慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第26話「焼かれた森」

南方森域は、まだ燃えていた。

　炎は赤くなかった。

　白かった。

　人類が聖火と呼ぶその火は、木を燃やすだけではない。葉を焦がし、幹を裂き、根を焼き、泉を濁らせ、土の奥に眠る妖精たちの記憶まで白く塗り潰していた。

　普通の火なら、雨で消える。

　普通の火なら、灰になれば終わる。

　だが、聖教会の聖火は違った。

　灰の中で生きる。

　水の上で揺れる。

　焼け落ちた幹の内側に入り込み、芽吹こうとする若木の命を白く腐らせる。

　それは森を殺す火ではなかった。

　森を、別のものへ作り替える火だった。

　黒曜宮の玉座の間で、リュシエラは膝をついていた。

　羽の光は弱い。王都防衛で根を支え続け、聖歌隊の呪いだけを殺し、聖札結界を破る種まで渡した彼女の体は、まだ回復していない。

　だが、彼女の顔に疲労はなかった。

　あるのは、静かな怒りだった。

　獣人族の怒りが牙ならば、妖精族の怒りは凍った泉だった。

　表面は動かない。

　だが、その底には、深く暗い流れがある。

「南方森域の根から、声が途切れています」

　リュシエラは報告した。

「聖火に焼かれた木々は、まだ死にきっていません。死ぬことすら許されず、白い火に縛られています。泉は濁り、土は聖印に汚され、妖精の小径は閉じられました」

　レイヴァルトは玉座に座り、黙って聞いていた。

　獣人族の檻を開けた直後である。

　ローデン・カイスは捕縛され、黒天蓋の紋を刻まれたまま地下の拘束室へ運ばれている。灰牙村の生存者は王都へ戻り、名を記録されている。ガルムは重傷のままローデンを殺さず、王命に従った。

