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第33話「地下からの逆襲」

　黒鎚坑道は、地図に載らない道だった。

　それは逃げ道ではない。

　攻め道でもない。

　炉が死にかけた時、鍛冶師が最後に炉心へ戻るための道である。

　グラド＝ヴォルグを築いた初代の王工匠たちは、火をただ燃やすものとは考えなかった。火は息をする。怒る。眠る。飢える。暴れる。鉄を鍛える者は、火の前に立つのではない。火の呼吸に合わせて、自分の呼吸を変える。

　だから、王火炉には心臓へ至る道が必要だった。

　正面門が落ちても、外郭が崩れても、鉱道が塞がれても、炉の火が完全に消える前に職人が戻るための道。

　それが黒鎚坑道だった。

　入り口は岩壁ではない。

　山の記憶そのものに隠されている。

　人間がいくら壁を叩いても開かない。魔術で探っても、ただの硬い岩として返る。聖印を貼っても意味がない。そこに扉があると知っている者だけが、正しい槌音で山へ呼びかけられる。

　ひとつは、火を問う音。

　ふたつは、鉄を呼ぶ音。

　みっつは、名を返す音。

　その三打に、山が応えた。

　黒曜王都の地下から開いた黒鎚坑道は、冷たい闇を吐き出していた。

　ボルガンは先頭に立った。

　手には戦斧ではなく、古い鍛冶槌。鎧は黒鉄。背には短柄の戦槌。腰には楔、鉄杭、細い鎖、折り畳み式の支柱抜き、聖印を剥がすための刻み鑿が差してある。

　彼の後ろには、選ばれたドワーフたちが続く。

　戦士だけではない。

　坑夫、鍛冶師、石工、排熱職人、水路番、軌道師、そしてネルド。

　武器を持つ者よりも、工具を持つ者の方が多かった。

　それが、ドワーフの戦だった。

　斬るためではなく、崩すため。

　燃やすためではなく、火の向きを変えるため。

　壊すためではなく、奪われたものを取り戻すため。

　彼らは声を出さずに進んだ。

　足音は重い。だが、乱れない。

　坑道の床は古く、ところどころ水が染み出している。壁面には黒く焼けた古い火印が刻まれ、天井には排熱のための細い溝が走っていた。

　ネルドが小声で言う。

「ここ、まだ生きてるんですか」

　ボルガンは振り返らない。

「死んだ坑道は湿った匂いしかしねえ。ここは鉄の匂いがする」

「鉄の匂い……」

「山が覚えている証だ」

　ネルドは黙った。

　彼は獣人収容地で首輪を壊した。聖印入りの拘束具を見た。人類が異種族の身体をどう扱うかを見た。

　だが、グラド＝ヴォルグはそれとは違う。

　ここでは身体だけではない。

　炉の名が奪われている。

　鍛冶師の手が奪われている。

　槌が、敵のために振らされている。

　ネルドの指が、腰の小槌を握った。

　ボルガンはそれに気づいていたが、何も言わなかった。

　怒りを持つなとは言わない。

　ただ、怒りに持たれるな。

　それは、ドワーフが鉄から学ぶことだった。

　最初の封鎖扉が現れた。

　岩盤が横に噛み合い、目で見ただけでは隙間も継ぎ目も分からない。人類が見れば、ただの行き止まりと判断しただろう。

　ボルガンは壁へ耳を当てた。

　少しの間、動かない。

　やがて、彼は左の拳を上げた。

　後ろのドワーフたちが止まる。

　ボルガンは槌で壁を叩いた。

　低く、一度。

　返事はない。

　今度は、少し上を叩く。

　やはり返事はない。

　三度目、彼は膝の高さを叩いた。

　奥から、かすかな音が返った。

　こつん。

　ネルドには、それが石の軋みにしか聞こえなかった。

　だが、ボルガンは頷いた。

「右下の歯が錆びている。支えを抜く」

　石工のドワーフが前へ出る。細い鑿を差し込み、木の楔ではなく、黒鉄の楔を打つ。音は柔らかく抑えられていた。硬いものを打っているのに、不思議なほど響かない。

　やがて、岩盤が指一本分だけ沈んだ。

　扉は開かない。

　だが、それで十分だった。

　排熱職人が細い管を差し込み、息を吹く。

　管の先から戻ってきた煙の流れを、ボルガンが手の甲で受ける。

「向こうは上り。煙が詰まっている。人間どもが通風を塞いだせいだな」

　彼は地図を見ない。

　山を読んでいる。

「この先で、奴らの第二防御帯の下を抜ける。聖札は上に貼ってあるだけだ。岩盤の腹までは届いていない」

　ネルドが呟く。

「聖教会の結界は」

「炉と門には効く。祈る連中にはな」

　ボルガンは低く笑った。

