慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第30話「沈黙する教会都市」

　南方巡礼都市セラフィム・ロンドは、白い都市だった。

　白い石壁。

　白い尖塔。

　白い聖堂。

　白い巡礼路。

　中央の大聖堂からは、常に聖歌が流れていた。

　朝には祈りの鐘が鳴り、昼には聖火番が大聖火炉の火を確認し、夕には巡礼者たちが聖水場へ列を作る。

　この都市は、聖教会南方の火の心臓だった。

　南方森域を焼いた聖火も、ここから出た。

　聖印杭を祝福したのも、ここだった。

　森を穢れと呼び、妖精を神敵と呼び、泉を清めるべき汚染源と記録したのも、この都市の司祭たちだった。

　だが今、その都市は音を失い始めていた。

　最初に沈黙したのは、聖歌隊だった。

　大聖堂地下。

　大聖火炉の前で、白い衣をまとった聖歌隊が並んでいる。

　老司祭ヴェルナーは、杖を握りしめて命じた。

「歌え」

　誰も声を出さなかった。

　歌えば、森の名が出る。

　神を讃えようとしても、焼いた泉の名が出る。

　聖火を讃えようとしても、消した妖精の名が出る。

　喉が覚えている。

　舌が覚えている。

　火が覚えさせた。

　森を忘れさせるための聖歌は、森を呼び戻す歌へ変わっていた。

「歌えと言っている！」

　ヴェルナーの怒号が大聖堂の地下に響く。

　聖歌隊の青年が、震えながら口を開いた。

「神よ――」

　続かなかった。

　喉の奥から出たのは、祈りではなかった。

「セラの泉」

　その一言で、彼は口を押さえた。

　別の聖歌隊員が泣きながら膝をつく。

「言いたくない……言いたくないのに……」

　老司祭は杖で床を叩いた。

「妖精の幻惑だ！　神への信仰を強めよ！　森の名など吐くな！」

　彼自身が祈ろうとした。

「神よ、我らの聖火を――」

　声が止まった。

　喉の奥に、葉が詰まったような感覚があった。

　焼けた白い葉。

　聖火で白くなり、葉脈だけが黒く残った葉。

　祈りの続きを吐こうとすれば、その葉が喉を塞ぐ。

　ヴェルナーの顔が歪んだ。

　彼は大聖火炉を睨む。

　白い炎は燃えている。

　燃えているはずだった。

　だが、炎の底には黒緑の根が張りめぐらされていた。

　炉壁を這い、聖印を覆い、祝福の文字の上に森の名を刻んでいる。

　神の火。

　浄化。

　聖戦。

　その文字の上に、別の名が重なっていた。

　セラの泉。

　リィナの小径。

　アルヴァーンの水脈。

　ミレイの巣。

　トーニャの枝。

　森は、聖教会の言葉の上に、自分の名を戻していた。

　ヴェルナーは聖火番へ怒鳴った。

「油を足せ！　火を白く戻せ！」

　聖火番たちは動かなかった。

　動けなかった。

　聖火炉へ近づけば、影に焼かれた森の記憶が映る。

　自分たちが笑って火を運んだ日。

　白い杭を泉へ打ち込んだ日。

　小さな妖精の巣を燃やした日。

　火の前で、それを浄化と呼んだ日。

　それらが影から戻ってくる。

　肉は焼かれない。

　だが、逃げられない。

　聖火番の一人が震えながら言った。

「司祭様……あれは、神の火では……」

「黙れ！」

　ヴェルナーは叫んだ。

「言うな！　それを言えば、我らは――」

　言葉が途切れた。

　我らは。

　その先を、彼は言えなかった。

　我らは何をしたのか。

　神の火で何を焼いたのか。

　浄化の名で何を消したのか。

　大聖堂の床下で、根が鳴った。

　木の根が石を割る音ではない。

　祈りの根を断つ音だった。

　聖水場では、巡礼者たちが膝をついていた。

　聖水はすべて緑に濁っている。

　水面には、焼けた森が映る。

　巡礼者の女は、自分が瓶に汲んだ聖水の中に、小さな妖精の小径を見た。

　白い火が小径を塞ぐ。

　逃げようとした幼い妖精が、戻れなくなる。

　女は瓶を落とした。

　割れた瓶から水が広がる。

　水は床に染み込まず、泉の形を作った。

　巡礼者たちは後ずさる。

　だが、後ろにも聖水がある。

　聖堂の影にも、森がある。

　窓から差し込む白い光にも、灰が舞っている。

「これは悪魔の幻だ！」

　誰かが叫んだ。

　その声に、鐘楼から音が返った。

　鐘の音ではない。

　葉擦れの音。

　遠い水音。

　焼けた枝が軋む音。

　巡礼者たちは空を見上げた。

　白い鐘楼の影が、緑に揺れていた。

　南方巡礼都市は、まだ崩れていない。

