慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第38話「父王も転生者だった」

　第二の記録水晶は、赤い光を宿していた。

　黒曜宮地下の隠し部屋。

　父王アルヴァーンが残した、誰にも知られぬ部屋。

　そこには、この世界のものではない遺品と、前世の記憶を抱えた王の声が眠っている。

　第一の記録は、すでに終わっていた。

　慈悲王アルヴァーンは転生者だった。

　前世で人間だった。

　人間だけの世界で死に、この世界に異種族の王族として生まれ直した。

　そして、その記憶に縛られ、人類を種族ごと滅ぼすことができなかった。

　その事実は、地下室にいる者たちの胸へ重く沈んでいた。

　ガルムは牙を噛みしめている。

　リュシエラは弱った羽を畳み、静かに水晶を見ている。

　ボルガンは槌の柄を握ったまま、父王の隠し部屋の冷たい床を睨んでいた。

　エルミアは記録を続ける。

　レイヴァルトは、第二の記録水晶へ手を伸ばした。

「開け」

　短い命令。

　王の魔力が水晶へ流れ込む。

　赤い光が広がり、部屋の壁に映像が投影された。

　最初に映ったのは、炎だった。

　白い炎ではない。

　聖教会の聖火ではない。

　赤黒い炎。

　焼かれているのは、異種族の集落だった。

　まだ黒曜王都が異種族連合の中心になるより前。

　各種族がそれぞれの土地で生き、それぞれの怒りと恐怖を抱えていた時代。

　映像の中で、獣人の家が燃えていた。

　人類兵が笑いながら檻を引いている。鎖につながれた獣人の子ども。耳を掴まれて地面へ倒される母親。槍の柄で背を打たれる老人。

　遠くでは、妖精の小さな森が切り払われていた。

　木の根に聖印が打たれ、泉へ白い粉が投げ込まれ、飛べなくなった妖精が布袋へ押し込まれていた。

　さらに映像が流れる。

　ドワーフの小鉱山。

　採掘権を名目に押し入った人類の徴税隊が、坑夫たちを並ばせている。抵抗した若いドワーフは、槌を奪われ、地面へ押し倒された。

　人類の旗が立つ。

　聖教会の司祭が叫ぶ。

『神敵の労苦は、神の資源へ変えられる。異形どもに所有権はない』

　記録の中のアルヴァーンは、まだ若かった。

　慈悲王と呼ばれる前。

　異種族連合をまとめる前。

　父親になる前。

　彼の目には、激しい怒りがあった。

『この日、私は本気で人類を滅ぼそうとした』

　アルヴァーンの声が、水晶から流れる。

『それは比喩ではない。砦を落とすのでも、軍を退けるのでも、王へ警告するのでもない。人類という種を、この大陸から消すつもりだった』

　映像が変わる。

　山上に立つ若きアルヴァーン。

　彼の眼下には、人類の前線砦があった。

　白い石壁。

　聖教会の旗。

　王国の軍旗。

　檻。

　荷車。

　積まれた奪取品。

　そして、砦の中庭に集められた異種族たち。

　獣人。

　妖精。

　ドワーフ。

　名も知らぬ小種族。

　彼らは商品として数えられていた。

　記録の中のアルヴァーンが、片手を上げる。

　空が暗くなる。

　砦の上に、巨大な魔法陣が広がっていく。

　それはレイヴァルトの黒天蓋とは違う。

　守るための天蓋ではない。

　落とすための天だった。

　星の光を押し潰し、地上を砦ごと消すほどの魔力が集まっている。

　ガルムが低く呟く。

「先王陛下にも、こういう時があったのか」

　ボルガンは重く頷いた。

「人類を滅ぼす力があった、というのは誇張ではなかったわけだ」

　記録の中で、人類兵が恐怖に空を見上げている。

　司祭が祈る。

　騎士が叫ぶ。

　砦の中の人間たちは、初めて自分たちが裁かれる側に立ったことを理解していた。

　アルヴァーンの魔力は、さらに膨れ上がる。

　そのまま手を振り下ろせば、砦は消える。

　砦だけではない。

　そこから連なる補給路も、近隣の軍営も、背後の開拓村も、王国西端の都市群も巻き込める。

　若きアルヴァーンには、それができた。

『私は人類を殺そうとした。兵だけではない。司祭だけでもない。人類の営みごと焼き払うつもりだった』

　レイヴァルトは無言で見ている。

　父王のその姿に、意外さはなかった。

　むしろ当然だと思った。

　それだけの怒りを抱く資格が、父にはあった。

　問題は、なぜ止めたかだ。

　映像の中で、アルヴァーンの手が震えた。

　魔法陣は完成している。

　だが、指が動かない。

　その瞬間、水晶に別の光景が重なった。

　白い部屋。

　前世の病床。

　窓の外の街。

　人間の子どもが、道路を渡っている。

　誰かが笑っている。

　誰かが泣いている。

　知らない人間たち。

　前世でアルヴァーンが属していた世界の断片。

　記録の声が低くなる。

『砦の中に、人間の子どもがいた』

　映像が砦へ戻る。

　砦の隅。

　兵士の家族らしき者たちが避難していた。

　子どもが母親にしがみついている。

　怯えている。

　その目が、若きアルヴァーンの前世の記憶に重なった。

『その子が何をしたわけでもない。だが、その子の父は異種族を檻に入れた兵かもしれない。その子の母は、獣人の毛皮を買った女かもしれない。その子自身も、大人になれば同じことをするのかもしれない』

