慈悲王は殺された。ならば俺は人類を滅ぼす王になる

第20話「反攻開始」

　赤鷹街道は、人類が勝利の道と呼んだ街道だった。

　黒曜王都ヴァルドレインの外縁から、人類王国の辺境都市へ続く道。

　かつては商人が通った。

　薬草、鉄、毛皮、岩塩、酒、穀物。

　人類と異種族がまだ戦火を広げきる前、その道には、少なくとも取引という名の往来があった。

　だが、慈悲王アルヴァーンが殺されてから、その道の名は変わった。

　赤鷹街道。

　ローデン・カイスの紋章、赤い鷹。

　その旗を掲げた部隊が、焼いた村から獣人を運び、奴隷商へ渡し、収容地や鉱山や貴族の屋敷へ送った。

　道は荷を運ぶものではなくなった。

　鎖を運ぶものになった。

　赤鷹街道の中ほどには、石造りの中継所がある。

　周囲を木柵と低い石壁で囲まれ、外門には赤い鷹の焼き印が刻まれていた。

　表向きは、王国軍の臨時補給所。

　実際には、獣人奴隷の一時収容所だった。

　灰牙村から連れ去られた者の一部が、ここを通った可能性が高い。

　その情報は、救出された者たちの証言と、押収した奴隷運搬車の焼き印からつながった。

　黒曜宮の玉座の間で、レイヴァルトはその名を聞いた。

　そして、反攻の第一手として定めた。

　赤鷹街道の奴隷中継所。

　そこを落とす。

　ただし、焼き払うのではない。

　全員を噛み殺すのでもない。

　救出し、帳簿を奪い、鎖の先を見つける。

　それが、王命だった。

　夜。

　赤鷹街道の中継所には、松明の光が並んでいた。

　人類兵は油断していない。

　黒曜王都包囲軍が崩れたという噂は、すでに街道まで届いている。

　魔王の子が目覚めた。

　新しい王が出た。

　聖別砲が沈んだ。

　聖印杭が灰になった。

　そうした話は、奴隷商たちの耳にも入っていた。

　だから、中継所の守備兵たちは増やされていた。

　赤い鷹の兵。

　奴隷商の私兵。

　聖札を管理する小司祭。

　首輪職人。

　帳簿係。

　檻番。

　彼らは、いつもより多くの聖札を門へ貼り、獣人の檻へ鎖を二重にかけた。

　逃がしてはならない。

　商品を失ってはならない。

　恐怖が広がるほど、人類側は異種族をより強く縛ろうとした。

　中継所の中央棟では、奴隷商の頭目バゼルが帳簿を抱えていた。

　太った男だった。

　指には金の指輪が多く、首には聖教会の小さな聖輪を下げている。

　信心のためではない。

　取引の証明に使うためだった。

「移送を早めるべきだ」

　赤鷹兵の副長が言った。

「黒曜王都から敗走兵が出ている。街道が危ない」

　バゼルは鼻を鳴らした。

「危ないからこそ、今動かすな。道が混乱している時に荷を出せば、盗賊にも逃亡兵にも狙われる」

「その荷とやらは獣人だ。放っておけば逃げる」

「首輪をかけてある」

　バゼルは帳簿を叩いた。

「灰牙村の子どもは高く売れる。狼族の若い個体は鉱山でも闘技場でも使える。女は貴族が欲しがる。逃がすなどあり得ん」

　隅にいた小司祭が、白い札を手に祈りを唱えていた。

「聖札結界は維持されています。異種族は外へ出られません。魔に属するものは、神の囲いを越えられません」

　副長は眉をひそめる。

「黒曜王都で、その神の印が黒く染まったそうだが」

　小司祭の顔が硬くなる。

「あれは敗残兵の妄言です」

「マティアス司祭まで戻ったと聞いた」

「高位の方々には、高位の判断があります。我々はここを守るだけです」

　その言葉は正しい。

　だが、声に力はなかった。

　外から、檻の中の獣人の咳が聞こえる。

　バゼルは不快そうに顔をしかめた。

「うるさいな。水を減らせ。喉が渇けば鳴く力もなくなる」

　檻番が頷きかけた、その時だった。

　中継所の外門が、低く軋んだ。

