慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第25話「解放された獣人たち」

　黒曜王都ヴァルドレインへ、荷車の列が戻ってきた。

　かつて人類が獣人を縛り、檻から市場へ運ぶために使った荷車だった。車輪にはまだ古い血の跡が残り、鉄枠には鎖の擦れた傷が刻まれている。

　だが今、その荷車の中に鎖はなかった。

　毛布が敷かれ、負傷した獣人たちが横たえられている。幼い者は仲間の腕に抱かれ、老人は狼族の護衛に支えられていた。

　先頭の荷車には、黒天蓋の紋が刻まれていた。

　それは救済の印ではない。

　王の所有を示す印でもない。

　人類に奪われた民が、王のもとへ戻る道を示す印だった。

　王都の門前には、獣人族だけでなく、妖精族、ドワーフ、翼人族、鬼族、吸血種たちも並んでいた。誰も声を上げない。歓声もない。

　これは凱旋ではなかった。

　失われた者が戻ってきた夜の続きだった。

　戻れなかった者の名が、まだ荷車の空白に乗っていた。

　門の前に、サナが立っていた。

　小さな手を胸の前で握り、目を大きく開いている。その隣にはミルがいた。二人とも、荷車から目を離せなかった。

　ラグが先に降りた。

　その後ろから、毛布に包まれた女が運ばれる。

　痩せた狼族の女だった。頬はこけ、片腕には深い傷が残っている。歩けないほど弱っていたが、それでも目だけは必死に誰かを探していた。

　サナは一歩も動けなかった。

　母も、最初は気づかなかった。

　数年というほど長くはない。

　だが、焼けた村と檻の夜は、人を変えるには十分すぎた。

　サナの声が震える。

「……母さん」

　女の目が動いた。

　その瞬間、彼女の顔が崩れた。

「サナ」

　荷車の護衛が支えようとする前に、サナは走り出していた。

　母の胸へ飛び込む。

　痩せた腕が、子を抱いた。

　力は弱かった。

　けれど、離さなかった。

　サナは泣いた。

　母も泣いた。

　その声は、王都の門前に小さく響いた。

　誰も慰めなかった。

　誰も安堵の言葉を口にしなかった。

　灰牙村は戻らない。

　死んだ者は帰らない。

　子を投げて逃がした母が生きていたことは、奇跡ではある。だが、その奇跡の周囲には、数えきれないほどの空白がある。

　レイヴァルトは黒曜宮の高台から、その光景を見下ろしていた。

　玉座ではない。

　門を見下ろす黒曜の回廊。

　傍らにはエルミアが控え、少し後ろにリュシエラ、ボルガン、ネレイド、セレイア、ゴウラが立っている。

　ガルムはまだ戻っていない。

　ラグも、護送を終え次第、第二収容地へ向かうため、門前で長くは留まらない。

　レイヴァルトは泣く母子を見ても、表情を変えなかった。

　人類の命乞いに心を動かさぬ王は、異種族の涙に優しい言葉を投げることもしない。

　だが、その目は見ていた。

　奪われた者。

　戻った者。

　戻らなかった者。

　それらすべてを、王の記憶へ刻んでいた。

　エルミアが静かに問う。

「陛下。救出者の名簿を作成します」

「名を戻せ」

　レイヴァルトは短く答えた。

「人間がつけた番号は残すな。だが、番号で扱われた事実は記録しろ」

「承知しました」

「死んだ者の名も集めろ。名が分からぬ者は、分かるまで空欄にするな。誰かの証言を待て」

　エルミアは頭を垂れた。

「御意」

　門前で、幼い狼族の子どもたちが高台を見上げていた。

　その腕には、焼け焦げた黒天蓋の旗の切れ端が抱かれている。

　黒い布。

　灰牙村で焼け残り、人類に奪われ、封眠札の材料にされ、それでも切れ端として残ったもの。

　子どもたちは、護衛に連れられて黒曜宮へ上がった。

　やがて、彼らはレイヴァルトの前に立つ。

　小さな体が震えている。

　恐怖ではない。

　王の前に立つ重さに耐えようとしているのだ。

　一人の子どもが、両手で布を差し出した。

「王様。これ……返します」

　レイヴァルトは布を見た。

　焼け焦げた端。

　黒天蓋の残滓。

