慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第31話「奪われた鉱山都市」

　西方鉱山都市グラド＝ヴォルグは、山の中に築かれた都市だった。

　外から見れば、それは岩肌に穿たれた巨大な城塞に見える。

　黒鉄の門。

　幾重にも重なる石壁。

　山腹を走る軌道。

　火口のように赤く瞬く煙突群。

　だが、本来のグラド＝ヴォルグは城塞ではなかった。

　炉の都市だった。

　石を割る音。

　鉄を打つ音。

　鉱道を渡る車輪の音。

　溶けた金属が型へ注がれる音。

　老いた鍛冶師の怒声。

　徒弟たちの返事。

　酒場で歌われる低い歌。

　それらが山の内側で響き合い、ひとつの巨大な心臓の鼓動となっていた。

　ドワーフにとって、炉はただの道具ではない。

　火は祖先から受け継ぐもの。

　槌は名を刻むもの。

　鉄は誓いを形にするもの。

　その中心にあったのが、王火炉だった。

　慈悲王アルヴァーンが、かつて自らの手で火を入れた大炉。

　異種族連合の成立を祝して、ドワーフの王工匠たちが築き上げた炉。

　王火炉の前では、どれほど頑固な鍛冶師も帽子を脱いだ。どれほど若い徒弟も声を落とした。

　そこは祈りの場ではなかった。

　ドワーフは火に祈らない。

　火を守る。

　火を継ぐ。

　火に恥じぬものを打つ。

　それが、グラド＝ヴォルグの誇りだった。

　今、その都市には白い旗が垂れている。

　人類王国西方攻略隊の旗。

　聖教会の聖印。

　アルベリク・ダイン伯爵家の紋章。

　黒鉄の門には、もとのドワーフ文字を削った跡があった。

　かつてそこには、こう刻まれていた。

　――グラド＝ヴォルグ。王火炉を抱く鉄の都。

　今は、その上から白い石板が打ちつけられている。

　――聖別鉱山都市グラド＝ヴォルグ。神火炉管理区。

　名が奪われていた。

　都市の名は残されている。

　鉱脈も残されている。

　炉も残されている。

　だが、その意味だけが、人類の手で書き換えられていた。

　山腹の外壁には新しい櫓が建てられていた。

　ドワーフの石積みの上に、人類の木材と鉄板が無理やり継ぎ足されている。

　聖印を刻んだ投射台。

　山道を見下ろす弩砲。

　谷底へ落とすための油槽。

　坑道の入口には、二重三重の鉄格子と聖札結界。

　奪った都市を守るため、人類はグラド＝ヴォルグを要塞へ変えていた。

　かつての通風孔には鉄柵が打たれた。

　排煙路には見張りが置かれた。

　鉱石搬出用の軌道は兵站路として使われ、街区を区切る門には王国兵が槍を並べている。

　街の広場には、聖教会の簡易礼拝壇が築かれていた。

　そこでは、司祭が毎朝こう叫ぶ。

「神敵どもの炉は、神の火によって清められた。異形の鍛冶師どもは、神の御業に奉仕することで罪を削られる」

　兵士たちはそれを聞いて笑う。

　奴隷監督官たちは鞭を鳴らす。

　そして、ドワーフたちは黙って炉へ向かう。

　彼らの足首には鎖がある。

　首には聖印入りの鉄環がある。

　手には槌がある。

　だが、その槌は自分たちの誇りのためではなく、人類の砲弾と杭を作るために握らされていた。

　王火炉の前には、白い祭壇が置かれている。

　炉の縁には聖印が刻まれ、白い油が塗られている。炉心の上には聖教会の鐘が吊るされ、その音が鳴るたび、炎の色が一瞬だけ濁った。

　人類はそれを清めと呼んだ。

　ドワーフたちは、それを穢れと呼んだ。

　王火炉の正面にあった古い銘板は削られていた。

　完全には削り切れていない。

　王、という一字の深い彫り跡だけが、白い石粉の下からまだ残っている。

　その上に、新しい銘板が掛けられていた。

　――神火炉。

　若い徒弟が、それを見上げて歯を食いしばる。

　ネルドよりさらに幼い少年だった。

　名はガンツ。

