慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第24話「獣人族の報復」

　赤鷹第三獣人収容地の夜は、終わらなかった。

　夜明けは近いはずだった。山の端には薄い灰色が滲み、森の梢には朝の湿気が降りている。けれど、収容地の底にいる者たちにとって、夜はまだ深かった。

　檻が開いていた。

　首輪は砕かれていた。

　聖札の縄は黒く枯れ、見張り塔の火は消えている。

　それでも、獣人たちはすぐには動けなかった。

　長く鎖につながれた者は、鎖が外れたあとも、歩き方を思い出すまでに時間がかかる。番号で呼ばれ続けた者は、名を名乗るまでに喉が震える。鞭を避けて丸まる癖は、檻が開いても体に残る。

　だから、狼族は急がせなかった。

　急ぐべきは救出であって、傷ついた者の心を踏みつけることではない。

　ラグは檻の前に立ち、解放された獣人たちを一人ずつ外へ出していた。

「名を」

「森風のリナ」

「次」

「月跳びのミア」

「次」

「岩背のボルク」

　名前が記録される。

　番号は削られる。

　背に書かれた数字を濡れ布で拭いながら、若い狼族たちが歯を食いしばっていた。

　人類は獣人を商品として記録した。

　ならば異種族連合は、彼らを民として記録し直す。

　それは慈悲ではなかった。

　奪われたものを、王の名のもとに取り戻す作業だった。

　第三収容地の広場には、二つの列が作られていた。

　一つは王都へ戻る者の列。

　負傷者、子ども、老人、衰弱した者、すぐには戦えない者たちである。

　もう一つは、その場に残る者の列。

　動ける者。

　牙を失っていない者。

　爪が折れていても、まだ立てる者。

　名前を取り戻したばかりの獣人たちが、自分の意思でそこに並んでいた。

　熊の腕を持つボルクが、ラグの前に立った。

「俺は残る」

「傷は」

「まだ動く」

「怒りだけで立つな。倒れれば、救う者が増える」

「分かっている」

　ボルクは低く言った。

「俺は番号で呼ばれたまま死ぬのが嫌だった。今は名を取り戻した。なら、この名で人間どもに返す」

　ラグはしばらく彼を見た。

　そして頷いた。

「王命を守れるか」

「守る」

「救出対象を巻き込まないか」

「巻き込まない」

「命令なくローデンを追わないか」

　ボルクの目に怒りが浮かぶ。

　だが、彼は牙を噛みしめた。

「追わない」

「なら残れ」

　ボルクは膝をついた。

　それはラグへの礼ではない。

　遠く黒曜宮に座す王へ向けたものだった。

　同じように、狐の獣人、兎の獣人、山羊の獣人、豹の獣人が列へ加わっていく。彼らは疲弊していた。飢えていた。傷ついていた。

　それでも、目に火が戻っていた。

　名を奪われた者が、名を取り戻した。

　その瞬間から、彼らは単なる救出対象ではなくなった。

　報復の証人であり、報復の担い手となった。

　奥の隔離坑からは、サナの母が運び出されていた。

　痩せた腕で毛布を握り、まだ意識は薄い。それでも彼女は、ラグの手を離さなかった。

「サナは……」

「王都にいる」

　ラグは同じ答えを返した。

　それは三度目だった。

　だが、母は三度とも涙を流した。

　ラグは彼女を荷車へ乗せる。かつて人類が獣人を鎖でつなぎ、売り場へ送るために使った荷車だった。今は毛布が敷かれ、負傷者が横たえられている。

　その荷車の先頭には、黒天蓋の小さな紋が刻まれていた。

　王都へ戻る道を示すための紋だった。

　隠し部屋から救い出された幼い狼族たちは、黒天蓋の旗の切れ端を抱いている。焼け焦げた布。煤けた黒。だが、完全には燃えなかった旗。

　子どもの一人がガルムを見上げた。

「これ、王様に見せる」

「そうしろ」

「返せって言われたら？」

「王が決める」

「怒られたら？」

　ガルムは膝を折った。

　肩の傷が軋む。それでも子どもと目の高さを合わせる。

「王は、お前を怒らない」

「本当？」

「王が怒っているのは、人間どもだ」

　子どもは布を抱きしめた。

