慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第29話「妖精族の復讐」

　南方巡礼都市セラフィム・ロンドの大聖火炉は、白く燃えていた。

　白い石で築かれた大聖堂の地下。

　その最奥に据えられた巨大な炉は、聖教会南方支部の心臓だった。

　ここから火種が分けられる。

　ここから前線礼拝車が出る。

　ここから聖印杭が祝福される。

　ここから聖歌隊が派遣される。

　人類は、それを神の火だと呼んだ。

　森を焼く火ではない。穢れを清める火だと教えた。

　妖精の巣を消す火ではない。魔の棲み処を神の土地へ戻す火だと唱えた。

　だから、老司祭ヴェルナーは恐怖を認めなかった。

　大聖火炉の底に緑が混じっていても、聖水が森を映しても、聖歌隊の声に妖精の名が混ざっても、彼はそれを妖精の幻惑と呼んだ。

　神の試練。

　悪魔の妨害。

　信仰を試す影。

　そう名づければ、まだ耐えられると思っていた。

　だが、炉の底で根は伸びていた。

　白い炎の下。

　聖印の隙間。

　銀の炉床。

　歌で満たされた空気。

　祈りで清められたはずの石壁。

　そのすべてに、森の根が入り込んでいる。

　それは土を割る根ではない。

　記憶を這う根だった。

　焼かれた木々の名。

　汚された泉の名。

　閉ざされた妖精の小径。

　白い火に消された幼い妖精たちの声。

　父王アルヴァーンが水脈を戻した古木の記憶。

　人類が浄化と呼んだものの下に埋めた、森のすべてだった。

　老司祭ヴェルナーは杖を掲げた。

「歌え」

　聖歌隊は震えた。

　誰も歌いたがらなかった。

　歌えば、聞こえる。

　神への讃歌の奥から、森の名が戻ってくる。

　自分たちが焼いたものの名が、舌に絡みついてくる。

　だが、老司祭の命令は絶対だった。

「歌え！　聖火は神の火だ！　妖精の呪いごと焼き払え！」

　聖歌隊は歌い始めた。

　白い旋律が、大聖火炉の周囲に満ちる。

　その歌は本来、森の根を縛るためのものだった。

　泉に、お前は穢れていると教えるための歌。

　妖精の小径に、お前は閉じられるべきだと刻むための歌。

　聖火へ、燃やすことは救いであると意味を与えるための歌。

　だが、今は違った。

　歌が炉へ届いた瞬間、火の底の根が震えた。

　そして、歌は返された。

「セラの泉」

　聖歌隊の一人が、意図せずそう口にした。

　老司祭が振り向く。

「何を言った」

　歌は止まらない。

「リィナの小径」

「アルヴァーンの水脈」

「ミレイの巣」

「トーニャの枝」

　次々に、聖歌隊の口から森の名が漏れ出した。

　彼らは神の名を歌おうとしていた。

　だが、喉が別の名を覚えている。

　覚えているはずがない名を、聖火が教えてくる。

　森を焼いた火が、森の名を運んでくる。

　聖歌隊の青年が泣きながら口を押さえた。

「止まらない……」

　老司祭は杖で床を叩いた。

「歌を乱すな！　神を讃えろ！」

「讃えています！」

　青年は泣き叫んだ。

「讃えようとしているのに、森の名が出るんです！」

　大聖火炉が揺れた。

　白い炎の根元から、黒緑の線が這い上がる。

　それは炉の表面へ葉脈のように広がった。

　聖火番たちが慌てて聖水を撒く。

　聖水は炉へ触れる前に緑に濁った。

　水面に、焼けた森が映る。

　水の中で、白い木々が揺れていた。

　葉のない枝。

　灰の中に残った小さな飾り。

　泉の底へ沈んだ妖精の羽。

　聖火番の一人が後ずさる。

「これは、何だ……」

　その影に、白い火が伸びた。

　炎は彼の肉を焼かなかった。

　影だけを焼いた。

　彼の足元に、かつて彼が聖火炉を運び込んだ森の光景が浮かぶ。