「だが、石は祈らん」

　扉が開いた。

　黒鎚坑道の奥に、さらに深い闇が続いている。

　その頃、グラド＝ヴォルグの捕虜区画では、鎖の音がいつもより多かった。

　人類の監督長オルドは、それを不快そうに聞いていた。

「静かにしろ、番号ども」

　鞭が石床を叩く。

　ドワーフたちは顔を伏せた。

　誰も逆らわない。

　逆らえば殴られる。鎖を締められる。首輪の聖印を焼かれる。炉心区画へ連れて行かれ、過酷な作業に戻される。

　だから、彼らは逆らわないふりをした。

　鎖が鳴る。

　一度。

　別の鎖が答える。

　二度。

　鉄箱が床を擦る。

　三度。

　監督官には、疲れた奴隷が荷を引きずっているようにしか聞こえない。

　バルドには、はっきりと聞こえていた。

　捕虜区画の外通路。油槽が二つ。火入れ役が三人。聖札制御室からの導火符あり。

　人類は、捕虜を奪還される前に焼くつもりでいる。

　バルドは槌を持てない。

　腕は鎖で制限されている。首輪が聖印で縛っている。片目は霞み、背中は痛む。だが、耳は死んでいない。

　彼は炉の鼓動を聞く。

　王火炉の奥底で、火が濁っている。

　白い油と祈りに押し潰されながら、まだ赤い芯を残している。

　そして、それとは別に。

　遠い岩盤の奥から、懐かしい響きが近づいている。

　槌の音だ。

　戦太鼓ではない。

　職人の槌音。

　バルドは少年ガンツを見た。

　ガンツは震えている。

　恐怖ではない。怒りでもない。

　声を出してはいけない場で、叫びを胸の中に押し込んでいる震えだった。

　バルドは唇だけで言った。

　――覚えろ。

　ガンツは頷く。

　――王火炉。

　少年も唇だけで返す。

　――王火炉。

　その時、捕虜区画の外で人類兵が走った。

「監督長！　下層排煙路の熱が上がっています！」

　オルドが舌打ちする。

「またか。通風孔を閉じたせいだろう。技師を呼べ」

「セヴラン技師は司令部です」

「なら下級技師でいい。火を回す準備は終わっているな」

「はい。伯爵閣下の命令どおり、導火符は聖札制御室に接続済みです」

　バルドの目が細くなった。

　導火符。

　聖札制御室。

　火を回す命令はそこから出る。

　彼は鎖をわずかに揺らした。

　音は小さい。

　だが、捕虜区画の奥へ伝わる。

　そして、さらに下へ。

　古い排熱洞へ。

　黒鎚坑道を進むボルガンの足が止まった。

　彼は手を上げる。

　全員が止まる。

　岩盤の向こうから、かすかな鎖音が落ちてきた。

　こつ。

　こつ、こつ。

　少し間を置いて、こつ。

　ネルドには意味が分からない。

　だが、ボルガンの顔が変わった。

「導火符は聖札制御室。火口は捕虜区画外通路。油槽二つ。火入れ役三」

　ネルドが息を呑む。

「分かるんですか」

「分かるように鳴らしている」

「誰が」

　ボルガンは答えた。

「生きている職人だ」

　その声に、わずかだけ熱が混じった。

　だが、すぐに消える。

「第一目標を変更する。聖札制御室を先に潰す。捕虜区画はその後だ。油槽を奪われれば間に合わん」

　ネルドが顔を上げた。

「でも、捕虜区画の首輪は」

「火を止めねば首輪ごと焼かれる」

「……はい」

　ボルガンは後ろの部隊を二つに分けた。

　ひとつは排熱洞を通り、捕虜区画下へ。

　ひとつは彼自身が率い、聖札制御室の下へ向かう。

　ネルドは捕虜区画側へ行きかけた。

　だが、ボルガンが止める。

「お前は俺と来い」

「俺は首輪を」

「聖札制御室を落とせば、首輪の焼き込みも鈍る。先に根を切る」

　ネルドは一瞬だけ迷い、すぐに頷いた。

「分かりました」

　黒鎚坑道は、途中から細い旧排熱洞へ分かれていた。

　人間なら膝をついて進むほどの狭さだが、ドワーフにとっては十分な通路だった。天井は低く、壁は熱を帯びている。遠くで王火炉の鼓動が聞こえる。

　どくん。

　白い鐘の音に縛られ、濁った鼓動。

　ボルガンは歯を食いしばった。

「泣くなよ、古火」

　誰に向けた言葉か、ネルドには分からなかった。

　だが、王火炉へ向けていることだけは分かった。

「今、戻る」

　聖札制御室は、旧水路調整室を改造した場所だった。

　人類はそこに白い机を置き、聖札を並べ、導火符と鉄線を壁へ這わせている。捕虜区画の首輪、坑道入口の結界、炉心区画の聖印、油槽の点火符。それらを一括で管理する小さな中枢である。