　その余韻は、まだ王都に残っていた。

　だが、人類の罪は一つの種族だけに向けられたものではない。

　父王アルヴァーンが守った国は、狼の村だけではない。

　森もまた、父王の民だった。

　リュシエラは細い指で、黒曜石の床に種を置いた。

　それは本来、緑色の光を宿すはずの妖精の種だった。

　今は白く濁っている。

　殻の表面には、聖印のような傷が浮かんでいた。

「これは、森の最奥にあった泉の種です。かつて父王陛下が、南方森域の古木へ水脈を戻した日に生まれたものです」

　ボルガンが低く唸った。

　セレイアが片翼を押さえながら目を伏せる。

　ネレイドの髪から、水滴が音もなく落ちた。

　ゴウラでさえ、拳を握ったまま黙っていた。

　父王アルヴァーン。

　慈悲王。

　彼は人類を滅ぼさなかった王であると同時に、異種族の傷を癒やした王でもあった。

　その父王が蘇らせた泉を、人類は聖火で汚した。

　それは、森への攻撃であると同時に、父王の記憶への冒涜だった。

　リュシエラは静かに続ける。

「人類側は、これを浄化と呼んでいます。森の穢れを焼き、妖精の巣を清め、神の土地へ戻すのだと」

　レイヴァルトの指が、玉座の肘掛けを叩いた。

　小さな音だった。

　それだけで、玉座の間の影が揺れた。

「森は、誰のものだ」

　リュシエラは顔を上げた。

「父王陛下の民のものです。そして今は、陛下の国のものです」

「なら、取り戻せ」

　レイヴァルトは短く命じた。

「焼いた者を殺すだけでは足りない。聖火を読め。火の道を辿れ。どの司祭が火を運び、どの聖堂が火を祝福し、どの聖歌隊が根を縛ったか記録しろ」

「御意」

「マティアスにはまだ届くな」

　リュシエラの羽がわずかに震えた。

　黒曜王都包囲軍で聖印杭と聖別砲を用い、聖歌隊を指揮した司祭。

　妖精族の森を汚した聖教会奥部へつながる道。

　殺すには、まだ早い。

　リュシエラは、その意味を理解していた。

「マティアスは、火の根へ続く司祭ですね」

「そうだ」

　レイヴァルトは言った。

「枝を折れ。幹へ届くまで、根を掘れ」

　妖精族の長は、深く頭を垂れた。

「妖精族は、王命に従います」

　その夜、リュシエラは南方森域へ向かった。

　同行したのは、妖精族の生き残りたちだった。

　彼らは獣人族のように大きな武器を持たない。

　鎧もない。

　足音もほとんどない。

　羽は弱く光り、髪には枯葉が絡み、目の奥には森の底のような怒りが沈んでいた。

　森へ近づくほど、空気は変わった。

　生きた森には、湿った土の匂いがある。

　木の皮、苔、葉の裏、水脈、獣の息、虫の羽音。

　だが、南方森域の外縁には、それがなかった。

　あるのは、白く焦げた匂い。

　燃えた木ではなく、祈りで焼かれた命の匂いだった。

　森の入り口には、聖教会の杭が打ち込まれていた。

　白い杭。

　表面には聖印。

　杭と杭の間には、白い糸のような火が渡されている。

　その奥に、焼けた森が広がっていた。

　幹は炭化していない。

　白い。

　まるで骨のように立っている。

　枝には葉がない。

　だが、葉の形をした白い灰が張りつき、風もないのに震えていた。

　泉は濁っていた。

　水面には、薄い聖火が浮いている。

　水の上で火が燃えているという異常を、人類は奇跡と呼んだのだろう。

　リュシエラは泉の前で膝をついた。

　指先を水面へ伸ばす。

　触れる直前、白い火が指へ絡みつこうとした。

　周囲の妖精たちが息を呑む。

　リュシエラは指を引かなかった。

　白火が爪先を焼く。

　小さな煙が立つ。

　だが、彼女は声を上げなかった。

「まだ泣いている」

　リュシエラは言った。

「水が、まだ森を覚えている」

　妖精たちが一斉に目を閉じた。

　森の声を聞くためだった。

　聞こえたのは、葉擦れではない。

　小鳥の声でもない。

　焼かれた根が、土の下で擦れる音。

　泉の底に沈められた妖精の小径が、白い火に縛られて軋む音。

　かつて木々の間を飛び交っていた幼い妖精たちの名が、灰の中で途切れる音。

　リュシエラの顔から、表情が消えた。

　涙は流さない。

　妖精族は、森の前で泣く時期を過ぎていた。

　今は、返す時だった。

　森の奥から、人類の声がした。

「火炉を確認しろ！　聖火が弱まっていないか！」

「司祭様、外縁の杭が黒ずんでいます！」

「湿気のせいだ。火を足せ！」

　焼けた森の中に、人類の前線礼拝車が置かれていた。

　車輪つきの小さな祭壇。

　その上に、白い火を燃やす聖火炉がある。

　周囲には小司祭、聖火番、護衛兵、聖歌隊の残りがいた。

　彼らは森の中で、白い布をまとい、灰を踏みながら祈っていた。

