慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第28話「森の呪い」

聖火は、燃えていた。

　南方森域へ向かう三台の前線礼拝車。その荷台に据えられた聖火炉の中で、白い炎が静かに揺れている。

　聖教会の者たちは、それを神の火だと信じていた。

　穢れを焼く火。

　魔を払う火。

　妖精の巣を清め、森を神の土地へ戻す火。

　だから彼らは、白い炎の底に混じった微かな緑を見なかった。

　見えていたとしても、見間違いだと思っただろう。

　聖火は白い。

　神の火は白い。

　そう教えられてきた者たちに、火の中で根が伸びるなど、想像できるはずもなかった。

　前線礼拝車の車輪が、焼けた街道を進む。

　聖歌隊が歌う。

　歌は、火へ意味を与える。

　火は、土地へ意味を押しつける。

　森よ、お前は穢れである。

　泉よ、お前は清められるべきものである。

　根よ、お前は神の下に伏すべきものである。

　その歌が、白い炎を震わせる。

　だが、今は違った。

　歌が震わせているのは、炎だけではない。

　炎の底に沈んだ、森の根だった。

　聖歌隊の一人が、歌の途中で眉をひそめた。

　自分の声に、別の声が重なっている。

　幼い声。

　かすれた声。

　葉の裏を通る風のような声。

　燃やさないで。

　そこは、わたしたちの泉。

　そこは、父王が水を戻した場所。

　その声は、歌えば歌うほど濃くなる。

　聖歌隊の青年は喉を押さえた。

　喉の皮膚の下に、白い葉脈のような痕が浮かぶ。

「歌を止めるな」

　聖火番が叱責した。

「森の幻惑だ。聖歌で払え」

　青年は青ざめた顔で頷いた。

　そして、さらに強く歌った。

　その瞬間、聖火炉の底で緑の光が広がった。

　南方森域の奥で、リュシエラは目を閉じていた。

　彼女は焼けた泉の前に立っている。

　指先には、前回、聖火に触れた焼け痕が残っていた。羽の光はいまだ弱く、身体は完全には戻っていない。

　それでも、彼女は森の声を聞いていた。

　聖火炉の中を走る根。

　前線礼拝車の車輪へ絡む根。

　聖歌隊の喉へ染み込む根。

　聖印杭の内側へ入り込む根。

　それらは肉の根ではない。

　記憶の根だった。

　焼かれた木々が覚えている。

　濁らされた泉が覚えている。

　聖歌で閉ざされた妖精の小径が覚えている。

　聖火がどこから来て、誰の手を通り、誰の祈りで強められたのかを。

「長」

　妖精族の一人が、焦げた幹の影から現れた。

「前線礼拝車が森の外縁へ近づいています。聖印杭も積まれています」

「打たせなさい」

　リュシエラは静かに言った。

「杭を打てば、根は道を得ます」

「聖火がまた森へ入ります」

「入れさせます」

　妖精族の者は唇を噛んだ。

　森を焼いた火を、また森へ入れる。

　怒りがないはずはなかった。

　だが、リュシエラの顔は冷たかった。

「今、火だけを消しても、また別の火が来ます。炉を壊しても、別の炉が運ばれます。司祭を殺しても、別の司祭が祈ります」

　彼女は白く濁った泉を見た。

「なら、火そのものに森を覚えさせます」

　妖精族は頭を垂れた。

「御意」

　前線礼拝車が、南方森域の外縁へ戻ってきた。

　小司祭オルデンも同行している。

　彼は前回より明らかに疲れていた。眠れていない目をしている。耳の奥で森の音が鳴り続けているからだった。

　それでも彼は、聖教会の者として命じた。

「聖印杭を打て。泉へ向けて火を流し込む。妖精族は逃げた。今こそ、森を完全に浄化する」

　聖火番たちが杭を持つ。

　白い杭。

　祈りを刻まれた釘。

　それを焼けた土へ打ち込む。

　一打。

　二打。

　三打。

　杭が土へ沈むたび、白い火が根へ入る。

　そして同時に、根も杭へ入った。

　聖火番の影が、わずかに揺れた。

「今、何か……」

「続けろ」

　オルデンは言った。

「止まれば、森の幻惑に飲まれるぞ」

　聖火番は青ざめたまま、また杭を打った。

　その影の中に、焼かれた妖精の小さな手が浮かんだ。

　彼は悲鳴を上げそうになったが、声は出なかった。

　喉に葉が詰まったような感覚があった。

　聖歌隊が歌う。

　だが、歌はもう白くない。

　歌の裏に、森の音が混ざる。

　葉擦れ。

　水音。

　木の実が落ちる音。

　妖精が小径を駆ける羽音。

　そして、聖火に焼かれた時の悲鳴。

　聖歌隊は歌えば歌うほど、その音を大きくしていった。

　小司祭オルデンは聖火炉へ近づいた。

　炉の底を覗く。

　白い火の奥に、緑があった。

