【19世紀英国ヴィクトリア朝風歴史ファンタジー】リンデル王室史話 〜王位を望まぬ冷遇王子が政変王と歴史に名を残した理由〜

赤の守護者編（中期）

第65話 辺境伯の死――赤の守護者

　濁流《だくりゅう》として過ぎる川に浮かぶ木片が、目の端でちらつく。

　雨は小降りになり、周囲ではちらほらと人影が動いている。

　アルスはその塊からできるだけ距離を取り、足を急がせ歩く。

　先ほどから気持ちが落ち着かない。

（自意識過剰だ）

　自分の感覚が過敏なせいだと自覚しつつも、周りから監視されているような気分から逃れられなかった。

　街ゆく人の視線から外れようと、アルスは俯《うつむ》き、ひたすらに目的の場所を目指した。

　ようやく赤の守護者《レッド・ガーディアンズ》の店に飛び込んだが、すぐにその場の空気の異様さに気づく。

　カウンター向こうで肘《ひじ》をつくディレアは、険しい顔で新聞記事を眺めている。アルスに気づいたのかどうかすらわからない。

　手前の椅子に座り、足を投げ出したクロードは、じっとアルスを一瞥《いちべつ》してきたが、黙ったまま苛々(いらいら)と体を揺らしていた。

　困惑し、入り口で立ち尽くすアルスのそばへ、テッドが寄ってきた。

「大丈夫？　雨に降られちゃったんじゃない？」

　いつものように柔和に話しかけてきたテッドだったが、声は控えめに抑えられている。

「何があった？」

「ええっと、新聞でさ、ヴィルワース辺境伯の記事が話題なの知ってる？　その記事見てずーっとこの調子」

（ここでもヴィルワースか……）

　どこもかしこもこの話題で持ちきりだ。

「ヴィルワース辺境伯となにか関係があるのか？」

「――家族の仇《かたき》だよ」

　クロードが鋭く吐き捨てた。

　アルスは一気に体を硬くする。

　仇《かたき》。

　予想以上に物騒な台詞だ。

「どこで関わりが？　お前たちは北部出身じゃなかったのか。いや、ヴィルワースは北部の領地も治めていたか……」

「出身はイグラルだ。しばらく転々とした時期もあるけどな。――ってなんで北部出身って知ってんだよ。俺はお前に言ったことねえぞ」

「言葉の訛《なま》りだよ……。そうかと思っただけだ」

「なんか前も訛りだなんだって話してたな。さすが上流階級《アッパー》ってのはそういう言葉ひとつも気にするもんかねぇ」

　クロードが皮肉を混ぜ込んできたが、記事への苛立《いらだ》ちが乗せられていると察する。

「ただの寄宿学校時代の研究の名残だ」

「へえ、研究ってなにするの？」

　興味深げにテッドが割り込む。

「……音声蓄音(ちくおん)した魔石聴いたり」

「ふうん」

　ディレアがようやく反応し、こちらをみた。

（しまったな……余計なことを喋り過ぎたか？）

　アルスは自身の事情を三人に隠し通すか未だ迷っていた。

　これまでなにも伝えずにきている。探られるような情報を渡すのは緊張が残る。　

　結局、ディレアは先ほどの一言以降再び黙った。

　アルスは、テッドが手持ち無沙汰に、店の掃除をはじめたのを手伝いつつ尋ねる。

「お前は事情を知ってるのか？」　

「いいや、オレもそう付き合い長いわけじゃなくてね」

「そうなのか」

　こうしてみると、アルスが話してこなかったのと同様に、彼らの事情も知らないのだと気づく。

　クロードが髪をぐしゃぐしゃと掻《か》きむしり、投げやりに語り出す。

「俺らの由来《ルーツ》はメルトだ。大戦終了後に職にあぶれた爺ちゃんたちが、まだガキだった親父連れて船で渡ってきた。ほら、わかるだろ？」

　クロードは自身の外見を示してみせた。

　燃えるような赤毛と蒼の瞳。

　幾分落ち着きのある色味のディレアはともかく、クロードの見た目は、北の大地(メルト)に住む人種の典型だ。

　リンデルに似たような姿の者もいるものの、メルトを連想するに易《やす》い。

「俺が十になったくらいの頃、親父は罪でっちあげられて、牢に入れられ死んだ。俺とディレア以外の家族も、家焼かれてみんな死んだ。あのクズ息子と死んだあいつのせいだよ」

