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第34話「ドワーフの復讐」

　炉心区画は、グラド＝ヴォルグの心臓だった。

　岩盤をくり抜いた巨大な円形空間。

　天井は高く、山の奥へ煙を逃がす排気孔が何本も伸びている。床には古い火紋が刻まれ、壁には歴代の王工匠たちの名が並んでいた。

　その中央に、王火炉がある。

　かつて慈悲王アルヴァーンが火を入れた炉。

　ドワーフたちが、火と鉄と誓いを捧げて守り続けた炉。

　今、その炉の前に白い祭壇が置かれていた。

　聖教会の布。

　聖油の壺。

　白い鐘。

　祈祷書。

　聖印杭。

　炉の縁に打ち込まれた白銀の留め具。

　そして、古い銘板の上に掛けられた新しい板。

　――神火炉。

　ボルガンはそれを見た。

　目だけが、赤く燃えていた。

　彼の背後に、ドワーフたちが続く。

　バルド、ネルド、ガンツ、救出された鍛冶師たち、坑夫たち。まだ首輪の跡が残る者もいる。鎖を引きずったままの者もいる。火傷を負い、足を引きずる者もいる。

　それでも、彼らは炉の前で膝をつかなかった。

　ドワーフは火に祈らない。

　火を守る。

　奪われた火を、奪い返す。

「止まれ、異形ども！」

　炉司祭リカードが聖印を掲げた。

　顔は青ざめている。だが、聖教会の白衣をまとったまま、なお自分がこの場の支配者であるかのように叫ぶ。

「ここは神火炉の聖域だ！　魔王に仕えた野蛮な炉は、すでに神の火として清められた！　お前たちに触れる権利はない！」

　ボルガンは歩みを止めなかった。

　白い鐘が鳴る。

　甲高く、不自然な音だった。

　炉の炎が揺らぐ。

　赤い火の奥へ、白い膜のようなものが広がる。聖油が燃え、聖印が光り、炉の周囲に張られた結界が熱を押さえ込もうとした。

　リカードは声を張り上げる。

「見よ！　神火炉は神の名に従う！　異形の王の火など、もはや――」

　ボルガンの槌が、床を打った。

　どん、と。

　それだけで、炉心区画の空気が変わった。

　白い鐘の音がわずかに歪む。

　王火炉の奥で、黒鉄色の炎が脈打った。

「王火炉だ」

　ボルガンの声は低かった。

「その名を、もう一度間違えるな」

　リカードは後ずさる。

　それでも、聖印を掲げ直した。

「兵！　炉を守れ！　神火炉へ近づけるな！」

　王国兵たちが前へ出る。

　だが、そこは炉心区画だった。

　広く見えて、実際には炉、溝、灰路、金属型、排熱孔、鍛造台が複雑に並んでいる。剣を振るための場所ではない。隊列を組むための場所でもない。

　火を扱う者のための場所だ。

　バルドが片目を細める。

「右の灰路、開くぞ」

　坑夫が頷いた。

　床に埋め込まれた古い鉄輪へ槌を入れる。人類が作業台を上に置いて塞いでいた場所だ。作業台を支えていた脚に楔が打ち込まれ、わずかに角度が変わる。

　次の瞬間、王国兵の足元の床板が沈んだ。

　深くはない。

　ただ膝まで落ちる程度。

　だが、隊列を崩すには十分だった。

　兵が悲鳴を上げる。後ろから押された者が前へ倒れる。剣が炉縁に当たり、火花が散る。

　その隙に、ドワーフたちは動いた。

　短槌が剣を叩き落とす。鎖が足を絡める。鍛冶師の肩が兵士の腹へ入り、石壁へ押しつける。

　誰も無駄に叫ばない。

　復讐は怒号ではない。

　ひとつずつ、奪った者の力を奪い返す作業だった。

　ネルドは、首輪を外したばかりの徒弟たちへ叫ぶ。

「聖印杭には触るな！　熱を見ろ！　白く光ったら下がれ！」

　彼は炉の周囲へ駆けた。

　王火炉の根元に、三本の聖印杭が打ち込まれている。

　炉心の熱を縛り、聖油の燃えを強制的に混ぜるための杭だった。杭の根元には、人類側の鉱山技師が取り付けた冷却管が伸びている。

　ネルドは歯を食いしばった。