　その足元にあるものが、妖精の住処だったことを知っているのか。

　知っていて踏んでいるのか。

　どちらでも同じだった。

　小司祭が聖火炉へ油を注ぐ。

「この森は深く穢れている。魔王の残した妖精の巣だ。すべて焼き、神の土地へ戻さねばならん」

　聖火番が頷く。

「しかし、黒曜王都から魔王の子が反攻したという話が……」

「恐れるな。聖火は神の火だ。妖精どもの幻惑など焼き尽くす」

「マティアス司祭への報告は」

「白冠砦を経由して送った。司祭様は聖教会本隊へ再編を求めておられる。ここを守れば、南方森域は完全に浄化される」

　その名が出た瞬間、リュシエラの羽がわずかに光った。

　マティアス。

　やはり、この火の道はそこへつながっている。

　妖精族の一人が、短い刃を抜こうとした。

　リュシエラは手で制した。

「まだ」

「長。あれは森を焼いています」

「知っている」

「なら、今すぐ――」

「火を殺す前に、火の名を読む」

　リュシエラの声は静かだった。

　だからこそ、反論は続かなかった。

　妖精族は怒っている。

　だが、王命がある。

　殺すだけでは足りない。

　火の道を辿る。

　聖火を運んだ者、祝福した者、歌で根を縛った者を記録する。

　妖精族の復讐は、獣人族の牙とは違う。

　森は、獲物をすぐには噛み砕かない。

　根は、長く、静かに、深く絡む。

　リュシエラは焼けた幹へ手を当てた。

　白くなった木の内側に、まだ細い緑が残っている。

　死にきっていない。

　殺されきっていない。

　ならば、森はまだ返せる。

「根を起こします」

　リュシエラが囁いた。

　妖精たちが散った。

　足音はない。

　羽音もない。

　彼らは焼けた幹の影、灰の下、割れた石の隙間、濁った泉の縁へ消えていく。

　聖火番は気づかない。

　護衛兵も気づかない。

　聖歌隊の一人だけが、ふと歌を止めた。

「今、何か……」

「歌を止めるな」

　小司祭が睨む。

「森の呪いに耳を貸すな。歌え」

　聖歌隊は歌を再開した。

　白い旋律が森へ流れる。

　根を縛り、妖精の小径を塞ぎ、泉の記憶を濁らせるための歌。

　だが、その歌は途中でわずかにずれた。

　一人の声が半拍遅れる。

　次に、別の声が低く沈む。

　聖歌隊は気づかない。

　自分たちの歌に、森の音が混じり始めていることに。

　焼けた木々の内側から、細い音が鳴った。

　ぱき、と。

　それは枝が折れる音ではない。

　根が目を覚ます音だった。

　小司祭が振り向く。

「誰だ」

　返事はない。

　白い森の奥で、影が動いた。

　人影ではない。

　木の影だった。

　聖火に焼かれ、骨のように白く立っていた幹の影が、ゆっくりと長く伸びていた。

「火を強めろ！」

　聖火番が慌てて炉へ油を注ぐ。

　聖火炉が白く燃え上がった。

　だが、火は上へ伸びなかった。

　下へ沈んだ。

　炉の底へ。

　車輪へ。

　地面へ。

　そして、根の中へ。

　リュシエラは泉の前で目を閉じていた。

　彼女の指先には、白火に焼かれた痕がある。

　そこから淡い緑の光が落ちる。

　弱い光だった。

　だが、森はそれを受け取った。

「返しなさい」

　リュシエラは森へ命じた。

「奪われた熱を。焼かれた名を。白く塗られた記憶を。人間どもへ」

　泉の水面に浮いていた白火が、揺れた。

　聖火番が叫ぶ。

「炉が逆流している！」

「何をしている、止めろ！」

「止まりません！　聖火が、地面から……！」

　前線礼拝車の下で、白い火が形を変え始めた。

　人類が森へ押し込んだ火が、森の根を通じて戻ってくる。

　燃やすためではない。

　印をつけるために。

　聖火炉の白い炎が、護衛兵の影へ絡みついた。

　兵は叫んだ。

「熱い！　いや、熱くない……なんだ、これは！」

　火は肉を焼いていない。

　影を白く染めていた。

　その影の中に、彼が踏み潰した妖精の巣の形が浮かぶ。

　兵の耳に、小さな声が聞こえた。

　かつて森に住んでいた幼い妖精の声。

　助けて。

　やめて。

　燃やさないで。

　兵は耳を塞いだ。

　だが、声は影から聞こえてくる。

　小司祭が聖印を掲げた。

「神よ、森の呪いを――」

　その聖印に、焦げた葉が張りついた。

　葉は白い。

　聖火に焼かれた葉だった。

　葉脈が黒く光る。

　小司祭の祈りが止まった。

　喉から声が出ない。

　リュシエラはゆっくり立ち上がった。

　妖精族が彼女の周囲に戻ってくる。

　誰も叫ばない。

　誰も突撃しない。

　ただ、焼けた森の中に立っている。

　小司祭は彼女を見た。

　顔が青ざめる。

「妖精……」

　リュシエラは答えなかった。

　代わりに、森が答えた。

