慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第37話「遺された記録」

　第一の記録水晶の中に、白い天井が映っていた。

　黒曜宮の地下。

　父王アルヴァーンの隠し部屋。

　その暗く冷たい空間の中央で、異なる世界の光景だけが淡く浮かんでいる。

　白い天井。

　四角い灯り。

　滑らかな壁。

　規則正しく並ぶ窓。

　黒い道に引かれた白い線。

　人間だけが歩く街。

　獣人はいない。

　妖精はいない。

　ドワーフの炉もない。

　竜人の翼も、吸血種の夜の紋も、鬼族の角も、海魔族の鱗もない。

　そこにいるのは、人間だけだった。

　記録水晶から、アルヴァーンの声が続く。

『私の最初の記憶は、この世界のものではない』

　静かな声だった。

　生前の父王と同じ、穏やかで、深く、民を包むような声。

　だが、その内容は、この地下室にいる誰もが予想していたものではなかった。

『白い天井を見ていた。薬の匂いがした。遠くで、誰かが泣いていた。私の手は細く、力が入らず、私は自分が死にかけていることを知っていた』

　映像は揺れる。

　白い寝台。

　窓の外の灰色の空。

　小さな電子音のような響き。

　この世界の治癒術でも、聖教会の祈りでも、妖精族の泉でもない。

　冷たく、規則的で、生き物の温度がない音だった。

『そこには魔法がなかった。炉もなかった。精霊も、竜も、夜の血族もいなかった。人間だけの世界だった』

　ガルムの喉が、低く鳴った。

　リュシエラは羽を畳む。

　ボルガンは槌を握ったまま、透明な板の破片を睨んでいた。

　エルミアは記録する手を止めていない。

　レイヴァルトだけが、記録水晶をまっすぐ見ていた。

　白い天井。

　人間だけの街。

　戦争を遠い情報として眺める人々。

　それは、彼自身の眠りの底に沈んでいた断片と、よく似ていた。

　だが、同じではない。

　父王の記憶は、もっと鮮明だった。

　もっと深く、前世というものに縛られていた。

『私は、その世界で人間だった』

　言葉は、はっきりと響いた。

　地下室の空気が凍った。

　慈悲王アルヴァーン。

　異種族連合をまとめた王。

　狼族を救い、妖精の森を守り、ドワーフの王火炉に火を入れ、竜人の誇りを認め、吸血種の夜を国の影に受け入れた王。

　その父王が、記録の中で告げた。

　かつて、人間だった、と。

　ボルガンの指が、槌の柄に深く食い込む。

「先王陛下が……人間だった記憶を」

　誰も、その言葉を否定できなかった。

　水晶は続く。

『そして私は、この世界に生まれ直した』

　映像が変わる。

　黒曜の宮殿。

　まだ若いアルヴァーン。

　今よりも硬い目をした、若き王子。

　その奥に、重なるように白い部屋の記憶が揺れている。

『この世界で私に与えられた名は、アルヴァーンだった。私は異種族の王族として生まれた。強大な魔力を持ち、長い寿命を持ち、多くの者から期待された』

　若いアルヴァーンの姿は、剣を取っていた。

　戦場の記録。

　焼かれた村。

　人類の狩猟隊。

　鎖につながれた獣人。

　森を切り払われた妖精。

　鉱山を巡る争い。

　そこには、レイヴァルトが今見ている世界の始まりがあった。

『私は怒った。人類の傲慢に。異種族を物として扱う目に。彼らが語る正義の軽さに』

　水晶の中で、若いアルヴァーンが人類兵を吹き飛ばす。

　まだ慈悲王と呼ばれる前の姿。

　その魔力は、今のレイヴァルトとは違う。

　温かく、広い。

　だが、強大だった。

　人類の軍勢を滅ぼす力が、確かにあった。

『私は人類を滅ぼせた』

　記録の声は、そこで一度低くなった。

『幾度も、そう考えた』

　映像の中で、若いアルヴァーンの前に人類の砦がある。

　彼が手を上げれば、砦は消える。

　兵も、司祭も、旗も、壁も、跡形なくなる。

　だが、映像のアルヴァーンは手を下ろした。

『そのたびに、私の中のどこかが止めた』

　白い部屋が重なる。

　病床の人間。

　手を握る誰か。

　遠い街の喧騒。

　人間の子ども。

　人間の老人。

　人間の笑い声。

　人間の死。

『私は、人間だった記憶を捨てきれなかった』

　リュシエラが目を伏せた。

「だから、滅ぼせなかった……」

　その声には、責めだけではない。

　悲しみも混じっていた。

　だが、ガルムの声は低かった。

「そのために、灰牙村は焼かれた」

　地下室の空気が重くなる。

　誰もガルムを咎めない。

