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第32話「人類の要塞化」

　グラド＝ヴォルグの正面門は、かつて誇りの門だった。

　ドワーフたちが山から掘り出した黒鉄を、三代の鍛冶師が鍛え、七代の石工が岩盤へ噛ませた大門である。

　門扉には、王火炉の炎、慈悲王アルヴァーンの黒曜紋、そしてドワーフの槌印が刻まれていた。

　その門の前では、かつて商人も戦士も旅人も、帽子を脱いだ。

　炉の都へ入る者は、まず火に敬意を払う。

　それが、グラド＝ヴォルグの掟だった。

　今、その門には白い鎖が巻かれている。

　聖教会の聖印札が貼られ、王国軍の鉄鋲が乱暴に打ち込まれ、門の中央にあった黒曜紋は半ば削られていた。削り切れなかった部分には、上から白銀の板が打ちつけられている。

　――神火炉防衛門。

　そう書かれていた。

　門の両脇には、人類王国の弩砲塔が二基ずつ増設されている。

　ドワーフの石積みは緻密で美しかったが、その上に貼りつけられた木と鉄板は粗く、醜く、急造の跡を隠せていない。

　だが、醜いからといって弱いわけではなかった。

　谷へ通じる山道は、三か所で削られていた。攻め手が正面門へ向かうには、細い道を一列に進むしかない。その左右の崖上には弩砲と投石台が置かれ、油槽の蓋が半開きになっている。