　守備兵は十二人。

　下級司祭が二人。

　火入れ役が三人。

　彼らは緊張していたが、視線は扉と上の通路へ向いている。

　足元には向いていない。

「伯爵閣下は本気で捕虜を焼く気か」

　兵の一人が小声で言った。

「異形どもだ。焼いて何が悪い」

「だが、職人が減れば生産が」

「また捕まえればいい。ドワーフは山に湧くんだろ」

　笑いが起きる。

　下級司祭がたしなめるように言った。

「軽口を慎め。神火炉に仕える労働力は、神の御用のために管理されている。勝手な殺傷は許されん」

「でも焼く準備はある」

「神敵へ奪われるよりは清い」

　その時、床の一部が沈んだ。

　誰も気づかない。

　人類が置いた机の下。白い布の陰。旧水路の蓋が、ほんのわずかにずれる。

　そこから、細い黒鉄の管が差し込まれた。

　煙は出ない。

　音もない。

　管の先から流れたのは、黒い粉だった。

　ドワーフの火消し粉である。

　水では消えない炉火の暴走を抑えるために作られた、鉱塩と灰と鉄粉を混ぜた古い粉。聖油の燃えを鈍らせ、導火符の火走りを重くする。

　白い机の足元に、粉が静かに広がっていく。

　火入れ役の一人が鼻を動かした。

「何か匂わないか」

　次の瞬間、床が割れた。

　いや、割れたのではない。

　最初からそこは、外せる床だった。

　人類が知らなかっただけである。

　黒鉄の床板が下へ落ち、そこからドワーフが三人飛び出した。

　一人が火入れ役の足を鎖で絡め取る。

　一人が導火符の束へ鑿を打ち込む。

　一人が下級司祭の口を塞ぎ、聖句を唱える前に床へ叩き伏せる。

　兵士たちが剣を抜く。

「敵襲！」

　叫びは続かなかった。

　壁の向こうから、鈍い音が響いた。

　ボルガンの槌音。

　それは合図ではない。

　命令だった。

　旧水路の蓋が一斉に開く。

　床下から、さらに十数人のドワーフが現れた。

　彼らは広い剣を振り回さない。狭い室内で使うのは、短槌、鎖、楔、膝、肩。

　兵士の膝に槌が入る。

　剣を持つ手に鎖が絡む。

　聖札を握った司祭の指に鉄輪が噛み、手首ごと机へ打ちつけられる。

　ひとりの兵が油槽起動符へ手を伸ばした。

　その腕を、ネルドが小槌で叩いた。

　骨を砕くためではない。

　手の力だけを抜く正確な一打だった。

　起動符が床へ落ちる。

　ネルドは即座にそれを踏み、腰の刻み鑿で聖印の中心を削った。

　白い光が走る。

　首輪で何度も見た光。

　彼は歯を食いしばった。

「同じだ」

　同じ構造。

　異種族を縛る首輪と、捕虜区画を焼く符。

　根は同じ。

　祈りの形をした拘束。

　神の名を使った脅し。

　ネルドは鑿を深く入れた。

　聖印が割れる。

　起動符は黒く沈み、ただの紙になった。

　兵士が背後から斬りかかる。

　ネルドは振り向けなかった。

　だが、剣は届かない。

　ボルガンの槌が、兵士の胸当てを真正面から打った。

　兵士は吹き飛び、壁に叩きつけられて動かなくなる。

　ボルガンは見下ろした。

「炉の火を、鎖に繋がれた職人へ向けるだと」

　彼の声は低い。

　怒鳴らない。

　だからこそ、室内の人類兵たちは震えた。

「貴様らは、火の使い方も知らん」

　下級司祭が、床を這いながら聖印を掲げようとした。

「神火炉は、神の――」

　ボルガンの槌が机を打った。

　机が割れ、聖札の束が跳ねる。

　司祭の言葉が止まった。

「王火炉だ」

　ボルガンは言った。

「もう一度間違えれば、その舌を炉前へ持っていく」

　司祭は震え、口を閉じた。

　殺しはしない。

　レイヴァルトの命がある。

　情報を取る者は生かす。

　だが、それは慈悲ではない。

　殺すより長く恐怖を抱かせるための保管だった。

　聖札制御室は、短い時間で制圧された。

　導火符は切断。

　油槽起動符は破壊。

　首輪焼き込みの聖札はネルドが外した。

　坑道入口の結界札は逆に残した。人類側からの増援を妨げるためである。

　ボルガンは床に膝をつき、旧水路の蓋へ向けて槌を三度打った。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　捕虜区画の下に潜った別働隊へ、火は止まったという合図を送る。