「じゃあ、王様に言う。名前を言ってもいいって、ガルム様が言ったって」

「言え」

　ガルムは低く答えた。

「何度でも言え」

　荷車が動き出す。

　第三収容地から王都へ戻る列には、狼族の護衛がついた。リュシエラの種を持つ者も同行する。聖札の残滓が道にあっても、獣人たちを焼かせないためだった。

　ラグは見送った。

　サナの母。

　黒天蓋の旗を持つ子どもたち。

　名前を取り戻した獣人たち。

　彼らが森の奥へ消えるまで、狼族は誰一人として背を向けなかった。

　やがて、ガルムが口を開く。

「ラグ」

「はい」

「残る者を数えろ。第三収容地の証拠をまとめろ。監督官、小司祭、首輪管理者、帳簿係は生かして運ぶ」

　ラグの目が鋭くなる。

「殺さずに、ですか」

「今は、だ」

　ガルムは管理棟地下から持ち出した命令書を見た。

　ローデン・カイスの署名。

　灰牙村の選別。

　処分命令。

　第二収容地への移送。

「こいつらには、誰の命令で何をしたかを王の前で吐かせる。死ぬのはその後でも遅くない」

　周囲の獣人たちが唸った。

　だが、反発はなかった。

　彼らは理解し始めている。

　復讐とは、目の前の人間を殴り殺すことだけではない。

　奪った者の名を掘り出し、命令した者の署名を暴き、金を払った者の紋章を白日の下に晒し、そのすべてへ牙を届かせること。

　それが、新王の復讐だった。

　そして、獣人族はその牙となる。

　黒曜宮の玉座の間では、影の地図に三つの点が刻まれていた。

　赤鷹第三獣人収容地。

　赤鷹北連絡所。

　赤鷹第二獣人収容地。

　レイヴァルトは、その線を見下ろしている。

　玉座の脇にはエルミアが控え、床に映る影から拾い上げた名と役職を書き留めていた。

「赤鷹北連絡所内で、証拠隠滅の準備が始まりました。移送台帳、買い手貴族一覧、聖教会検査記録を燃やそうとしています」

「燃やす手を止めろ」

「殺しますか」

「手だけでいい」

　エルミアは頷いた。

　影が床へ沈む。

　遠く、赤鷹北連絡所の地下で、台帳へ火をつけようとした会計係の腕に黒い紋が絡みついた。骨は折れなかった。だが、指は動かない。火種が床に落ち、湿った石の上で消えた。

　会計係が悲鳴を上げる。

「な、なんだ！　手が、手が動かない！」

　その声は黒曜宮へも届いていた。

　レイヴァルトは眉一つ動かさない。

「逃げる者は」

「裏口、地下搬入口、巡礼道、井戸横の隠し階段へ分散しようとしています」

「井戸横だけ開けろ」

「また餌にしますか」

「違う」

　レイヴァルトは冷たく言った。

「そこへ集めろ」

　エルミアの唇が薄く動いた。

　笑みではない。

　理解だった。

「御意」

　影の地図上で、三つの逃げ道が黒く閉じた。

　一つだけ、井戸横の隠し階段へ続く道が薄く残る。

　赤鷹北連絡所の人類たちは、自分たちでそこへ逃げ込んでいると思い込む。だが実際には、逃げられる道を選ばされていた。

　ゴウラが低く笑った。

「陛下は人間を走らせるのが上手い」

「鼠は穴に戻る」

　レイヴァルトは言った。

「だが穴が一つしかなければ、そこへ集まる」

　リュシエラが静かに羽を伏せる。

「北連絡所の地下に、まだ獣人の匂いがあります」

　エルミアが影を読み取る。

「巡礼者用の倉庫と偽装した地下檻です。数は多くありません。第二収容地へ送る前の一時保管と思われます」

「なら、狼族へ伝えろ」

「はい」

　レイヴァルトの声が、影を通じてガルムとラグの足元へ届いた。

「北連絡所に地下檻がある。先に救え」

　ガルムは即座に頭を垂れた。

「御意」

「証拠を燃やす手は止めた。逃げ道は井戸横へ集めてある。生かす者と殺す者は、現場で選べ」

　レイヴァルトの声は温度を持たなかった。

「獣人を盾にした者は、許すな」

　ラグの牙が鳴る。

「御意」

　狼族が動き出した。

　第三収容地から北連絡所までは、夜の森を抜ける細道でつながっている。途中には聖札の標識があったが、その光はすでに黒く沈んでいた。レイヴァルトの紋が先に道を踏んでいる。