　かつて父を守ろうとして張った力の欠片。

　そして、それを使って人類が自分の眠りを縛ろうとした痕跡。

　その布を守ったのは、檻の中の子どもだった。

　レイヴァルトは手を伸ばした。

　子どもの肩が跳ねる。

　だが、王の手は布を奪わなかった。

「持っていろ」

　子どもが目を瞬かせた。

「いいの？」

「お前が守った」

　それだけだった。

　子どもの顔が歪む。

「名前、言ってもいいって……ガルム様が言った」

「言え」

　レイヴァルトの声は冷たい。

　だが、拒絶ではない。

「人間に消された名を、俺の前で消すな」

　子どもは震える唇で名を言った。

　灰牙のルク。

　隣の子が続く。

　灰牙のエナ。

　次も。

　灰牙のトル。

　名が黒曜宮の回廊に落ちるたび、エルミアが書き留めていく。

　それは祈りではない。

　王国への登録でもない。

　人類に消された名を、異種族連合の記録へ戻す行為だった。

　レイヴァルトはすべて聞いた。

　頷きも微笑みもしなかった。

　だが、一度も遮らなかった。

　そして最後に、短く命じた。

「休ませろ」

　子どもたちは連れていかれた。

　レイヴァルトは門の外へ視線を向ける。

　灰牙村の母子が抱き合う姿は、まだ門前にあった。

　だが、王の地図はすでに次の檻を示している。

　赤鷹第二獣人収容地。

　灰牙村の残りがいる場所。

　そこへ、ローデン・カイスが向かっている。

　赤鷹第二獣人収容地は、森と岩山の境に造られていた。

　第三収容地よりも新しく、北連絡所よりも大きい。

　周囲には二重の柵があり、内側には石造りの倉庫と地下檻が並ぶ。荷車道は四本。うち三本は、すでに黒天蓋の紋によって塞がれていた。

　ただ一つ。

　西から入る道だけが開いている。

　その道を、赤い鷹の旗を掲げた一団が進んでいた。

　ローデン・カイス。

　灰牙村を焼いた男。

　聖札で逃げ道を塞ぎ、聖火を放ち、狼族を商品として扱った男。

　その顔には、かつてガルムにつけられた爪傷が残っている。

　傷は塞がっていた。

　だが、赤い筋は消えていなかった。

　馬上のローデンは、苛立った表情で副官を睨む。

「第三収容地が落ち、北連絡所も沈黙。馬鹿どもが」

　副官は顔を青ざめさせている。

「第二収容地も危険です。撤収命令を」

「撤収？」

　ローデンは鼻で笑った。

「第二収容地には灰牙の残りがいる。あれは使える。王子の名を知る者、黒天蓋の旗を見た者、狼族の長を知る者。聖教会へ渡せば高値がつく」

「ですが、魔王の子が……」

　副官は言い淀む。

　その瞬間、ローデンの鞭が副官の肩を打った。

「魔王の子などと呼ぶな。王国の敵は、神敵だ。神敵は狩る。獣は鎖につなぐ。それだけだ」

　彼は恐怖を認めなかった。

　認めれば、灰牙村の夜を思い出すからだ。

　燃える村。

　黒天蓋の旗。

　あの旗を抱いていた子ども。

　そして、封眠札を破壊したガルムの爪。

　ローデンは自分の頬の傷に触れる。

　彼はまだ、自分が狩る側だと思っていた。

　第二収容地の門が開く。

　ローデンの一団だけが中へ入る。

　入った瞬間、背後の道に黒い紋が浮かんだ。

　門は閉じなかった。

　だが、外へ出る道は消えた。

　ローデンは気づかない。

　第二収容地の監督官が駆け寄ってくる。

「ローデン隊長！　第三収容地と北連絡所から連絡が――」

「知っている。灰牙の残りはどこだ」

「地下檻です。ですが、移送の準備がまだ……」

「移送は中止だ。使える者だけを選ぶ。残りは処分する」

　監督官が息を呑む。

「今ここで、ですか」

「証拠を残すな」

　ローデンは冷たく言った。

「狼族が来るなら、来る前に減らす」

　その言葉が、黒曜宮の影の地図へ届いた。

　レイヴァルトの目が細くなる。

　玉座の間に戻った王は、黒い地図の上で第二収容地を見ていた。

　そこに浮かぶローデンの影。

　その声。

　その命令。

　処分。

　証拠を残すな。

　狼族が来るなら、来る前に減らす。