　返事はすぐに来た。

　ひとつ。

　ふたつ。

　その後、短く四つ。

　捕虜区画に到達。

　敵あり。

　救出開始。

　ボルガンはネルドを見た。

「行くぞ」

「はい」

　捕虜区画では、すでに異変が起きていた。

　監督長オルドは、聖札制御室からの返事が途絶えたことで顔色を変えていた。

「なぜ応答がない！」

　兵士が走る。

「通路が塞がっています！　第三防御帯側の扉が開きません！」

「馬鹿な。こちらから開けろ！」

「聖札が反応しません！」

　オルドは捕虜区画を見回した。

　ドワーフたちは顔を伏せている。

　だが、さっきまでと違う。

　恐怖ではない。

　待っている。

　その気配に、オルドの背筋が冷えた。

「全員、槍を構えろ。反抗する奴から殺せ。炉心区画へ運べる者だけ残す」

　兵士たちが檻の前へ並ぶ。

　その時、捕虜区画の床下から音がした。

　ごん。

　石の腹を叩く音。

　ごん。

　二度目。

　ごん。

　三度目。

　バルドが顔を上げた。

　ガンツも息を止める。

　オルドが怒鳴った。

「何の音だ！」

　床が裂けた。

　割れたのではない。

　そこは、かつて灰落としと鉱屑運搬に使われた旧穴だった。人類はその存在を記録に見つけられず、上から石を敷いて倉庫にしていた。

　下から押し上げられた石板が倒れ、煤まみれのドワーフたちが現れる。

　兵士が槍を突き出す。

　しかし、狭い捕虜区画で長槍は遅い。

　ドワーフの短槌が槍の穂を叩き落とす。鎖が足を絡める。肩からぶつかり、壁へ押し込む。別のドワーフが鉄楔を扉の蝶番へ打ち込み、檻の鍵穴を壊す。

　叫び声が上がった。

　捕虜ではない。

　人類兵の声だった。

　オルドは剣を抜いた。

「殺せ！　捕虜を殺せ！」

　近くの兵が、鎖に繋がれた少年へ剣を向けた。

　ガンツだった。

　少年は逃げられない。

　首輪が、白く光りかけた。

　その瞬間、床に黒い紋が浮かんだ。

　黒天蓋の紋。

　遠い黒曜王都の玉座から落とされた、王の影。

　兵士の剣が、途中で止まった。

　腕が震える。

　刃は少年の首筋の寸前で動かない。

　兵士の顔が恐怖に歪む。

「な、何だ、これは……！」

　ガンツは動けなかった。

　だが、その横でバルドが鎖を引いた。

　鎖が兵士の足へ絡む。

　兵士が倒れる。

　ガンツは床に転がった剣を見た。

　拾わない。

　彼は徒弟だ。

　剣ではなく、槌を探した。

　近くに落ちていた小さな作業槌を掴む。

　震える手で、それを胸に抱えた。

　別働隊のドワーフが叫ぶ。

「ネルドを待て！　首輪を無理に外すな！」

　捕虜たちは頷く。

　焦りはある。

　だが、暴走はしない。

　王命がある。

　ドワーフの救出は、略奪ではない。奪還である。

　やがて、ボルガンとネルドが制御室側から到着した。

　ネルドは捕虜区画を見るなり、顔をこわばらせた。

　首輪。

　鎖。

　焼き印。

　痩せた腕。

　火傷だらけの指。

　獣人収容地で見たものと似ている。だが、ここでは同族の手にある。

　怒りで視界が赤くなりかけた。

　ボルガンの声が飛ぶ。

「ネルド」

　それだけで、ネルドは息を吸い直した。

「やります」

　彼は最初の首輪へ駆け寄る。

　老鍛冶師の首。

　聖印入り鉄環。内側に焼き込み符。外側に管理番号。構造は獣人用より重く、熱に強い。無理に壊せば首を焼く。

　ネルドは指で継ぎ目を探る。

「右後ろ。噛み合わせ二重。焼き符は内側」

　腰の細鑿を入れる。

　火花が散る。

　老鍛冶師は動かない。

「名は」

　ネルドが聞く。

　老鍛冶師は一瞬、戸惑った。

　番号ではなく、名を問われたからだ。

「……ハルグ」

「ハルグ。動くな」