　アルヴァーンの声は穏やかではなかった。

　そこには、苦い自己嫌悪があった。

『だから殺せばよかった。根を絶つなら、そこで迷うべきではなかった』

　レイヴァルトの目が冷たく細くなる。

　それは、今の彼と近い考えだった。

　加害の種を、未来ごと断つ。

　父もそこまで考えていた。

　だが、選べなかった。

『しかし私は、その子の顔に、前世の人間を見た。前世の自分を見た。病床で泣いていた者たちを見た。人間だった記憶が、私の手を止めた』

　魔法陣が揺れる。

　若きアルヴァーンの表情が歪む。

　怒り。

　嫌悪。

　未練。

　罪悪感。

　王としての責務と、前世の人間としての記憶が、胸の奥で激突している。

『その時、私は悟った。私は人類を憎める。人類を裁ける。人類の軍を滅ぼすこともできる。だが、人類という種そのものを消すには、まだ人間だった自分が邪魔をする』

　リュシエラが静かに目を伏せた。

「許したのではなく、できなかった……」

　アルヴァーンの声が続く。

『そうだ。私はあの日、人類を許したのではない。滅ぼし切れなかった』

　その言葉が、地下室に重く落ちた。

　慈悲王。

　そう呼ばれた王の慈悲の始まりは、美しい光ではなかった。

　迷いだった。

　前世の記憶だった。

　人間だった自分への嫌悪と未練だった。

　父王自身が、それを認めていた。

　ガルムが低く言った。

「なら、灰牙村を焼いた人間どもも、その子らも、いずれ同じになる」

「かもしれない」

　リュシエラが答える。

「でも、アルヴァーン様には、その『いずれ』を殺せなかった」

　ボルガンは唸る。

「王としては、甘い」

　エルミアが筆を止めずに言った。

「ですが、その甘さがなければ、異種族同士を束ねる道も生まれなかった可能性があります」

　ガルムは牙を剥く。

「それで死んだ者は納得しない」

「記録します」

　エルミアの声は静かだった。

「納得ではなく、事実として」

　レイヴァルトは、まだ何も言わない。

　水晶の映像は続く。

　若きアルヴァーンは、完成した殲滅魔法を解いた。

　魔法陣が崩れ、夜空へ散っていく。

　砦の人類たちは、自分たちが助かったことも理解できず、膝から崩れ落ちている。

　だが、アルヴァーンは彼らを無傷で逃がしたわけではない。

　次の瞬間、彼は砦の外壁だけを砕いた。

　檻を壊した。

　異種族たちを拘束していた鎖を焼き切った。

　聖教会の旗を灰にした。

　指揮官の剣を折り、司祭の聖印を砕いた。

　兵の武器をすべて地面へ叩き落とした。

　彼は人類を滅ぼさなかった。

　だが、罰さなかったわけではない。

　若きアルヴァーンの声が映像の中に響く。

『立ち去れ。二度と異種族の土地へ踏み入るな』

　人類の指揮官が震えながら膝をつく。

『慈悲を……』

　アルヴァーンの目が冷える。

『これは慈悲ではない。私の弱さだ』

　その言葉を、人類側は理解しなかった。

　彼らは助かった。

　殺されなかった。

　ならば、それを慈悲と呼んだ。

　その誤解が、後に大きくなっていく。

　記録の声が続く。

『人類は、私が滅ぼさなかったことを、いつか自分たちに都合よく解釈するだろうと思った』