　笑っていた。

　彼はあの日、笑っていた。

　森がよく燃えると。

　妖精の巣は小さいから探すのが面倒だと。

　聖印杭を多めに打てば、逃げ道まで焼けると。

　その会話が、影の中から聞こえてくる。

「やめろ……違う、俺は命令で……」

　森は答えない。

　ただ、返す。

　彼が森へ入れた火を。

　彼が聞かなかった悲鳴を。

　彼が記録しなかった名を。

　リュシエラは南方森域の泉の前に立っていた。

　焼けた森の中、泉はまだ白く濁っている。

　水面には、遠く離れた南方巡礼都市の大聖火炉が映っていた。

　彼女の羽は弱い。

　細い肩は、長く森の根を伸ばし続けた負担で震えている。

　それでも、膝は折れなかった。

　妖精族の生き残りたちが周囲にいる。

　誰も声を上げない。

　彼らの復讐は、怒号ではなかった。

　木の根が石を割るように、静かで遅く、確実なものだった。

「長。大聖火炉が染まり始めました」

　妖精族の一人が囁いた。

「聖歌隊が森の名を歌っています」

「まだです」

　リュシエラは静かに言った。

「名を歌わせるだけでは足りません」

「では」

「彼らが聖火を神の火と呼んだ理由を、火そのものに問い返します」

　妖精族たちは目を伏せる。

　その意味を理解したからだった。

　森は、人間をただ焼かない。

　森は、人間の信仰へ問いを返す。

　お前たちは、何を清めたのか。

　お前たちは、誰の名を消したのか。

　お前たちは、どの泉を穢れと呼んだのか。

　お前たちは、父王が戻した水脈を、何の権利で神の火へ差し出したのか。

　リュシエラは泉へ指を沈めた。

　水は熱くない。

　だが、指先の焼け痕が痛んだ。

　白い聖火が残した傷が、森の呪いを通じて疼いている。

「返しなさい」

　彼女は命じた。

「歌を。祈りを。杭を。水を。火を」

　泉の底で、黒緑の光が広がった。

　南方巡礼都市の大聖堂地下で、異変はさらに深まった。

　聖印杭の保管庫から音がした。

　杭が、ひとりでに震えている。

　聖職者たちが駆け寄る。

「何が起きている！」

　白い杭の表面に、黒緑の線が走っていた。

　それは根の形だった。

　本来、聖印杭は森の根を縛るための道具である。

　だが今、その杭そのものが根に縛られていた。

　一本の杭が床へ落ちる。

　次に、床石へ突き刺さった。

　誰も打っていない。

　だが、杭は自ら大聖堂の床へ沈んだ。

　聖印が逆流する。

　床下へ。

　壁へ。

　柱へ。

　聖堂の影へ。

　根が走った。

　聖職者が悲鳴を上げる。

「杭が、聖堂に……！」

　老司祭ヴェルナーは顔を歪めた。

「抜け！　早く抜け！」

　聖火番が杭を掴む。

　だが、抜けない。

　抜こうとすれば、手の影に森の記憶が焼きつく。

　彼は見た。

　自分が杭を打った泉。

　杭の周りで水が白く濁った瞬間。

　小さな妖精が逃げようとして、小径ごと閉じられた瞬間。

　彼は叫んだ。

「知らない！　俺は知らない！」

　その叫びに、聖堂の壁から葉擦れが返った。

　知らない。

　森はその言葉を覚えた。

　知らないと言った者の影に、もっと深く記憶を刻んだ。

　聖水場では、巡礼者たちが混乱していた。

　南方巡礼都市の聖水は、聖火で清められた水として知られている。巡礼者たちはそれを飲み、瓶に詰め、家へ持ち帰る。

　だが、その水が緑に濁った。

　水面に、焼けた森が映る。

　巡礼者の女が瓶を落とした。

　割れた瓶から水が流れる。

　水は床へ広がり、そこに小さな泉の形を映した。

　泉の縁に、妖精の子どもが立っていた。

　白い火が近づく。

　子どもは逃げようとする。

　小径が閉じる。

