慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第40話「慈悲の否定」

　黒曜宮地下の扉が閉じた。

　父王アルヴァーンの隠し部屋は、再び黒曜の底に沈んだ。

　そこには、記録水晶があった。

　黒い日記があった。

　この世界のものではない遺品があった。

　そして、慈悲王と呼ばれた王の弱さと、理由と、未練が残されていた。

　レイヴァルトは、地上へ戻る階段を上っていた。

　後ろには、エルミア、ボルガン、リュシエラ、ガルムが続く。

　誰も話さない。

　石段を踏む音だけが、長い地下道に響いている。

　父王アルヴァーンは転生者だった。

　かつて人間だった。

　だから、人類を滅ぼせなかった。

　だが、人類を信じ切っていたわけではない。

　最後の機会を与えた。

　白杯の間を、越えてはならない線にした。

　そして人類は、その線を越えた。

　慈悲王を殺した。

　レイヴァルトは足を止めなかった。

　胸の内で何かが崩れたわけではない。

　何かが癒えたわけでもない。

　ただ、父の姿が変わった。

　神像ではなくなった。

　慈悲だけでできた王ではなくなった。

　前世の記憶に縛られ、迷い、弱さを抱え、それでも異種族を束ねた王になった。

　それは軽蔑するには重すぎる。

　盲信するには痛すぎる。

　だから、理解するしかなかった。

　だが、理解は継承ではない。

　レイヴァルトは階段を上り切った。

　王族霊廟。

　父王の石棺が、黒曜石の静けさの中に置かれている。

　――民を見捨てぬ王、ここに眠る。

　その一文を、レイヴァルトは再び見下ろした。

「父上」

　声は冷たい。

　だが、今までよりも深い。

「あなたの記録を読んだ」

　誰も口を挟まない。

　黒曜の霊廟に、王の声だけが落ちる。

「あなたが何者だったかを知った。あなたがなぜ人類を滅ぼせなかったかも知った。なぜ白杯の間へ向かったかも知った」

　レイヴァルトは、石棺の前で膝をつかなかった。

　王は王の前に立つ。

　息子は父の前に立つ。

　その両方として、そこにいた。

「あなたの慈悲は、異種族連合を作った」

　ボルガンが、静かに槌を下げる。

「あなたがいなければ、ドワーフは炉を守るだけの種で終わっていたかもしれない。狼族は孤立したまま焼かれ、妖精は森ごと閉じこもり、吸血種は夜に追われ、竜人は空で孤立していたかもしれない」