　全員が顔を上げる。

　風ではない。

　外から叩かれている。

　副長が剣に手をかけた。

「見てこい」

　兵が二人、外門へ向かった。

　松明の光の向こう、外門の外には何も見えない。

　夜の街道。

　低い草地。

　黒い林。

　その奥に、月がかかっている。

　兵の一人が門の覗き穴から外を見る。

「何も――」

　言葉は最後まで出なかった。

　門の外で、何かが動いた。

　次の瞬間、外門が内側へ折れた。

　爆発ではない。

　切断でもない。

　外から巨大な拳で押し込まれたように、門の蝶番が一斉に悲鳴を上げ、木材が割れ、鉄帯が歪んだ。

　門の破片が中庭へ飛び、兵士たちが吹き飛ぶ。

　その向こうに、鬼族のゴウラが立っていた。

　片角の巨躯。

　肩に担いだ棍棒。

　その背後には、鬼族が数名いる。

　だが、彼らは中へ雪崩れ込まなかった。

　ゴウラは棍棒を地へ置き、低く言った。

「外門だけだ」

　彼の腕には、黒天蓋の紋が淡く浮かんでいる。

　王命の印。

　外門だけを砕け。

　それ以上は、まだ許されていない。

　ゴウラの目には不満があった。

　だが、彼は踏み込まない。

　王命に従った。

　その瞬間、屋根の上で黒い影が動いた。

　吸血種だった。

　エルミアではない。

　彼女の指揮を受けた若い吸血種たちが、夜の中から降りてきた。

　彼らは兵を殺しに来たのではない。

　中央棟へ向かう。

　帳簿室。

　金庫。

　契約書。

　売買記録。

　赤い鷹の押印。

　奴隷商の名簿。

　それが彼らの標的だった。

　人類兵が叫ぶ。

「敵襲！」

「異種族だ！」

「聖札を起動しろ！」

　小司祭が慌てて白い札を掲げる。

　中継所の石壁と木柵に貼られた聖札が、一斉に白く光った。

　逃走封じ。

　異種族の動きを鈍らせ、檻の中の奴隷をさらに縛る結界。

　灰牙村で使われたものと同じ系統だった。

　だが、今夜は違う。

　壁の外側、草の下から細い根が伸びていた。

　妖精族の根。

　リュシエラ本人ではない。

　彼女の命を受けた妖精族の術者たちが、前夜から地中へ仕込んでいた根だった。

　聖札が光った瞬間、根が札の裏側へ触れた。

　白い光が一度だけ脈打つ。

　次に、黒く曇った。

　聖札は燃えない。

　破れもしない。

　ただ、沈黙した。

　小司祭の顔から血の気が引く。

「なぜ、聖札が」

　壁の上に、小さな妖精族の女が立っていた。

　彼女は静かに言った。

「森は、あなたたちの札の裏側を覚えました」

　小司祭が後ずさる。

「神敵が」

「その言葉は、記録します」

　妖精族の女は答えた。

「誰が、どの口で、森を神敵と呼んだか」

　中庭の反対側から、低い唸りが響いた。

　狼族が入ってきた。

　先頭はガルムではない。

　ガルムは重傷のため、今回の直接指揮を副長のラグに任せていた。

　ラグは灰色の毛並みを持つ若い狼族で、灰牙村に従妹を奪われている。

　彼の牙は剥かれている。

　だが、彼は飛びかからない。

　王命を受けている。

　救出を優先しろ。

　殺す時は、許可を待て。

　ローデンはまだ殺すな。

　奴隷商の帳簿を取れ。

　鎖の先を追え。

　ラグは中庭の兵士たちを見た。

　今すぐ喉を裂ける距離だった。

　だが、彼は右手を上げた。

「檻へ」

　狼族たちが走る。

　兵士ではなく、檻へ。

　中継所の北側には、獣人奴隷を詰め込んだ檻が並んでいた。

　狭く、暗く、臭いがこもっている。

　中には狼族だけではない。

　狐の耳を持つ獣人。

　熊の腕を持つ獣人。

　猫のような目をした子ども。

　角の小さな混血の子。

　首輪をつけられ、手足を縛られ、動けずにいた。