　壁も塔も倒れていない。

　大聖堂も燃え落ちていない。

　だが、祈りの都市としては死に始めていた。

　歌えない。

　祈れない。

　聖水を配れない。

　聖火を祝福できない。

　鐘を鳴らせば、森が鳴る。

　聖印を掲げれば、葉脈が浮かぶ。

　聖火を見れば、焼いた森の名が返ってくる。

　物理的な破壊よりも深い沈黙が、都市へ降りていた。

　南方森域では、リュシエラが泉の前に立っていた。

　羽の光は、今にも消えそうだった。

　顔色は悪い。

　指先は震えている。

　聖火網へ森の根を伸ばし、大聖火炉を支配し、都市全体の祈りへ呪いを返している。

　その負担は、妖精族の長である彼女にも重かった。

　周囲の妖精族たちは、誰も彼女に休めとは言わなかった。

　それは優しさではない。

　今、止まれば森の報復は途中で終わる。

　焼かれた森の名は、まだすべて返っていない。

　リュシエラは泉の水面に映る南方巡礼都市を見つめる。

　聖歌隊が沈黙する。

　聖水場が閉じる。

　聖印杭が床へ逆流する。

　大聖火炉が森の根で覆われる。

　老司祭ヴェルナーが、神の火と呼べなくなる。

　それでも、まだ足りない。

「長」

　妖精族の一人が声をかけた。

「都市の聖歌隊は沈黙しました。聖水場も使えません。聖印杭も逆流しています」

「鐘は」

「まだ鳴っています」

　リュシエラは目を閉じた。

「なら、最後に鐘を残します」

「なぜですか」

「白冠砦へ届くからです」

　妖精族の者は理解した。

　マティアス司祭。

　聖火を強める命令を出し、森の呪いを聖火網へ広げた男。

　彼には、聞かせなければならない。

　自分の祈りが招いた沈黙を。

　リュシエラは泉へ手を沈める。

　水面の白い火が、彼女の指を焼く。

　痛みが走る。

　だが、彼女は指を引かない。

「鐘を鳴らしなさい」

　森が応えた。

　南方巡礼都市の鐘楼で、鐘が揺れた。

　誰も綱を引いていない。

　鐘はひとりでに鳴った。

　音は、都市全体へ広がる。

　ごうん、ではない。

　ざわり。

　森が息をする音だった。

　葉のない木々が揺れる音。

　泉が濁る音。

　小径が閉じる音。

　火に焼かれた妖精たちの名が、風のように都市へ流れる。

　セラの泉。

　リィナの小径。

　アルヴァーンの水脈。

　ミレイの巣。

　トーニャの枝。

　名は、鐘の音に混じって都市中へ広がった。

　巡礼者たちは膝をついた。

　司祭たちは耳を塞いだ。

　聖歌隊は口を閉じたまま震えた。

　聖火番は炉へ近づけず、老司祭ヴェルナーは大聖火炉の前で崩れ落ちた。

「神の火……」

　彼は言おうとした。

　だが、その言葉は出なかった。

　代わりに、喉から別の名が漏れた。

「アルヴァーンの水脈……」

　老司祭は目を見開いた。

　自分の口から出た名。

　聖教会が魔王と呼び、神敵と呼び、殺害を正当化した王の名。

　その王が戻した水脈。

　それを焼いた火を、自分は神の火と呼んだ。

　ヴェルナーは震えた。

「違う……私は、神の命に……」

　大聖火炉が静かに揺れる。

　炎の底から、森の根がさらに伸びる。

　老司祭の影へ触れる。

　影の中に、書類が浮かんだ。

　南方森域浄化計画。

　聖火炉派遣記録。

　聖印杭使用許可。

　妖精巣焼却報告。

　老司祭ヴェルナーの署名。

　彼は、それを見せられた。

　消せない。

　破れない。

　言い訳できない。

　森は、裁判をしない。

　ただ、記録を返す。

「やめろ……」

　ヴェルナーは膝をついたまま言った。

「もう、歌えない……祈れない……」

　大聖堂の地下に、深い沈黙が落ちた。

　その沈黙こそ、妖精族の復讐だった。

　白冠砦では、マティアス司祭が鐘の音を聞いていた。

　遠い南から届くはずのない音。

　だが、白冠砦の聖杯、聖水、壁の聖印、床の影を通じて、音は届いていた。

　森の鐘。

　いや、鐘の形をした森の記憶。

　マティアスは机の前に立ち尽くす。

　助祭が震えながら報告する。

「南方巡礼都市より連絡途絶。聖歌隊沈黙。大聖火炉制御不能。聖水場封鎖。老司祭ヴェルナーより、祈祷不能の報告が……」

「祈祷不能」

　マティアスはその言葉を繰り返した。

　聖教会の都市が、祈れない。

　聖火を扱う都市が、火を神の火と呼べない。

　巡礼者の聖水場が、森の記憶を映して閉じた。

　これは陥落ではない。