　父王の記録は尊い。

　だが、灰牙村の灰もまた事実だった。

　グラド＝ヴォルグの鎖も。

　妖精の森の聖火も。

　王都防衛戦の血も。

　水晶の声は、その責めを予期していたかのように続いた。

『この言葉を聞く者の中には、私を責める者がいるだろう』

　アルヴァーンの声は穏やかだった。

『責めてよい』

　ガルムの耳が動く。

『私の慈悲で救われた者がいた。だが、私の慈悲で殺された者もいるかもしれない。私はその両方から逃げるべきではなかった』

　水晶の中で、異種族たちが集まる光景が映る。

　まだ連合が形を成す前。

　争い、警戒し、互いを完全には信じていない種族たち。

　その中央で、アルヴァーンが立っていた。

『私は異種族を救いたかった。それは偽りではない。前世が人間であろうと、この世界で私が愛したのは、お前たちだった』

　エルミアの筆が止まりかけた。

　吸血種の諜報員として、彼女は感情を記録に混ぜない。

　だが、父王のその言葉は、黒曜宮に生きるすべての種族に向けられていた。

『狼族の子が初めて私の前で眠った日を覚えている。妖精が焦げた森から新芽を持ってきた日を覚えている。ドワーフが王火炉の設計図を広げ、私に火入れを求めた日を覚えている。竜人が膝を折らずに忠誠を誓った日を覚えている。吸血種が夜の役目を国に捧げた日を覚えている』

　映像が流れる。

　若いガルムの一族。

　リュシエラより前の妖精長。

　若きボルガンと王火炉の火入れ。

　重厚な竜人の誓い。

　夜の広間で頭を下げる吸血種。

　それらは、偽りではなかった。

　父王アルヴァーンは、異種族を利用していたのではない。

　人間だった過去に縛られながらも、この世界の民を本当に愛していた。

　だからこそ、その慈悲は複雑だった。

　美しいだけではない。

　弱くもあった。

　偉大でありながら、破綻を抱えていた。

『私は、人類を滅ぼさないことで、前世の自分を救おうとしたのかもしれない』

　水晶の光が揺れた。

『人間だった自分を完全に殺せなかった。その弱さを、共存という言葉で包んだのかもしれない』

　ボルガンが低く言う。

「先王陛下……」

　その声には、怒りもあった。

　だが、それ以上に苦い敬意があった。

　ボルガンは王火炉を取り戻したばかりだ。

　アルヴァーンが火入れした炉。

　人類に穢された炉。

　そして、そのアルヴァーン自身が、人間だった記憶に縛られていた。

　皮肉としては、あまりに重かった。

　記録水晶の中で、アルヴァーンは一冊の古い日記を開いている。

『私は何度も書いた。人類を滅ぼせ、と。異種族の未来のために、災いの根を絶て、と』

　水晶の映像に、文字が映る。

　この世界の文字と、異世界の文字が混ざっていた。

　レイヴァルトはそれを見て、理解できないはずの感覚に触れた。

　殺せ。

　許すな。

　だが。

　その「だが」が、父王を止め続けた。

『そして、毎回、最後に手が止まった』

　アルヴァーンの声には、自嘲が混じっていた。

『王としてなら、人類を滅ぼすべきだったのかもしれない。父としてなら、息子に血の時代を残したくなかった。前世の人間としてなら、同じ姿の者たちを種ごと消すことに耐えられなかった』

　レイヴァルトは冷たく言った。

「その結果、俺に血の時代を残した」

　記録水晶は答えない。

　だが、その沈黙が、まるで肯定のようだった。

『レイヴァルト』

　父王の声が、再び息子の名を呼ぶ。

『お前は、私を裁いてよい』

　地下室にいた全員が、レイヴァルトを見た。

『私の慈悲を継がなくてよい。私の弱さを正当化しなくてよい。私を憎んでもよい』

　レイヴァルトの表情は変わらない。

　ただ、魔力がわずかに冷えた。

『だが、ひとつだけ間違えるな』

　映像の中のアルヴァーンが、こちらを見た。

　記録にすぎないはずなのに、その目はまっすぐレイヴァルトへ向いているようだった。

『人類を滅ぼさなかったことだけが、私の慈悲ではない』

　映像が変わる。

　異種族同士の争いを止めるアルヴァーン。

　飢えた狼族へ食料を分けるドワーフ。

　妖精の森に、竜人が翼で雨を運ぶ光景。

　吸血種が夜のうちに人類軍の進路を知らせ、鬼族が正面で砦を受け止める場面。

　かつて別々に削られていた種族たちが、一つの国になっていく。

『慈悲とは、敵を許すことだけではない。傷ついた者を見捨てないことでもある。怒り合う者を同じ炉の前に立たせることでもある。強い者に、弱い者を踏ませないことでもある』