　その中で、一人の少女が顔を上げた。

　灰色の耳。

　痩せた頬。

　首輪の下に、灰牙村の小さな牙飾り。

　ラグの足が止まる。

「……サナ」

　少女の目が揺れた。

「ラグ、兄……？」

　ラグの喉から、獣の声が漏れた。

　だが、彼は檻を掴まなかった。

　無理に壊せば、中の者が傷つく。

「ドワーフ！」

　彼が叫ぶ。

　すぐに、ドワーフの小隊が駆け込んできた。

　先頭にはネルドがいた。

　まだ徒弟に過ぎない。

　指の傷も治りきっていない。

　だが、彼は自分の工具を握っていた。

　王火炉ではない。

　王都の炉で、ボルガンが打ち直した小さな切断具だった。

「首輪を見せろ！」

　ネルドが膝をつき、檻の隙間から手を伸ばす。

　少女の首輪には、聖印と商人印が重ねられていた。

　彼は歯を食いしばる。

「雑な鎖だ」

　その言葉は、ボルガンに似ていた。

　ネルドは工具を差し込み、留め具を探る。

　聖印が白く光り、彼の指を焼こうとした。

　だが、背後から妖精族の根が伸び、聖印に触れる。

　光が鈍る。

　ネルドが叫んだ。

「今！」

　金属が割れた。

　首輪が落ちる。

　少女は声もなく泣いた。

　ラグは檻を開け、中へ手を伸ばす。

　サナを抱き上げる。

　その瞬間、彼の牙が震えた。

　生きていた。

　灰牙村から奪われた者が、生きていた。

　それは喜びだった。

　同時に、怒りだった。

　生きていたからこそ、奪った者を許せない。

　ラグはサナを後方の救出班へ渡す。

「名を記録しろ」

　彼は言った。

　エルミアの部下が走り寄り、記録板を開く。

「灰牙村、サナ。赤鷹街道奴隷中継所より救出」

　サナは震える声で言った。

「他にも……いる。灰牙村の子、まだ、奥に……」

　ラグの目が鋭くなる。

「案内はしなくていい。休め」

　彼は立ち上がった。

　今度は兵士たちを見た。

　中庭では、人類側がようやく反撃を整え始めていた。

　赤鷹兵が槍を構え、奴隷商の私兵が弩を並べる。

　小司祭は聖札が沈黙したことに動揺しながらも、短い聖句を唱えている。

「異種族を中へ入れるな！　商品を奪わせるな！」

　奴隷商バゼルの声が響く。

「帳簿を燃やせ！　地下へ持っていけ！」

　その命令を聞いた瞬間、屋根の上の吸血種たちが動いた。

　中央棟の窓が内側から開く。

　黒い影が帳簿係の背後に立っていた。

　帳簿係が悲鳴を上げる前に、口を塞がれる。

「燃やすな」

　吸血種の女が囁いた。

「その紙は、お前の命より重い」

　帳簿室では、別の吸血種が金庫を開けていた。

　鍵を探す必要はない。

　帳簿係の懐から奪った鍵束がある。

　中には、売買記録が束になっていた。

　灰牙村。

　赤鷹部隊。

　ローデン・カイスの署名ではない。

　だが、その副官の押印がある。

　獣人の数。

　年齢。

　性別。

　売却先。

　移送予定。

　収容地名。

　吸血種の女は、それを見て冷たく笑った。

「鎖の先が見えた」

　彼女は帳簿を黒い布で包む。

　背後で私兵が剣を振り上げる。

　だが、その剣は届かない。

　影が床から伸び、私兵の足首を絡め取った。

　倒れた男の首に、吸血種の爪が触れる。

　殺せる。

　だが、彼女は殺さなかった。

「命令系統を吐くまでは、生きなさい」

　そう言って、男の顎を掴んだ。

　外門では、ゴウラが苛立っていた。

　外門はすでに壊した。

　王命は果たした。

　だが、中では戦いが続いている。

　兵士が見える。

　奴隷商の私兵が見える。

　逃げようとする檻番が見える。

　棍棒を振れば、まとめて砕ける。

　だが、腕の黒天蓋の紋が熱を持っていた。

　外門だけ。

　王命は、そこまでだった。