「炉を、首輪みたいに……」

　獣人の首輪。

　ドワーフの首輪。

　そして今、炉の首輪。

　構造は同じだった。

　奪ったものへ番号をつけ、名を消し、従わせるための仕組み。

　ネルドの手が震える。

　その肩を、バルドが叩いた。

「震えるな。震えるなら、槌を持て」

　ネルドは息を吸った。

「はい」

　彼は鑿を構え、杭の根元へ差し込む。

　無理に抜けば炉の縁が割れる。

　だから、まず聖印の噛み合わせを殺す。

　刻みを読む。

　火の通りを読む。

　鉄の癖を読む。

　ネルドは低く呟く。

「外側は聖教会式。中は鉱山技師の補強。継ぎ目は……ここだ」

　小槌が一度鳴る。

　白い光が走った。

　ガンツが息を呑む。

　ネルドは手を引かない。

　もう一度、槌を打つ。

　聖印杭の光が濁る。

　王火炉の炎が、奥からゆっくりと赤を取り戻し始めた。

　リカード司祭が叫ぶ。

「やめろ！　神火炉の聖印を壊すな！」

　ボルガンがそちらを向いた。

　リカードは聖印を掲げ、聖句を唱えようとする。

　だが、その舌は途中で止まった。

　ボルガンの槌が、リカードの足元の白い祭壇を打ったからだ。

　祭壇が割れた。

　聖油の壺が倒れ、白い油が床へ流れる。

　ボルガンはその油を見下ろした。

「火を知らん者が、油を注ぐな」

　彼は腰から黒い粉袋を取り出し、白い油の上へ撒いた。

　火消し粉。

　聖油は、じゅう、と嫌な音を立て、白い煙を上げて沈黙した。

　リカードの顔が歪む。

「冒涜だ……！」

「冒涜」

　ボルガンはその言葉を繰り返した。

「お前が言うか」

　彼は白い鐘を見上げた。

　王火炉の上に吊るされた鐘。

　ドワーフの工房に、本来あのような鐘は要らない。火を測るのは音ではなく、色、熱、揺らぎ、鉄の鳴りだ。人類はそれを知らず、聖なる音で火を従わせようとした。

　ボルガンは隣の鍛冶師へ顎を動かした。

「鎖を切れ」

　鍛冶師が灰路を渡り、鐘を吊るす白銀鎖へ登る。兵が弩を向けようとしたが、バルドの槌がその腕を叩き落とした。

　鐘がもう一度鳴った。

　今度は震えている。

　まるで、自分が落とされることを知っているように。

　鍛冶師の鑿が鎖へ入る。

　一打。

　二打。

　三打。

　白銀鎖が切れた。

　鐘が落ちる。

　床に叩きつけられた白い鐘は、澄んだ音を出さなかった。

　潰れた金属の悲鳴だけを響かせた。

　王火炉の炎が、一段高くなった。

　ドワーフたちの髭が熱で揺れる。

　炉心区画にいた人類兵が後ずさった。

　彼らは初めて理解し始めていた。

　この場所は、彼らの要塞ではない。

　彼らが立っているのは、奪った火の口の中だ。

「監督長オルドはどこだ」

　ボルガンが問う。

　返事はない。

　だが、捕虜から解放された坑夫の一人が、通路の奥を指した。

「捕虜区画側へ逃げた。焼却命令を出した奴だ」

　ボルガンの目が細くなる。

「生かせ」

　バルドが頷く。

「炉前へ連れてくる」

「そうしろ」

　その頃、監督長オルドは逃げていた。

　捕虜区画は崩れた。聖札制御室からの応答はない。炉心区画にはドワーフが踏み込んだ。ならば、司令部へ戻り、伯爵の兵を呼び込むべきだった。

　そう考えながら、彼は通路を走る。

　だが、グラド＝ヴォルグの通路は人類の城の廊下ではない。

　同じように見える石壁。

　低い天井。

　分岐。

　傾斜。

　排熱用の隙間。

　鉱石運搬用の横穴。

　オルドには、どれが主通路でどれが脇道か分からなかった。

「こっちだ！　司令部はこっちだ！」

　彼は部下へ怒鳴る。

　だが、角を曲がった先にあったのは、閉じた鉄格子だった。

「なぜ閉まっている！」

　部下が聖札へ手を伸ばす。

　聖札は黒く沈んでいた。

　その背後で、石床が鳴る。

　こつん。

　オルドは振り返った。

