慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第23話「逃がされた伝令」

　赤鷹第三獣人収容地から逃げ出した伝令は、夜の山道を転がるように走っていた。

　名をダリオという。

　赤鷹部隊に属する下級兵であり、普段は命令書と移送札を運ぶだけの男だった。剣の腕は並以下。聖術も使えない。獣人を鞭で打つことはあっても、前線で爪を受けたことはない。

　だからこそ、彼は逃げることに全力だった。

　背後からは、狼族の遠吠えが響いている。

　あれは戦場の鬨の声ではない。

　狩りの声だ。

　ダリオは森の斜面を滑り落ち、泥に足を取られながら、それでも走った。胸が焼ける。喉が裂ける。足の裏に石が刺さる。けれど止まれなかった。

　止まれば、喉を裂かれる。

　そう思っていた。

　だが、実際には狼族は追ってこなかった。

　奇妙だった。

　外門も裏門も、荷車道も、廃坑道も、すべて黒い紋に塞がれていた。人間が逃げようとすると、見えない壁に弾かれた。何人も転げ、泣き叫び、門を叩き、許しを乞うた。

　その中で、ひとつだけ道が開いた。

　森へ続く細い道。

　赤鷹部隊の連絡兵だけが使う、地図にない抜け道。

　ダリオはそこへ飛び込んだ。

　助かった。

　そう思った。

　黒い紋は、彼の背後で閉じた。

　彼はそれを見なかった。

　見ていれば、助かったなどとは思わなかっただろう。

　彼の影には、黒天蓋の紋が刻まれていた。

　赤鷹第三獣人収容地では、まだ夜襲が続いていた。

　狼族は、怒りのままに殺し尽くしてはいなかった。

　それは、むしろ人類側にとってより恐ろしい光景だった。

　見張り塔の兵は武器を落とされ、監督官は縛られ、小司祭は聖札ごと口を封じられている。逃げようとした者は黒い紋に弾かれ、獣人を盾にしようとした者は指一本動かせなくなった。