　リュシエラの瞳が揺れる。

　ガルムは歯を食いしばった。

　ボルガンは黙っている。

　その部分だけは、誰も否定できなかった。

　アルヴァーンの慈悲は、異種族連合を作った。

　それがなければ、今この場にいる者たちは同じ王のもとに立っていなかったかもしれない。

　だが。

　人類への慈悲は、白杯の間で殺された。

　その事実も消えない。

『私の慈悲は、この国を作った』

　水晶の声は続く。

『そして、私の慈悲は、この国を危うくした』

　その一文が、重く落ちた。

　父王自身が、そう認めていた。

『だから、お前は選べ。私の全てを継ぐ必要はない。私の全てを否定する必要もない。王として、必要なものだけを取れ。不要なものは捨てろ』

　レイヴァルトは、静かに息を吐いた。

「都合のいい遺言だ」

　声は冷たい。

　だが、軽蔑だけではなかった。

　怒り。

　痛み。

　理解しかけてしまうことへの苛立ち。

　それらが、黒天蓋の影の奥で重なっていた。

　水晶の中のアルヴァーンは続ける。

『私は人間だった。だが、この世界で異種族の王になった』

　そこで、言葉がはっきりと刻まれた。

『私は転生者だ』

　地下室に、ついにその言葉が落ちた。

　転生者。

　前世の記憶を持ち、別の世界から生まれ直した者。

　父王アルヴァーンは、自らそう名乗った。

　エルミアの筆が震えた。

　リュシエラの羽が光を失いかける。

　ボルガンは目を閉じた。

　ガルムは牙を剥いたが、父王への忠誠までは消えていない。

　レイヴァルトは、記録水晶を見据えたまま動かない。

　彼自身もまた、夢のような前世の断片を持っている。

　だが、父王ほど鮮明ではない。

　父王ほど縛られてもいない。

　白い天井。

　鉄の箱。

　人間だけの街。

　そのすべてが、今のレイヴァルトにとって、人類を許す理由にはならない。

『この事実を、お前がどう扱うかは任せる』

　アルヴァーンの声が静かに沈む。

『公にする必要はない。私を神聖な慈悲王として残す必要もない。愚かな父として燃やしてもよい』

　ボルガンが低く言った。

「燃やせるものか」

　彼の声は荒い。

　だが、それは父王を盲信するだけの声ではなかった。

「先王陛下が何者だったとしても、王火炉に火を入れたのはあの方だ。グラド＝ヴォルグを国と認めたのもあの方だ。だが……」

　ボルガンは歯を食いしばった。

「その弱さで、王火炉を穢させたことも事実だ」

　リュシエラが静かに頷いた。

「森を救った王と、森を焼かせる隙を残した王。どちらも、アルヴァーン様なのですね」

　ガルムは低く唸る。

「灰牙村の母たちに、この理由は届かない」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　父王の記録は真実かもしれない。

　だが、死者に弁明を届けることはできない。

　レイヴァルトは、そこで初めて同行者たちを見た。

「お前たちは、父を軽んじるか」

　問われたのは、忠誠の確認ではない。

　もっと冷たい、王としての確認だった。

　ボルガンが答える。

「軽んじません。ですが、間違いは間違いとして炉に刻みます」

　リュシエラが続く。

「救われたことも、焼かれたことも、森は両方覚えます」

　ガルムは言った。

「先王は王だった。だからこそ、責も王のものです」

　エルミアは頭を垂れた。

「記録します。崇拝だけでなく、真実として」

　レイヴァルトは満足したとも、怒ったとも言わなかった。

　ただ、短く命じた。

「それでいい」

　記録水晶の光が弱くなる。

　第一の記録は終わりに近づいていた。

『レイヴァルト。私が何者であったかは、これで分かっただろう』

　水晶の中で、父王の影が揺れる。

『だが、本当に重要なのは、私が何者だったかではない』

　机の奥にある第二の記録水晶が、淡く灯った。

『私がなぜ、それでも慈悲を王道にしたのか』

　第三の記録水晶も、奥でわずかに赤を帯びる。

『そして、なぜ最後まで人類との和平を捨てきれなかったのか』

　水晶の光がさらに弱くなる。

『第二の記録を開け。そこに、私が最初に人類を滅ぼそうとした日のことを残した』

　映像が切り替わる。

　赤い空。

　倒れた異種族の子ども。

　人類の砦。

　若いアルヴァーンが、片手を上げている。

　その指先には、砦ごと消し飛ばせるほどの魔力が集まっていた。

　そして、その手が止まる。

　理由は、まだ語られない。

　第一の記録水晶が、静かに沈黙した。

　地下室には、父王の声の余韻だけが残る。

　レイヴァルトは、第二の記録水晶を見た。

「父上」

　声は低い。

「あなたが人間だったことは分かった」

　黒天蓋の影が、足元に広がる。

「だが、俺は人類ではない」

　その言葉に、部屋の空気が凍る。

　レイヴァルトの目は冷たい。

「俺はアルヴァーンの息子だ。異種族連合の王だ。父を殺された王だ」

　第二の記録水晶が赤く脈打つ。

「あなたの弱さは聞いた。次は、あなたの理由を聞く」

　彼は水晶へ手を伸ばす。

「その上で、俺が捨てる」

　その声には、迷いがなかった。

　父を理解し始めても。

　父が人間だったと知っても。

　前世の断片が胸を撫でても。

　人類への慈悲は戻らない。

　慈悲王の遺児は、父の記録を開きながら、父の道を離れていく。