　北連絡所は、表から見れば小さな巡礼者の休息所だった。

　白く塗られた壁。

　聖杯の看板。

　祈りの小部屋。

　水場。

　貧しい巡礼者へ粥を配るための大鍋。

　だが、その裏手には荷車の轍が深く刻まれていた。地下搬入口には鉄鎖の擦れた跡がある。聖なる休息所の地下には、獣人を一時保管する檻があった。

　人類は、いつも表と裏を分けていた。

　表では祈りを掲げる。

　裏では首輪を締める。

　表では神の慈悲を説く。

　裏では異種族の子を番号で呼ぶ。

　ガルムはそれを見上げ、静かに言った。

「ここからは、報復だ」

　ラグが頷く。

「救出を先に」

「分かっている」

　ガルムは爪を立てる。

「だからこそ、報復だ。救ったあとでなければ、奪った者に十分な恐怖を味わわせられん」

　狼族たちは散った。

　見張り塔はない。

　代わりに、巡礼所の屋根裏には弓兵が潜んでいた。彼らは巡礼者を装い、敵が近づけば窓から射るための兵だった。

　だが、狼族は正面から近づかなかった。

　屋根の上に影が滑る。

　裏手の壁を爪が這う。

　地下搬入口の前にいた門番は、背後から口を塞がれた。

　屋根裏の弓兵が異変に気づくより早く、狐の獣人が煙を流し込む。毒ではない。眠りでもない。ただ、目を潰すための灰だった。

「敵襲――」

　叫びは最後まで続かない。

　狼族が屋根裏へ飛び込み、弓を蹴り折った。

　正面の祈りの小部屋では、聖教会の助祭が聖印を掲げていた。

「神よ、神敵を退け――」

　聖印は黒く染まった。

　助祭の声が詰まる。

　祈りの言葉が、喉の奥で凍ったように止まる。

　ラグが扉を蹴破って入る。

「祈れ」

　助祭が震えた。

「ひっ……」

「祈れ。今まで獣人を焼いた言葉を、もう一度言え」

　助祭は聖印を握りしめる。

　だが、聖印は何も返さない。

　白い光は出ない。

　神の名も力にならない。

　ラグはゆっくり近づいた。

「どうした。祈りは届くのだろう。俺たちは神敵なのだろう」

「や、やめろ……私は、ただ検査を……」

「何を検査した」

「首輪が正しく効くか、聖札に耐えるか、移送前に……」

「誰に」

　助祭は答えられなかった。

　ラグの爪が壁を裂く。

「地下檻はどこだ」

　助祭は震える指で床を指した。

　地下への階段は、祭壇の下に隠されていた。

　祈りの場の下に、檻がある。

　狼族たちは誰も驚かなかった。

　人類はそういうものだと、もう知っていたからだ。

　地下檻には、七人の獣人がいた。

　第二収容地へ送られる前の一時保管。

　首輪は新しく、聖印も強い。売却前に再聖別されたものだった。

　そのうち二人は灰牙村の者だった。

　一人は片耳の少年。

　一人は老婆。

　少年はラグを見るなり、体を丸めた。

「番号を言え」

　その口から出たのは、名前ではなかった。

　ラグの目に怒りが宿る。

　だが、少年へ向けたものではない。

「番号はいらない」

　少年は震えた。

「でも、番号を言わないと……」

「誰がそう言った」

「赤い鷹の人……」

　ガルムが階段を降りてきた。

　少年はその姿を見て、さらに震える。

　ガルムは膝をついた。

「俺はガルム。狼族の長だ」

　少年が目を見開く。

「狼族の……」

「お前の名は」

　少年は喉を震わせた。

　すぐには言えない。

　番号は出そうになる。

　だが、ガルムは待った。

　急がせない。

　名を取り戻すことは、檻を開けるより重い。

　やがて、少年は小さな声で言った。

「灰牙の、ロア」

「聞いた」

　ガルムは答えた。

「ロア。お前は商品ではない」

　少年の顔が歪む。

　泣き声は出なかった。

　泣き方すら忘れているようだった。

　ネイルが首輪へ鉄具を当てる。

　新しい聖印が白く燃えた。

　ネイルの手から血が落ちる。

　だが、彼は止めなかった。

「これを作った職人の刻印がある」

　ネイルは首輪の内側を見た。

「第三収容地のものと同じじゃない。別の工房だ」

　ラグが問う。

「場所は分かるか」

「刻印だけなら無理だ。でも帳簿と合わせれば追える」

　ガルムは頷いた。

「外せ」

「分かっている」

　首輪が外れた。

　地下檻の七人が解放されるまで、狼族は一人も地上へ戻らなかった。

　その頃、北連絡所の地上では、人類側が井戸横の隠し階段へ集まっていた。