　殺される者と、生かされる者が分けられていた。

　その基準を決めているのは、怒り狂った獣ではない。

　王命だった。

　檻は次々に開いていく。

　首輪が砕かれる。

　鉄輪が床に落ちるたび、獣人たちは自分の首に触れた。

　自由になったから泣いたのではない。

　首に何もないという事実を、体がまだ信じられなかったからだ。

　ラグは奥の隔離坑から負傷者を運び出していた。

　歩ける者には肩を貸し、歩けない者は背負う。戦える者が武器を求めても、ラグはすぐには渡さなかった。

「まだだ。まず外へ出ろ」

　熊の腕を持つ男が歯を剥いた。

「俺は戦える。人間どもを――」

「戦うなとは言っていない」

　ラグはその男の目を見た。

「お前の名を、王の記録に戻してからだ。番号のまま死ぬな。復讐するなら、名を取り戻してから行け」

　男は息を詰まらせた。

　やがて、拳を下ろす。

「岩背のボルク」

「覚えた。外へ出ろ、ボルク」

　檻の外では、ネイルが血まみれの手で首輪を壊し続けていた。

　聖印入りの首輪は、ただ力任せに砕けば装着者を焼く。刻まれた印の順を読み、銀の留め具を緩め、呪いの返りを黒い鉄具へ逃がさなければならない。

　ネイルは元鍛冶場奴隷だった。

　彼の手は震えていた。

　だが、止まらない。

「次」

　幼い狐の獣人が前へ出る。

　ネイルは首輪へ鉄具を当てた。

　白い光が走る。

　ネイルの手の甲が焼ける。

　狐の子が泣きそうな顔をした。

「痛い？」

「俺は痛い」

　ネイルは歯を食いしばって笑った。

「お前は痛くさせない」

　首輪が外れた。

　狐の子は自分の首に触れ、声にならない息を漏らした。

　その様子を、ガルムは管理棟の階段上から見ていた。

　彼の手には、ローデン・カイスの署名入り命令書が握られている。

　灰牙村から連れ去った獣人の選別。

　使える者の移送。

　使えない者の処分。

　黒天蓋の旗に関係する者の隔離。

　すべてが人間の字で書かれていた。

　罪は叫びではなく、紙に残っている。

　ガルムはそれを裂きたかった。

　署名ごと噛み砕きたかった。

　だが、命令書は王の前へ持ち帰らなければならない。

　ローデンだけを殺すためではない。

　ローデンに命じた者。

　ローデンに金を渡した者。

　ローデンから奴隷を買った者。

　ローデンの報告を受け取った者。

　そのすべてへ牙を届かせるためだった。

　ラグが近づいてくる。

「長。奥の隔離坑、生存者を外へ出しています。サナの母も生きています。ただ、移送された者の数が多い」

「北か」

「はい。命令書と帳簿では、北方貴族領の前に、赤鷹北連絡所を経由しています」

　ガルムの目が細くなる。

「逃げた伝令は」

「森へ」

「追うなと王命が出ている」

「分かっています」

　ラグは悔しげに牙を鳴らした。

「今すぐ追えば、捕まえられる距離です」

「だから追うな」

　ガルムの声は低かった。

　怒りを押し殺した声だった。

「俺たちは王に復讐を許された。復讐を奪われたわけではない。だが、勝手に食い荒らすことも許されていない」

　ラグは頭を下げた。

「御意」

　ガルムは収容地の外を見る。

　森は黒い。

　その奥を、人間の伝令が逃げている。

　追えば殺せる。

　爪を一振りすれば終わる。

　だが、それでは足りない。

　灰牙村の灰は、一人の喉では足りない。

　獣人の名を番号に変えた罪は、一つの首では足りない。

　ガルムは命令書を握りしめる。

「逃げろ、人間」

　その声は、闇に沈むほど低かった。

「巣まで帰れ。そこへ、俺たちが行く」

　黒曜宮の玉座の間では、黒い地図が広げられていた。

　それは紙ではない。

　黒天蓋の紋が床へ描き出した、影の地図だった。

　赤鷹第三獣人収容地が黒い点で示され、そこから北へ伸びる細い線が光っている。線の先には、まだ名のない影が揺れていた。

　レイヴァルトは玉座からそれを見下ろしていた。

　側にはエルミアが立つ。

　少し離れて、リュシエラ、ボルガン、ゴウラ、ネレイド、セレイアも控えている。ザルギウスはまだ意識不明で、この場にはいない。

　エルミアが静かに言った。

「伝令は逃走中。影の紋は安定しています」

「追跡は」

