【近代英国風架空戦記／大河ファンタジー】リンデル王室史話 〜王位を望まぬ冷遇王子が政変王と歴史に名を残した理由〜

赤の守護者編（中期）

第94話 伝言

　激しく叩かれたノッカーは、パトリックの耳にも届いていた。

　普段より酷《ひど》い雨だ。アルスの帰りの遅さに、気を揉んでいたこともあり、一気に心がざわつく。

　執事《バトラー》が急いで扉を開けようとする背中を追いかけ、パトリックはじっと玄関を見つめた。

　慌てたように一歩退(ひ)く執事がいたその場所へ、雪崩《なだ》れ込んできた影は二つだった。

「おい！　何があった！？」

　体を拭く布を取りに、奥へ下がった執事と入れ替わりで、二人へ近寄る。

　アルスと、彼が王都で関わっていた男――テッド・ブラックストンだ。

　どちらも全身が濡《ぬ》れそぼり、息遣いが荒い。

　特にアルスの方は、力なく壁に手をついたまま青ざめ、息も絶え絶えだ。

　パトリックはアルスの肩を支えたが、彼は顔を背《そむ》け、俯《うつむ》いたままでとても会話できる状態に見えなかった。

　アルスの代わりに、テッドが硬い声音で伝えてくる。

「彼を着替えさせて、早く城へ戻すんだ」

「城……？」

　パトリックは眉を顰《ひそ》め、テッドの顔をまじまじと見た。

　それは、彼の口から出てくるはずの言葉ではない。

　戻ってきた執事へアルスを託す。

「おい、爺《じい》、こいつ連れてけ。着替えと熱い茶を二人分準備しろ！　あと――」

「オレはいい。状況を説明したらすぐに出るから、このまま聞いて欲しい」

　テッドが、パトリックの指示へ割り込んだ。

　執事とアルスが隣室へ去ったのを見届けて、テッドが話を再開する。

「周りに人は？」

「……いない、俺だけだ。とりあえず、顔くらい拭けよ。あんたも冷静じゃなさそうだ」

　執事が用意した麻布《リネン》を、テッドへ手渡した。

「――で？　何があったんだ。単純に傘を忘れたって訳じゃないだろ？」

　軽口を挟むが、テッドは反応しなかった。

　印象からすると、彼は和《なご》やかで人当たりのいい青年だったはずだ。

　しかし今は、緊迫《きんぱく》した気配を漂《ただよ》わせている。

　テッドは、体から滴《したた》る水を、乱暴に布で拭《ぬぐ》い去ると、淡々と説明を始めた。

「……酒場《パブ》で、マシュー・レイヴィーを名乗る男が接触してきた。そこで彼の身元がばらされた」

「マシュー・レイヴィー……って、反乱軍のか！　それは確かなのか！？」

「おそらく。紙面で見る画《え》そのものだったし、偽物が現れたにしては手が込んでる」

「と、とりあえず、軍か王都警察(ログポリス)に知らせた方が……」

「やめた方がいい。今、王は南部との境界付近へ向かって不在だったはずだ。その間にこの王都で、不遇の王子と反乱軍との密会だなんて、話がどう捻《ね》じ曲げられるか堪《たま》ったものじゃない」

　もっともな判断な気もする。だが——。

（この男、状況の把握が早くないか……？　さっきアルス(あいつ)の素性を知ったばかりなんだよな？）

　アルスの街での活動と、彼の置かれている立場。どちらも一番よく理解しているのは自分であるはずだ。

　その自分ですら、あまりの出来事に混乱しているのだ。

　目の前の男への不信感が膨らみ、追及しようと口を開く。

　だが、先に話し始めたのはテッドだった。

「それより、護衛《ごえい》はどこにいる？」

「は？」

「店の外。窓の近くで人の気配がした。今更惚(とぼ)けるのはよせ！　君が、少し前から彼に監視をつけてたんだろ！？」

　激しい語気に気押《けお》され、パトリックは唇を震わせながら必死に返す。

「……っ！　今日は……！　手配間に合わなかったんだ。あいつ急に来やがって。すぐに戻るって話だったし、半日くらいは構わないかと」

「敵の可能性もあるのか……しまったな、油断した」

　本人にすら伏せていた護衛の件だが、テッドには把握されていたらしい。

　驚きはあるが、一つの疑念は払拭《ふっしょく》される。

　いらいらと余裕なく焦るテッドの態度は本物だ。

　少なくとも本気でアルスのことを心配しているようにみえる。

　それを理解すると、パトリックは無性《むしょう》に悔しさを覚えて、つい吐露《とろ》する。

「俺の落ち度だ。状況を楽観的に見て、こんな時期にあいつの気持ちを優先させすぎたんだ」

「……君のせいじゃない」

　静かに慰《なぐさ》めを口にしたテッドが浮かべていたのは、苦しげな微笑だった。

　パトリックの中で大きな戸惑いが駆け巡る。

　この青年の、悲痛な表情の意味を捉えきれない。

「あんたのせいでも、ない、だろ？」

　そう返すと同時に思い出す。

　今言うべきことなのか、わからなかった。

　しかし、無関係じゃない気がした。

　自分でも制御しきれない緊張が走り、どくりと動悸が響く。

「なあ……あんた。初対面の時に言ったこと覚えてるか？　あんたに会ったことがある気がするって」

　パトリックは、恐る恐る、慎重に話しながらテッドの顔色を窺《うかが》う。

「思い出したんだ。会ったことがあるんじゃなくて、あんたの名前を知っていたんだ、あんた、この――」

　テッドが手を、パトリックの眼前にかざし、話を止めた。

「まいったな。正直に名を使い回して失敗したのはオレも一緒か」

　疲れたようにため息をつくと、テッドは雫《しずく》の残る髪をかき上げた。

「伝言を頼まれてくれるかな。あの子に、伝えておいてほしい。『近い内、必ず会いに行く。それまで待ってて』って」

　テッドの手元にあった麻布(リネン)が、パトリックへ放《ほう》られる。玄関の扉が開き、冷たい風が吹き込んだ。

「お、おい待て、傘くらい……！」

　パトリックの静止も聞かず、テッドは再び雨の続く闇夜へと消えてしまった。