　ネルドは槌を一度だけ打った。

　聖印が割れた。

　首輪が落ちる。

　ハルグの喉が震えた。

　声は出ない。

　ネルドは次へ向かう。

　ひとり。

　またひとり。

　首輪が落ちるたび、金属音が捕虜区画に響く。

　それは解放の鐘ではない。

　ドワーフに鐘はいらない。

　鎖が床へ落ちる音こそが、彼らにとって名を取り戻す音だった。

　バルドはボルガンを見た。

　長い沈黙があった。

　外郭陥落の日から今日までの時間が、その沈黙に詰まっている。

　ボルガンの髭がわずかに震えた。

「生きていたか、バルド」

　バルドは片目を細める。

「死ぬ暇がなかった」

「王火炉は」

「穢されている。だが、死んではいない」

「そうか」

　ボルガンはそれだけ言った。

　抱き合わない。

　涙を流さない。

　炉の前へ戻るまで、感情を使い切るわけにはいかない。

　バルドは低く続けた。

「炉司祭が聖油を入れている。白い鐘で火を縛っている。炉心の下に、聖印杭が三本。銘板は削られたが、王の字は残した」

　ボルガンの目が鋭くなる。

「残した？」

「削るよう命じられた職人が、自分の鑿を折った。指も折られたが、字は消えなかった」

　周囲のドワーフたちが息を止める。

　ボルガンは深く頷いた。

「なら、戻せる」

「戻せる」

　バルドが答えた。

　その時、遠くで警鐘が鳴った。

　人類側がようやく異変に気づいたのだ。

　第二防御帯の方から兵の足音が響く。聖札結界を操作しようとする声。弩砲を炉心区画側へ向け直せという怒号。

　ボルガンは槌を握り直した。

「捕虜を下へ逃がせ。歩けん者は担げ。首輪解除が済んでいない者を優先しろ。戦える者だけ残れ」

　バルドが作業槌を拾った。

「俺は残る」

「首輪は」

「もう外れた」

　ネルドが振り向く。

　いつの間にか、バルドの首輪は割れていた。

　自分で壊したのではない。

　王火炉の熱で、内側の聖印が焼き切れている。

　バルドは槌を肩に担いだ。

「炉へ行く」

　ボルガンは頷いた。

「行くぞ。第二目標、炉心区画」

　捕虜区画の奥で、ガンツが立ち上がる。

　彼の首輪はまだ外れていない。

　ネルドが駆け寄る。

「待て、今外す」

　ガンツは作業槌を握り締めたまま言った。

「俺も、炉へ」

　ネルドは一瞬、言葉を失った。

　少年の手は震えている。

　戦える身体ではない。

　だが、その目には、さっきまでの怯えだけではないものが宿っていた。

　バルドが言う。

「徒弟は炉の名を見る義務がある」

　ボルガンはしばらく少年を見た。

　それから短く命じる。

「後ろにいろ。死ぬな。名を覚えろ」

　ガンツは強く頷いた。

「はい」

　警鐘が激しくなる。

　人類側の兵が通路へなだれ込もうとしていた。

　だが、そこはグラド＝ヴォルグの通路だった。

　ボルガンは壁の支柱を見た。

　人類が補強した鉄材。位置が悪い。荷重の逃がし方を知らず、旧排熱洞の上へ無理に噛ませている。

　彼は石工へ顎を動かした。

　石工は楔を一本打ち込む。

　鍛冶師が支柱を叩く。

　坑夫が床を蹴る。

　通路の一部が沈んだ。

　人類兵の先頭が足を取られる。続く者が押し込む。隊列が崩れる。弩を構えた兵が味方にぶつかる。

　そこへ、排熱洞から熱い煙が吹き上がった。

　燃やす煙ではない。

　目を潰し、喉を塞ぎ、隊列を乱すための煙。

　人類兵が咳き込む。

　その中を、ドワーフたちは進む。

　叫ばない。

　怒号を上げない。

　槌を振るうたび、確実に武器を落とし、膝を砕き、通路を塞ぐ。

　殺すためではない。

　逃がさないため。

　捕らえるため。

　後で、名を吐かせるため。

　ボルガンは煙の向こうに見える炉心区画の赤を見た。