「可能です。森を抜け、北東へ進んでいます。赤鷹第三から伸びる非公式街道と一致します」

　レイヴァルトは指先で地図をなぞった。

　逃走路の周囲に、小さな黒い壁が生まれる。

　伝令には見えない壁だった。

　ただ、道を選ぶたびに、選ばされている。

　右へ逃げれば崖。

　左へ逃げれば湿地。

　戻ろうとすれば黒い紋。

　本人は必死に自分で道を選んでいるつもりで、実際には王の指先の上を走っていた。

　ゴウラが腕を組む。

「まどろっこしいな。逃がすなら殺せばいい」

「殺せば、そこで終わる」

　レイヴァルトは言った。

「逃げれば、巣まで戻る」

「戻った先ごと潰すのか」

「違う。戻った先にいる者の名を記録する」

　ボルガンが鼻を鳴らした。

「殺す前に記録。陛下らしい」

　レイヴァルトは薄く笑った。

「人間は奪う時に記録した。ならば滅ぼされる時も記録されるべきだ」

　リュシエラが羽を伏せる。

「逃走路の先に聖教会の印があります」

　影の地図の端に、白く濁った点が浮いた。

　赤鷹の紋とは別の印。

　小さな聖杯。

　聖教会の補助拠点を示すものだった。

　エルミアが帳簿をめくる。

「赤鷹北連絡所。表向きは巡礼者用の休息所。実態は奴隷移送の検査所と思われます。首輪の再聖別、売却前の分類、移送許可札の発行をしている可能性が高いです」

「上位収容地ではないな」

「はい。ですが、上位収容地へ続く鍵です」

　レイヴァルトの瞳が冷えた。

「ならば閉じるな。開けさせろ」

　エルミアは理解した。

「伝令に扉を開けさせるのですね」

「恐怖した者は、もっとも安全だと思う場所へ逃げる。そこが、もっとも隠したい場所だ」

　レイヴァルトの指が、黒い線をわずかに曲げる。

　遠く、森を走るダリオは、突然右の道が暗く沈んだように見えた。

　彼は左へ曲がる。

　その左こそ、赤鷹北連絡所へ続く道だった。

　ダリオは息を切らしながら走った。

　なぜ狼族が追ってこないのか。

　なぜ道が開いていたのか。

　なぜ自分だけ助かったのか。

　考えたくなかった。

　考えれば、足が止まる。

　彼は自分が運んだ帳簿を思い出した。

　灰牙村。

　第三収容地。

　北連絡所。

　移送許可。

　処分命令。

　それらは、ただの書類だった。

　彼にとっては仕事だった。

　獣人を荷車に乗せる。

　泣く子どもに布を噛ませる。

　暴れる母親を殴る。

　歩けない老人を処分欄へ回す。

　それは命令だった。

　命令だから罪ではない。

　彼は何度もそう思ってきた。

　だが、赤鷹第三で見た狼族の目が、その言い訳を許さなかった。

　あれは獣の目ではなかった。

　奪われた名を覚えている者の目だった。

「助けてくれ……」

　ダリオは誰にともなく呟いた。

　それが神への祈りなのか、赤鷹部隊への願いなのか、自分でも分からなかった。

　やがて、森が開けた。

　小さな石造りの建物が見える。

　巡礼者用の休息所。

　表の看板には、聖杯と白い鳥が描かれている。

　だが、裏手には荷車の轍が無数に残り、地下へ続く搬入口があった。

　赤鷹北連絡所。

　ダリオは扉へ縋りついた。

「開けろ！　俺だ！　第三から来た！　開けろ！」

　内側で気配が動く。

　小窓が開いた。

「合言葉」

「赤い鷹は北へ飛ぶ！」

「遅い。何があった」

「第三が落ちた！　狼族だ！　黒い紋が、道を、全部塞いで……！」

　小窓の向こうで息を呑む音がした。

　扉が開く。

　ダリオは転がり込んだ。

　その瞬間、彼の影が床へ伸びた。

　影の中に刻まれた黒天蓋の紋が、赤鷹北連絡所の床石へ染み込む。

　ダリオは気づかない。

　扉を開けた人間も気づかない。

　だが、黒曜宮の玉座では、影の地図に新たな点が刻まれた。

　エルミアが目を細める。

「出ました。赤鷹北連絡所」

　地図上に、黒い紋がひとつ増える。

　その周囲から、さらに三本の線が伸びた。

　一つは北方貴族領。

　一つは山岳の採石場。

　一つは聖教会の巡礼街道。

　ボルガンが唸る。

「採石場？」

　エルミアは帳簿の別紙を開く。

「おそらく労役場です。歩けるが売値のつかない者を送る場所かと」

　リュシエラの声が冷える。

「巡礼街道へも獣人を流しているのですね」