　腕は細く、頬はこけ、火傷の跡が指に残っている。まだ一人前の鍛冶師ではない。

　だが、火の前で膝を折らないことだけは、師から教わっていた。

「おい、番号二十七」

　監督官が声をかけた。

　少年は返事をしなかった。

　人類は彼を番号で呼ぶ。

　だが、ドワーフは名で生きる。

　隣にいた老鍛冶師が、少年の肩をかすかに押した。

「……はい」

　少年は低く答える。

　監督官は満足したように顎を上げ、炉を指した。

「神火炉の火を落とすな。次の聖別砲弾は今夜中に二百だ。伯爵閣下が追加を命じられた」

　老鍛冶師の太い眉が動いた。

　彼の名はバルド。

　グラド＝ヴォルグ外郭陥落の際、最後まで門側に残った王工匠のひとりだった。

　生きていた。

　だが、その事実はまだ黒曜王都へ届いていない。

　バルドは炉の前に立ち、鎖に繋がれた手で槌を持っていた。背は曲がっていない。髭は焼け、片目は潰れかけている。それでも、炉を見る目だけは死んでいなかった。

　監督官が鼻を鳴らす。

「聞こえなかったか。神火炉だ」

　バルドは槌を置いた。

　周囲のドワーフたちが息を止める。

　兵士が槍を構えた。

　司祭が顔を上げた。

　バルドは、白い銘板を見なかった。

　その奥に残る古い文字だけを見て、低く言った。

「王火炉だ」

　監督官の表情が歪んだ。

「何だと」

「これは王火炉だ。アルヴァーン王が火を入れ、我らの祖が守り、我らの子が継ぐ炉だ。人間の札一枚で、名は変わらん」

　少年ガンツの唇が震えた。

　他の徒弟たちも、顔を伏せたまま拳を握る。

　監督官が鞭を振り上げる。

　だが、鞭が落ちるより早く、炉の中で火が鳴った。

　ごう、と。

　白い油に押さえつけられていた赤い炎が、一瞬だけ黒鉄の色を帯びた。

　人類の司祭が目を剥く。

「聖油を足せ！　火を鎮めろ！」

　兵士たちが慌てて白い油壺を運び込む。司祭は祈りの言葉を唱え、監督官は怒鳴り、技師は炉温を記録する。

　その騒ぎの中で、バルドは少年にだけ聞こえる声で言った。

「覚えろ。名を奪われた時は、名を口にしろ」

「……王火炉」

　少年は囁いた。

　バルドは頷いた。

「もう一度」

「王火炉」

　炉の奥で、火が小さく応えた。

　同じ時、黒曜王都ヴァルドレインの玉座の間には、グラド＝ヴォルグの地図が広げられていた。

　それは吸血種が命を削って持ち帰った写しだった。人類側の補給路、外壁の増築箇所、聖印杭の位置、坑道封鎖の記号、そして炉心区画の監督体制が、黒い墨で記されている。

　地図の前に、ボルガンが立っていた。

　彼の拳は震えていた。

　怒りで。

　だが、振り下ろされてはいない。

　玉座にはレイヴァルトが座っている。

　その前で暴れることを、ボルガンはしなかった。

　それは恐怖ではない。

　服従でもない。

　王の前で怒りを武器に変えることが、ドワーフの長としての矜持だった。

　エルミアが片腕の袖を揺らしながら、静かに報告する。

「外壁は三層化されています。第一壁は旧市壁。第二壁は人類側が増設した木鉄混成の防御帯。第三壁は坑道入口を結ぶ内側の封鎖線です。正面から攻めれば、谷の両側から弩砲と投石を受けます」

　ボルガンが唸る。

「俺たちの石壁に、腐った木を貼りつけおったか」

「さらに、通風孔の八割に鉄柵。排煙路に見張り。旧鉱石軌道は兵の移動路に転用されています」

「鉱石の道を兵の道にしたか。無知な連中め。あの軌道は重さを逃がすためのものだ。踏み方を知らん足で走れば、山が覚える」

　ボルガンの声には怒りと、冷たい計算が混じっていた。

　レイヴァルトは地図を見下ろしたまま、短く問う。

「炉は」

　エルミアは目を伏せた。

「王火炉は稼働中です。ただし、人類側は神火炉と呼称。聖教会の司祭が常駐し、聖油と聖印で炉を制御しようとしています。製造物は聖別砲弾、聖印杭、首輪部品、坑道封鎖具。西方攻略隊の補給中枢になっています」