　レイヴァルトは指を動かした。

「地下檻を塞げ」

　エルミアが問う。

「人類側から、ですか」

「そうだ。獣人は閉じ込めるな。人間の手だけ通すな」

　第二収容地の地下檻で、監督官が鍵を差し込もうとした。

　その瞬間、鍵穴が黒く染まった。

　手が弾かれる。

「なっ……」

　別の兵が槍で檻の中を突こうとする。

　槍の穂先が黒い膜に阻まれ、折れた。

　中にいた獣人たちが、息を呑む。

　その中には、灰牙村の者たちがいた。

　二十三。

　北連絡所の会計係が吐いた数。

　数ではない。

　名を持つ者たち。

　檻の中の老女が、黒い膜を見つめる。

「王都……」

　誰かが呟く。

「王都は落ちていない」

　その言葉が、檻の中に広がった。

　ローデンは異変に気づき、地下へ向かおうとした。

　だが、地上で警鐘が鳴る。

　外柵の上にいた兵が叫ぶ。

「森から獣人！　狼族です！」

　ローデンの顔が歪む。

　森の縁に、狼族と解放された獣人たちが並んでいた。

　先頭にラグ。

　その隣に、重傷の肩を押さえたガルム。

　後ろには、第三収容地と北連絡所で名を取り戻した獣人たちがいる。

　岩背のボルク。

　森風のリナ。

　月跳びのミア。

　灰牙のロア。

　ネイルもいる。血に濡れた手で、首輪破壊用の鉄具を握っている。

　彼らは軍ではない。

　整った隊列もない。

　だが、全員が自分の名で立っていた。

　ラグが低く告げる。

「門を開ける」

　ボルクが前へ出た。

「俺がやる」

「無理をするな」

「無理じゃない」

　ボルクは二重柵の前に立った。

「俺は、岩背のボルクだ」

　その名乗りと同時に、彼は柵へ拳を叩き込んだ。

　鉄が歪む。

　石柱が割れる。

　人類が獣人を閉じ込めるために造った柵が、獣人の名と拳で砕かれていく。

　ローデンの兵たちが弓を構える。

　その瞬間、黒い紋が弓弦へ絡みついた。

　弦は切れない。

　ただ、引けない。

　兵たちは怯えた。

「まただ……黒い紋だ……！」

　ラグが走る。

　狼族が続く。

　柵の割れ目から獣人たちが突入した。

　レイヴァルトは現地にいない。

　敵を焼き払わない。

　門を砕いたのも、檻へ向かうのも、首輪を外すのも、獣人族だった。

　だが、人類側の卑劣な逃げ道と盾だけは、王が塞いでいる。

　第二収容地の中庭は、瞬く間に混乱へ沈んだ。

　監督官が逃げようとする。

　黒い紋に弾かれる。

　兵が獣人奴隷を連れ出そうとする。

　檻の鍵が黒く固まる。

　小司祭が聖印を掲げる。

　聖印は黒く沈み、沈黙する。

　ラグは地下へ向かった。

　ネイルが続く。

　地下檻の前では、兵たちが開かぬ鍵穴を前に狼狽している。

　ラグはその背後へ立った。

「そこをどけ」

　兵が振り向く。

　恐怖に顔を歪める。

「来るな、獣が――」

　言い終える前に、ラグの爪が剣を叩き落とした。

　殺さない。

　今は邪魔な手を折るだけでいい。

　ネイルが檻へ走る。

　聖印入りの錠。

　北連絡所より強い。

　ネイルは血まみれの手に鉄具を握り直す。

「開ける」

　白い光が走る。

　ネイルの腕が痙攣する。

　ラグが支えた。

「無理なら代わる」

「代われない」

　ネイルは歯を剥いた。

「これは俺が壊す。人間が作った首輪も、檻も、俺たちが壊す」

　鉄具が鳴る。

　錠に黒い亀裂が走る。

　檻が開いた。

　中から、灰牙村の者たちが顔を上げた。

　誰もすぐには出ない。

　罠だと思ったのかもしれない。

　また移送だと思ったのかもしれない。

　ラグは膝をつき、言った。

「名を」

　沈黙。

　奥から、老女が答えた。

「灰牙の、ナウラ」

　次に、片腕を吊った男。

「灰牙の、ベルド」

　幼い少女。

「灰牙の、シア」

　青年。

「灰牙の、オルン」

　名が戻る。

　二十三すべてではない。

　衰弱して声の出ない者もいる。

　意識のない者もいる。

　だが、ラグは焦らなかった。