「聖教会が買っている可能性があります。聖具実験、聖札耐性検査、または見せ物として」

　玉座の間の空気が重くなる。

　ゴウラが低く唸った。

「人間どもは、どこまで腐っている」

　レイヴァルトは答えなかった。

　腐っているのではない。

　これが人類の仕組みだった。

　神を掲げる者。

　王国の印を押す者。

　貴族の金を受け取る者。

　奴隷商の帳簿を書く者。

　兵として鞭を振るう者。

　それぞれは、自分だけは中心ではないと思っている。

　だが、すべてが同じ網を編んでいた。

　父王の慈悲は、その網の上に差し出された。

　そして殺された。

「エルミア」

「はい」

「赤鷹北連絡所にいる者の名を取れ。司祭、帳簿係、門番、奴隷商、移送責任者。生かす者を選べ」

「御意」

「ラグへ伝えろ。第三収容地の救出を完了後、北連絡所を包囲。突入はまだ待て」

「待たせるのですか」

「恐怖を熟させる」

　レイヴァルトの声は冷たかった。

「逃げ込んだ者が何を話すかを見る。隠す者、燃やす者、逃げる者、命令を出す者。すべて記録しろ」

　エルミアは頷いた。

　吸血種の影が、床へ沈む。

　王命は夜を渡り、狼族のもとへ届く。

　赤鷹第三獣人収容地では、最後の檻が開こうとしていた。

　ラグは救出者を集め、負傷者を荷車へ乗せている。荷車は元々、人類が獣人を運ぶために使っていたものだった。今は、獣人を王都へ戻すために使われている。

　サナの母は毛布に包まれていた。

　意識は薄いが、生きている。

　彼女はラグの手を掴んだ。

「サナは……本当に……」

「生きている。王都で待っている」

「村は……」

　ラグは答えなかった。

　灰牙村は戻らない。

　嘘は言えない。

　母親はその沈黙で察した。

　目を閉じ、涙を流す。

「それでも……サナが……」

「ああ」

　ラグは短く答えた。

「取り戻した」

　隠し部屋から救い出された子どもたちは、黒天蓋の旗の切れ端を抱いていた。

　ガルムはその布を奪わなかった。

　王へ届けるべき証拠であることは分かっている。

　だが、それは子どもたちが眠りの中で守り続けたものだった。

　灰牙村で焼け残り、人類に奪われ、封眠札の材料にされ、それでも切れ端として子どもの手に戻った旗。

　その布は、王都が落ちていないという記憶そのものだった。

　ガルムは子どもへ言った。

「それはお前が持て」

「王様に返さなくていいの？」

「王に見せる。だが、返すかどうかは王が決める」

　子どもは布を抱きしめた。

「王様、怒る？」

　ガルムの目が静かに燃える。

「怒っている」

　子どもの顔が青ざめる。

　ガルムは続けた。

「お前にではない。お前から名を奪った人間にだ」

　その時、ガルムの影が揺れた。

　黒天蓋の紋が足元に浮かぶ。

　レイヴァルトの声が、影から届いた。

「北に巣が出た」

　ガルムとラグが同時に膝をつく。

　周囲の狼族も頭を垂れた。

　収容地の床に、王の声が落ちる。

「赤鷹北連絡所。巡礼所を偽装した奴隷移送の検査所だ。第三の救出を終えた後、包囲しろ。突入はまだ待て」

　ガルムの牙が鳴る。

「陛下。今すぐでは、ないのですか」

「まだだ」

　影の声は冷たい。

「燃やす書類を見ろ。逃げる者を見ろ。命令を出す者を見ろ。誰が何を守ろうとするかを記録しろ」

　ラグが低く問う。

「人間どもが獣人を殺そうとした場合は」

「その時は殺せ」

　ためらいのない返答だった。

「救出対象を最優先。だが、証拠を燃やす手は折れ。首輪を締める手は裂け。祈りで獣人を焼く舌は潰せ」

　狼族たちの目が光る。

　王命は、彼らの怒りを止めない。

　ただ、怒りに刃の形を与える。

　ガルムは頭を下げた。

「御意。狼族は王命に従います」

　黒い紋は消えた。

　その場に残ったのは、夜の冷気と、獣人たちの息だった。

　ラグは立ち上がる。

「救出を急げ。負傷者を外へ。証拠品をまとめろ。監督官と小司祭は縛って運ぶ。殺すのは後だ」

　狼族たちは動き出した。

　収容地の人類兵たちは、もはや抵抗の意思を失っていた。だが、それは許しを意味しない。彼らは縛られ、名を問われ、所属を吐かされ、誰の命令で何をしたかを記録されていく。