　赤鷹部隊の連絡役。

　奴隷商会計係。

　聖教会助祭の配下。

　移送許可札を扱う書記。

　門番。

　そして、第三収容地から逃げてきたダリオ。

　彼らは逃げられると思っていた。

　だが、井戸横の階段を下った先には、黒い壁があった。

「開かない……」

「ここは脱出路だろうが！」

「なぜ塞がっている！」

　背後から、狼族たちが現れる。

　前には黒い壁。

　後ろには牙。

　人類の顔が絶望で歪んだ。

　ラグがその前に立つ。

「逃げ道は用意されていた」

　ダリオが震えた。

「あ、あの道は……開いていた……俺は……」

「開けられていたんだ」

　ラグは言った。

「お前が、ここを教えるためにな」

　ダリオの膝が崩れた。

　ようやく理解した。

　自分は逃げ延びたのではない。

　運ばされたのだ。

　恐怖も、息切れも、祈りも、すべて王の地図へこの場所を刻むために使われた。

　赤鷹部隊の連絡役が叫んだ。

「待て！　取引だ！　ローデン隊長の居場所を教える！　だから――」

　ガルムが一歩前へ出た。

　空気が軋む。

「その名を軽く口にするな」

　連絡役は黙った。

　ガルムの目は、怒鳴っていないのに、怒号より恐ろしかった。

「ローデンはどこだ」

「第二収容地へ……向かう予定だ。灰牙の残りを確認すると……だが、まだ着いていない。途中の赤鷹宿営地で合流するはずだ」

「第二収容地にいる灰牙の者は何人だ」

「知らない！　本当に知らない！」

　ラグが帳簿係を引きずり出した。

「お前は知っているな」

　会計係は泣きながら首を振る。

「帳簿は、帳簿は地下の金庫に……私は数字を写しただけで……」

「数字で答えろ」

　会計係は震えた。

「灰牙村由来は……第二収容地に二十三。うち、子どもが六。戦闘可能な男が五。女が八。老人が四。ただし、昨日の処分予定で変動が――」

　ガルムの爪が、石床に食い込んだ。

　二十三。

　数字として言われた。

　だが、ガルムには数字に聞こえなかった。

　二十三の名。

　二十三の顔。

　二十三の家。

　二十三の奪われた時間。

　ガルムは低く命じた。

「帳簿を出せ」

「出します！　出しますから、命だけは――」

「命を乞う相手を間違えるな」

　ガルムは言った。

「お前の命は、王が決める」

　その言葉で、人類たちはさらに震えた。

　彼らは狼族に殺されると思っていた。

　だが、狼族の向こうに王がいる。

　牙の奥に、玉座がある。

　その事実が、ただの暴力よりも深い恐怖を与えていた。

　やがて、帳簿が運び出された。

　北連絡所の地下金庫には、移送記録、首輪再聖別記録、買い手貴族の一覧、聖教会への納入書、赤鷹第二獣人収容地への搬送予定表が保管されていた。

　エルミアの若い吸血種たちが影から現れ、それらを素早く写し取っていく。

　人類側の会計係が顔を強張らせた。

「吸血種……貴族社会の……」

　エルミアの配下は、冷たい目で彼を見た。

「お前たちが潰した網は、すべて切れたと思ったか」

　会計係は黙り込んだ。

　吸血種は殺さない。

　今は。

　記録を奪う方が先だった。

　ガルムは広場に人類側の関係者を並べさせた。

　助祭。

　連絡役。

　会計係。

　書記。

　門番。

　監督役。

　ダリオ。

　彼らの前には、解放された獣人たちが立っている。

　灰牙のロア。

　森風のリナ。

　岩背のボルク。

　月跳びのミア。

　他にも、多くの者がいた。

　彼らは武器を持っている者もいれば、ただ立っているだけの者もいる。傷つき、痩せ、震えている者もいる。

　だが、全員が顔を上げていた。

　ラグが言った。

「お前たちは、こいつらに番号をつけた」

　人類たちは黙る。

「今日は違う。こいつらは名を名乗る。お前たちは、その名を聞いてから裁かれる」

　最初に進み出たのは、灰牙のロアだった。

　少年はまだ震えている。

　だが、自分の足で立っていた。

「灰牙のロア」

　その声は小さかった。

　けれど、広場に届いた。

「僕を、七四一番って呼んだ人は、どこ」

　門番の一人が顔を逸らした。

　ラグがその顎を掴み、前を向かせる。

「聞け」

　ロアは続けた。

「僕は、七四一番じゃない」

　それだけだった。

　それだけで十分だった。

　門番は泣きながら許しを乞うた。