　白い鐘が鳴っている。

　祈りの声が聞こえる。

　王火炉を神火炉と呼ぶ声が聞こえる。

　彼は槌を握り、低く言った。

「次は炉だ」

　黒曜王都の玉座の間では、レイヴァルトが地図を見下ろしていた。

　黒天蓋の紋は、捕虜区画に薄く残っている。

　人類が捕虜を盾にしようとした瞬間だけ、その行為を縛った。

　それ以上はしない。

　救出したのはドワーフだ。

　火を止めたのもドワーフだ。

　坑道を読んだのも、聖札制御室を落としたのも、捕虜区画へ踏み込んだのも、ドワーフだ。

　レイヴァルトは冷たく目を細めた。

「よくやる」

　その声に、褒める温かさはない。

　王が戦果を確認する声だった。

　エルミアが傍らで問う。

「介入なさいますか」

「しない」

　レイヴァルトは即答した。

「炉の名を奪われたのは、ドワーフだ。ならば、名を取り戻す槌もドワーフが振るう」

　黒曜の玉座の影が揺れる。

「ただし、人間どもがまた捕虜を盾にするなら、その腕だけ止める」

「殺さずに」

「まだ殺すなと言った」

　レイヴァルトの口元に、薄い笑みが浮かんだ。

　冷たく、暗い。

「炉前で聞くべき名が多い」

　グラド＝ヴォルグの地下では、捕虜たちが黒鎚坑道へ逃がされていた。

　老いた鍛冶師。傷ついた坑夫。痩せた徒弟。意識のない者。歩けない者。火傷を負った者。

　彼らは全員、名前を問われた。

　番号ではなく。

　名を。

「名は」

「ドルグ」

「名は」

「ミナ」

「名は」

「ロッカ」

　ネルドは首輪を外しながら、ひとつずつ記録係へ伝える。

　鎖が落ちる。

　名が戻る。

　その音の向こうで、ボルガンたちは炉心区画へ進んでいく。

　人類の要塞は、外から見ればまだ堅い。

　正面門は閉じている。

　弩砲塔も立っている。

　白い鎖も巻かれている。

　聖印札も輝いている。

　外壁の兵は、まだ敵が来ていないと思っている。

　だが、都市の内側では、すでに逆襲が始まっていた。

　聖札制御室は沈黙した。

　捕虜区画の火は止まった。

　鎖は落ち始めた。

　ドワーフたちは、山の下から戻ってきた。

　そして、王火炉の前では、炉司祭リカードが異変に気づき、白い鐘を激しく鳴らしていた。

「聖油を足せ！　火を清めろ！　神火炉を守れ！」

　その叫びに、王火炉の炎が低く唸る。

　白い油の下で、赤い芯が黒く光った。

　炉心区画へ続く通路の奥から、槌音が近づく。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　バルドが、ガンツへ囁いた。

「聞け」

　ガンツは震えながら頷く。

「はい」

「これは戦の音じゃない」

　槌音がさらに近づく。

　人類兵が慌てて隊列を組む。

　炉司祭が聖印を掲げる。

　白い鐘が鳴る。

　だが、槌音は止まらない。

　バルドは言った。

「帰ってきた音だ」

　炉心区画の扉が、内側から震えた。

　次の瞬間、黒鉄の蝶番が弾ける。

　煙の中から、ボルガンが現れた。

　槌を肩に担ぎ、煤にまみれ、目だけが炉の火のように燃えている。

　彼は白い銘板を見た。

　神火炉。

　その文字を見た瞬間、玉座の前でも見せなかった怒りが、ほんの一瞬だけ顔に出た。

　だが、彼は叫ばなかった。

　ゆっくりと、炉心区画へ足を踏み入れる。

　そして、王火炉へ向けて槌を下げた。

「遅くなった」

　人類兵が剣を構える。

　炉司祭リカードが震える声で叫ぶ。

「神火炉へ近づくな、異形ども！」

　ボルガンは顔を上げた。

　声は低く、重い。

「王火炉だ」

　炉の奥で、火が応えた。

　ごう、と。

　人類が白く縛った炎の奥から、黒鉄色の火が立ち上がる。

　次に始まるのは、奪還ではない。

　復讐だった。