　根の形だった。

「……火に、根が」

　彼は呟いた。

　次の瞬間、聖火炉の白い炎が高く跳ねた。

　それはオルデンを焼かなかった。

　ただ、彼の影を濡らした。

　影の中に、映像が浮かぶ。

　自分が森へ火を入れた日。

　泉へ聖印杭を打たせた日。

　小さな妖精の巣を「汚染源」と記録した日。

　聖歌隊の歌で、逃げようとした妖精の小径を閉じた日。

　オルデンは膝をついた。

「やめろ……これは、神の命で……」

　森は答えない。

　許しもしない。

　ただ、見せる。

　彼がしたことを。

　彼が命じたことを。

　彼が見なかったことを。

　南方巡礼都市セラフィム・ロンドでも、異変は始まっていた。

　大聖堂の地下。

　大聖火炉の周囲で、聖歌隊が歌っている。

　老司祭は白い火を見つめ、満足げに頷いていた。

　前線へ送った聖火炉は三基。

　白冠砦からの要請に応えた。

　南方森域の浄化は進む。

　妖精族は逃げた。

　魔王の子がどうあれ、聖火は森を殺す。

　そう信じていた。

　だが、大聖火炉の火が揺れた。

　白い炎の底から、細い緑が伸びる。

　最初は糸のようだった。

　次に、葉脈のように広がった。

　聖火番が目を見開く。

「司祭様。炉の底が……」

「灰だろう」

「いえ、緑に……」

　老司祭が身を乗り出した。

　その瞬間、聖火炉の火が彼の影へ触れた。

　老司祭の影の中に、森が映った。

　白く焼けた木。

　濁った泉。

　枝に残った妖精の小さな飾り。

　父王アルヴァーンがかつて水脈を戻した古木。

　それを焼けと命じた書類。

　自分の署名。

　老司祭は後ずさった。

「妖精の幻惑だ！」

　彼は叫んだ。

「歌を強めろ！　火を強めろ！　これは試練だ！」

　聖歌隊が声を張る。

　大聖火炉が白く燃え上がる。

　だが、強めれば強めるほど、緑は広がった。

　聖歌は、森の声を遠くまで運んだ。

　火は、呪いの道を太くした。

　聖印は、根が絡む足場になった。

　聖火番の一人が、炉の周囲に聖水を撒いた。

　白い炎を整えるための聖水だった。

　聖水は床に落ちた瞬間、淡い緑に濁った。

　その水面に、焼けた森が映る。

　聖火番は悲鳴を上げた。

「水が、森を映している！」

　老司祭は聖印を掲げる。

「神よ、神の火を守り――」

　祈りの途中で、聖印に焦げた葉が張りついた。

　葉はどこから来たのか分からない。

　大聖堂の地下に、森の葉などあるはずがない。

　だが、それは確かに葉だった。

　聖火で白く焼かれ、葉脈だけが黒く残った葉。

　老司祭の手が震えた。

　その葉脈が、文字のように見えたからだ。

　返せ。

　そう読めた。

　白冠砦でも、呪いは広がっていた。

　礼拝堂の聖杯が、次々と緑に濁る。

　聖水の表面には、焼けた森の光景が映る。

　兵士たちはそれを恐れ、布で聖杯を覆った。

　だが、覆っても無駄だった。

　水面に映る森は、今度は床の影に移る。

　床の影を避ければ、壁の聖印に映る。

　聖印を外せば、窓の白い光に映る。

　どこにでも、森があった。

　マティアス司祭は書庫で立ち尽くしていた。

　机の上の聖杯は、すでに三つ割れている。

　四つ目は割れていない。

　代わりに、緑に濁った聖水の中で、南方森域の泉が揺れていた。

　泉の水面に、リュシエラの影が映る。

　はっきりとした顔ではない。

　妖精族の長の輪郭だけ。

　だが、マティアスには分かった。

　見られている。

　黒曜王都では、レイヴァルトに見られていた。

　今度は、森に見られている。

「これは……妖精の呪いか」

　彼は呟いた。

　背後の助祭が震える。

「司祭様。南方巡礼都市から緊急報告が。大聖火炉に異常。聖水が緑に濁り、聖歌隊が森の声を聞くと」

　マティアスは目を閉じた。

　やはり。

　火が戻ってきている。

　自分が強めろと命じた火が、森を連れて戻ってきている。

「聖火を止めろ」

　彼は反射的に言いかけた。

　だが、その言葉は最後まで出なかった。

　止めれば、認めることになる。

　聖火が汚されたことを。

　神の火が森に侵されたことを。

　浄化が、呪いの入口になったことを。

　聖教会の権威が揺らぐ。

　信仰が崩れる。

　聖戦が疑われる。

　マティアスは唇を噛んだ。

「……聖火を弱めるな」

　助祭が目を見開く。

「ですが」

「これは試練だ。妖精の幻惑にすぎない。南方巡礼都市へ伝えろ。聖歌を倍にしろ。聖印杭を追加しろ。祈りを強めろ」

　言いながら、マティアス自身が理解していた。