　人類は、グラド＝ヴォルグを理解していない。

　だが、奪ったものを守るための恐怖だけは知っていた。

　外壁の上で、王国兵が冷たい風に身を縮めている。

「本当に来ると思うか」

　若い兵が言った。

　隣の兵は答えなかった。

　彼らは黒曜王都の敗北を聞いていた。獣人収容地が落ちたことも聞いていた。南方巡礼都市セラフィム・ロンドの聖火が沈黙したという噂も、補給隊の口から漏れていた。

　祈れなくなった司祭。

　歌えなくなった聖歌隊。

　森の名を吐く聖水。

　兵士たちは笑い飛ばそうとしたが、笑い切れなかった。

　何より、黒曜王都から逃げてきた者たちの顔が忘れられなかった。

　あれは敗兵の顔ではない。

　獣に追われた者の顔でもない。

　神に祈ったのに、何も返ってこなかった者の顔だった。

「来るなら、正面からだろう」

　年嵩の兵が言った。

「ドワーフは頑固だ。門を取り返すなら門から来る。そう教えられた」

「誰に」

「監督長だ」

　若い兵は、白い鎖に縛られた門を見た。

「なら、地下は」

「地下は封じた。坑道入口は全部、鉄格子と聖札だ。通風孔も排煙路も見張りつきだ。旧鉱石軌道には兵を置いた。鼠一匹通れん」

　年嵩の兵はそう言った。

　だが、その声には確信よりも、そうであってほしいという願いが混じっていた。

　グラド＝ヴォルグは、人類が築いた都市ではない。

　奪った者に、山の内側は分からない。

　都市の中心、旧王工匠組合館。

　そこは今、アルベリク・ダイン伯爵の西方攻略司令部に変えられていた。

　壁に掛けられていた鍛冶師たちの銘板は外され、その代わりに王国旗、伯爵家の紋章、聖教会の白い垂れ幕が掲げられている。

　炉の図面、坑道図、鉱脈分布図、捕虜配置表、砲弾生産表が長卓に広げられていた。

　アルベリク・ダイン伯爵は、黒い外套を肩に掛け、銀縁の杯を片手にそれらを見下ろしていた。

　年齢は四十を越えている。

　整えられた髭。

　細い目。

　厚い指輪。

　戦場に立つ将ではなく、奪った土地の価値を測る貴族の顔だった。

「正面門の補強は」

　伯爵が問う。

　鉱山技師セヴランが頭を下げる。

「第二防御帯まで完了しております。第三防御帯は炉心区画と捕虜区画を分断する形で増設中です。万一、外郭が突破されても、炉心と鉱脈は保持できます」

「捕虜は」

「鍛冶師七十二名、徒弟百三十九名、坑夫二百四十六名。うち即時稼働可能なのは三百弱。反抗的な個体は下層へ移しました」

　個体。

　その言葉に、伯爵は何の違和感も示さなかった。

「死なせるな。腕のあるドワーフは鉱脈より高い。だが、逆らうなら腕を一本落としてもよい。槌は片腕でも振れる」

　側にいた監督長オルドが、薄く笑った。

「承知しました。王火炉……失礼、神火炉の生産量はさらに上げられます」

　部屋の奥で、白衣の司祭が眉をひそめた。

　炉司祭リカード。

　王火炉を「神火炉」と呼び変え、聖油と聖印で管理している聖教会の男だった。

「監督長。呼称を誤らぬように。あれはすでに神火炉です。異形どもの王の火ではない」

　オルドは肩をすくめた。

「ええ、神火炉でしたな」

　アルベリクは杯を置いた。

「呼び名など、利益が出れば何でもよい」

　リカード司祭の顔が強張る。

「伯爵閣下。それは信仰への――」

「分かっている。神の火だ。清められた炉だ。聖戦を支える尊き設備だ。報告書にはそう書いている」

　アルベリクは退屈そうに言った。

「だが、あの炉が生む砲弾がなければ、王国軍の西方防衛線は維持できん。聖印杭も、首輪部品も、聖別砲弾も、ここから出る。つまり、火の名よりも生産量が重要だ」

　リカードは口を閉じた。

　伯爵は信仰深い男ではなかった。

　聖戦を語る。

　浄化を語る。

　魔王討伐を語る。

　だが、それは領地と鉱脈と功績を得るための言葉でしかない。

　聖教会も、それを知りながら利用している。

　人類側は一枚岩ではない。

　だが、異種族から奪うという一点では、彼らは同じ方向を向いていた。

　アルベリクは坑道図を指で叩いた。

「黒曜王都の魔王の子が目覚めたという話は、どこまで確かだ」

　部屋の空気が一段冷えた。

　オルドが笑いを消す。

　セヴラン技師は視線を落とす。

　リカード司祭は胸元の聖印を握った。

「白冠砦からの報告では、黒曜王都包囲軍が壊滅。聖別砲も奪われた可能性があると」

「可能性ではなく、奪われたのだろう」

　アルベリクは静かに言った。

「だから西方防衛線へ追加の聖別砲弾を命じた。王都が落ちなかった以上、次に狙われるのはここだ。獣人の檻、妖精の森、と来た。ならば、次は炉だ」

　彼はグラド＝ヴォルグの地図を見下ろす。

「ドワーフどもは必ず来る。特にボルガン。あの頑固者は、この炉を捨てられん」

　リカード司祭が言う。

「ならば、炉心区画へ捕虜を集めますか。異形どもは同族を盾にされれば――」

「効かん」

　アルベリクは遮った。

「獣人収容地で、それは失敗した。黒い紋が、盾にする行為そのものを封じたという報告がある」

　司令部に沈黙が落ちた。

　黒い紋。

　その言葉だけで、人類側の者たちは喉を詰まらせる。

「では、どうなさいます」

「要塞として使う」

　アルベリクは指を折った。

「第一に、正面門で削る。第二に、外壁を越えられても第二防御帯で止める。第三に、坑道入口は聖札で閉じる。第四に、炉心区画へ入られた場合、通路を落として分断する。第五に、捕虜区画へ火を回す準備をしておけ」

