慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第22話「狼族の怒り」

　赤鷹第三獣人収容地を囲む夜は、黒く沈んでいた。

　旧石切場を改造したその施設は、山肌を抉った巨大な傷口のように口を開けている。岩壁の上には見張り塔が並び、塔の間には聖札を編み込んだ縄が張られていた。外門には鉄板が打ちつけられ、銀を混ぜた杭が地へ深く打ち込まれている。

　人類はそれを堅牢な収容地だと思っていた。

　檻の内側に獣人を閉じ込め、檻の外側に兵を置き、聖札を掲げれば、狼も熊も狐も兎も、すべて商品として管理できると信じていた。

　だが、今夜だけは違った。

　外へ逃げる道は、すでに黒い紋に塞がれている。

　レイヴァルトの黒天蓋の紋が、門、裏門、荷車道、廃坑道、監督官用の抜け道まで染め上げていた。紋はまだ誰も殺していない。ただ、そこにあるだけだった。

　逃げようとする人間だけが、それを檻だと知る。

　森の縁に、狼族の影が沈んでいた。

　先頭に立つラグは、地面に片手をついた。湿った土。鉄の匂い。聖札の焦げた匂い。獣人の血。人間の油。荷車の車輪痕。

　すべてが鼻に入る。

　その奥に、怯えた同胞の匂いがあった。

　幼い者の匂い。

　傷んだ肉の匂い。

　飢えの匂い。

　首輪に焼かれた皮膚の匂い。

　ラグの喉の奥で、低い唸りが生まれた。

　今すぐ飛び込みたい。

　見張り塔にいる人間を引きずり下ろし、監督官の喉を裂き、小司祭の舌を噛み砕いてやりたい。

　だが、ラグは動かなかった。

　王命がある。

　先に救え。

　殺す時は、名を呼んで殺せ。

　番号で扱われた者の分まで、人間どもに己の名で死なせろ。

　ラグは息を吐いた。

「第一隊、見張り塔。第二隊、外門。第三隊、檻へ向かう。首輪を壊す者を守れ。檻の内側にいる者を巻き込むな」

　狼族たちは無言で頷いた。

　遠吠えは、まだ上げない。

　狩りは、叫びから始めるものではない。

　獲物が眠っているうちに、喉元へ牙を置くものだ。

　収容地の見張り塔では、人類の兵が混乱していた。

「南の札が消えたぞ！」

「火を入れ直せ！」

「聖印が黒い。なんだこれは、煤か？」

「馬鹿を言うな。聖印が煤けるわけがない！」

　兵の一人が鐘を鳴らそうとした。

　その手首に、黒い影が巻きつく。

　鐘の紐へ伸びた指が、寸前で止まった。

「動かない……っ」

　兵が悲鳴を上げる前に、塔の外壁を駆け上がった狼族が、背後からその口を塞いだ。

　短い音が、夜の中へ沈む。

　塔の上で松明が倒れる。

　だが、炎は広がらなかった。リュシエラの種が、聖札に混じる火の力だけを殺している。人間が頼った聖火は、今夜だけはただの湿った火種だった。

　ラグは外門へ駆けた。

　門の前には、銀杭と鉄鎖が複雑に絡み合っている。その中央に、小さな聖印が刻まれていた。獣人を縛り、傷つけ、近づく者の肉を焼くための印だった。

　ラグの後ろから、ドワーフ製の小さな鉄具を持った獣人が出る。

　ボルガンが作らせた首輪破壊用の道具だった。

「門にも使えるか」

「やってみる」

　若い獣人は震えていた。

　彼は戦士ではない。赤鷹街道の中継所で救われたばかりの、元鍛冶場奴隷だった。首にはまだ輪の痕が残っている。

　それでも、彼は鉄具を聖印へ差し込んだ。

　聖印が白く光る。

