慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第21話「獣人奴隷収容地」

　黒曜宮の玉座の間には、血の匂いではなく、紙の匂いが満ちていた。

　赤鷹街道の奴隷中継所から奪われた帳簿、売買記録、移送先の札、焼き印の写し、首輪職人の刻印一覧。それらが黒曜石の床へ並べられている。

　かつては王の前に、剣と誓約が置かれた場所だった。

　今は、人類の罪を記した紙束が積まれていた。

　レイヴァルトは玉座に座り、黙ってそれを見下ろしている。

　玉座の前には、裂けた黒い繭の残骸が残されていた。父を守れず、民を守るために眠った証。それを片づける者はいない。王が命じなかったからではない。異種族の誰も、それを捨てるべきものだと思わなかったからだ。

　玉座の右には、片腕を失った吸血種エルミアが立っていた。彼女の前には、若い吸血種たちが夜通し整理した帳簿が積まれている。

　玉座の左には、狼族の長ガルムがいた。

　肩には、まだ聖槍の傷が残っている。白く焼けた傷口は塞がりきっていない。立っているだけでも痛みはあるはずだった。だが、ガルムの背は曲がらなかった。

　その後ろには、ラグが控えていた。

　赤鷹街道の奴隷中継所を落とし、灰牙村から連れ去られた少女サナを救い出した狼族の戦士である。

　さらに奥には、ミルとサナがいた。

　二人とも獣人の子どもだった。

　黒曜宮に戻され、首輪は外され、体は洗われ、傷には薬が塗られている。けれど、首に残った赤黒い輪の痕は消えていない。人類が商品につけた印は、肉から消えても、目からは消えなかった。

　サナは、ラグの外套の端を握っていた。

　ミルは床に並べられた帳簿を見て、小さく震えている。

　エルミアが一冊の帳簿を開いた。

「赤鷹街道の中継所で回収した売買記録です。灰牙村から連れ去られた者の一部は、三つの経路に分けられていました。幼い者は北方貴族領へ。戦える者は闘技場、または軍用奴隷へ。傷病者と老人は、まとめて労役場へ送られています」

　ガルムの爪が床を削った。

　硬い黒曜石に、白い傷が刻まれる。

「名を読め」

　その声は、獣の唸りに近かった。

　エルミアは目を伏せずに答えた。

「灰牙村の名簿と照合中です。ただ、帳簿では名ではなく番号で扱われています」

　ミルの唇が震えた。

「番号……」

　その小さな声に、玉座の間の空気がさらに沈んだ。

　サナが自分の首を押さえる。

「わたしたち、名前を言ったら、叩かれた。商品に名前はいらないって」

　ラグの耳が伏せられた。

　ガルムの牙が剥き出しになる。

　だが、彼は前へ出なかった。

　玉座に座る王の前で、怒りに身を任せることはしなかった。

　レイヴァルトは黙っていた。

　彼は慰めの言葉を吐かなかった。子どもへ優しく手を伸ばすこともしなかった。

　ただ、帳簿を見ていた。

　紙に記された数字。

　売却価格。

　移送先。

　首輪の型番。

　飼料費。

　処分予定。

　人類は、父の民を肉と労力に分けた。

　老人を荷物として扱い、子を血統として記録し、戦士を獣として檻に入れた。

　人類は、慈悲王が守った命に値札をつけた。

「続けろ」

　レイヴァルトは短く命じた。

　エルミアは次の書類を開いた。

「捕虜バゼルの供述と、帳簿係の記録が一致しました。赤鷹街道中継所は、単なる売買拠点ではありません。各地の獣人を一度集め、首輪を付け替え、用途ごとに振り分ける中継点です。さらに上位の収容地があります」