　リュシエラが目を伏せる。

　ガルムは牙を食いしばる。

　エルミアは一言も逃さず記録する。

「その王の力は認める」

　レイヴァルトの目が、石棺へ向けられたまま細くなる。

「だが、あなたの弱さは継がない」

　霊廟の空気が冷えた。

「あなたは人間だった。だから人類を滅ぼせなかった」

　黒天蓋の影が、レイヴァルトの足元に薄く広がる。

「俺は違う」

　その一言は、刃のようだった。

「俺は人類ではない。前世の夢があろうと、白い天井の記憶があろうと、今の俺は黒曜王都の王だ。アルヴァーンの息子だ。異種族連合の王だ」

　レイヴァルトは石棺の文へ視線を落とす。

「俺の民は、檻に入れられた。森を焼かれた。炉を奪われた。空を撃たれた。夜を狩られた。海を封じられた。父を殺された」

　声は荒くならない。

　怒鳴らない。

　だからこそ、重い。

「その民を前にして、俺が人類だった夢を理由に剣を止めることはない」

　ガルムの肩がわずかに震えた。

　灰牙村の名が、その言葉の中にあった。

　ボルガンの目には、王火炉の火が映っていた。

　リュシエラの羽は弱く光り、焼かれた森の記憶を抱えていた。

　レイヴァルトは続けた。

「父上。あなたを否定する」

　霊廟に、その言葉が落ちた。

　だが、それは侮辱ではなかった。

　墓を踏みにじる言葉ではなかった。

　慈悲王を嘲る言葉でもない。

「あなたの慈悲が作った国は継ぐ」

　レイヴァルトは言った。

「あなたの前世の未練は捨てる」

　黒天蓋の影が、石棺の足元まで伸びる。

「あなたの『民を見捨てるな』は受け取る」

　そして、冷たく言い切った。

「あなたの『人類を滅ぼせなかった弱さ』は、ここで葬る」

　長い沈黙があった。

　誰も動かなかった。

　その沈黙の中で、父王の墓に刻まれた黒曜王家の紋が、かすかに光った。

　返事ではない。

　許しでもない。

　ただ、王家の魔力が、血を継ぐ者の言葉に反応しただけだった。

　だが、レイヴァルトはそれで十分だった。

「人類への慈悲は、白杯の間で死んだ」

　その宣言は、霊廟の奥まで響いた。

「父上の血と共に」

　エルミアが筆を止めずに記録する。

　ボルガンが槌を胸に当てた。

　リュシエラが静かに頭を下げた。

　ガルムが低く唸り、牙の奥で名を噛むように言った。

「灰牙村へ、そう伝える」

　レイヴァルトは頷かない。

　ただ、石棺へ背を向けた。

「玉座へ戻る」

　黒曜宮の玉座の間には、異種族の代表たちが集められていた。

　全てではない。

　前線にいる者、治療中の者、復旧に当たる者は来ていない。

　それでも、王都にいる各種族の長、将、記録官、誓約官たちが玉座の前に並んでいた。

　狼族。

　妖精族。

　ドワーフ。

　吸血種。

　竜人族の代理。

　鬼族。

　翼人。

　海魔族の使者。

　彼らの前に、黒い日記と三つの記録水晶が置かれた。

　レイヴァルトは玉座に座る。

　背後には、かつて自分が眠っていた黒い繭の残骸が置かれている。

　それは、失敗の証。

　父を守り切れず、民を長く苦しませた証。

　そして今は、新王が慈悲を捨てた証でもあった。

　エルミアが一歩前へ出る。

「先王アルヴァーン陛下の秘匿記録が発見されました」

　玉座の間がざわめきかける。

　レイヴァルトが片手を上げた。

　それだけで静まった。

　エルミアは続ける。

「記録には、先王陛下の出自、慈悲の理由、白杯の間へ向かった意志、そしてレイヴァルト陛下への遺言が含まれています」

　翼人の代表が息を呑む。

　鬼族の将が眉をひそめる。

　海魔族の使者は鱗のある指を組み、黙っている。

　ボルガンが声を出した。

「先王陛下は偉大な王だった」

　その声に、ドワーフたちが顔を上げる。

「だが、間違えた王でもあった。俺たちは、それを炉に刻む」

　リュシエラが続く。

「森は、救われたことも、焼かれたことも覚えます。どちらか一方だけを歌にはしません」

　ガルムが言う。

「狼族は、先王を侮らない。だが、灰牙村の灰を消すために先王の慈悲を使うことも許さない」

　玉座の間に、重い理解が広がっていく。

　父王への敬意は消えない。

　だが、神像ではなくなる。

　完全な慈悲の象徴ではなくなる。

　偉大で、弱く、愛し、迷い、最後に殺された王として残る。

　レイヴァルトは玉座から見下ろした。

「先王の真実は、異種族連合の長たちへ開示する」

　その声は短く、冷たい。

「隠して神像にするな。歪めて慰めにするな。父上は王だった。ならば、王として記録しろ」

　エルミアが頭を下げる。

「御意」

「だが、人類には渡さない」

　レイヴァルトの目が暗くなる。

「父上の弱さを、人類に弁明として使わせるな。慈悲王が人間だったから自分たちは許されるなどと、言わせるな」

　玉座の間の空気が鋭くなる。