　白く焼けた幹の影が、小司祭の足元へ伸びる。

　彼は逃げようとした。

　だが、足が動かない。

　根が絡んでいるのではない。

　森が、彼の足元にあった聖火の記憶を掴んでいた。

「我々は浄化を……神の命により……」

　リュシエラは小司祭を見た。

　その目には怒りがあった。

　しかし、熱はない。

「あなたたちは、森の名を聞きましたか」

「な、何を……」

「この泉の名を。燃やした古木の名を。踏んだ巣の名を。灰にした妖精の名を。聞きましたか」

　小司祭は答えられなかった。

　聞く必要がなかったからだ。

　彼らにとって、森は穢れだった。

　妖精は神敵だった。

　名など、最初から存在しなかった。

　リュシエラは目を伏せる。

「なら、あなたたちも聞かれません」

　妖精族の一人が進み出た。

　彼女の手には、灰の皿がある。

　焼けた森の灰。

　その中には、白い聖火の粉が混じっている。

　リュシエラはその灰を聖火炉へ投げ入れた。

　炉の火が、一瞬だけ緑に揺れた。

　次に、白へ戻る。

　だが、戻った白は違っていた。

　人類が森を焼くための白ではない。

　森が人類へ返すための白だった。

　聖歌隊の声が、一斉に止まった。

　彼らの喉に、葉の影が浮かぶ。

　歌えない。

　祈れない。

　ただ、自分たちが歌で縛った根の軋みだけが、頭の中で鳴り続ける。

　護衛兵は剣を落とした。

　聖火番は炉から離れようとして転んだ。

　小司祭は膝をつき、震えながらリュシエラを見上げる。

「許して……」

　その言葉に、妖精族たちの羽がわずかに震えた。

　リュシエラは表情を変えなかった。

「許しは、父王陛下の時代に焼かれました」

　小司祭は息を呑む。

「私たちは、あなたを今ここで殺しません」

　小司祭の目に、愚かな安堵が浮かんだ。

　だが、それはすぐに消えた。

　リュシエラの次の言葉が落ちたからだ。

「あなたは火の道を覚えています。誰が聖火を渡し、誰が森を焼けと命じ、誰が聖歌隊を送ったのか。すべて、森に聞かせてもらいます」

　焼けた根が、小司祭の影へ触れた。

　彼は悲鳴を上げた。

　体は傷ついていない。

　だが、影の中から、彼が見て見ぬふりをした森の光景が逆流していた。

　聖火を運ぶ前線礼拝車。

　白冠砦を経由した報告。

　マティアス司祭への書簡。

　聖火炉の祝福印。

　聖歌隊の名簿。

　聖教会南方巡礼都市から来た火種。

　リュシエラは、それらを一つずつ受け取った。

　遠く黒曜宮では、レイヴァルトの前の影の地図に、新たな線が浮かんでいた。

　南方森域。

　前線礼拝車。

　聖火炉。

　白冠砦。

　マティアス司祭。

　さらにその奥。

　聖教会南方巡礼都市。

　レイヴァルトはその線を見つめた。

　妖精族は、最初の火を読んだ。

　まだ復讐は始まったばかりだった。

　森では、白い火が静かに揺れている。

　人類が森を焼くために持ち込んだ火は、森の根に覚えられた。

　そして今、根はその火を返す準備をしている。

　リュシエラは焼けた森の中央に立ち、静かに命じた。

「まだ殺しません」

　小司祭も、聖火番も、聖歌隊も、護衛兵も震えていた。

　森が彼らを囲む。

　白い幹の影が、ゆっくりと円を描く。

「あなたたちは帰りなさい」

　人類側が顔を上げる。

　だが、そこに救いはなかった。

「聖火が消えなかったと伝えなさい。森はまだ焼けていると伝えなさい。妖精族は逃げたと伝えなさい」

　リュシエラの声は、泉の底のように冷たかった。

「そして、火を足しに来なさい」

　小司祭の顔から血の気が引いた。

　それが罠だと、彼にも分かった。

　だが、逃げるしかなかった。

　森が道を開く。

　一つだけ。

　前線礼拝車の車輪が動き出す。

　聖火炉はまだ燃えている。

　だが、その火の奥には、森の根が絡みついていた。

　人類は知らない。

　自分たちが聖火を持ち帰るのではない。

　森の呪いを持ち帰るのだ。

　リュシエラは、去っていく前線礼拝車を見送った。

　妖精族の一人が問う。

「長。追わないのですか」

「追いません」

　リュシエラは答えた。

「根はもう乗りました」

　焼けた森の奥で、白い火が一度だけ緑に瞬いた。

　そして、土の下で何かが動き始めた。

　根だった。

　南方森域の根。

　焼かれ、縛られ、汚され、それでも死にきらなかった森の根。

　それが、人類の聖火炉へ静かに絡みついている。

　黒曜宮の玉座で、レイヴァルトは影の地図に浮かぶ緑の線を見た。

　獣人族の復讐は、檻を砕いた。

　妖精族の復讐は、火の中へ根を入れた。

　レイヴァルトは冷たく告げる。

「始めろ」

　南方森域で、森そのものが目を覚ました。