慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第27話「聖教会の聖火」

前線礼拝車は、白い灰を車輪にまとわせながら森を出た。

　車輪は軋んでいた。

　だが、壊れてはいない。

　聖火炉はまだ燃えていた。

　白い火は炉の内側で静かに揺れ、人類の小司祭たちは、それを勝利の証だと思っていた。

　森はまだ焼けている。

　妖精族は姿を見せたが、襲ってはこなかった。

　前線礼拝車は無事に森を抜けた。

　ならば、神の火は森に勝っている。

　そう考えた。

　彼らは知らない。

　聖火炉の底に、細い根が絡んでいることを。

　それは目に見える根ではない。

　森が覚えている道だった。

　焼かれた古木の記憶。

　濁らされた泉の記憶。

　歌で縛られた妖精の小径。

　白い火で名を消された幼い妖精たちの最後の震え。

　それらが、火の底へ沈んでいる。

　聖火炉は、聖教会の炉であると同時に、今は森の耳でもあった。

　前線礼拝車に乗る小司祭オルデンは、何度も背後を振り返った。

　白い森が遠ざかっていく。

　焼けて骨のようになった木々。

　濁った泉。

　聖印杭。

　白く揺れる残り火。

　そこに妖精族の姿はない。

　だが、彼は見られている気がしていた。

　木に。

　灰に。

　水に。

　火に。

「司祭様。森は追ってきません」

　聖火番の男が言った。

　その声には、自分自身を安心させる響きがあった。

　オルデンは頷く。

「妖精どもは、火を恐れたのだ」

　そう口にしてから、自分の喉が乾いていることに気づく。

　聖歌隊の一人が、小さく咳をした。

　喉に、白い葉の形をした痕が浮いている。

　森で歌を止めた時から、その痕は消えていなかった。

「歌えるか」

　オルデンが問う。

　聖歌隊の青年は、青ざめたまま頷いた。

「はい。神のためなら」

「なら歌え。聖火を絶やすな。白冠砦へ戻るまで、火を弱めてはならん」

　聖歌隊は歌い始めた。

　白い旋律。

　森の根を縛るための歌。

　妖精の小径を閉ざすための歌。

　泉の記憶を濁らせるための歌。

　だが、その旋律の奥に、別の音が混じっていた。

　葉擦れ。

　水音。

　根が土の下を進む音。

　聖歌隊は気づかない。

　歌っているつもりで、森の音を運んでいた。

　白冠砦は、敗北と祈りの匂いに満ちていた。

　黒曜王都包囲軍の敗走以来、この砦では聖杯が割れ、聖水が黒く染まり、兵士たちが夜ごと「人類を許さない」という声を聞いている。

　それでも聖教会は、砦を捨てなかった。

　砦はまだ報告の中継点だった。

　敗北も、恐怖も、聖火も、ここを通る。

　前線礼拝車が砦へ入ると、兵士たちは道を開けた。

　誰も歓声を上げない。

　聖火炉の白い光を見て膝をつく者はいたが、その顔には信仰よりも怯えが浮いていた。

　小司祭オルデンは、砦内礼拝堂へ入った。

　そこには、マティアス司祭の代理として残された助祭たちがいた。

　マティアス本人は白冠砦にいる。

　だが、黒曜王都での敗北以降、彼は奥の書庫に閉じこもり、聖教会本部へ密書を書き続けていた。

　聖杯が割れるたび、彼の顔色は悪くなっている。

　それでも彼は生きていた。

　そして、まだ聖教会の道を閉じてはいない。

「報告せよ」

　助祭が命じた。

　オルデンは膝をつく。

「南方森域の外縁浄化は継続中。妖精族の長と思われる存在を確認しましたが、直接攻撃は受けておりません。森はなお燃えております」

　助祭の顔に、安堵が広がる。

「妖精族は退いたか」

「はい。聖火を恐れたものと」

　そう答えながら、オルデンは背筋に冷たいものを感じた。

　自分の言葉なのに、どこか遠い。

　まるで、言わされているようだった。

　助祭は気づかない。

「よし。ならば火を増やす。南方森域の浄化を止めるな。王都包囲軍が崩れても、森を焼き続ければ妖精族は戻れぬ」

「聖火炉の追加を？」

「そうだ。南方巡礼都市へ連絡する。大聖火炉から火種を三つ分けさせる。聖歌隊も追加する」

　オルデンは頭を下げた。

　その瞬間、聖火炉の底で、緑の光が一瞬だけ揺れた。

　誰も見なかった。

　ただ、礼拝堂の床石の隙間に、小さな根の影が落ちた。

　白冠砦の奥。

　書庫では、マティアス司祭が一通の書簡を読んでいた。

　彼の前には、割れた聖杯が置かれている。