「人類が知るべきことは一つだけだ」

　レイヴァルトは言った。

「最後の機会は終わった」

　誰も声を出さない。

「父上が与えた最後の杯を、人類は血で満たした」

　黒天蓋の影が、玉座の足元へ広がる。

「ならば、次に差し出す杯はない」

　鬼族の将が低く笑う。

　翼人の代表が翼を畳み直す。

　海魔族の使者の鱗が、冷たい光を帯びる。

　それは歓声ではない。

　復讐の熱でもない。

　王命を聞く者たちの沈黙だった。

「これより、人類王国中枢への進軍準備を命じる」

　レイヴァルトの声が玉座の間を貫いた。

「白冠砦はまだ残してある。恐怖を運ぶために生かした者たちがいる。マティアス、ギュスターヴ、リオット。彼らは人類の中心へ、すでに黒曜王都の名を運んでいる」

　エルミアが記録を開く。

「白冠砦周辺では、聖杯の破損と黒化が広がっています。セラフィム・ロンドの沈黙も、人類側の巡礼路へ伝播中です」

「よい」

　レイヴァルトは言った。

「恐怖は先に行かせろ。軍は後から進む」

　ボルガンが一歩前へ出る。

「グラド＝ヴォルグは復旧中ですが、王火炉は戻りました。聖別砲弾の構造も解析できます。人類の砲を、人類の城壁へ返す準備を進めます」

「進めろ」

　リュシエラが静かに言う。

「森の呪いは、聖火網の下流から上流へ戻り始めています。教会都市の沈黙は、まだ祈りを閉ざしています」

「聖教会の声を奪え。だが、根は残せ。王都で裁く」

「御意」

　ガルムが牙を見せる。

「獣人の解放部隊は再編済みです。赤鷹街道の捕縛記録から、買い手と首輪工房の名が出ています」

「王都進軍前に、逃げ道を潰せ」

「承知」

　エルミアが追加する。

「アルベリク、セヴラン、リカード、オルドの尋問は進行中です。鉱山支配、聖印改造、捕虜売却、聖別砲弾の輸送先、関係貴族の名が順次出ています」

「殺すな」

　レイヴァルトは即座に言った。

「吐き切るまで生かせ。吐いた後も、王都で証言させる」

「御意」

　玉座の間にいる者たちは、レイヴァルトの方針を理解していた。

　ただ殺すのではない。

　ただ怒りに任せて焼くのではない。

　人類が築いた制度、聖教会の教義、貴族の利益、奴隷商の経路、砲弾の輸送、鉱山の接収、その全てを引きずり出してから滅ぼす。

　復讐を、王権の内に置く。

　それは父王の慈悲ではない。

　だが、父王の「民を見捨てるな」という命令とは矛盾しなかった。

　レイヴァルトは、玉座の肘掛けに指を置いた。

「父上は人類に最後の機会を与えた」

　全員が聞いている。

「人類はそれを捨てた」

　黒天蓋の紋が、玉座の足元に浮かぶ。

「ならば、俺は父上の慈悲を継がない」

　レイヴァルトの目が冷たく光る。

「父上の国を継ぐ」

　その言葉に、玉座の間の空気が変わった。

　慈悲王の遺児。

　父を殺された王。

　人類殲滅を宣言した王。

　だが今、その王の道は、ただの反動ではなくなった。

　父を知らずに拒むのではない。

　父を知った上で、父とは違う道を選ぶ。

　その差は大きい。

　そして、より冷酷だった。

「人類王都へ進む」

　レイヴァルトは言った。

「聖教会の鐘を折る。王国の旗を落とす。貴族の帳簿を開く。奴隷商の名を晒す。勇者が来るなら、その前に人類の城壁を黒く染める」

　玉座の間に、各種族の気配が満ちる。

　恐怖ではない。

　躊躇でもない。

　王命を待つ復讐の静けさだった。

「人類へ告げる言葉は一つだ」

　レイヴァルトは立ち上がった。

　全員が頭を垂れる。

「慈悲は死んだ」

　その声は、黒曜王都の石壁に染み込んだ。

「王が来る」

　玉座の間の奥で、黒い繭の残骸がわずかに軋んだ。

　それはかつての眠りの殻。

　父の慈悲が殺され、息子が眠り、民が苦しんだ時間の象徴。

　レイヴァルトは、それへ一度だけ視線を向けた。

「撤去するな」

　彼は言った。

「そこに置け」

　エルミアが問う。

「失敗の証として、ですか」

「違う」

　レイヴァルトは答えた。

「俺がもう眠らない証だ」

　誰も言葉を返せなかった。

　レイヴァルトは再び玉座に座る。

　父王の記録は終わった。

　父王の理由は理解した。

　父王の慈悲は、ここで否定した。

　だが、父王の国は継ぐ。

　父王の民は見捨てない。

　そのために、人類を滅ぼす。

　黒曜王都の上空に、夜が広がっていた。

　遠く西方では、グラド＝ヴォルグの王火炉が燃えている。

　南では、沈黙する教会都市が祈りを失っている。

　赤鷹街道では、獣人たちが首輪工房の名を追っている。

　白冠砦では、人類の生き残りが震えながら王都へ報告を送っている。

　そして、黒曜宮の玉座では、新王が次の戦を定めた。

　慈悲王の理由は理解された。

　慈悲王の弱さは否定された。

　人類への最後の機会は、すでに終わっている。

　次に始まるのは、王都への進軍だった。