【近代英国風架空戦記／大河ファンタジー】リンデル王室史話 〜王位を望まぬ冷遇王子が政変王と歴史に名を残した理由〜

赤の守護者編（中期）

第85話 ずるい男

　城砦(じょうさい)の島を囲うポレ湖は、王都を臨む遠景として東部の大半を占めていた。

　そこからぐるりとうねる川が、大きく栄えた都市を北部へ向かって抜けていく。

　歩く視界の左手に流れているその川の名はフルーディ川だ。

　緑の川(フルーメンウィリデ)という古代語が変化したと伝えられているが、川は緑《みどり》というよりただの溝(どぶ)のように暗い。

　テッドは、赤の守護者《レッド・ガーディアンズ》の店の前へたどり着き、立ち止まる。

　扉へ手をかけると、服に染みついた煙草の匂いがふわりと昇ってきた。

　――気にされるだろうか。

　一瞬頭によぎる。

　ここは酒場だ。ディレアだって、煙管(パイプ)を吸っている。

　そもそも、躊躇《ためら》う理由もなかったとあっさり切り替えるが、その冷めた感情こそ責められるべきな気がした。

　中にいたのはディレアだけだった。

　シルビに連れ出されてからこれまで、一時間経ったかどうかだ。

　テッドがなんとなく感じたのは、ディレアは自分のことを待っていただろうということ。

「ただいま」

　カウンターの奥で、ディレアは困ったような笑みを返してきた。

「会いに来た彼女は？」

「もう別れた。どこに行ったかもわからない。多分当分また会わないね」

「よかったの？」

「もちろん。用はあったけど会いたかったわけじゃないからね」

　できるだけいつも通りにと、声音を柔らかくおどけて見せる。

　テッドはディレアへ近づいた。

　吐息に混じるであろう香りのことが再度よぎり、少しだけ距離を詰めきれずに立ち止まる。

　煙草に気づかれることが怖いのではない。

　普段とは違う自分を見て、傷つくかもしれないディレアが可哀想だと考えてしまった。

　蝋燭(ろうそく)の炎により、辺りが橙色《だいだいいろ》に揺らぐ。

　テッドが笑いかけると、ディレアは目を泳がせ俯《うつむ》いた。

　彼女はすぐに顔を上げ、話題を引っ張り出すように口にする。

「最近誰かから見張られてる気がするんだけど」

「最近っていつから？」

「……ラウロアたちが来た後くらい、かな」

「オレは特に感じないな。あんなことがあったし、気が張ってるだけじゃない？」

「そう、かも」

　結局話は続かず、不自然なほどに静寂が漂った。

　暖炉で燃える石炭が、小さく音を鳴らし、下ろした手元をべたつくように焼いてくる。

　テッドは口火を切るのは自分であるべきだと思った。

「――ごめん」

「……なんで、謝るの？」

　ディレアの硬い表情をみて、罪悪感が渦巻く。

「なんか不安にさせたかなって。一応さ、前に話した一緒に旅してたやつの一人っていうか。なんだろうな。仲の悪い姉みたいな。そういうやつなんだ」

　普段ほど、会話が滑らかに出てこない自覚はある。

　真実であるのにまるで言い訳のようだ。

　きっと他の人間であれば、簡単に押し切れる。

　だというのに、ディレア相手ではわずかに調子が狂う。

　テッドは鳶《とび》の瞳が抱える、しっとりと潤《うる》んだ睫毛《まつげ》の震えをはっきりと見た。

「――だって、不安になる」

　伝えられた言葉は、直接的だった。

　ディレアは流さずに向き合う覚悟がある。

　彼女のことを可哀想と思うなど、傲慢《ごうまん》なことだ。

　ディレアは十分強い女性だった。

　自分など、どれだけの月日を費やしても、己と向き合う勇気を持てないというのに。

　テッドは息が詰まったが、一呼吸おいて冷静に理由を紡ぐ。

「ごめん。関係を確定させたくないんだ」

　冷淡なほどに、きっぱりとした口調で宣言する。

「きっと、君にとっていいことがない」

「何それ。馬鹿に……っ！」

　勢いよく手が振り上げられる。

　テッドはそれを、視線だけで追いかけた。

　だが、予測した痛みなど、結局やってこなかった。

「……しないで、って、叩かれたいの？」

　テッドの頬にはそっとディレアの手が添えられていた。

　寒空の下で冷えきっていた体にとっては、熱すぎるほどの熱が手のひらから伝わってくる。

　真っ直ぐに表される好意は、いつだって衝動を引きずり出す。

　自分にとって捨てがたい執着になるのだとよく知っていた。

　これまで、それを向けてきた相手は、決して彼女だけではなかったのだから。

　＊　 ＊　＊

「馬鹿……ッ！」

「――ッた！」

　よろけた拍子にぶつかった椅子が派手に音を響かせ倒れた。