　何度取り替えても割れる。

　聖水を注げば黒く濁る。

　祈れば、耳の奥で黒い声が響く。

　人類を、許さない。

　マティアスは指でこめかみを押さえた。

　彼は愚かではなかった。

　黒曜王都で何が起きたかを知っている。

　レイヴァルトが父王の慈悲を継がなかったことも知っている。

　聖印杭が黒く染められたことも、聖別砲が奪われたことも、祈りが届かなかったことも知っている。

　それでも、聖教会は止まれない。

　止まれば、これまでの聖戦が罪になる。

　浄化の名で焼いた森も、神敵討伐の名で殺した異種族も、すべて侵略だったと認めることになる。

　だから、彼らは火を足す。

　祈りを強める。

　嘘を、より大きな声で唱える。

　書庫の扉が開いた。

　助祭が入ってくる。

「マティアス司祭。南方森域より前線礼拝車が戻りました」

「結果は」

「聖火は維持。妖精族は姿を見せましたが、退いたとのことです。森はまだ焼けております」

　マティアスは目を閉じた。

　退いた。

　その言葉に、安堵すべきだった。

　だが、胸の奥が冷えた。

　黒曜王都でも、彼は同じように考えた。

　王子は眠っている。

　魔王の子は封じられている。

　聖別砲で黒曜宮ごと焼けば終わる。

　そして、目覚めた。

　今も同じではないか。

　森が退いたのではない。

　何かを待っているのではないか。

　助祭が続ける。

「南方巡礼都市へ追加聖火を要請します。大聖火炉より火種を分け、前線へ三基送る準備を」

　マティアスはしばらく沈黙した。

　やがて、羽ペンを取る。

「書簡を出せ」

「はい」

「聖火を増やせ。聖歌隊も送れ。森の根を完全に焼け。泉を聖別し、妖精の小径を封じろ」

　助祭は安堵したように頭を下げた。

「神の御心のままに」

　マティアスはその言葉に返事をしなかった。

　羽ペンの先が震えている。

　書簡の最後に署名する。

　マティアス。

　その名が黒い地図のどこかに刻まれるような気がした。

　彼は気のせいだと思おうとした。

　だが、机の上の割れた聖杯の破片に、白い葉脈のような影が映った。

　南方巡礼都市セラフィム・ロンド。

　そこは聖教会が南方一帯に聖火を供給する拠点だった。

　白い石で造られた巡礼都市。

　中央には大聖堂があり、その地下には大聖火炉がある。

　聖火はそこから生まれる。

　正確には、生まれるのではない。

　異種族の土地を焼くために、祈りと聖印と歌で火へ意味を与える。

　薪は聖別された木。

　油は聖堂で祈りを受けたもの。

　炉の周囲には聖歌隊が並び、休むことなく歌い続ける。

　聖印杭は、火の意味を土地へ打ち込むための釘。

　聖火炉は、火を運ぶ器。

　前線礼拝車は、その器を森へ届ける車。

　泉や根を汚す原理は単純だった。

　火そのものが強いのではない。

　聖教会が火へ「これは浄化である」と意味を刻む。

　聖歌隊が、その意味を土地へ歌い込む。

　聖印杭が根へ固定する。

　聖火炉が火を絶やさず供給し続ける。

　すると森は、燃えるだけでなく、自分自身を穢れとして認識させられる。

　泉は自分の水を汚れと思い、根は自分の緑を罪と思い、妖精の小径は自分が存在してはいけない道だと縛られる。

　聖火とは、炎の形をした改宗だった。

　南方巡礼都市の大聖堂で、司祭たちは白冠砦からの書簡を受け取った。

「南方森域、浄化継続。妖精族は退避。追加聖火炉三基を要請」

　老司祭は満足げに頷いた。

「やはり森の妖精など、聖火の前では逃げるだけか」

「黒曜王都で魔王の子が目覚めたとの噂が」

「噂だ。たとえ事実でも、聖火は神の火。森を焼けば妖精族は力を失う」

「マティアス司祭の署名です」

「ならば急げ。聖歌隊を二組、聖火番を六名。前線礼拝車を三台出す。大聖火炉より火種を分けよ」

　大聖堂の地下で、白い火が揺れていた。

　大聖火炉。

　聖教会南方の火の心臓。

　炉の周囲には聖印が刻まれ、鎖で吊るされた香炉から白い煙が立っている。

　聖歌隊が歌う。

　聖火番が火種を銀の器へ移す。

　火は美しかった。

　白く、静かで、神聖に見えた。

　だが、火種が銀の器へ移された瞬間、その底で緑が瞬いた。

　ほんの一瞬。

　見間違いとしか思えないほど微かな光。

　聖火番は気づかなかった。

　聖歌隊も気づかなかった。

　老司祭も気づかなかった。