　玉座の間の空気が重く沈んだ。

　ボルガンの髭がわずかに揺れる。

　彼は笑わなかった。

　怒鳴りもしなかった。

　ただ、低く言った。

「王よ」

　レイヴァルトは視線だけを向ける。

「言え」

「グラド＝ヴォルグを奪還する許可を」

　ボルガンは膝をつかなかった。

　ドワーフは、炉の名を取り戻す時、膝で願わない。

　立って誓う。

「我らの炉を穢した者を、我らの鉱道で裁きます。捕らわれた鍛冶師と徒弟を取り戻します。王火炉の銘板を戻します。アルベリク・ダインの名を、炉前に引きずり出します」

　レイヴァルトは静かに目を細めた。

「殺すな」

　ボルガンの拳が鳴った。

　だが、返事は遅れなかった。

「情報を吐かせるためですな」

「そうだ。アルベリクは鉱山を奪っただけではない。聖別砲を作り、王都へ向けた。王火炉を穢し、職人を鎖に繋ぎ、名を奪った。殺して終わらせるには、まだ足りない」

　玉座の影が、地図の上へ落ちた。

　黒い影はグラド＝ヴォルグの炉心区画を覆い、そこから伸びる補給路をなぞる。

「伯爵、鉱山技師、炉司祭、監督官。全て捕らえろ。帳簿を取れ。聖印改造の構造を取れ。聖別砲に関わった名を取れ」

「御意」

「だが、炉は壊すな」

　ボルガンは顔を上げた。

　レイヴァルトの声は冷たい。

「俺が山ごと割れば早い。人類の守備兵も、司祭も、技師も、炉ごと潰せる」

　玉座の間の誰も、それを疑わなかった。

　レイヴァルトなら可能だった。

　山腹を裂き、都市を崩し、王火炉ごと人類を埋めることなど、この新王にとっては難事ではない。

　だが、それでは奪還ではない。

　復讐でもない。

　ボルガンが低く息を吐く。

「炉は、我らが取り戻すものです」

「ならば行け」

　レイヴァルトは言った。

「これはドワーフの戦争だ」

　その一言で、ボルガンの目に火が戻った。

　若い兵が怒りに燃える時の火ではない。

　老いた鍛冶師が、長く使う刃の芯を見極める時の火だった。

「ドワーフの復讐を、お見せしましょう」

　ボルガンは地図の一点を太い指で叩いた。

　正面門ではない。

　山の裏手でもない。

　外壁から遠く離れた、何もない岩盤の印だった。

　エルミアが眉を上げる。

「そこには入口がありません」

「人間の地図にはな」

　ボルガンは口元だけを歪めた。

「グラド＝ヴォルグには、火を逃がす道、水を逃がす道、煙を逃がす道、罪人を閉じ込める道、王だけが通れる道がある。だが、もうひとつある」

「何だ」

　レイヴァルトが問う。

　ボルガンは答えた。

「炉が死にかけた時、職人だけが炉心へ戻るための道です。黒鎚坑道。人間どもは知らん。知っていても、入れん」

「なぜだ」

「あの道は、槌の音にしか開かんからです」

　ボルガンは腰の古い槌を抜いた。

　柄は傷だらけで、鉄頭には無数の打痕がある。だが、その中心には黒曜王家の紋と、王火炉の古い火印が刻まれていた。

「この槌で三度打てば、山が聞く」

　レイヴァルトは短く言った。

「使え」

「御意」

　その夜、グラド＝ヴォルグでは、王火炉の火がまた濁っていた。

　白い油を注がれ、聖印を押しつけられ、鐘の音で縛られながらも、炉は完全には人類の色に染まらない。

　バルドは鎖を引きずりながら、灰捨て場へ向かった。

　灰捨て場の床には、日々の煤が厚く積もっている。人類の監督官はそこをただの廃棄場所だと思っている。

　だが、ドワーフは違う。

　灰は火の記憶だ。

　バルドは膝をつき、指で煤を払った。

　その下に、古い鉄板がある。

　彼は周囲を見ず、小さく槌を握った。

　打てば響く。

　だが、人類に聞かれてはならない。

　だから彼は、鎖の輪を鉄板へ軽く当てた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　音はほとんどなかった。

　ただ、山の奥がわずかに震えた。

　少年ガンツが息を呑む。

　バルドは口を動かした。

　声にはしなかった。

　――王火炉は、まだ生きている。

　その震えは、深い岩盤の底へ落ちていった。

　人類の聖印杭の下を抜け、封鎖された坑道のさらに下を通り、古い鉱脈の骨を伝い、閉じられた黒鎚坑道の入口へ届く。

　そして、遠い闇の中で。

　誰かが、同じ間隔で槌を鳴らした。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　グラド＝ヴォルグの山が、目を覚まし始めていた。