　煤まみれのドワーフたちが立っていた。

　全員、首に首輪の跡がある。

　手には槌。

　鎖を引きずる者もいる。

　だが、その鎖はもう彼らを縛っていない。

　彼らが持つ武器になっていた。

「来るな、番号ども！」

　オルドは剣を抜く。

　誰も返事をしない。

　ドワーフたちは一歩ずつ近づく。

「お前たちは王国の所有物だ！　神火炉に仕える労働力だ！　逆らえば――」

　鎖が飛んだ。

　オルドの剣に絡み、引き落とす。別のドワーフが彼の膝裏を槌で叩く。崩れた体を、二人がかりで押さえ込む。

　オルドは叫んだ。

「やめろ！　私は監督長だぞ！」

　老坑夫が低く言う。

「知っている」

　若い鍛冶師が続けた。

「だから生かす」

　オルドの顔から血の気が引いた。

　殺されない。

　その事実が、彼にとって初めて恐怖になった。

　炉心区画へ引き戻されたオルドは、白い油の匂いと、鉄の熱の前に投げ出された。

　ボルガンは彼を見下ろした。

「捕虜区画に火を回す命令を出したな」

　オルドは震える。

「伯爵閣下の命令だ！　私は命令に従っただけだ！」

「従ったのか」

　ボルガンは槌を持ち上げない。

　ただ問う。

「なら、その命令を証言しろ」

「する！　証言する！　だから命だけは――」

「命の話はしていない」

　オルドは言葉を失った。

　ボルガンは炉の方へ視線を向ける。

「お前が番号で呼んだ者の名を言え」

「な、何を……」

「鍛冶師七十二名。徒弟百三十九名。坑夫二百四十六名。管理していたのだろう。言え」

　オルドの喉が鳴る。

「そ、そんなもの、番号で管理していた。名など――」

　捕虜ドワーフたちの気配が、静かに冷えた。

　怒りではない。

　それより重いものだった。

　ボルガンは言った。

「では覚えろ」

　ネルドが解除した首輪を、オルドの前へ積み上げる。

　番号札がついた鉄環。

　ひとつ、またひとつ。

　床へ重い音を立てて落ちる。

「お前はこれから、全員の名を聞く。番号で呼んだ口に、名を刻め」

　オルドは震えた。

　殺しではない。

　だが、それは彼がしてきた支配を、炉の前で逆さに吊るす行為だった。

　ボルガンは部下に命じる。

「縛れ。逃がすな。証言も名も取る」

「御意」

　オルドは引きずられていった。

　その間にも、ネルドは聖印杭を外し続けている。

　一本目。

　白い光が消え、杭が抜けた。

　王火炉の炎が赤みを増す。

　二本目。

　炉の奥で、低い唸りが響く。

　ガンツはその音を聞いていた。

　怖い。

　だが、逃げたいとは思わなかった。

　炉が怒っている。

　炉が泣いている。

　炉が、自分たちを覚えている。

「三本目は深い」

　ネルドが言った。

「鉱山技師が補強してる。無理に抜くと炉縁が欠けます」

　ボルガンは視線を鋭くする。

「セヴランだな」

　バルドが頷いた。

「鉱山技師セヴラン。王火炉の下に冷却管を入れた男だ。炉を生産設備と呼んだ」

　ボルガンの拳が鳴る。

「そいつも生かして捕らえろ」

　その時、上層から爆ぜるような音が響いた。

　遠くの司令部側。

　何かが閉じられた音だった。

　エルミアの影鴉が、黒曜王都から届かぬはずの情報を、玉座の黒紋を通じて映した。

　旧王工匠組合館。

　アルベリク・ダイン伯爵は、すでに異変を知っていた。

　彼は長卓の上の図面と帳簿を抱え込ませ、側近兵に命じている。

「第三防御帯を閉じろ。炉心区画へ続く通路を落とせ。セヴランを呼べ。リカードは捨ててよい」

　側近が青ざめる。

「炉心を放棄なさるのですか」

「炉そのものは持ち出せん。だが、技術者と帳簿は持ち出せる。鉱脈図、聖印改造図、砲弾鋳型、捕虜名簿、売却予定表。すべて運べ」

「捕虜は」

「奪われたものは諦める。残りの区画にいる者は処分しろ」