「声が出ぬ者は、後で聞く。今は出ろ。王都へ帰る」

　檻の中で、誰かが泣いた。

「王都へ……？」

「ああ」

「落ちてないの？」

「落ちていない」

　ラグは答えた。

「王は目覚めた」

　その言葉が、地下檻に落ちた。

　同時に、地上で大きな衝撃音が響く。

　ガルムがローデンと向き合っていた。

　中庭の中央。

　周囲では狼族と赤鷹部隊がぶつかっている。

　だが、二人の間だけは、異様に静かだった。

　ローデンは剣を抜いている。

　顔には爪傷。

　目には怒りと恐怖が混じっていた。

「ガルム……」

　その名を、ローデンは憎々しく吐いた。

　ガルムの耳が伏せられる。

「よく覚えていたな」

「貴様を殺すためにな」

「違う」

　ガルムは静かに爪を構えた。

「殺すのは俺たちだ」

　ローデンは笑った。

　無理に笑った。

「獣が王を語るか。魔王の子に鎖をつけられた犬どもが」

　ガルムの目が暗く沈む。

　周囲の狼族が唸る。

　だが、ガルムは動かない。

「灰牙村を焼いたな」

「聖戦だ」

「逃げ道を塞いだな」

「神敵を逃がす理由がない」

「子どもを番号で呼んだな」

「商品に名はいらん」

　その言葉で、空気が変わった。

　地上へ上がってきた灰牙村の獣人たちが、その声を聞いた。

　サナの母を王都へ送った者たちも。

　黒天蓋の旗を守った子どもたちも。

　北連絡所で名を取り戻した者たちも。

　ここにいない者たちの名までもが、ガルムの背に集まる。

　ガルムは一歩踏み出した。

「なら、お前も名で裁かれる」

　ローデンが剣を振る。

　速い。

　人類側の指揮官として、彼は無能ではない。灰牙村を焼いたのも、力がなかったからではない。効率よく、冷酷に、逃げ道を塞ぐ判断ができる男だった。

　だが、今の相手は檻の中の老人でも子どもでもない。

　灰牙村の灰を見た狼族の長だった。

　ガルムの爪が剣を弾く。

　肩の傷が開き、血が滲む。

　それでも彼は下がらない。

　ローデンが聖札を投げる。

　ガルムの足元に白い光が広がる。

　次の瞬間、その光は黒く塗り潰された。

　遠く黒曜宮から、王の紋が踏みつけたのだ。

　ローデンの顔が歪む。

「また……その黒い紋か……！」

　ガルムは短く言う。

「お前たちが王を眠らせようとした残骸だ」

　ローデンの呼吸が乱れた。

　ガルムの爪が、ローデンの剣を半ばから砕いた。

　次に、鎧の胸を裂く。

　深くはない。

　殺すための爪ではない。

　膝をつかせるための爪だった。

　ローデンが地面へ倒れる。

　ガルムは、その喉元へ爪を当てた。

　周囲の獣人たちが息を詰める。

　今なら殺せる。

　灰牙村を焼いた男を、ここで終わらせられる。

　ラグが地下から戻り、その光景を見た。

　ローデンは血を流しながら、なお笑おうとする。

「殺せ……獣らしくな……」

　ガルムの爪に力が入る。

　その時、足元に黒天蓋の紋が浮かんだ。

　レイヴァルトの声が、冷たく落ちる。

「まだ殺すな」

　ガルムの目が揺れた。

　爪は動かない。

　ローデンが喉を鳴らして笑った。

「ほら見ろ……魔王の子に止められた犬が……」

　次の瞬間、ガルムの爪がローデンの顔の横の石床を砕いた。

　石片がローデンの頬を裂く。

　ローデンの笑みが凍った。

　ガルムは低く告げた。

「王命がなければ、お前は今ここで死んでいた」

　レイヴァルトの声が続く。

「ローデン・カイス。お前はまだ道だ」

　ローデンは顔を上げた。

　その目に、初めてはっきりとした恐怖が宿る。

　声だけで分かったのだ。

　この場にいない王が、自分を見ている。

　自分の道も、命令書も、帳簿も、逃げ道も、すべて見ている。

「買い手貴族、首輪工房、聖教会の納入先、赤鷹部隊の上官。吐くものが残っている」

　レイヴァルトは冷たく言った。

「死ぬのは、その後だ」

　黒い紋がローデンの影に刻まれた。

　証人の紋ではない。

　逃亡を禁じる紋。

　嘘を削る紋。

　罪の道標として生かす紋だった。