　クロードはディレアが持つ記事を指差すと、机を叩いた。

「あの親子だけは許せねえ。あいつのいいように動く国も王家も大嫌いだ」

　王家という単語。

　それを聞き、アルスの心臓が跳ねる。

「悪い、お前を責めてるわけじゃねえんだ。けどまあ、そっちの社会じゃ何かと縁とかあったかも知れねえよな。居心地悪くして悪かったよ」

「いや……そんなことがあったなら恨むのは当然だ。それに俺も……」

　アルスはからからになる口の渇きを感じ、唾を飲み込む。

「――俺も、そいつらを許したくない」

　今の自分は、クロード達を騙《だま》している状態なのだろうか。

　いつまでも、この生活をずっと続けるわけにはいかない。どこかで区切りをつけて、消えていくのが自然だろう。

　ただ、そうやって去った後。彼らがアルスの真実を知ったとしても。

　今の自分の言葉や態度に、嘘はないことを信じてほしいと思った。

　アルスは、その後もヴィルワースや王家に関連した非難が漏れだすクロードの話を受け止め続ける。

　すると、テッドのあっさりとした発言が割り込んだ。

「でも、クロード。君さ、ユーフェミア王女の肖像画は持ってるよね？」

　うっと声を詰まらせたクロードが慌てて弁明を始める。

「そ……そりゃ、あんな聖女みたいな見た目と振る舞いしてりゃあな。そもそもユーフェミア王女はそういった政治に絡んでたわけじゃないわけだろ……」

　先ほどまでと打って変わってクロードの歯切れが悪くなる。

　そのまま誤魔化《ごまか》すようにディレアに向かって話しかけた。

「ディレア、いつまでその胸糞悪い記事見てんだよ。焼いて捨てようぜ」

　直後、ディレアはカウンターを叩くように両手をついた。

　勢いよく立ち上がると、クロードをぎろりと睨む。

「な……なんだよ」

　つかつかと近づいてくるディレアにクロードがたじろぐ。

「――ンがッ。ぁにすんだよ！」

　新聞が顔面に押し付けられ、クロードがすぐさま抗議する。

　それを見てようやく、ふっ、とディレアの雰囲気が緩んだ。

　いつものように勝気に笑って新聞を指さした。

「あんたの好きな、デスパードの記事が載ってる」

「お、まじで！」

　クロードは手元に落ちてきた新聞をいそいそと広げはじめた。

　デスパードは、元リンデル海軍将校《かいぐんしょうこう》の経歴を持つ海賊の名だ。

　義賊的な振る舞いが目立つ上に、出身がメルトのため、抑圧《よくあつ》された同郷《どうごう》の者に人気がある。

　先ほどのクロードの家系の由来《ルーツ》を聞くと、彼の反応は納得だった。

　ディレアは大きくひとつ伸びをすると、店の外へ出る扉へと向かう。

「ちょっと買い物に行ってくる」

「は？　雨だぞ!?」

　クロードの指摘をディレアがすぐさまねじ伏せる。

「雨だからって、ないものは買ってこなきゃ手に入らないでしょうが」

「俺がかわりに——」

「いい、あんたが行くと余計なもの買ってくるんだから」

　ぴしゃりと言い返すと、ディレアはあっという間にいなくなった。

　アルスとクロードは呆気《あっけ》に取られたまま顔を見合わせる。

　続いて、ひととおり周囲の掃除が終わったらしいテッドが、扉に近づいた。

「オレも出かけてくるよ」

「はあ？　どこに」

「そりゃあ……女性の荷物は軽くしてあげなきゃ」

　テッドは片目をつぶるように笑ってみせると、傘を持ちだし、出ていった。

「はあ」

　しばらく間をあけクロードが喋り出す。

「……なんつーか、ディレアもあれでモテるから不思議だよなあ。この前もそこの掲示板にラブレターが貼られてた」

「テッドとはそういう関係なのか？」

「いや……知らね……」

「でもディレアはテッドが好き、だよな？」

　アルスは人の恋路を見守った経験はほぼないが、しばらく接してきて察するものはあった。

「そりゃあ……多分」

　クロードがうんうんと唸《うな》りながら首を捻《ひね》る。

「いや、正直あんまテッドのことよく知らねえんだよ。いつの間にかディレアが連れてきて、上の部屋貸すことになってて……俺もわけわかんねえっつーか」

「お前、一緒に住む割に随分適当だな」

「いや、だって、実際いい奴だと思うし、何かと器用だし。あとは、そもそもディレアが言い出したことだからな」

「逆らえないってことか？」

「ちっげえよ。いや、それもあるけどなんつーか」

　クロードの態度がしおらしくなり、ぼそぼそと声も小さくなる。

「色々はっきり主張するようで、普段あんまり自分のためのわがまま言わないから……。そういう時くらいは聞くべきだろうなって」

　言わんとすることはわかる気がした。

　クロードは照れを隠すように鼻をかく。

「ま、ディレアも色々考えることはあるだろうが、テッドに任しときゃなんとかなるだろ」

　そう言って新聞を投げ出したクロードだが、紙面に載るヴィルワースの肖像画と目が合ったようだ。

　舌打ちすると、苦々しげに再度叩き伏せていた。