　セヴラン技師が顔を上げた。

「火を、ですか」

「捕虜を奪い返されるくらいなら焼く。ドワーフどもに死体を運ばせろ。怒りで突撃すれば弩砲で殺せる」

　リカード司祭はうなずいた。

「罪深き異形が神火炉へ仕える機会を失うのは残念ですが、神敵へ戻るなら浄化もやむを得ません」

　その言葉を、扉の外で聞いている者がいた。

　鎖に繋がれた坑夫だった。

　彼は膝をつき、運搬用の鉄箱を持たされている。顔には煤が付き、背には鞭痕がある。兵士たちは彼を見ていない。番号で呼び、荷物と同じように扱っている。

　坑夫は、視線を落としたまま唇を動かした。

　声にはしない。

　――捕虜区画へ火。

　その情報は、鎖を通じて伝わる。

　ドワーフは地中で働く種族だ。

　大声を出せない坑道で、彼らは音を読む。槌の響き、鎖の揺れ、車輪の軋み、石を削る角度。

　人類はそれを知らない。

　だから、鎖に繋いだことで情報を閉じ込めたつもりになっている。

　実際には、鎖もまた音を運ぶ。

　坑夫は鉄箱を持ち上げ、ゆっくりと歩いた。

　廊下の角で、別のドワーフとすれ違う。

　鉄箱の底が、石床を三度擦った。

　かすかに。

　誰にも気づかれぬほどに。

　だが、聞く者には届いた。

　炉心区画。

　火。

　人類は捕虜を焼く。

　その夜、黒曜王都では、ボルガンがグラド＝ヴォルグの要塞図を見ていた。

　粗い人類側の図面と、彼自身の記憶の中にある本来の都市図。

　その二つは、まるで別物だった。

　人類は壁を増やした。

　門を増やした。

　見張りを置き、聖札を貼り、鉄格子で塞ぎ、弩砲を据えた。

　だが、都市というものを分かっていない。

　グラド＝ヴォルグは、ただの穴倉ではない。

　熱を逃がす道がある。

　煙を導く道がある。

　水を流す道がある。

　鉱石を運ぶ道がある。

　崩落を避けるための空洞がある。

　炉を守るために、意図的に閉じられた古い坑道がある。

　人類は、それらを塞いだつもりでいる。

　塞げば守れると思っている。

　ボルガンは低く笑った。

　笑い声に喜びはない。

　鉄を冷やす水のような音だった。

「阿呆どもめ。山の息を止めおった」

　エルミアが問う。

「それは弱点になりますか」

「なる。炉の熱は逃げ場を探す。煙は道を探す。水は低い方へ行く。人間どもは外から蓋をしただけだ。内側の圧を知らん」

　ボルガンは地図に印を打つ。

「ここは通風孔を塞いだ場所だ。だが、下に古い排熱洞が残る。ここは鉱石軌道を兵站路にしたらしいが、支柱を一本抜けば荷車ごと落ちる。ここは聖札結界。地上の魔力には強いが、岩盤の振動には関係ない」