　女は悲鳴を上げて目を塞いだ。

　だが、目を閉じても見えた。

　聖水は目ではなく、記憶へ映していた。

　南方巡礼都市の鐘楼では、鐘が鳴らされた。

　異変を知らせるためだった。

　しかし、鐘の音も変わった。

　鳴ったのは、金属の音ではない。

　森の奥で木が軋む音。

　泉へ葉が落ちる音。

　火に包まれた小径が閉じる音。

　都市中の人々が空を見上げた。

　白い大聖堂の影が、緑に揺れていた。

　白冠砦の書庫で、マティアス司祭はその報告を受け取った。

　南方巡礼都市、大聖火炉異常。

　聖歌隊、制御不能。

　聖印杭、聖堂床へ逆流。

　聖水場、緑化。

　鐘楼、異音。

　報告書の文字が震えている。書いた者の手が恐怖に震えたのだろう。

　マティアスは紙を握りしめた。

　彼の耳には、まだ森の名が聞こえている。

　セラの泉。

　リィナの小径。

　アルヴァーンの水脈。

　その中に、父王の名が混じっていることに、彼は気づいた。

　アルヴァーン。

　慈悲王。

　聖教会が魔王と呼び、和平の場で殺した王。

　その王が戻した水脈を、自分たちは聖火で焼いた。

　マティアスの背筋が冷える。

　黒曜王都で敗北した時とは違う恐怖だった。

　あの時は、圧倒的な魔力への恐怖だった。

　今は、罪そのものが戻ってくる恐怖だった。

「司祭様」

　助祭が震えながら言う。

「南方巡礼都市より、追加の聖歌隊派遣要請です。妖精の呪いを払うため、祈りをさらに――」

「黙れ」

　マティアスの声は掠れていた。

　助祭は息を呑む。

　マティアスは椅子から立ち上がった。

　机の上の聖杯は、すべて緑に濁っている。

　聖水の中に、南方巡礼都市の大聖堂が映っていた。

　その床下へ、森の根が入り込んでいる。

　自分が書簡を出した。

　聖火を増やせと命じた。

　聖歌を強めろと命じた。

　聖印杭を追加しろと命じた。

　そのすべてが、森の呪いを広げた。

　マティアスは理解し始めていた。

　自分の祈りが、森を招いた。

　自分の命令が、聖教会の火へ根を入れた。

　だが、彼はまだ口にしなかった。

　口にすれば終わる。

　聖教会の聖火が、森の呪いの道になったと認めることになる。

「……聖火を止めるな」

　彼は言った。

　助祭が顔を上げる。

「司祭様」

「止めるな。止めれば、南方森域の浄化が失敗したと認めることになる」

「ですが」

「マティアス司祭の名で命じる。聖火を維持しろ。聖歌隊を交代させろ。祈れなくなった者は隔離しろ。聖水場は封鎖。大聖火炉は止めるな」

　助祭は青ざめながら頭を下げた。

「御意」

　マティアスは窓の外を見た。

　南の空が、白と緑に揺れている。

　彼は唇を噛む。

「これは幻惑だ」

　自分に言い聞かせる。

「これは神の試練だ」

　だが、耳の奥で森が囁いた。

　違う。

　それは声ではなかった。

　葉擦れだった。

　それでも、彼にはそう聞こえた。

　黒曜宮の玉座の間。

　影の地図には、南方巡礼都市が緑に染まり始めていた。

　白い火の線は、もう純白ではない。

　大聖火炉を中心に、根の網が広がっている。

　リュシエラは玉座の前に膝をついていた。

　呼吸が浅い。

　額に汗が浮かび、羽の光は今にも消えそうだった。

　それでも彼女は、森の根を離さなかった。

　レイヴァルトは彼女を見下ろす。

「限界か」

「まだ、森は返し終えていません」

　リュシエラは答えた。

「南方巡礼都市の聖火は、まだ神の火として扱われています」

「どこまで返す」

「祈りが止まるまで」

　その声に、妖精族の冷たい怒りが宿っていた。

「彼らが森を穢れと呼べなくなるまで。聖火を掲げるたび、焼いた泉の名を聞くまで。歌うたび、消した妖精の名を吐くまで」