　皮膚が焼ける臭いがした。

　若い獣人の手から血が滲む。

　ラグが低く言った。

「代われ」

「嫌だ」

　若い獣人は歯を食いしばった。

「俺の弟が、この中にいるかもしれない。人間が作った鍵なら、人間に使わせない。俺が壊す」

　鉄具が軋む。

　聖印に黒い亀裂が走った。

　次の瞬間、銀杭をつないでいた鎖が音を立てて落ちる。

　外門が、ゆっくりと開いた。

　ラグはその肩に手を置いた。

「名は」

「ネイル。岩爪のネイル」

「覚えた」

　それだけ言って、ラグは門の内側へ踏み込んだ。

　収容地の中では、人類側がようやく夜襲に気づいていた。

　監督官たちが剣を抜き、兵たちが檻の前へ走る。小司祭が聖札を掲げ、声を張り上げた。

「奴隷を前へ出せ！　盾にしろ！　獣どもは同族を傷つけられん！」

　その命令で、兵が檻の鍵へ手を伸ばした。

　だが、鍵穴にはすでに黒い紋が浮かんでいた。

　兵の指が弾かれる。

「開かない！？」

「壊せ！」

「駄目です、鍵が、鍵が黒く……！」

　人類は獣人を盾にすることすら許されなかった。

　遠く黒曜宮の玉座から、王がそれを禁じていた。

　レイヴァルトは現地にいない。

　剣も振るわない。

　だが、逃げ道を塞ぎ、卑劣な手を一つずつ潰していた。

　檻を開けるのは、獣人族の役目だった。

　檻の奥で、老いた狼族が顔を上げる。

　小さな獣人たちが、鉄格子の向こうを見つめた。

　闇の中から、狼族が来る。

　人類の鞭ではない。

　奴隷商の荷車ではない。

　奪い返すための爪が来る。

　ラグは檻の前に立った。

　中にいる獣人たちの背には番号が書かれていた。

　首には鉄輪。

　足には鎖。

　目には、諦めかけた者の濁り。

　ラグは剣を振り上げなかった。

　まず、名を問うた。

「お前たちの名を言え」

　檻の中が沈黙する。

　名を口にすれば殴られる。

　名を口にすれば食事を減らされる。

　名を口にすれば、商品に名前はいらないと笑われる。

　その恐怖が、声を塞いでいた。

　ラグはもう一度言った。

「番号ではない。名を言え。俺たちは、それを聞きに来た」

　老いた狼族が、震える膝で立ち上がった。

「灰牙の、ドルガ」

　それが最初だった。

　次に、狐耳の女が言った。

「森風の、リナ」

　熊の腕を持つ男が言った。

「岩背の、ボルク」

　兎の脚を持つ少女が泣きながら言った。

「月跳びの、ミア」

　次々に名が続く。

　番号で潰されていた名が、檻の中から戻ってくる。

　ラグは頷いた。

「聞いた。全員、連れて帰る」

　背後からネイルが走り寄り、首輪破壊用の鉄具を檻の聖印へ当てた。

　別の狼族が鎖を切る。

　聖札の縄が黒く枯れる。

　鉄格子が開く。

　閉じ込められていた獣人たちが、一歩、檻の外へ出た。

　その一歩は弱々しかった。

　だが、それは奴隷が移送される足取りではなかった。

　奪われた者が、自分の足で戻るための一歩だった。

「馬鹿な……！」

　監督官が後ずさった。

「なぜ聖印が効かない！　お前らは畜生だろうが！　神敵だろうが！」

　その言葉に、ラグの耳が動いた。

　彼は監督官へ振り向く。

「神敵か」

　ラグはゆっくり歩いた。

　監督官は剣を構える。

「来るな！　来るな、化け物！」

「灰牙村の子を番号で呼んだのは、お前か」

