【近代英国風架空戦記／大河ファンタジー】リンデル王室史話 〜王位を望まぬ冷遇王子が政変王と歴史に名を残した理由〜

幕間Ⅵ

幕間 ディレアとテッドの話Ⅲ

　雨の朝、古びた教会の真下で倒れていた青年——テッドを、ディレアは連れ帰った。　

　目立った傷はなかったが、彼はひどい高熱にうなされていた。

　一体何があったのか。

　ディレアに対する金払いは悪くなかった。

　その身なりからしても、まさか安宿《やすやど》にすら泊まれないほど貧しい人間ではないだろう。

　急な病気で倒れ込み、屋根のある場所まで辿り着かなかっただけなのか。

　ディレアは酒場の二階で、廊下の窓を見つめたまま、淡く息を吐いた。

　目の前で曇《くも》る硝子《ガラス》を、音もなく濡らす細雨は、そろそろ止むだろうか。

　背後で扉が開き、はっと振り向く。

　呼びつけていたドクターが、テッドを寝かせている部屋から出てきた。

　ドクターはディレアの反応に驚き、眼鏡の奥の目を見開いた。

　表情はすぐに落ち着き、無精髭《ぶしょうひげ》に囲まれた口元がにやりと引き上げられる。

「僕は、彼にあまり関わらないほうがいいと思うなぁ」

「……ここまで関わった後に、そんな忠告意味あるの？」

　冷静に言い返したディレアだったが、態度に出る胸中は隠しきれない。

　ドクターの視線に耐えきれず、顔を背《そむ》けた。

「ま、とりあえずさぁ、寝かしておけばいいよ。深刻な感染症の類じゃなさそうだし、ただの風邪として扱えばいい」

　階段を降り始めたドクターを、ディレアは慌てて追いかける。

「ね、ねえ。薬とか食事とか、どうしたらいいの？」

「君の自己満足にしかならないから、好きにすればいいよ」

　ドクターは振り向かず、掲げた右手をひらひらと払う。

「どうせ、しぶとく生きるやつは生きるし、死ぬときはあっけない」

　しばらくすると、テッドは目を覚ました。

　驚きながらも、ディレアへ感謝の言葉を述べた彼の回復に、時間はそうかからなかった。

　ドクターの言うように、放置していても問題なかったのかもしれない。

　ふと話を聞けば、行くところもなく、新たに王都で滞在する居所を探すという。

　ディレアは、この部屋をしばらく使うといいと提案した。

　自分だって帰る場所を失った時、他人に拾われ、しばらくその家に住んだ。

　だから他人を住まわせる考えが浮かぶのも、当然なはずだ。

　テッド自身困っていたのは確かなようで、少し悩んだ後、素直に受け入れた。

　ディレアは、倒れていた日のことについて深く聞かなかった。

　テッドも、以降は情報屋としてディレアを使わなかった。

　彼の穏やかな声も。

　さりげなく向けられる優しさも。

　自由な振る舞いも。

　何もかも居心地が良かった。

　一日の始まりが楽しくなった。

　何事もない平和な日々に浮かれていた。

　捨てたはずの過去(ラウロア)が訪れるまでは。

　＊　＊　＊

　早朝に帰ってきてからこの夜まで、テッドは自室に篭《こも》り、階下へ降りてこなかった。

　ラウロアたちから救い出してくれたのは、昨晩のことだ。テッドには、特に迷惑をかけたと思う。

　ディレアは、食事の盆を抱え、テッドの部屋の戸を叩いた。

　扉越しに人の気配を感じる間、ふわふわと実感のない安堵《あんど》が心に巡る。

　昨日の記憶が呼び起こされ、ディレアは恥ずかしさに顔が熱くなった。

　思い返せば、抱き上げられていた時など、水面を歩いていたというから、とんでもない経験をしたものだ。

　現れたテッドは、上着などは羽織らず、シャツだけの簡素な格好だった。

　あくびを噛み殺す様子から、ずっと寝ていたのかもしれない。

　薄着の姿を見かけるのが、初めてというわけではないはずなのに、急に緊張が押し寄せる。

「ああ、ありがとう。お腹空いてたんだ」

　食事を受け取り、下がろうとしたテッドを、ディレアは呼び止めた。

「あの、さ……」

　離れる寂しさに呑まれただけだ。

　続く言葉が浮かばず、漂う静寂《せいじゃく》を壊せない。

　テッドが心配そうに首を傾げ、ディレアの顔を窺《うかが》い覗き込んだ。

「色々あったしね」

　考える仕草とともに、テッドが柔和に笑いかける。

　気楽な調子でディレアを部屋の中へと誘ってきた。

「話し相手が欲しいなら、今から一緒に飲む？」

　＊　＊　＊