　ラグが低く問う。

「どこだ」

「黒曜王都の北東。灰牙村から、さらに人類領側へ二日。旧石切場を改造した施設です。帳簿上の名は、赤鷹第三獣人収容地」

　ガルムの耳が動いた。

「第三、だと」

「はい。少なくとも第一、第二も存在します。ただ、灰牙村から連れ去られた者は、第三へ送られた数が最も多い」

　エルミアは一枚の地図を広げた。

　黒曜石の床に、赤い鷹の印が置かれる。

　その印の周囲に、細い線が何本も伸びていた。街道、山道、隠し道、奴隷商の私道。血管のようだった。人類王国の内側へ、獣人の命を流し込むための血管だった。

「第三収容地には、現在も多数の獣人が囚われている可能性があります。灰牙村の生存者も含まれます」

　ミルが息を呑んだ。

　サナが顔を上げた。

「母さん……？」

　その声は、玉座の間に落ちた石のように小さかった。

　誰も答えられなかった。

　死んだかもしれない。

　売られたかもしれない。

　まだ檻の中にいるかもしれない。

　希望という言葉は、ここでは軽すぎた。希望を与えることは簡単だった。だが、簡単な希望は、外れた時にさらに深く傷を抉る。

　レイヴァルトはサナを見た。

　黒い瞳に、温度はなかった。

「生きていれば取り戻す」

　それだけだった。

　だが、サナは外套を握る手に力を込めた。

　優しい言葉ではない。

　慰めでもない。

　それは王命だった。

　生きていれば取り戻す。

　奪った者は、その分だけ支払わせる。

　この王は、人類に請わない。祈らない。交渉しない。

　奪い返す。

　ガルムが膝をついた。

「陛下。狼族に命を」

　ラグも膝をついた。

　玉座の間に控えていた狼族たちが、一斉に頭を垂れる。

　獣の耳が伏せられ、爪が床に触れた。

　それは服従ではない。

　狩りの前に、群れの王へ牙の向きを示す儀式だった。

「灰牙村の血は、俺たちで取り戻します。獣人を商品と呼んだ人間どもに、俺たちの爪を思い知らせます」

　ガルムの声は震えていた。

　恐怖ではない。

　怒りが、あまりにも深すぎた。

「俺は灰牙村の灰を見ました。母が子を投げて逃がした場所を見ました。黒天蓋の旗が焼け残った場所を見ました。子の名を番号に変えた帳簿を見ました。陛下。どうか、狼族に復讐を」

　レイヴァルトは肘掛けに指を置いた。

　黒い紋が薄く浮かぶ。

　玉座の間の影が、わずかに揺れた。

「許す」

　その一言で、狼族たちの背に走る毛が逆立った。

　だが、次の言葉で、すべての牙が止まる。

「ただし、先に救え」

　ガルムが顔を上げた。

　レイヴァルトは続けた。

「檻の中にいる獣人を巻き込むな。首輪職人は殺す前に吐かせろ。帳簿係は奪え。聖札を扱う小司祭は生かして連れ戻せ。逃げ道は俺が塞ぐ。だが、檻を開けるのはお前たちだ」

　ガルムは目を閉じた。

　それは怒りを抑えるためではなかった。

　怒りの形を、王命に合わせるためだった。

「承知しました」

「ローデンはまだ殺すな」

　その名が出た瞬間、ガルムの唇から獣の息が漏れた。

　ラグの爪が床に沈む。

　サナが小さく肩を震わせた。

　灰牙村を焼いた者。

　逃げ道を塞ぎ、聖火を放ち、狼族を商品にした男。

　ガルムに名を刻まれ、レイヴァルトにも報告された男。

　ローデン・カイス。

　獣人族の怒りが、玉座の間に熱として満ちる。

　だが、レイヴァルトの声は冷たかった。

「奴は道だ。奴を殺せば、後ろの巣が閉じる。流通網を吐かせる前に喉を裂くな」

　ガルムは牙を剥いたまま頭を下げた。

「……御意」

「復讐は禁じない」

　レイヴァルトの指先から、黒い紋が床へ広がった。

　その紋は、獣人の影に触れた。

　熱ではなく、重さが落ちる。

　怒りを消すものではない。

　怒りを縛るものでもない。

　怒りの向きを定める、王の鎖だった。

「だが、俺の命令なく獣に堕ちることは許さない。奪われた者を取り戻せ。奪った者は記録しろ。殺す時は、名を呼んで殺せ。番号で扱われた者の分まで、人間どもに己の名で死なせろ」