　映像には、救出された異種族たちが映る。

　怯えた獣人。

　翼を折られた小妖精。

　鎖を外されたドワーフ。

　彼らは若きアルヴァーンを見上げていた。

　神を見るように。

　救済者を見るように。

『そして、異種族たちもまた、私を慈悲深い王として見るだろうと思った』

　水晶の声が沈む。

『そのどちらも、間違いではなかった。だが、どちらも全てではなかった』

　アルヴァーンは、砦の跡で膝をついている異種族たちの前に立つ。

　彼は言う。

『別々にいれば、また奪われる』

　獣人が顔を上げる。

『森だけでは焼かれる。鉱山だけでは奪われる。翼だけでは落とされる。夜だけでは追い詰められる』

　若きアルヴァーンは手を差し出した。

『ならば、ひとつの国を作る』

　映像が変わっていく。

　その日から、アルヴァーンは人類殲滅ではなく、異種族統一へ向かった。

　狼族の長と交渉する。

　妖精の森で誓約を結ぶ。

　ドワーフの炉前に立つ。

　竜人の高山拠点へ登る。

　吸血種の夜の館へ入る。

　鬼族の砦で角を折らずに言葉を交わす。

　海魔族の港で潮を浴びながら盟約を交わす。

　戦いもあった。

　不信もあった。

　異種族同士の憎しみもあった。

　アルヴァーンはそれらを潰すのではなく、受け止め、繋ぎ、国へ変えていった。

『私は、人類を滅ぼせなかった弱さを、異種族を守る強さへ変えようとした』

　その言葉に、ボルガンが目を閉じた。

　王火炉の火入れの日が映る。

　若いボルガンがいる。

　まだ今より髭も短く、背もわずかに真っ直ぐだ。

　王火炉の前で、アルヴァーンが火を入れる。

　ドワーフたちが槌を掲げる。

『ドワーフは炉を差し出したのではない。炉の前に、私を立たせてくれた』

　ボルガンの喉が震える。

　リュシエラの森が映る。

　焼け跡から新芽が生える。

『妖精は森の道を開いてくれた』

　ガルムの一族が映る。

　狼族の子がアルヴァーンの外套の陰で眠る。

『狼族は、私の足元で眠れるほどには信じてくれた』

　吸血種の夜の誓い。

　竜人の不屈の膝。

　それらがひとつずつ映る。

『この国は、私の弱さだけでできたものではない。お前たちの誇りと、怒りと、耐えた時間と、差し出してくれた信頼でできた』

　水晶の声が重くなる。

『だからこそ、私はこの国を愛した』

　地下室の誰も、父王をただの愚か者とは言えなかった。

　この記録は、父王の弁明ではない。

　父王の罪の記録でもある。

　だが同時に、異種族連合がどう作られたかの記録でもあった。

　アルヴァーンの慈悲は、人類への甘さだけではなかった。

　傷ついた種族をひとつの国へまとめる力でもあった。

　レイヴァルトは、ようやく口を開いた。

「父上は、人類を滅ぼせなかった」

　誰も答えない。

「その代わり、異種族を束ねた」

　水晶の赤い光が揺れる。

「結果として、人類は父を殺した」

　その言葉に、地下室の空気が鋭くなる。

　父王の記録がどれほど深い理由を示しても、そこは変わらない。

　人類は慈悲を受けた。

　そして、裏切った。

　白杯の間で父王を殺した。

　レイヴァルトは続けた。

「ならば俺が取るべきものは決まっている」

　ガルムが耳を動かす。