　その声に、慈悲はない。

　信仰すらない。

　損失を切り捨てる商人の冷たさだけがあった。

　アルベリクは外套を翻す。

「西側搬出軌道を使う。正面門の兵には、敵は外にいると思わせておけ。時間を稼がせる」

「伯爵閣下、炉司祭リカードは――」

「聖教会には、殉教したと書く」

　アルベリクはそう言った。

　リカードが聞けば絶叫しただろう。

　だが、炉司祭は炉心区画で捕らわれつつあった。

　黒曜王都の玉座で、レイヴァルトは薄く目を細めた。

「逃げるか」

　エルミアが問う。

「追わせますか」

「ボルガンが追う」

「外へ逃げ切る可能性は」

「逃げ切らせない」

　レイヴァルトの声は短い。

　玉座の影が、グラド＝ヴォルグの地図に落ちる。

「だが、捕らえる手はドワーフのものだ」

　炉心区画では、リカードが床に押さえつけられていた。

　聖印を握る手は縛られ、祈祷書は取り上げられている。白衣は煤に汚れ、顔は恐怖で歪んでいた。

「私は聖教会の炉司祭だ！　私に危害を加えれば、神罰が――」

　ボルガンは彼の前に、落ちた白い銘板を置いた。

　神火炉。

　その文字が煤で汚れている。

「読め」

　リカードは唇を震わせた。

「……神火炉」

　次の瞬間、王火炉の火が低く唸った。

　ボルガンは槌を持ち上げなかった。

　ただ、リカードの顔を見た。

「違う」

　リカードは呼吸を荒くする。

「神火炉だ！　聖教会が清め、神の火として――」

　バルドが白い銘板の裏を見せた。

　そこには、削り残された古い文字の跡があった。

　王。

　深く、黒く、消えずに残った一字。

　リカードの目が、そこに吸い寄せられる。

　ボルガンが言う。

「読め」

「……」

「読め」

　リカードの喉が震えた。

　信仰があるなら、拒むべきだったのだろう。

　だが、彼の背後では聖油が沈黙し、白い鐘が潰れ、聖印杭は抜かれ、火は赤を取り戻し始めている。

　彼の神は、この炉で沈黙していた。

「お、王……」

「全部だ」

　リカードは床に額をつけるようにして、掠れた声を出した。

「王火炉……」

　炉心区画に、沈黙が落ちた。

　その名を、人類の司祭が口にした。

　謝罪ではない。

　悔悟でもない。

　恐怖に押し出された言葉。

　だが、それで十分だった。

　名は戻り始めた。

　ボルガンは白い銘板を掴み、炉の前へ進む。

　ガンツが見ている。

　ネルドも、バルドも、救出された鍛冶師たちも見ている。

　ボルガンは「神火炉」の銘板を床に置いた。

　槌を振り上げる。

　一打。

　銘板に亀裂が入る。

　二打。

　神、の字が砕ける。

　三打。

　白い石板は粉々になった。

　王火炉の炎が、ごう、と立ち上がる。

　熱が炉心区画全体を満たした。

　聖油の白い匂いが焼け散り、鐘の残響が消え、壁に刻まれた王工匠たちの名が赤く照らされた。

　ドワーフたちは誰も歓声を上げなかった。

　代わりに、全員が槌を床へ置いた。

　静かに。

　重く。

　炉へ、名を返すために。

　ボルガンは炎を見上げた。

「王火炉」

　バルドが続く。

「王火炉」

　ネルドが言う。

「王火炉」

　ガンツも、震える声で言った。

「王火炉」

　捕虜だった者たちが、ひとりずつ名を呼ぶ。

　王火炉。

　その声が重なるたび、炉の火は赤を取り戻していく。

　まだ完全ではない。

　三本目の聖印杭が残っている。

　冷却管も残っている。

　炉心の奥に、人類の技師が仕込んだ制御具がまだ噛んでいる。

　だが、名は戻り始めた。

　ボルガンは振り返る。

「リカードを縛れ。聖教会の聖油、聖印杭、炉への干渉命令を吐かせる」

　ドワーフたちがリカードを引きずる。

「オルドは名を覚えさせろ。逃がすな」

「御意」

「セヴランを捕らえる。三本目の杭を壊すには、奴の図面が要る」