　兵に攻められたわけではない。

　壁を破られたわけではない。

　だが、教会都市としては終わっている。

　マティアスの指が震えた。

　彼の前には、自分の書簡の写しがある。

　聖火を増やせ。

　聖歌を強めろ。

　聖印杭を追加しろ。

　その命令が、森の呪いを大聖火炉へ導いた。

　彼は理解していた。

　理解してしまった。

　自分が火を強めたから、森は火に乗って戻ってきた。

　自分が祈りを強めたから、祈りは呪いの道になった。

　自分が聖歌を増やしたから、森の名は都市中へ広がった。

　マティアスは椅子に手をつく。

「……止めればよかったのか」

　その声は誰にも聞こえないほど小さかった。

　だが、森は聞いていた。

　書庫の聖杯が、静かに緑へ濁る。

　水面に、リュシエラの影が浮かんだ。

　はっきりとは見えない。

　だが、羽の輪郭がある。

　静かな怒りがある。

　マティアスは水面から目を逸らせなかった。

　リュシエラの声は聞こえない。

　だが、森の音が言葉になった。

　まだ。

　マティアスの背筋が凍る。

　まだ終わっていない。

　自分はまだ殺されない。

　殺されないまま、見せられ続ける。

　自分が正義と呼んだものが、どのように返ってくるのかを。

　黒曜宮の玉座の間では、影の地図に南方巡礼都市が映っていた。

　白い都市は、緑の根に包まれている。

　大聖堂は立っている。

　壁も門も残っている。

　だが、聖歌隊は沈黙し、聖水場は閉じ、大聖火炉は森の呪いの炉となり、鐘楼は森の音だけを鳴らしている。

　レイヴァルトはそれを見下ろしていた。

　傍らにはエルミア。

　少し離れて、ボルガン、ゴウラ、ネレイド、セレイアが控えている。

　ガルムは重傷のため、この場には短時間しか立てない。

　ローデン・カイスは地下で拘束されている。

　ザルギウスはまだ意識不明。

　異種族連合は反攻を進めているが、傷はまだ深い。

　リュシエラは玉座の前に膝をついていた。

　ついに、彼女の羽の光が大きく揺らいだ。

　体が傾く。

　妖精族の側近が支えようとする。

　だが、リュシエラは自分で膝を立て直した。

「南方巡礼都市、沈黙しました」

　声はかすれていた。

「聖歌隊は歌えません。司祭たちは祈れません。聖火炉は森の炉になりました。聖水場は閉じました。鐘は森の音を返しています」

　レイヴァルトは頷かなかった。

　労いもしなかった。

　ただ、命じた。

「倒れるな」

　リュシエラは顔を上げる。

　レイヴァルトの瞳は冷たい。

　だが、それは無関心ではない。

　王として、彼女の復讐がまだ終わっていないことを告げていた。

「次の火はまだ残る。マティアスも、聖教会の奥も、森を焼いた書類も残っている。ここで眠るな」

　リュシエラは、かすかに息を吸った。

　そして頭を垂れる。

「御意」

　レイヴァルトは影の地図から南方巡礼都市を消さなかった。

　緑に沈黙した都市は、聖教会への警告として残す。

　白い火は消えていない。

　森の炉として燃えている。

　それは妖精族の報復の証だった。

「妖精族の復讐は、ここで一区切りとする」

　レイヴァルトは言った。

「聖火の道は記録した。マティアスは生かす。聖教会本体へ届くまで、恐怖を運ばせろ」

　リュシエラは答えた。

「承知しました」

　玉座の間に沈黙が落ちた。

　その沈黙の中で、別の音が響いた。

　金属の軋む音。

　炉の低い唸り。

　石を打つ槌の記憶。

　ボルガンが顔を上げた。

　ドワーフの長。

　王都防衛で炉を守り、弾薬不足の中で装飾まで溶かし、奪われた鉱山都市グラド＝ヴォルグを今も忘れていない男。

　彼の拳は、膝の上で硬く握られていた。

　影の地図の西方に、赤黒い点が浮かぶ。

　グラド＝ヴォルグ。

　王火炉。

　人類に奪われ、「神火炉」と呼ばれようとしているドワーフの聖地。

　そこにはまだ、捕らわれた鍛冶師と徒弟がいる。

　人類側鉱山技師がいる。

　アルベリク・ダイン伯爵がいる。

　奪われた炉がある。

　レイヴァルトは、ボルガンを見た。

「次は鉱山だ」

　ボルガンはゆっくり膝をつく。

　その目には、溶岩のような怒りが宿っていた。

「王火炉の名を、取り戻します」

　レイヴァルトは短く告げた。

「許す」

　南方巡礼都市の鐘は、なお鳴っている。

　だが、それはもう聖教会の鐘ではない。

　焼かれた森が、人類の祈りを沈黙させた音だった。