　玉座の間に、狼族たちの息が重なる。

　遠吠えはまだ上がらない。

　王の前では、まだ牙を鳴らすだけだ。

　エルミアが新たな報告を差し出した。

「陛下。第三収容地側も異変に気づいている可能性があります。赤鷹街道中継所が落ちたことで、証拠隠滅か移送を始める恐れがあります」

「人間は逃げるか」

「はい。特に奴隷商は、在庫を捨ててでも帳簿を守ろうとします」

　レイヴァルトは静かに笑った。

　笑みは薄かった。

　それは喜びではない。

　獲物が逃げ道を選んだことへの、冷たい確認だった。

「逃げ道はあると思わせろ」

　エルミアが目を細める。

「追い込むのですね」

「違う」

　レイヴァルトは地図へ視線を落とした。

　赤鷹第三獣人収容地から伸びる道。その一つは森へ。一つは砦へ。一つは貴族領へ。一つは廃坑へ。

　王の指が、道の上をなぞる。

　黒い紋が地図の上に染み込んだ。

「選ばせる。逃げた先も罪の巣だ。どこへ向かうかで、誰につながっているか分かる」

　ボルガンが低く笑った。

「なるほどな。鼠を潰すんじゃねえ。穴を数えるわけか」

「そうだ」

　リュシエラは静かに羽を伏せた。

「捕らわれた獣人たちの命は？」

「優先する」

　レイヴァルトは即答した。

　それは慈悲ではない。

　異種族の王として、自分の民を取り戻す判断だった。

「人間の命は数えるな。獣人の命だけ数えろ」

　その命令に、誰も異を唱えなかった。

　黒曜宮の夜が深くなる。

　玉座の間では、作戦が定められていった。

　ラグが率いる狼族の夜襲隊。

　ガルムは重傷の身でありながら同行を願い出た。レイヴァルトは止めなかった。ただし、前線で最初に飛び込むことは禁じた。狼族の長の牙は、最後に必要になる。

　リュシエラは聖札の匂いを殺す種を渡した。

　ボルガンは首輪を壊すための小さな鉄具を用意した。

　エルミアは奪った帳簿の写しと、収容地の見取り図を推測で補った。

　ゴウラは出撃を望んだが、レイヴァルトは却下した。

「鬼族の足音は大きすぎる」

　ゴウラは不満げに鼻を鳴らしたが、従った。

　ネレイドは水路の有無を調べるため、黒い水鏡を差し出した。

　セレイアはまだ飛べない片翼を押さえながら、風の流れから見張り塔の位置を読んだ。

　異種族連合は、もはや守られるだけの残党ではなかった。

　慈悲王の時代、彼らは共存の旗の下に集った。

　今は、新王の報復の下に集っている。

　父王アルヴァーンの名は、なお崇められていた。

　だが、その慈悲は終わった。

　そして夜が明ける前、視点は黒曜王都から北東へ移る。

　赤鷹第三獣人収容地。

　そこは、かつて石切場だった。

　山肌を抉り、黒い岩を切り出した跡地である。人類はその穴を檻に変えた。高い柵。聖札の縄。銀を混ぜた鎖。見張り塔。鞭を持つ監督官。祈りを唱える小司祭。

　穴の底には、獣人たちが押し込まれていた。

　狼族だけではない。

　狐の耳を持つ者。

　熊の腕を持つ者。

　豹の尾を持つ者。

　兎の脚を持つ者。

　角を折られた山羊の獣人もいた。

　首には、聖印入りの鉄輪。

　手には鎖。

　背には番号。

　名を呼ぶことは禁じられていた。

　見張り塔の上で、人類の兵が吐き捨てる。

「東の中継所が落ちたらしい」

「魔王の子がどうとか、敗走兵が騒いでる話だろ」

「だが赤鷹街道から連絡が途絶えた。ローデン隊長もまだ戻らん」

「なら、ここを畳むのか？」

「上から命令が来るまでは動かすなとさ。ただし、売れない分は減らせと言われている」

　兵たちは檻の底を見下ろした。

　獣人たちは、その視線の意味を知っていた。

　売れない分。

　運べない分。

　証拠になる分。

　人類はいつも、命を分類してから捨てた。