　静まり返っていた空間が、どたどたと賑やかに動き出す。

　テッドは床に座り込み、口元を抑えて、階段を登っていくディレアの後ろ姿を見つめる。

「なんだなんだ、喧嘩か？」

「どうした、大丈夫かテッド」

　ディレアと入れ替わる様に、クロードとアルスが部屋へ雪崩れてきた。

「い、痛……っ、ちょっと顎《あご》殴られて、舌かんだ……」

「お……おう。そりゃ、まあ、お大事に」

「何をしたんだ、お前は」

　同情と呆れをそれぞれ口にする二人に見下《みおろ》され、テッドは座った状態のまま苦笑する。

「いやあ、参ったな……泣かせてしまった」

「泣いてたか？」

　クロードが不審げに首を傾げる。

　アルスの方は、冷静にテッドへ尋ね直してきた。

「"怒らせた"じゃなく？」

「まあ、表面上はね」

「追いかけて話さなくていいのか？」

「どうだろ。どうしようもないっていうか、どう考えてもオレが悪いからなぁ」

　状況に不釣り合いなほど朗らかに笑う自身の言葉は、軽率に響いたかもしれない。

　テッドはゆっくりと立ち上がり、やれやれと倒れた椅子を起こしにかかった。

「お前、すべきことを理解しているのに、それをやらない類の人間だろう」

　アルスから投げかけられた指摘に、テッドは動きを止める。

「何か理由があるんだろうが、見ていてもどかしい」

　そう言い残したアルスは、ディレアを追うように上階へと向かっていった。

　アルスは表現こそ不器用だが、直面した物事を放置しておけない所がある。

　本人に自覚がないであろうお節介さだが、頼もしさすら感じてしまった。

　テッドは椅子に手をかけたまま項垂《うなだ》れ、盛大なため息を漏らす。

「流石に、ちょっと情けなかったかなあ……」

　じっと成り行きを見守っていたクロードが、近くの椅子に座り、おずおずとテッドへ話しかけてきた。

「……お前さ、ディレアとどこまで行ってんの？」

「それは……ご家族に話すには気まずい話を降るね」

「いや、生々しい話聞かせろって言ってんじゃねえわ。俺だって聞きたくねえ」

　クロードが苦々しげに手を払った。

「で？　好きなのか？」

「んー、まあ、それは、多分そうだね。そう思う」

　それについてはテッドの中で特に隠すような事柄ではない。

　起こした椅子に腰掛けながらあっさりと答えると、クロードは面食らった様子だった。

　ただし言葉尻にはしっかり食い下がる。

「多分って何だ、多分って」

「あんまり明確に言いたくないっていうか。曖昧なままがいいっていうか」

「はあ？　ディレアがお前のこと好きなのわかってんだろ？　それでお前も好きなのに曖昧がいいって、何？　お前他に相手でもいんの？」

　テッドは返事に詰まり、中途半端な笑みを浮かべた。

　その反応から、わっと声をあげそうになったクロードを抑え込むように、慌てて否定を加える。

「待った、そういうのじゃない！　そういうのとはちょっと違うけど……。ごめん、最低なのわかってるから」

　直情的なこの姉弟は下手に濁すと逆効果かもしれない。

　言えることと言えないことを選り分けながら、テッドはできるだけ真実に近い言葉を探り出す。

「ずっと、一緒にいる関係じゃないと思うんだよね。なんというか、いつかきっと裏切ることになる」

「はあ？」

　クロードは、ぽかんとした表情でしばらく考えていたようだが、その口からもどかしさと苛立ちの混じったような呻《うめ》き声があがって来る。

「くそ、俺にはお前の話、さっぱりわかんねえわ」

「……殴る？」

「は？」

「いや、だって今の話聞いて最低じゃん？」

「……確かに最低かもしんねーけど」

　テッドはぼそぼそと言い淀むクロードの横顔を見た。

　クロードは、背もたれにだらしなく寄りかかり、遠目の床を見つめたまま真面目な顔で呟きはじめる。

「別に今は殴んねぇよ。お前はイイヤツだからな」

「へ？」

「結果的にディレア泣かせるとしても、お前は別に好き好んで傷つける奴じゃねぇだろ。そりゃ瞬間的には怒るかもしんねえけど、俺はお前のこと信用してる」

　テッドは返す言葉が浮かばない。

「殴るなら、理由を聞いた後にしたいから、ちゃんと言えよ」

　それ以降しばらく会話が止まったが、徐々にテッドの肩が小刻みに揺れだした。

　抑えきれない笑い声が、クロードへついに届いてしまう。

「君は、本当に馬鹿だなあ」

「なんだよ、おい！　喧嘩売るなら殴るぞ！」

　テッドは額《ひたい》を手のひらで覆い、陰に顔を隠して笑う中、弱り果てていた。

　――ディレアを裏切るってことは、君のことも裏切るってことなのに。