　レイヴァルトは玉座から見下ろしている。

　口を挟まない。

　今回の戦は、ボルガンの戦だ。

　ただ、必要な時だけ命じる。

「捕虜区画は」

　ボルガンの指が止まる。

　エルミアが新しい報告を差し出した。

「内部からの音信です。捕虜区画へ火を回す準備があるようです」

　玉座の間にいたドワーフたちの気配が変わった。

　怒りが一斉に燃え上がる。

　若い戦士の一人が踏み出しかけた。

　だが、ボルガンが槌の柄で床を叩いた。

　ただ一度。

　それだけで、ドワーフたちは止まった。

「怒るなとは言わん」

　ボルガンの声は低い。

「だが、今燃えるな。炉に入れる前の鉄が勝手に赤くなれば、形を失う」

　若い戦士は歯を食いしばり、頭を下げた。

　レイヴァルトが静かに言う。

「よく止めた」

　ボルガンは振り返らない。

「王命を待つと決めた以上、勝手に走る者は俺が折ります」

「それでいい」

　レイヴァルトの影が地図の上を伸びた。

　黒い紋が、捕虜区画と炉心区画の境目に落ちる。

「捕虜を盾にする行為は、俺が封じる。だが、捕虜を救い出すのはお前たちだ」

「承知」

「炉司祭、鉱山技師、監督長。生かして捕らえろ。アルベリクも同じだ」

「殺したい者ほど、生かせということですな」

「殺す日は選ばせてやる。だが、今ではない」

　ボルガンは深く息を吸った。

　それだけで、怒りを炉の底へ押し込んだ。

　燃え盛る火ではない。

　鉄を鍛える火へ変える。

「黒鎚坑道を開けます」

　彼は言った。

　王都地下の鍛冶場に、選ばれたドワーフたちが集められた。

　全員が古い槌を持っている。戦槌ではない。鍛冶槌である。

　柄に家名を刻んだ者。

　師の名を刻んだ者。

　父の槌を継いだ者。

　失われた弟子の名を、鉄頭の裏に刻んだ者。

　彼らは鎧を着ていたが、その姿は兵士というより職人だった。

　ボルガンは中央に立つ。

「正面門は囮にもせん。人間どもは門から来ると思っている。来させてやる必要もない」

　ドワーフたちが黙って聞く。

「俺たちは山の下から入る。黒鎚坑道を開き、排熱洞を抜け、旧炉心補助路へ出る。第一目標は捕虜区画。第二目標は炉心区画。第三目標は聖札制御室。第四目標は司令部」

　ネルドが一歩前へ出た。

　かつて救出された徒弟であり、今は首輪破壊役として立つ若いドワーフだった。

「首輪は俺が見ます。獣人収容地で見た聖印と同じ構造なら、噛み合わせを外せます」

　ボルガンは頷く。

「お前は捕虜区画だ。無理に戦うな。鎖を壊せ」

「はい」

　別の老工匠が問う。

「王火炉の聖印は」

「俺が見る」

　ボルガンは短く答えた。

「王火炉の名は、俺が戻す」

　その言葉に、誰も異を唱えなかった。

　やがて、彼らは王都の奥深くにある古い坑道入口へ向かった。

　そこは普段、石壁にしか見えない。

　だが、ボルガンが槌を握ると、周囲の空気が変わった。

　彼は槌を振り上げない。

　ただ、岩壁の一点を正確に打った。

　ひとつ。

　深い音が、石の奥へ沈む。

　ふたつ。

　遠い山脈が、眠りの中で身じろぎするように震える。

　みっつ。

　岩壁の奥から、別の音が返ってきた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　グラド＝ヴォルグからの応答だった。

　王火炉の灰捨て場で、バルドが鎖を握り締めている。

　少年ガンツが震える声で囁く。

「来るんですか」

　バルドは笑わなかった。

　だが、片目に宿った火は強かった。

「来る」

「誰が」

「山を知る者たちだ」

　グラド＝ヴォルグの炉心では、聖教会の鐘が鳴っていた。

　白い油が注がれ、司祭が祈り、監督官が怒鳴り、技師が数字を読み上げている。

　人類は、炉を支配しているつもりでいた。

　都市を要塞にしたつもりでいた。

　地下を封じたつもりでいた。

　名を奪ったつもりでいた。

　だが、山はまだ彼らのものではない。

　炉はまだ死んでいない。

　名はまだ消えていない。

　黒曜王都の古い坑道で、石壁がゆっくりと開いた。

　闇の奥から、冷たい風が吹いた。

　それは土と鉄と、遠い火の匂いを運んでいた。

　ボルガンは槌を肩に担ぐ。

「行くぞ」

　ドワーフたちは、声を上げなかった。

　代わりに、全員が槌で石床を一度だけ打った。

　低い音が重なり、地下へ沈む。

　その響きは、グラド＝ヴォルグの山腹の奥で、小さく返った。

　人類の要塞は、まだ何も知らない。

　その足元で、奪われた都市が、内側から目覚め始めていることを。