　穴の奥に、一人の老いた狼族がいた。

　白くなった耳は片方が欠け、足は折れたまま曲がっている。首輪の下には化膿した痕がある。それでも彼は、近くの幼い獣人たちを背に庇うように座っていた。

「名を忘れるな」

　老いた狼族は、かすれた声で言った。

　子どもたちが顔を上げる。

「番号で呼ばれても、名を忘れるな。お前たちは商品ではない。灰牙の子だ。森風の子だ。岩爪の子だ。帰る場所を焼かれても、名は焼けぬ」

　小さな狼族の少年が震えながら聞いた。

「迎えは来る？」

　老いた狼族は答えなかった。

　嘘はつけなかった。

　だが、黙ることもしなかった。

「王都は落ちていない」

　それだけを言った。

　子どもたちの目に、わずかな光が残る。

　王都は落ちていない。

　慈悲王は死んだ。

　王子は眠った。

　村は焼かれた。

　檻に入れられた。

　首輪をつけられた。

　名を奪われた。

　けれど、王都は落ちていない。

　それだけが、彼らに残された、祈りではない何かだった。

　その時、収容地の外で鐘が鳴った。

　人類の監督官が叫ぶ。

「移送準備だ！　若い獣人から出せ！　残りは明朝処分する！」

　檻の中がざわめいた。

　母が子を抱く。

　戦える者が鎖を鳴らす。

　老いた者が歯を食いしばる。

　小司祭が聖札を掲げた。

「静まれ、神敵ども！　お前たちは浄化されるまで王国の所有物である！」

　その声に、獣人たちは怯えた。

　何度も聞いた言葉だった。

　所有物。

　商品。

　労力。

　血統。

　素材。

　人類は獣人を民として見なかった。

　だから、人類は気づかなかった。

　檻の奥で、老いた狼族が顔を上げたことに。

　風の匂いが変わった。

　土の下を、何かが走っている。

　聖札の白い光が、一瞬だけ揺らいだ。

　見張り塔の兵が眉をひそめる。

「おい、森側の札が暗くなってないか」

「湿気だろ」

「違う。黒いぞ」

　次の瞬間、収容地を囲む外周の石に、黒い紋が浮かび上がった。

　門。

　裏門。

　荷車道。

　廃坑へ続く隠し道。

　すべての逃げ道に、同じ紋が刻まれる。

　黒天蓋の紋。

　それはまだ檻を破らない。

　まだ人間を殺さない。

　ただ、逃げ道だけを塞いだ。

　小司祭の持つ聖札が、端から黒く染まっていく。

「な、なんだこれは……祈りが、祈りが通らない……！」

　監督官が剣を抜いた。

「警鐘を鳴らせ！　全員起こせ！　奴隷を盾にしろ！」

　その命令に、兵たちが慌ただしく動く。

　だが、収容地の外の闇は、すでに息をしていた。

　森の縁に、狼族の影が並ぶ。

　先頭に立つのはラグだった。

　その後ろに、傷を負ったまま外套を羽織るガルムがいる。

　ガルムは剣を抜いていない。

　爪もまだ振るっていない。

　ただ、収容地を見ていた。

　檻の中にいる同胞。

　番号を書かれた背。

　首輪。

　鎖。

　痩せた子ども。

　折れた耳。

　それらすべてを目に焼きつける。

　怒りは、今にも溢れそうだった。

　だが、王命がある。

　先に救え。

　殺す時は、名を呼んで殺せ。

　ガルムは静かに息を吐いた。

「狼族、構えろ」

　夜の中で、爪が土を掴む。

　獣人たちの目が光る。

　収容地の中で、人類が初めて本当の恐怖を知る。

　檻の中の老いた狼族が、闇の向こうを見た。

　そして、かすれた声で言った。

「来た」

　遠吠えが上がる。

　それは救いの歌ではない。

　報復の合図だった。

　黒い紋に塞がれた収容地の中で、人類の兵たちは逃げ道を失った。

　檻はまだ開いていない。

　牙はまだ届いていない。

　だが、獣人族の復讐は、もう門の前に立っていた。