　鬼族の若者が隣で呻く。

「ゴウラ様、あいつらを」

「駄目だ」

　ゴウラは歯を食いしばって言った。

「外門だけだ」

「でも」

「王がそう命じた」

　それだけで、鬼族の若者は黙った。

　ゴウラは、棍棒を地面に叩きつけたい衝動を抑える。

　その代わり、外門から逃げようとした馬車の前へ立った。

　馬が悲鳴を上げる。

　御者が叫ぶ。

「どけ、化け物！」

　ゴウラは棍棒を振らなかった。

　馬車の車輪だけを踏み潰した。

　車体が傾き、荷箱が落ちる。

　中から、首輪と鎖が散らばった。

　ゴウラの目が赤くなる。

「外へ出る門は、ここだけだ」

　彼は低く言った。

「門は俺が壊した。だから、お前は出られん」

　御者は腰を抜かした。

　ゴウラは殺さなかった。

　後方の狼族へ顎をしゃくる。

「吐かせろ」

　狼族が御者を引きずっていった。

　中継所の奥では、小司祭が地下倉庫へ逃げようとしていた。

　彼は聖札の束を抱えている。

「神よ、神よ、神よ」

　祈りながら走る。

　だが、廊下の先に妖精族の術者が立っていた。

　小司祭は聖札を投げた。

　白い光が網のように広がる。

　妖精族の女は避けなかった。

　指先から伸びた根が、聖札の文字をなぞる。

　白い光がほどける。

「あなたたちは、逃げ道を塞ぐ札が好きですね」

　小司祭は震える。

「悪魔め」

「それも記録します」

　根が小司祭の足を絡め取る。

　彼は倒れた。

　妖精族の女はしゃがみ込み、彼の抱えていた札束を取る。

「これは誰に教わりましたか」

「言うものか」

「言わなくてよいです」

　彼女は静かに微笑んだ。

「吸血種が聞きます」

　その言葉に、小司祭の顔が青ざめた。

　中庭の戦いは、長くは続かなかった。

　人類側は、守りに特化していた。

　異種族を逃がさないための結界。

　檻。

　首輪。

　門。

　帳簿の隠し場所。

　だが、今夜の異種族たちは、それぞれが役割を持っていた。

　狼族は追跡と救出。

　妖精族は聖札無力化。

　ドワーフは檻と首輪破壊。

　吸血種は帳簿と人名の奪取。

　鬼族は外門破壊と逃走路封鎖。

　誰も、自分の怒りだけで動かない。

　王命が、怒りを形にしていた。

　だから速かった。

　だから壊れなかった。

　赤鷹兵の副長は、それを見て理解した。

　これは襲撃ではない。

　作戦だ。

　黒曜王都の異種族は、ただ怒りに任せて飛び出したのではない。

　王がいる。

　命令がある。

　役割がある。

　その理解が、彼の背を冷たくした。

「撤退する！」

　副長は叫んだ。

「ローデン様へ知らせろ！　中継所が――」

　言葉は途中で止まった。

　狼族のラグが、彼の前に立っていた。

　副長は剣を構える。

「獣が」

　ラグの牙が見える。

　だが、彼は飛びかからない。

「名は」

　副長は一瞬、意味が分からなかった。

「何？」

「名を言え。所属も」

「貴様に名乗る名など」

　ラグの爪が、剣を持つ手首に触れた。

　斬り落としはしない。

　ただ、骨が軋む程度に握る。

「王命だ。殺す前に名を吐かせる」

　副長の顔が歪む。

「バルク……赤鷹部隊副長、バルク・エイダン」

「灰牙村にいたか」

「知らん」

　爪が食い込む。

「いたか」

「……いた。だが、命令だ。ローデン様の命令で」

「記録しろ」

　背後で吸血種が記録する。

　赤鷹部隊副長、バルク・エイダン。

　灰牙村襲撃参加。

　ローデン・カイスの命令を証言。

　ラグは深く息を吐く。

　今すぐ喉を裂きたい。

　だが、殺さない。

　この男の口から、さらに名を吐かせる必要がある。

「縛れ」

　狼族がバルクを押さえつける。