　だが、許しという言葉は、この場にはなかった。

　次に森風のリナが進み出る。

　彼女は首輪の痕に触れた。

「森風のリナ。私の妹を第二収容地へ送った書類を書いた者は誰」

　書記が震えた。

「私は命令を写しただけで……」

「なら、その手で写したのね」

　リナは静かに言った。

　ラグは書記の手を見た。

　王命がある。

　証拠を燃やす手は折れ。

　首輪を締める手は裂け。

　救出対象を焼く舌は潰せ。

　だが、必要な情報源は生かす。

　ラグは書記の利き手を使えなくした。

　悲鳴が上がる。

　それは報復だった。

　しかし殺しではない。

　まだ吐かせる情報がある。

　岩背のボルクが進み出る。

「岩背のボルク」

　彼は赤鷹部隊の連絡役を見た。

「俺を闘技場へ送ると笑ったのは、お前か」

　連絡役は青ざめる。

「覚えていない……」

「俺は覚えている」

　ボルクはそう言って、拳を握った。

　ラグは止めなかった。

　王命に反していない。

　ボルクの拳が、連絡役の顔の横の石壁を砕いた。

　破片が連絡役の頬を裂く。

　ボルクは鼻先が触れるほど近づき、低く言った。

「次に忘れたと言ったら、頭で思い出させる」

　連絡役は何度も頷いた。

　獣人族の報復は、血に溺れるだけのものではなかった。

　名を名乗る。

　罪を問う。

　証言を取る。

　必要な者は生かす。

　不要な者には、その場で恐怖を刻む。

　人類が獣人を商品として分類したように、今度は獣人が人類を罪によって分類していた。

　その分類の上に、王の黒い紋があった。

　北連絡所の奥で、一人の門番が逃げようとした。

　井戸横の黒い壁が消えたように見えたからだ。

　彼はそこへ飛び込んだ。

　だが、それは壁が消えたのではない。

　黒い紋が、彼一人を選んで通したのだ。

　門番は外へ転がり出る。

　そして森へ走った。

　ラグが追おうとする。

　だが、足元に黒い紋が浮かんだ。

　王の声が届く。

「追うな」

　ラグは止まった。

　ガルムが問う。

「陛下。また餌ですか」

「今度は違う。ローデンへの恐怖だ」

　レイヴァルトの声は、冷たい刃のようだった。

「第二へ伝えさせろ。第三は落ちた。北も落ちた。逃げ道は塞がれた。次は第二だと」

　ガルムは目を閉じた。

　その命令の意味を理解する。

　ローデンをまだ殺さない。

　だが、ローデンの周囲を削る。

　ローデンが築いた網を一つずつ奪う。

　そして、彼が守ろうとする場所へ恐怖を先に届ける。

「御意」

　ガルムは答えた。

　北連絡所は制圧された。

　地下檻の獣人たちは解放された。

　帳簿は奪われた。

　買い手貴族の一覧は写された。

　聖教会への納入書も押収された。

　ローデンへ向かう報告路も割れた。

　井戸横から逃がされた門番は、泣きながら森を走っている。

　その背に、今度は黒天蓋の紋は刻まれていない。

　追跡のためではない。

　恐怖を届けるためだった。

　夜が明ける。

　赤鷹北連絡所の白い壁は、朝日を受けても白くは見えなかった。

　その壁には、黒い紋が刻まれている。

　慈悲王の時代なら、ここは裁きの場にはならなかったかもしれない。

　だが、慈悲王は殺された。

　そして、新王は慈悲を継がなかった。

　黒曜宮の玉座で、レイヴァルトは影の地図を見下ろしていた。

　赤鷹第三収容地は黒く沈んでいる。

　赤鷹北連絡所も黒く染まった。

　次に光るのは、赤鷹第二獣人収容地。

　そこには、灰牙村の残りがいる。

　そこへ、ローデン・カイスが向かおうとしている。

　エルミアが報告した。

「北連絡所の台帳により、第二収容地への道が確定しました。ローデンは赤鷹宿営地を経由し、第二収容地へ向かう予定です」

　レイヴァルトは肘掛けに指を置く。

　黒い紋が、地図の上でゆっくり広がる。

「第二収容地への逃げ道を塞げ」

「全て、ですか」

「いや」

　レイヴァルトは冷たく笑った。

「ローデンが入る道だけは開けておけ」

　玉座の間に沈黙が落ちる。

　エルミアは深く頭を垂れた。

「御意」

　レイヴァルトは赤鷹第二獣人収容地を見下ろした。

　まだ遠い。

　まだ殺さない。

　だが、もう逃げ場は数え終えた。

「獣人には、獣人の復讐を」

　王の声が、黒い地図の上に落ちる。

「次で、檻を終わらせる」