「知らん！　俺は命令に従っただけだ！」

「鞭を持っていたのは、お前の手だ」

　ラグの爪が、剣を弾いた。

　監督官の腕が跳ね上がる。

　だが、ラグは喉を裂かなかった。

　王命がある。

　情報を取る必要がある者は、まだ殺せない。

　ラグは監督官の首根っこを掴み、地面へ叩きつけた。

「名前を言え」

「ひっ……」

「お前の名だ。番号ではなく、名で死なせてやる。その前に、誰の命令で処分を始めたか言え」

　監督官の顔が青ざめる。

　彼は初めて理解した。

　自分たちが管理していた檻は、すでに反転している。

　檻の中にいたのは獣人ではない。

　今、逃げられないのは自分たちだった。

　小司祭が聖札を振り上げる。

「主よ、神敵を焼き――」

　祈りは最後まで続かなかった。

　白い札の表面に、黒い紋が浮かぶ。

　札が小司祭の手へ貼りついた。

「ああああっ、離れない、離れない！」

　小司祭が悲鳴を上げる。

　黒い紋は彼を殺さない。

　ただ、祈りを封じる。

　ラグの後ろから、ガルムが歩み出た。

　重傷の肩を押さえながら、それでも一歩ずつ進む。

　その姿を見た檻の中の獣人たちが息を呑んだ。

　狼族の長。

　灰牙村の灰を見た者。

　王へローデンの名を届けた者。

　ガルムは檻の中を見渡した。

　老いたドルガが、彼を見て膝をつこうとする。

　ガルムは片手を上げて制した。

「膝をつくな。お前たちは奴隷ではない」

　ドルガの目が赤く滲む。

「王都は……」

「落ちていない」

　ガルムは答えた。

「王は目覚めた。父王の慈悲は終わった。俺たちは、迎えに来た」

　その瞬間、檻の中から嗚咽が漏れた。

　泣く者。

　牙を剥く者。

　床に額をつける者。

　子を抱いて崩れる者。

　だが、ガルムは優しい慰めを長くは与えなかった。

　彼の怒りは、まだ収まっていない。

　収まるはずもない。

　ガルムは監督官の前に立った。

「灰牙村から来た者はどこだ」

　監督官は震えながら答えない。

　ラグが爪を少しだけ首に当てる。

「言え」

「お、奥の隔離坑だ！　灰牙の残りは奥にいる！　だが、全員じゃない！　一部はもう北へ送った！　俺は命令書を受け取っただけだ！」

「誰の」

「赤鷹部隊だ！　ローデン・カイスの印があった！」

　空気が止まった。

　ガルムの目が、暗く沈む。

　ラグの息が荒くなる。

　周囲の狼族たちが、一斉に牙を鳴らした。

　ローデン・カイス。

　やはり、その名がここにもあった。

　だが、ガルムは監督官を殺さなかった。

　震える腕を押さえ、王命を思い出す。

　奴は道だ。

　奴を殺せば、後ろの巣が閉じる。

　ガルムは、監督官の胸ぐらを掴んだ。

「命令書はどこだ」

「管理棟の地下……赤い封筒に……処分命令と移送命令が……」

「ラグ」

「はい」

「奥の隔離坑を開けろ。生存者を救え。俺は管理棟を見る」

「長、その傷で――」

「俺はまだ殺しに行くわけではない」

　ガルムは低く言った。

「名を取り戻しに行く」

　管理棟へ向かう途中、収容地のあちこちで戦いが起きていた。

　狼族は速かった。

　人類兵が剣を抜く前に影へ沈み、槍を構える前に足を刈られる。だが、殺し尽くしはしない。捕らえるべき者は捕らえる。逃げ道へ走った者は黒い紋に弾かれ、恐怖に叫びながら地面を這った。