　ローデンの体が震える。

　彼はようやく理解した。

　殺されないことは、許されたことではない。

　もっと深い場所まで引きずられるということだった。

　ガルムは爪を引いた。

　その顔には、勝利の喜びはなかった。

　怒りも消えていない。

　だが、王命に従った。

「縛れ」

　ラグが命じる。

　狼族たちがローデンを拘束する。

　ローデンは暴れようとしたが、黒い紋が影から腕を押さえた。

　赤鷹第二獣人収容地の戦いは、その時点で終わりに向かった。

　檻は開けられた。

　灰牙村の残りは救出された。

　意識のない者もいた。

　立てない者もいた。

　だが、生きている者はすべて運び出された。

　死んでいた者の名は、後で集めることになった。

　その場で分かる者は、同胞が名を呼んだ。

　分からない者は、空欄ではなく「名確認中」と記録された。

　誰も、番号では記録されなかった。

　第二収容地の門前で、解放された獣人たちは一列に並んだ。

　ガルムは彼らの前に立つ。

「俺たちはすべてを取り返したわけではない」

　その声は重かった。

「灰牙村は戻らない。死んだ者は帰らない。売られた者のすべては、まだ見つかっていない。買った貴族も、首輪を作った工房も、祈りで焼いた聖職者も、まだ残っている」

　獣人たちは黙って聞いていた。

「だが、檻は開いた」

　ガルムは続けた。

「番号は捨てた。名は戻った。俺たちは王のもとへ帰る。そして次は、奪った者を一人ずつ狩る」

　遠吠えが上がった。

　今度は、狩りの合図ではない。

　解放された者が、自分の名で空へ返す声だった。

　黒曜宮の玉座で、レイヴァルトはその声を聞いていた。

　影の地図から、赤鷹第二獣人収容地の光が黒く沈む。

　第三収容地。

　北連絡所。

　第二収容地。

　獣人奴隷収容網の主要な檻は砕かれた。

　だが、線はまだ残っている。

　北方貴族領。

　首輪工房。

　聖教会納入先。

　買い手の名簿。

　ローデンの上官。

　復讐は終わっていない。

　ただ、第一の檻が終わっただけだ。

　エルミアが報告する。

「ローデン・カイス、拘束。第二収容地、制圧。灰牙村生存者を含む獣人の救出を確認中。帳簿、命令書、納入先記録を回収中です」

「王都へ戻せ」

「ローデンも、ですか」

「生かして運べ」

　レイヴァルトの声は冷たかった。

「ガルムの前で死なせるには、まだ軽い」

　玉座の間に沈黙が落ちる。

　誰も、人類への慈悲だとは思わなかった。

　それは慈悲の反対側にあるものだった。

　殺さないことで、罪の道をさらに掘る。

　生かすことで、背後にいる者を引きずり出す。

　レイヴァルトはそういう王だった。

　その時、玉座の間の根が震えた。

　リュシエラが顔を上げる。

　彼女の羽の光は、いまだ弱い。王都防衛で消耗した体は完全に戻っていない。

　だが、今の震えは疲労ではなかった。

　遠く、南方森域から届いた悲鳴だった。

　焼けた根。

　聖火に汚された泉。

　白い灰にされた妖精の聖域。

　その奥で、まだ火が生きている。

　リュシエラの表情が消えた。

　静かな怒りが、玉座の間に冷気として広がる。

「陛下」

　レイヴァルトは彼女を見た。

　リュシエラは膝をつく。

「森が、まだ焼かれています」

　黒い地図の端に、新たな白い火が浮かんだ。

　赤ではない。

　人類が聖火と呼ぶ、濁った白。

　それは南方森域の傷口に灯っていた。

　レイヴァルトは玉座の肘掛けに指を置く。

　獣人族の檻は開いた。

　次は、妖精族の森だった。

「リュシエラ」

「はい」

「お前たちの番だ」

　リュシエラは深く頭を垂れた。

　その羽から、弱く、しかし冷たい光が落ちる。

「森を焼いた者たちに、根の怒りを返します」

　レイヴァルトは黒い地図に目を落とした。

　白い聖火が、南で揺れている。

　慈悲王の森を焼いた火。

　妖精の聖域を穢した火。

　人類はそれを神の火と呼んだ。

　新王は、ただ一言で裁いた。

「消せ」