　酒など弱くないし、大した量は呑んでいない。

　他愛もない雑談から、なぜ打ち明けることになったのか。

　ディレアは椅子を借り、寝台《ベッド》に腰掛けるテッドと向き合った状況で、ぽろぽろとこぼす。

「あたし、さ。子ども産めないの。昔無茶苦茶な生き方してて。その時の影響で、もうダメなんだって」

　深刻に同情されるかと思えば、朗らかなほどに軽快な口調が返ってくる。

「奇遇だね。……オレも、子ども作れないんだ」

「え……？　それって、不能——」

「ディレア、女の子がそういうこと言わない」

　テッドがさらりと嗜《たしな》める。

　この男、案外こういうことに口煩《くちうるさ》い。

　ディレア自身、数年前まで置かれていた環境のせいで、露骨《ろこつ》な情話《じょうわ》を吐く文化に慣れすぎた自覚はあるのだが。

「子どもが作れないっていうか、なんていうのかな」

　やれやれと、困ったように頭をかき、テッドは続けた。

「生まれてくる子ども、不幸にしちゃうからさ」

　テッドの諦観《ていかん》が漂う微笑。

　踏み込ませない。割り切っている。

　気にしていない。

　全て自分自身で完結させ終わった感情だ。

「……なにそれ」

　声が冷えたまま、露出した。

　テッドは、ディレアの変化に気圧《けお》され口を噤《つぐ》む。

　ディレアは立ち上がり、テッドへ近づいていく。

「前から思ってた。あんたなんなの？　平気そうに振る舞っておきながら、この世の不幸背負ってます、みたいな顔をたまにする」

　他人の在《あ》り方を決め、勝手に罪や負担を背負う選択に動く。

　これを美談とするなど、とんでもない。

　人と向き合うのを避け、逃げているだけだ。

「子どもが不幸になるってなに？　あんた自身のことじゃないのになんで決めつけるの。そういうの一番腹が立つ！」

　膨《ふく》れ上がる思いが抑えられない。抑えたくない。

「あたしは！！　あたしは——」

　たとえ胸を抉《えぐ》りたくなるほど苦しんでも、進まなかった後悔はしない。

　薄暗い室内でも、はっきりと確認できた。

　翡翠《ひすい》色の瞳孔《どうこう》が震え揺らいでいる。

　それを認めた途端、ディレアの目の前の景色が滲み出す。

　余裕そうに振る舞う彼だって、一人の人間だった。

　たまらなく愛しいと思うと同時に、自分の目から涙が溢れた。

　＊　＊　＊

　蝋燭《ろうそく》の炎が隙間風に揺れ、燻《くすぶ》る煤《すす》は微《かす》かに鼻をつく。

　それを認識する裏で、テッドの頭の中に忠告がちらついた。

（ああ、これは、きっと良くない）　

　ディレアの頬に伝う雫へと腕を伸ばし、指で拭《ぬぐ》う。

　瞬間、視線が交錯し繋がった。

　動揺に露呈《ろてい》した感情が、自分を映す瞳の奥に取り込まれる。

　ゆっくりと寄せられる距離を、テッドは拒否できなかった。

　止めたはずの吐息が漏れ、求めるように彼女の唇を撫でる。

　テッドはそれでも、動かないままだった。

　相手を受容《じゅよう》するだけならば、許されるかもしれない。

　一つ一つ崩れるように、狡《ずる》い自分が流されていく。

　——触れたのは、ただ一度。

　初めの温度を感じるより早く、再びを欲《ほっ》し、嚥下《えんげ》に喉が鳴る。

　渇望《かつぼう》する心が、言い訳を探す行為など、どれほど浅はかなことか知っているというのに。

　目の前の体を抱え込みそうになる腕は、下ろしたまま耐えていた。

　これ以上進めばきっと、歯止めが効かなくなる。

「あたしは……あたしは、あんたにも幸せになってほしいと思ってるの！」

　言葉に、衝動が解放される。

　それは最悪だった。

　あるべき姿より、自分の欲を優先することを肯定するだなんて。

　抱き留めた体は、少しだけ震えていた。

　肩に埋もれる頭を撫で、滑らかに指が通る長い髪を、蝋燭《ろうそく》の炎に翳《かざ》す。

　心にもない台詞《セリフ》を吐こうとしている自覚はあったが、それでいいと思う。

　静かに刺す胸の痛みは、自分にも残る善良さの証であるかもしれない。　

「——ありがとう」

〈ディレアとテッドの話　完〉

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カクヨム版に追いついてきたので、以降更新ペースが週一回か二回ほどの不定期になります

よろしくおねがいします