　バルドが顔を上げた。

「アルベリクは」

　ボルガンの目が冷たくなる。

「逃げる」

　その場にいた全員が、理解した。

　アルベリク・ダイン伯爵は、炉を信仰していない。

　職人を人とも見ていない。

　鉱山を誇りとも思っていない。

　だから逃げる。

　持ち出せる利益だけを抱え、残りを焼いて捨てる。

　ボルガンはそれを読んでいた。

「西側搬出軌道だ」

　彼は言った。

「鉱石を出すための道を、自分が逃げる道にしたか」

　バルドが片目を細める。

「あそこは荷重制御を知らん者が走れば、車輪ごと落ちる」

「落とすな」

　ボルガンは短く言った。

「殺すな。王の命だ」

　ドワーフたちは頷いた。

　殺したい。

　その思いは全員にある。

　だが、殺すだけでは足りない。

　アルベリクには、炉前で名を聞かせる必要がある。

　奪ったものの数を数えさせる必要がある。

　聖別砲弾がどこへ送られ、誰が命じ、どの貴族が利益を得たかを吐かせる必要がある。

　復讐は、まだ途中だった。

　遠くで、搬出軌道の鐘が鳴る。

　人類側が退避用の鉱車を動かした音だった。

　ボルガンは槌を肩に担ぐ。

「炉はバルドが守れ。ネルド、三本目の杭から目を離すな。ガンツ、ここに残って名を聞け」

　ガンツが顔を上げた。

「俺も行きます」

「駄目だ」

　即答だった。

「お前は徒弟だ。今見るべきものは、逃げる伯爵の背中ではない。戻りかけた炉の火だ」

　ガンツは唇を噛み、頷いた。

「……はい」

　ボルガンは振り返らない。

「バルド」

「何だ」

「炉を死なせるな」

　バルドは槌を握り直した。

「死なせるものか」

　ボルガン率いるドワーフたちは、炉心区画を出た。

　その背後で、王火炉の火が燃えている。

　白い銘板は砕けた。

　白い鐘は落ちた。

　聖油は沈黙した。

　二本の聖印杭は抜かれた。

　人類の司祭は、王火炉の名を口にした。

　だが、グラド＝ヴォルグはまだ完全には戻っていない。

　正面門には白い鎖が残っている。

　外壁には人類の旗が残っている。

　司令部にはアルベリクがいる。

　鉱石搬出軌道では、逃げるための車輪が回り始めている。

　黒曜王都の玉座で、レイヴァルトはその流れを見ていた。

　薄く、冷たく笑う。

「逃げ道を選んだか」

　エルミアが静かに問う。

「塞ぎますか」

「いや」

　レイヴァルトは言った。

「逃げ道は、罠に変わる」

　グラド＝ヴォルグの西側。

　かつて鉱石を運び出した搬出軌道に、アルベリク・ダイン伯爵の退避鉱車が滑り出そうとしていた。

　伯爵は帳簿箱を抱えた兵を怒鳴りつける。

「早く出せ！　炉心は失ったが、図面と技師があれば再建できる！」

　その後ろで、鉱山技師セヴランが青ざめた顔で連れてこられる。

「伯爵閣下、軌道の支柱確認がまだ――」

「黙れ。お前は生きていればいい」

「しかし、この軌道はドワーフの荷重計算で――」

　言葉は、途中で止まった。

　遠く、石壁の奥から槌音が響いたからだ。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　セヴランの顔から血の気が引く。

「……まずい」

　アルベリクが睨む。

「何がだ」

　セヴランは震える声で言った。

「この軌道は、山の音で止まります」

　次の瞬間、搬出軌道の下で、古い制動鎖が目を覚ました。

　車輪が悲鳴を上げる。

　退避鉱車は、谷へ出る寸前で止まった。

　前へも進めず、後ろへも戻れない。

　暗い軌道の奥から、槌音が近づいてくる。

　アルベリク・ダイン伯爵は、初めて理解した。

　自分は都市を奪ったのではない。

　都市の中へ、入り込んでしまっていたのだ。

　そしてその都市は今、ドワーフの手で目を覚ましている。