「開けろ！　門を開けろ！」

「開かない！　なんでだ、外に道があるだろうが！」

「黒い……壁が……！」

　人間たちはようやく知った。

　自分たちは、獣人の檻を管理していたのではない。

　新しい王の手のひらの上で、罪の重さを量られていたのだ。

　奥の隔離坑では、さらに重い匂いがした。

　湿気。

　血。

　薬草ではない薬品。

　弱った命。

　ラグは息を止めずに踏み込んだ。

　そこには、灰牙村の者たちがいた。

　数は多くない。

　多くはないが、生きていた。

　傷ついた母。

　片目を失った少年。

　熱にうなされる老人。

　そして、木の札を握った幼い狼族。

　その札には、人類の番号ではなく、爪で削った名が刻まれていた。

　サナ。

　ラグの胸が詰まった。

「サナの……」

　母親が、かすかに目を開けた。

「サナは……逃げたか……？」

　ラグは膝をついた。

「生きている。王都にいる」

　母親の頬を、涙が伝った。

　それは救いではなかった。

　失ったものは戻らない。

　焼かれた村は戻らない。

　死んだ者は戻らない。

　それでも、生きている者の名が一つ戻った。

　その事実だけで、隔離坑の空気が変わった。

　ラグは振り返る。

「全員運び出せ。歩けない者を先に。戦える者は無理に戦わせるな。今日は復讐の日だが、救出が先だ」

　狼族たちは頷いた。

　その頃、ガルムは管理棟の地下にいた。

　壁には帳簿棚が並び、机の上には赤い封筒が積まれている。赤い鷹の紋章。奴隷移送許可。処分命令。首輪の型番。収容地間の移送記録。

　そして、一通の命令書。

　封蝋には、赤い鷹。

　署名は、ローデン・カイス。

　ガルムはそれを開いた。

　そこには、灰牙村から得た獣人のうち、反抗的な者を第三収容地で選別し、使える者は北方へ、使えない者は処分せよと記されていた。

　さらに、追記がある。

　黒天蓋の旗を持つ者、王子の名を口にする者は、別途隔離せよ。

　ガルムの手が震えた。

　怒りで紙が裂けそうになる。

　だが、彼は裂かなかった。

　これは証拠だ。

　王の前へ持ち帰るものだ。

　ローデンを殺すためだけではない。

　ローデンの後ろにいる者まで引きずり出すための牙だ。

　その時、地下室の奥で物音がした。

　ガルムは振り向く。

　壁際に、小さな扉があった。

　隠し部屋。

　その前には聖札が貼られている。

　ガルムが近づくと、聖札は黒く染まり、灰になって落ちた。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえる。

「……王子様は……まだ……眠ってるの……？」

　ガルムの心臓が、重く脈打った。

　彼は扉を開けた。

　中には、幼い狼族の子どもたちがいた。

　背には番号。

　首には二重の首輪。

　その中の一人が、焼け焦げた布切れを抱いている。

　黒天蓋の旗の残り布だった。

　灰牙村で、燃え残った旗。

　ローデンが封眠札を作るために持ち去った残滓。そのさらに切れ端が、なぜか子どもの手元に戻っていた。

　子どもは、ガルムを見上げた。

「王都は……落ちた？」

　ガルムは膝をついた。

　傷ついた肩が痛む。

　だが、その痛みなど、何の意味もなかった。

「落ちていない」

　ガルムは答えた。

「王は目覚めた」

　子どもの目が震える。

「じゃあ……名前、言ってもいい？」

　ガルムは目を閉じた。

　怒りが、涙よりも熱く胸を焼いた。

　人類はこれをした。

　子どもに、自分の名を言っていいかと尋ねさせる世界を作った。

　慈悲王の民を、そこまで踏みにじった。

　ガルムは静かに言った。

「言え。何度でも言え。お前の名は、お前のものだ」

　子どもは震える唇で、自分の名を告げた。

　その名を、ガルムは聞いた。

　地下室の外では、収容地の鐘がようやく鳴り始めていた。

　だが、それは警鐘ではない。

　人類の支配が終わる音だった。

　狼族の遠吠えが、収容地全体に響く。

　檻は開き始めた。

　首輪は砕かれ始めた。

　名は戻り始めた。

　そして、人類の兵たちは、まだ知らない。

　この夜襲は、収容地を落とすためだけのものではない。

　彼らが逃げようとする道。

　命令書が示す移送先。

　ローデン・カイスへ続く赤い鷹の道。

　そのすべてが、すでに黒い紋によって王の前へつながれていることを。

　ガルムはローデンの命令書を握った。

　遠く、黒曜宮の玉座で、レイヴァルトが地図を見下ろしている。

　赤鷹第三獣人収容地から伸びる逃走路の一つが、黒く光った。

　王は短く告げる。

「逃がせ」

　エルミアが目を細めた。

「追跡用に、ですね」

「そうだ」

　レイヴァルトは冷たく笑った。

「逃げたと思わせろ。巣まで帰らせる」

　その夜、収容地の門は閉ざされたままだった。

　だが、一つだけ、黒い紋が薄く開いた道があった。

　恐怖に狂った人類の伝令が、そこへ向かって走る。

　狼族は追わない。

　王が、まだ追うなと命じたからだ。

　伝令は知らない。

　自分の影に、黒天蓋の紋が刻まれていることを。

　そして、その先で待つ者たちが、もう逃げ道ではなく、次の獲物として数えられていることを。

　獣人族の怒りは、檻を破った。

　だが、復讐はまだ始まったばかりだった。