　レイヴァルトはしばらく沈黙した。

　そして短く命じた。

「倒れるな」

　リュシエラは顔を上げた。

　その命令は、優しさではない。

　王の戦力として、復讐の担い手として、ここで倒れることを許さないという命令だった。

「お前の復讐を、途中で終わらせるな」

　リュシエラは深く頭を垂れた。

「御意」

　レイヴァルトは影の地図へ視線を戻した。

「殺し尽くすな。都市を沈黙させろ」

「沈黙」

「祈れない都市にしろ。歌えない聖歌隊にしろ。聖火を掲げられない司祭にしろ。マティアスへ聞かせるために、鐘だけは最後まで残せ」

　リュシエラの羽がわずかに震えた。

「承知しました」

　南方巡礼都市では、聖歌隊が次々に声を失っていた。

　声帯が焼けたわけではない。

　口を開けば、神への歌ではなく森の名が出る。

　祈ろうとすれば、焼いた木々の名が浮かぶ。

　聖火を讃えようとすれば、聖火で消えた妖精たちの名を口にしてしまう。

　だから彼らは黙った。

　老司祭ヴェルナーは怒鳴った。

「歌え！　なぜ黙る！」

　誰も答えない。

　答えれば、森の名が出るからだ。

　彼は自ら祈ろうとした。

「神よ、我らに――」

　そこで言葉が詰まった。

　喉の奥に、葉がある。

　見えない葉。

　焼けた白い葉。

　その葉が、彼の祈りを塞いでいた。

　彼は杖を振り上げる。

「妖精どもめ……！」

　その瞬間、大聖火炉が高く燃え上がった。

　白い火の中に、はっきりと緑の根が見えた。

　根は炉壁を覆い、聖印の上を這い、祝福の文字をなぞっていく。

　祝福の文字が変わった。

　神の火。

　浄化。

　聖戦。

　それらの文字の上に、森の名が重なっていく。

　セラの泉。

　リィナの小径。

　アルヴァーンの水脈。

　ミレイの巣。

　トーニャの枝。

　名が、聖印を覆った。

　大聖火炉は、まだ燃えている。

　だが、それはもう聖教会だけの炉ではなかった。

　炉の底から、根が伸びる。

　地下の石床へ。

　聖堂の柱へ。

　聖水場へ。

　鐘楼へ。

　聖歌隊の宿舎へ。

　司祭の控室へ。

　都市の祈りの道へ。

　南方巡礼都市セラフィム・ロンドは、白い石の都市だった。

　今、その白い石の下に、森の根が張った。

　巡礼者たちは鐘の音を聞いた。

　ごうん、と鳴るはずの鐘が、葉擦れの音を返す。

　聖歌隊は沈黙した。

　聖水場は封鎖された。

　聖火番は炉へ近づけなくなった。

　司祭たちは祈りの言葉を失い始めた。

　老司祭ヴェルナーは、大聖火炉の前で膝をついた。

　彼はまだ生きている。

　だが、祈れない。

　歌えない。

　聖火を神の火と呼べない。

　呼ぼうとすれば、焼いた森の名が喉を塞ぐ。

　その時、炉の奥から森の音がした。

　葉擦れ。

　水音。

　小径を走る羽音。

　そして、静かな声。

　返した。

　老司祭は顔を上げた。

　炉の白い火の奥に、リュシエラの影が立っているように見えた。

　だが、彼女はそこにはいない。

　いるのは森だった。

　森そのものだった。

　黒曜宮の玉座の間で、リュシエラは限界まで青ざめた顔で報告した。

「大聖火炉を、取りました」

　影の地図上で、南方巡礼都市の中心が緑に沈んだ。

　白い火は消えていない。

　消えていないからこそ、恐ろしい。

　聖教会が神の火と呼んだものは、森の呪いの炉へ変わった。

　レイヴァルトはその光を見下ろした。

「次は都市を沈黙させる」

　リュシエラは深く頭を下げた。

「はい」

　南方巡礼都市の鐘が、もう一度鳴った。

　だが、それは鐘の音ではなかった。

　森が、都市の中で息をした音だった。