　大聖火炉へ、森の根が入った。

　黒曜宮の玉座の間では、影の地図に緑の線が伸びていた。

　南方森域から前線礼拝車へ。

　前線礼拝車から白冠砦へ。

　白冠砦からマティアスの書簡へ。

　書簡から南方巡礼都市へ。

　そして、大聖火炉へ。

　リュシエラは玉座の前に立っていた。

　彼女は森にはいない。

　だが、森の根を通じて火の動きを見ている。

　羽の光は弱いままだ。

　それでも、目は冷えていた。

「入りました」

　リュシエラが言った。

　レイヴァルトは地図を見下ろす。

「大聖火炉か」

「はい。聖火の供給元です。南方森域を焼いた火は、ここから枝分かれしています」

「殺すか」

　その問いに、リュシエラはすぐには答えなかった。

　妖精族なら、大聖火炉の根元を呪いで腐らせることもできる。

　聖歌隊の声を奪うことも、司祭の祈りを閉じることもできる。

　だが、それでは早い。

　火はまだ広がる。

　人類は、自分たちで聖火を増やそうとしている。

　ならば、その火へ森の呪いを乗せたまま、聖教会自身に運ばせればいい。

　リュシエラは静かに答えた。

「まだ殺しません」

　レイヴァルトの口元が、わずかに動いた。

　笑みではない。

　確認だった。

「理由は」

「火は、まだ枝分かれします。彼らは聖火を強めるつもりです。ならば、そのすべてに森を混ぜます」

　玉座の間に沈黙が落ちる。

　ゴウラが低く唸る。

「陰湿だな」

　リュシエラは振り向かない。

「森は一度焼かれました。すぐに噛み殺すほど、森の怒りは浅くありません」

　ボルガンが腕を組む。

「聖火網そのものを汚し返すわけか」

「汚されたものを、返すだけです」

　リュシエラの声には、怒号より冷たい響きがあった。

　レイヴァルトは頷いた。

「許す」

　リュシエラは膝をつく。

「御意」

「だが、記録を忘れるな」

「火種を分けた者、歌った者、杭を打った者、命じた者。すべて森が覚えます」

「よい」

　レイヴァルトは地図上の南方巡礼都市を見た。

「マティアスはまだ殺すな」

「承知しています」

「奴には、自分の祈りが森を招いたと理解させる」

　リュシエラの羽が、静かに震えた。

「それは、森にとっても望むところです」

　その頃、南方巡礼都市では、三台の前線礼拝車が出発の準備を終えていた。

　銀の器に分けられた聖火が、それぞれの聖火炉へ移される。

　聖歌隊が乗り込む。

　聖印杭が荷台へ積まれる。

　聖火番が炉の温度を確認する。

　老司祭が前に立ち、祝福を与える。

「神の火を南方森域へ。妖精の巣を焼き、森の穢れを払え」

　白い火が揺れる。

　その底で、緑の根がさらに細かく枝分かれした。

　一つの炉から三つへ。

　三つから、さらに前線へ。

　聖火番が火を増やしたつもりで、森の呪いを増やしている。

　聖歌隊が歌を強めたつもりで、根へ道を教えている。

　聖印杭が森を縛るつもりで、呪いの釘を自分たちの聖火網へ打ち込んでいる。

　誰も気づかない。

　人類は、勝っていると思っていた。

　妖精族は逃げたと思っていた。

　森はまだ焼けていると思っていた。

　その通りだった。

　森はまだ焼けている。

　だからこそ、森はその火を覚えた。

　白冠砦で、マティアス司祭は再び聖杯が割れる音を聞いた。

　彼は振り向く。

　誰も触れていない聖杯が、机の上で真っ二つになっていた。

　中の聖水は黒くない。

　今度は、淡く緑に濁っていた。

　マティアスの喉が鳴る。

　耳の奥で、風の音がした。

　森の音だった。

　彼は窓へ近づく。

　遠く南の空に、白い火の光が見える。

　それは聖教会の火であるはずだった。

　だが、火の奥に、何かがいる。

　根。

　泉。

　灰。

　消えた妖精の名。

　マティアスは小さく呟いた。

「……火が、戻ってくる」

　その言葉は、彼自身にも意味が分からなかった。

　だが、黒曜宮では、リュシエラが静かに目を閉じた。

「聖火網へ入りました」

　レイヴァルトは玉座から立たない。

　ただ、黒い地図を見下ろしている。

　南方巡礼都市から伸びる白い火の線が、一本、また一本と緑に染まり始めていた。

　人類は聖火を増やした。

　そのつもりだった。

　実際には、自分たちの聖火網全体へ、森の呪いを広げていた。

　リュシエラは静かに言った。

「次に、森が返します」