　ボルガンが顔を上げる。

　リュシエラが静かに目を開ける。

「異種族を束ねる王の力は継ぐ」

　レイヴァルトの声は冷たい。

「人類を滅ぼせなかった弱さは捨てる」

　地下室に、その宣言が落ちた。

　それは父王の否定ではない。

　父王の全てを捨てる言葉でもない。

　必要なものだけを取る。

　不要なものは捨てる。

　父王自身が記録で語った通りに。

　だが、その選択は慈悲ではなく、裁きへ向かっていた。

　エルミアが静かに記録する。

「陛下の御言葉として残します」

　ボルガンが槌を下げる。

「それなら、俺は納得できる。先王陛下が作った国を、今の王が守る。人類への火は、今度こそ消さない」

　リュシエラが小さく頷く。

「森は覚えます。救われたことも、焼かれたことも。そして、次に焼かれるのが人類であることも」

　ガルムが低く唸る。

「灰牙村の死者には、それで報告できる」

　レイヴァルトは、彼らの言葉に返事をしなかった。

　ただ、第二の記録水晶を見据える。

　映像は終わりに向かっていた。

　若きアルヴァーンが、最初に滅ぼそうとした人類の砦の跡に立っている。

　彼は背を向け、異種族たちを連れて歩き始める。

　後ろには、人類の生存者が残された。

　彼らは助かった。

　そして、その助かった事実を、後に慈悲と呼び、弱さと見なし、利用する者たちが現れる。

　水晶の声が静かに続く。

『私は、最初の日に人類を滅ぼせなかった』

　映像が暗くなる。

『そこから、私は和平と抑止を王道とした。人類を滅ぼさず、異種族を守る道を選んだ』

　第三の記録水晶が淡く光る。

『だが、その道を最後まで続けるには、もうひとつ理由があった』

　レイヴァルトの目が細くなる。

『私は、人類と異種族の間に、決して越えてはならない線を引いたつもりだった』

　白杯の間の幻影が、一瞬だけ映った。

　和平の場。

　聖印。

　父王の血。

　黒天蓋。

　レイヴァルトの眠り。

『そして、人類はその線を越えた』

　父王の声が、初めてわずかに暗くなった。

『第三の記録を開け。私がなぜ、和平に固執したのか。なぜ、白杯の間へ行ったのか。そこに残した』

　第二の記録水晶は、そこで光を失った。

　地下室は沈黙に包まれる。

　第三の記録水晶だけが、赤く灯っている。

　レイヴァルトは、しばらくそれを見ていた。

　それから、父の机に置かれた黒い日記へ視線を移す。

　日記の封印の一部が、いつの間にか解けていた。

　黒く塗り潰されていた行の一つが読めるようになっている。

　――私は、人類に最後の機会を与えた。

　その下は、まだ封じられている。

　レイヴァルトは冷たく笑った。

「最後の機会か」

　誰も言わない。

　その結果が何だったか、全員が知っている。

　白杯の間。

　聖縛王冠。

　聖断杭。

　父王の死。

　レイヴァルトは第三の記録水晶へ手を伸ばす前に、短く言った。

「父上。あなたの慈悲の理由を、最後まで聞く」

　黒天蓋の影が、床へ広がる。

「その上で、終わらせる」

　第三の記録水晶が、静かに脈打った。

　次に語られるのは、慈悲王が最後まで慈悲を捨てなかった理由。

　そして、その慈悲が殺された日の真実だった。