第39話 決闘
「ルールは特にねえ。お育ちのいい貴族様が言いがちのフェアプレーなんて生ぬるい話は嫌いだ。卑怯だろうがなんだろうが喧嘩なんて勝ったやつが正義。魔法も好きに使え。どちらかが降参するか、おれが満足したら辞めてやるよ」
酒場近く。赤毛の男に誘導され、川のそばにある石段を降りると、周囲が開けた空間があった。
煉瓦の壁に寄りかかり、酒を煽っていた老人がいたが、どこか察するものがあったのだろう。ちらりと一瞥してのろのろと立ち去った。
「ちょ、ちょっとほんとにやるの!? もうお願いだから、ひどい怪我なんてさせないでね」
ディレアが、どこか諦めた様子ながらも心配そうに声をかける。
アルスは赤毛と少し離れた位置で立ち止まった。
剣を抜き、その先端を足元に下げる。
できるだけ無駄な緊張をとこうと、細く息を吐いた。
目の前の赤毛が持つ武器は大剣だ。一般的なものより一回り以上大きい。
対してアルスの剣は細身の長剣だ。彼の持つものと比べると、最も差のある鍔近くで三分の一ほどの幅になるかもしれない。
赤毛が剣を構えた。
（大きいな……真っ向に打ち合うのは厳しそうだ）
アルスは剣を握る手の位置をできるだけ鍔に寄せる。
男の実力は不明だが、佇まいから、素人ではないのはわかる。
安易に近づき受け止めるのは危険だ。
距離を見定め、可能な限り彼の剣を避け続ける必要がある。
殺し合いをしたいわけではない。
狙いは手元。武器を落とせば勝負はつくはずだ。
アルスは自身の剣をゆっくりと持ち上げるように動かした。眼前に構えて動きを止める。
風が吹き、かすかに土埃が舞う。
瞬間、赤毛の足が踏み込まれる。
速い。
アルスは高速で接近した影を、拳一つ分離れた位置で避ける。
続け様に飛んでくる斬撃。
空を切る風切り音が耳のそばで呻る。
赤毛は重く大きな剣を動かす割に、一つ一つの挙動が、予想外に機敏だ。
（もっと距離を取るべきだったか）
様子見の段階とはいえ、最初の一振りをぎりぎりの状態で見切ったことに後悔する。
連続で畳み掛けられる刃を避け続けるのには、すぐに限界が来た。
「いつまで避けてんだよ！」
アルスは、覚悟して右手を強く握りしめる。
次に落ちる剣筋を予測。その剣の進む道を変えるように受け流す。
「——ッ！」
「チッ——やるじゃねえの」
反響する金属音に呼応するかのように、重い衝撃が腕に響く。
（ちょっと触れただけでこれか。こいつ……真っ当な剣のみを考えれば、兵団内だとギブソンくらいしか勝てないんじゃ……）
体格差を考えても、正攻法ではアルスが彼に勝つのは正直厳しい。
とはいえ、だ。
まだ、絶望するには早い。
アルスは僅かに上がった息を落ち着け、顔色を変えないまま距離を取る。
「お前は戦いの最中も騒がしいな」
静かにつぶやいたアルスに、赤毛が大声で返す。
「喋ってないと暇だろ！」
余裕を主張したいらしい赤毛を、アルスはあえて鼻で笑ってみせる。
「うるさいから黙れって言ってるんだ」
「ああ!? じゃあ、お前が黙らせてみろよ！」
赤毛は簡単に挑発に乗ってきた。
雑に踏み込まれた赤毛の足捌きを見て、アルスは最低限の動きで避けて見せる。
大剣を連続で振るのは体力がいるだろう。
先ほどより汗がにじんできた赤毛の様子を見ながら、アルスは次に取るべき手を考える。
幼少期から大人に混じって剣を構え続けたアルスは、非力さをどう補うかという点で多くの経験があった。
力で押される以上、戦略と敏捷さで乗り切るしかない。
年齢を重ねるうちに体力のついた今は、持久力にもそれなりに自信がある。
（魔法……いや、魔力を込める余裕もないな。大した魔法弾にならなさそうだ）
そろそろ反撃を試みたい。アルスは剣先の角度を僅かに変える。
赤毛は、手元へ向かおうとしたアルスの狙いをすぐに把握したらしい。
構えを変え、その道筋を打ち消してくる。
（馬鹿正直に向かってくるだけの剣じゃない）
力任せに剣を振り回すだけの人間かと思っていた。
この赤毛、意外に器用に考えた剣の取り回しをする。先ほどから探り続けてはいるものの、なかなか反撃に出る案が浮かばない。
実際のところ、赤毛の斬撃は、無駄が多い上にめちゃくちゃだ。
本来隙だらけのはずのその剣は、彼の類まれなる身体能力によって、強引にかき消されているようだった。
（こうなると持久戦か……）
先ほどから同じ流れの繰り返しだ。
相手の斬撃をひたすら避け続けて、それが難しくなるとなんとか受け流して距離を取る。
赤毛の剣は重い。剣を握る右手に痛みが走り、じんじん痺れてくる。
できれば両手で構えて受けたいところだが、そうなると反応が鈍り対応が遅れてしまう。
片手で流せるのはあと数回が限度かもしれない。
(どうする……)
そもそもこれは無駄な戦いなことくらいは、アルスにわかっていた。
さっさと立ち去り二度と関わらなければそれまでだ。
ただなんとなく、逃げるのは違う気がした。
例えば、貧困とスリの罪が別の問題だと言うのなら。
同様に、国のために命を燃やす貴族の誇りと、赤毛たちが受けてきた理不尽だって別の話に決まっている。
「どうした。ちょっとは攻撃してこいよ。こんな俺みたいな低層の人間相手に振る剣もないってか。こんなところにも差別主義出してきやがって。さすが高尚な精神もったお貴族様だな」
私腹を肥やし、贅を尽くし、反吐が出るほどの振る舞いをしているものもいることは確かだ。
だが、上流階級を一緒くたにまとめてその誇りを否定することは――
高貴なる者の責務を果たそうと命をかける者までまとめて否定されるいわれはない。
アルスは、この追い込まれた状況でもなぜだか負ける気がしなかった。