　それが、相手の望むことかもしれないと。

　だが、止まれない。

　聖教会は止まれない。

　止まれない組織は、罠へ自分の足で進む。

　黒曜宮の玉座の間では、緑の線が影の地図に広がっていた。

　南方森域。

　前線礼拝車。

　白冠砦。

　マティアスの書庫。

　南方巡礼都市セラフィム・ロンド。

　大聖火炉。

　さらに、そこから伸びる聖火の配給路。

　小さな礼拝所。

　聖印杭の保管庫。

　聖歌隊の宿舎。

　巡礼者の聖水場。

　火は広がっている。

　それは人類が望んだことだった。

　そして、森が待っていたことでもあった。

　リュシエラは玉座の前で片膝をついていた。

　彼女の額には汗が浮いている。

　消耗した体で森の根を遠くまで伸ばしているのだ。羽の光はさらに弱まっている。

　だが、目は閉じていない。

「南方巡礼都市の大聖火炉に根を張りました」

　リュシエラは報告した。

「白冠砦にも、聖歌隊にも、聖水場にも根が入っています」

　レイヴァルトは地図を見た。

「マティアスは」

「気づき始めています。ですが、止めませんでした」

「止められないのだろう」

　レイヴァルトの声は冷たい。

「自分の信仰が森を招いたと認めれば、奴らの聖戦は崩れる」

　リュシエラは静かに頷いた。

「だから、さらに祈ります」

「祈らせろ」

　レイヴァルトは言った。

「祈りが呪いになるところを見せろ」

　玉座の間に控える異種族たちは、誰も言葉を挟まなかった。

　獣人族の報復は、檻を砕いた。

　妖精族の報復は、祈りの内側へ入り込んでいる。

　どちらも復讐だった。

　ただ、牙の形が違うだけだ。

　リュシエラは深く息を吸う。

「次に、聖歌を返します」

「どう返す」

「彼らが森の根を縛るために歌った歌へ、森の名を混ぜます。歌えば歌うほど、焼いた木々の名、汚した泉の名、消した妖精の名が、彼らの喉に残ります」

「殺すのか」

「すぐには」

　リュシエラの声は氷のようだった。

「歌えなくします。祈れなくします。聖火を神の火と呼ぶたび、森の悲鳴を聞かせます」

　レイヴァルトは頷いた。

「許す」

「御意」

　南方巡礼都市の大聖堂地下では、聖歌隊が倍に増やされていた。

　マティアスの命令は届いている。

　聖歌を強めろ。

　聖印杭を追加しろ。

　祈りを強めろ。

　老司祭は恐怖を怒りで隠し、聖歌隊へ命じた。

「歌え！　森の呪いなど、神の火で焼き払え！」

　聖歌隊は歌った。

　声が地下へ満ちる。

　その瞬間、大聖火炉の底に張った根が一斉に震えた。

　歌の中へ、名が混じる。

　セラの泉。

　リィナの小径。

　アルヴァーンの水脈。

　ミレイの巣。

　トーニャの枝。

　焼かれた妖精たちの名。

　聖歌隊の声が乱れる。

　彼らは神を讃えようとした。

　だが、口から出た音の中に、森の名が混じる。

「なぜ……」

　一人が喉を押さえた。

　もう一人が泣き出した。

　老司祭が叫ぶ。

「歌え！　止めるな！」

　彼らは歌った。

　歌えば歌うほど、森の名が増えた。

　祈りは呪いになった。

　大聖火炉の白い火が、ゆっくりと緑を帯びていく。

　それでも炎は消えない。

　消さない。

　森は聖火を消すために来たのではない。

　返すために来た。

　南方森域では、焼けた木々の根元から、細い芽が出ていた。

　それは新しい緑ではない。

　呪いの芽だった。

　白い灰を押しのけて伸びる、小さな黒緑の芽。

　それらは南ではなく、人類の聖火網へ向かって根を伸ばしていた。

　リュシエラは泉の前に立ち、静かに告げた。

「まだ、終わらせません」

　妖精族たちが頭を垂れる。

「彼らが火を神と呼ぶ限り、森はその火の中で待ちます」

　白冠砦で、マティアス司祭は膝をついた。

　耳の奥で、聖歌隊の声が聞こえる。

　だが、それは神を讃える歌ではなかった。

　森の名を数える声だった。

　彼は両耳を塞ぐ。

　それでも聞こえる。

　セラの泉。

　リィナの小径。

　アルヴァーンの水脈。

　焼いたもの。

　汚したもの。

　消したもの。

　すべてが、火の中から戻ってくる。

　マティアスは震える声で呟いた。

「これは……浄化ではない……」

　その言葉を、彼はすぐに飲み込んだ。

　だが、もう遅い。

　森は聞いていた。

　黒曜宮の玉座で、レイヴァルトは影の地図を見下ろす。

　南方巡礼都市の大聖火炉が、白から緑へ濁り始めている。

　リュシエラは弱った羽を畳み、静かに告げた。

「大聖火炉に、根が張りました」

　レイヴァルトは冷たく言った。

「なら、次は返せ」