　ラグは、檻の方へ戻った。

　救出作業は続いている。

　檻はすべて開けられた。

　首輪はまだ多い。

　ドワーフたちが一つずつ外している。

　ネルドは汗まみれになっていた。

　指の傷が開き、血が工具につく。

　それでも手を止めない。

「次」

　彼は言う。

　狼族の子どもが前へ来る。

　首輪を外す。

「次」

　狐耳の少女が来る。

　首輪を外す。

「次」

　熊腕の青年が来る。

　首輪を外す。

　ネルドの目には怒りがあった。

　だが、その怒りは正確だった。

　首輪の構造を見る。

　聖印の位置を見る。

　どの職人が作ったかを示す小さな刻印を読む。

　外す。

　記録する。

　次へ進む。

　それは復讐だった。

　誰も殺していない瞬間ですら、復讐だった。

　夜明け前、中継所は制圧された。

　建物は焼けていない。

　檻も壊されすぎていない。

　帳簿は奪われた。

　捕らわれた獣人たちは救出された。

　小司祭、赤鷹兵副長バルク、奴隷商バゼル、首輪職人、帳簿係は生きたまま縛られている。

　死者は出た。

　抵抗した兵士。

　救出を妨げようとした檻番。

　子どもを人質に取ろうとした私兵。

　彼らは狼族の爪と牙で倒された。

　だが、無差別ではなかった。

　王命の範囲での殺しだった。

　ラグは中継所の中央に立ち、黒曜王都の方角へ頭を下げた。

「王命、果たしました」

　その時、彼の腕に浮かぶ黒天蓋の紋が一度だけ光った。

　遠く、黒曜宮の玉座の間。

　レイヴァルトは地図の前にいた。

　赤鷹街道の奴隷中継所に置かれた黒い印が、淡く光る。

　彼はそこへ視線を落とした。

「落ちたか」

　エルミアが側に控えていた。

「まだ報告は戻っておりません」

「戻る」

　レイヴァルトは言った。

「帳簿もだ」

　彼の声に喜びはない。

　ただ、第一手が予定通り進んだことを確認する冷静さだけがあった。

　玉座の間には、ガルムもいた。

　彼自身は出撃していない。

　傷が深すぎた。

　それでも、狼族の主攻を見届けるため、玉座の間に立っていた。

　腕が震えている。

　悔しさではない。

　待った怒りが、ようやく王命の中で動き始めた震えだった。

「ガルム」

　レイヴァルトが呼ぶ。

「は」

「まだ始まりだ」

「承知しております」

「ローデンの喉は、まだ遠い」

「遠くとも追います」

「追え。だが、食い急ぐな」

「御意」

　夜明け。

　赤鷹街道の奴隷中継所から、救出された獣人たちが黒曜王都へ向けて出発した。

　先頭には狼族。

　側面には鬼族。

　後方にはドワーフと妖精族。

　吸血種はすでに姿を消している。

　帳簿を抱え、別路から王都へ戻っていた。

　中継所には、黒天蓋の紋が刻まれた。

　焼かれてはいない。

　破壊し尽くされてもいない。

　だが、そこが人類の奴隷流通路であったこと、そして異種族連合の反攻第一手で落ちたことを示す印が、外門の残骸に深く刻まれていた。

　縛られた人類の捕虜たちは、その印を見て震えていた。

　奴隷商バゼルは泣きながら命乞いをしていた。

「金なら払う。帳簿も渡す。だから命だけは」

　ラグは彼を見た。

　殺したい。

　だが、殺さない。

　彼は王命を繰り返す。

「殺す前に吐かせる」

　バゼルは、その言葉の方が死刑宣告より恐ろしいことを、まだ理解していなかった。

　街道の向こうで、朝日が昇る。

　赤鷹街道は、もう人類だけの道ではない。

　最初の鎖は断たれた。

　だが、鎖の先はまだ長い。

　ローデン・カイスへ。

　獣人奴隷収容地へ。

　奴隷市場へ。

　人類貴族の屋敷へ。

　そして、さらに奥の人類王国へ。

　反攻は、始まったばかりだった。