り込んだ。

　　　　　◇

　人類王都アルディナでは、まだ勝利の旗が掲げられていた。

　広場には「魔王討伐戦、最終勝利近し」と書かれた布告が貼られている。

　教会の説教師は、異種族領での戦いを聖戦と呼び続けている。

　貴族たちは、奪った鉱山や奴隷や森の利権を、まだ自分たちの財産だと思っている。

　だが、宮殿の奥では違った。

　王国軍務卿は、白冠砦から届いた報告書を握り潰していた。

「これは表に出すな」

　机の前には、数人の将校と文官が並んでいる。

「黒曜王都包囲軍は敗北していない。戦略的再編中だ。グラド＝ヴォルグは一時的な通信途絶。セラフィム・ロンドは聖火儀式のため沈黙。獣人収容地は疫病対策で閉鎖。そう発表しろ」

　若い文官が青ざめた。

「しかし閣下、商人筋からも鉱山都市陥落の噂が……」

「噂を流した商人を捕らえろ」

「巡礼者が、セラフィム・ロンドで祈れなくなったと……」

「異端認定しろ」

「白冠砦の兵が、魔王の子が王都へ来ると……」

「狂乱兵として隔離しろ！」

　軍務卿の怒号が部屋を揺らした。

　だが、彼自身の手も震えていた。

　机の上には、別の報告も置かれている。

　赤鷹街道の中継所、沈黙。

　赤鷹第二獣人収容地、連絡途絶。

　北連絡所、消失。

　グラド＝ヴォルグ、奪還された可能性大。

　聖別砲弾鋳型図、奪取。

　アルベリク・ダイン伯爵、所在不明。

　聖火網、逆流汚染。

　白冠砦内で不明な黒印現象。

　王都進軍の兆候。

　そのどれもが、国家の敗北を示していた。

　貴族院では、さらに醜い会議が開かれていた。

「私の領地は関係ない」

「奴隷売買は王国法に基づいていた」

「聖教会が神敵と認定したのだ。我々に罪はない」

「鉱山の接収は軍の命令だ」

「羽根の献納は信仰行為であって、略奪ではない」

「異種族が王都まで来るなどあり得ん。魔物どもに国家運営などできるものか」

　誰も、自分が加害者だとは言わなかった。

　だが、会議室の窓の外では、王都民が不安げに空を見上げている。

　物価が上がっていた。

　聖水が配給制になった。

　鉱山からの鉄が届かない。

　南方巡礼路が閉ざされた。

　兵士の家族が、白冠砦から帰った者の噂を聞いて震えている。

　王都の表は、まだ平静を装っていた。

　しかし、隠蔽はもう恐怖に追いついていなかった。

　　　　　◇

　王城の最奥、白聖の間。

　そこには、王と聖教会の枢機卿たちが集まっていた。

　人類王アレクシオス三世は、玉座の肘掛けを強く掴んでいた。

「黒曜王都は落ちたのではなかったのか」

　誰もすぐには答えなかった。

　枢機卿のひとりが、重く口を開く。

「正確には、落城寸前でした」

「ならばなぜ落ちていない」

「魔王の子が目覚めたためです」

　王の顔が歪んだ。

「封印されていたはずだ」

「封印ではありません。眠りだった可能性が……」

「黙れ」

　王は立ち上がった。

「民には伝えるな。貴族にもだ。王都は混乱させん。異種族どもは辺境で暴れているだけだ。王都の壁まで来られるはずがない」

　軍務卿が低く言った。

「陛下。王都外郭の防衛準備は進めるべきです。聖壁の再起動、予備兵の徴集、貴族私兵の統合、聖教会騎士団の再配置を」

「やれ。ただし、理由は北方演習とせよ」

「市民には」

「何も知らせるな」

　枢機卿が目を伏せた。

「聖教会としては、大聖堂の奥に保管されている聖剣を用いる準備があります」

　その言葉に、部屋の空気が変わった。

　王はゆっくりと枢機卿を見た。

「勇者か」

「はい」

　枢機卿は頷いた。

「民の恐怖を抑えるには、象徴が必要です。魔王の子が王を名乗るなら、人類には勇者が必要となります」

「使えるのか」

「聖剣は反応しております。候補者も、すでに王都に」

　王は沈黙した。

　彼は勇者を好いてはいなかった。

　勇者とは、王権とは別の熱狂を生む存在だ。

　民は王よりも勇者を見上げる。

　教会は勇者を神の証として利用する。

　だが今は、選べる状況ではなかった。

「呼べ」

　王は言った。

「人類に恐怖ではなく、希望を見せろ。魔王の子など、勇者が討つと宣言しろ」

　枢機卿は深く頭を下げた。

　　　　　◇

　大聖堂の地下には、白い光に満ちた部屋があった。

　壁には歴代の聖人の名が刻まれている。

　中央には聖剣が置かれていた。

　その前に、ひとりの青年が立っていた。

　白銀の鎧はまだ新しい。

　腰に下げた剣帯にも傷はない。

　だが、その目には奇妙な自信があった。

　彼は聖剣に手を伸ばす。

　聖剣は淡く光った。

　周囲の司祭たちが安堵の息を漏らす。

「勇者様」

　青年は振り返った。

　その顔に、恐怖はなかった。

　まだ、人類が何をしてきたのかを知らない者の顔だった。

　あるいは、知っていてなお、それを正義の物語に置き換えられる者の顔だった。

「魔王の息子が来るんだろ」

　青年は軽く言った。

「なら、俺が止める」

　司祭たちは跪いた。

　人類王都は、ようやく自分たちの滅びが近づいていることを知り始めていた。

　だが彼らは、まだ信じていた。

　勇者がいれば、物語は人類の勝利で終わるのだと。

　　　　　◇

　同じ頃。

　黒曜王都を出た異種族連合軍は、静かに進んでいた。

　軍列の先頭に、レイヴァルトはいない。

　彼はすべてを一人で滅ぼすために進むのではない。

　王として、各種族の復讐を人類国家そのものへ届かせるために進む。

　黒い馬車の中で、レイヴァルトは王都アルディナの方角を見ていた。

　窓の外で、吸血種の影が走る。

　遠くで狼族の斥候が吠える。

　さらに遠く、妖精の種が礼拝所の床下へ潜り込んだ。

　エルミアが問う。

「王よ。人類王都が降伏を申し出た場合は」

　レイヴァルトは即座に答えた。

「受けない」

「賠償を差し出した場合は」

「奪われた名は金で戻らない」

「父王の真実を知れば、命乞いに使う者も出るでしょう」

　レイヴァルトの目が、わずかに細くなった。

「父上の弱さを、人類の免罪符にはさせない」

　声は冷たかった。

「父上は人類を滅ぼせなかった。だが、人類は父上を殺した。それが答えだ」

　馬車の中に沈黙が落ちる。

　やがて、レイヴァルトは小さく言った。

「人類王都へ進め」

　黒い軍勢は、夜明けの道を進んだ。

　その先にあるのは、交渉ではない。

　和解でもない。

　赦しでもない。

　人類という国家が、自ら積み上げた罪の中心へ、ついに裁きが向かっていた。