　番号で獣人を呼んだ者たちが、今度は名を問われることを恐れて震えていた。

　一方、赤鷹北連絡所では、混乱が広がっていた。

　ダリオは水を飲まされ、地下の小部屋へ連れて行かれた。そこには赤鷹部隊の連絡役、聖教会の助祭、奴隷商の会計係が集まっている。

「第三が落ちただと？」

「狼族が来た……黒い紋が道を塞いだ……聖札が効かなかった……」

「馬鹿な。第三には監督官が四十、兵が七十、聖札結界がある」

「全部駄目だった！　獣人を盾にしようとしても檻が開かなかった！　鍵が黒くなったんだ！」

　助祭の顔が強張る。

「黒い紋……魔王の子か」

　会計係が慌てて帳簿を抱えた。

「ここも危ない。移送台帳を燃やすべきです」

「燃やすな！」

　赤鷹部隊の連絡役が怒鳴った。

「ローデン隊長への報告前に燃やせるか。上位の移送先が分からなくなる」

「だから危ないのです！　帳簿が奪われれば、買い手の貴族名まで――」

「黙れ！」

　そのやり取りを、誰も見ていないと思っていた。

　だが、床の影に黒い紋が広がっている。

　黒曜宮の地図上に、文字が浮かび始めた。

　赤鷹部隊連絡役。

　聖教会助祭。

　奴隷商会計係。

　買い手貴族名。

　上位移送先。

　ローデン隊長への報告。

　エルミアはそれらを読み上げながら、別の羊皮紙へ写していく。

　レイヴァルトは玉座から動かない。

　ただ、聞いていた。

　人類が自分たちの罪を守ろうとして、さらに深い罪の場所を口にするのを。

　やがて、北連絡所の奥で別の扉が開いた。

　そこから、赤い外套の男が現れる。

　ローデン・カイス本人ではない。

　だが、彼の副官格と思われる男だった。

「隊長へ早馬を出す。第三の帳簿が奪われたなら、第二収容地を空にしろ。灰牙の残りは処分ではなく移送だ。隊長が直接見ると言っていた」

　黒曜宮の地図に、新たな点が浮かぶ。

　赤鷹第二獣人収容地。

　灰牙の残り。

　ローデンが直接見る。

　ガルムの足元にも、黒い紋が再び浮いた。

　王の声が届く。

「ガルム」

「は」

「次の巣が出た」

　ガルムの全身から、低い殺意が立ちのぼる。

「ローデンですか」

「まだ遠い。だが、奴の手は見えた」

　レイヴァルトの声は、夜より冷たい。

「赤鷹第二獣人収容地。灰牙の残りがいる。ローデンが直接確認する」

　ガルムはゆっくり目を閉じた。

　灰牙村。

　焼けた村。

　母が子を投げた場所。

　黒天蓋の旗。

　番号を背に書かれた子どもたち。

　サナの母。

　ローデンの署名。

　それらが、一本の道へつながっていく。

　ガルムは頭を垂れた。

「陛下。命を」

「第三を完全に救出しろ。北連絡所を包囲し、帳簿を奪え。第二への道は俺が塞ぐ」

　レイヴァルトは言った。

「ローデンはまだ殺すな」

　ガルムは歯を食いしばった。

　床に爪が食い込む。

　それでも、答えは変わらない。

「御意」

　黒曜宮の玉座の間で、レイヴァルトは地図を見下ろした。

　赤鷹第三獣人収容地。

　赤鷹北連絡所。

　赤鷹第二獣人収容地。

　三つの黒い点が、影の線で結ばれる。

　その先に、まだ薄い赤い影が揺れている。

　ローデン・カイス。

　レイヴァルトはその影を見つめた。

　まだ殺さない。

　まだ遠い。

　まだ逃げ道があると思わせる。

　逃げ道は、救いではない。

　王の地図へ罪の巣を刻むための道だった。

　レイヴァルトは短く命じた。

「塞げ」

　黒い紋が地図全体へ広がった。

　次の標的が、王の前に刻まれた。