異世界商店・就業中

第六話 シフト交代

「おかえりなさい」

　店で声をかけてきたのは若い女だった。

　長い黒髪を後ろで束ねた、痩せぎすで神経質そう目つきのその女は、ソーダイから「あ、おはようございます。愛ちゃん！」と返され、ソーダイと僕の顔を交互に見た。

「紹介しますね。今日から入ったアルバイトのルネ君です」

　僕の肩に手を置くな、馴れ馴れしい。

「あ！　はっ！　ぞん、ぞ、存じております！」と早口で返し、「て、て、店長と、ふ、古川さんから新人さんが、い、い、いらっしゃると、聞いたので……」モゴモゴと語尾が消えていく。

「ルネ君、こちらは栗木田愛(くりきだあい)さん。大学生で、僕たちと同じアルバイトですよ」

「は‼　は、は、はじめまして。く、栗木田……愛……です」

　挙動がおかしな女だ。

　眉間にしわを寄せて俯く顔が紅潮している。

『興奮』、『幸福』、『高揚』、『愉悦』？　

　感情と動向が一致しないな。『抑制』しようとしているのか。

　何を考えているのかわからん時点で、この女も異世界人らしいな。

「ルネ君、配達お疲れさまでした」

　マエダは板に何か書きながら笑顔を向けた。

　しかし、その顔は『疲労』がびっちりとこびり付いている。

「僕は疲れてない。疲れてるのはお前のほうだろう？」

　僕が言うと、マエダは少し驚いたように目を開き「歳を取ると疲れやすくてね」と小さく笑った。

「ルネ君、そろそろ私は帰る時間なので、熊楠さんを起こしてきてくれますか？」

「俺が！」

　おい、ソーダイ！　僕を押しのけるな！　なんでお前が焦ってるんだ？

「俺が起こしてきます。向田さんから差し入れに柿をいただいたので報告がてら」

　ソーダイの『熱意』にあてられ、マエダの『疲労』が厚みを増す。

　そして、なぜかアイとやらの横顔が『興奮』している。

　いや、なんでだよ？　お前、簡単に興奮するな。頭が湧いてるのか？

「あぁ、じゃあソーダイ君お願いします。ルネ君は……フロアの掃除をお願いします」

　また、掃除か。まったく、面倒くさいな。

　長箒を取ろうと手を伸ばす。

　……⁉　視線⁉

　振り返った先で、アイが髪を撫でつけながら顔をそらした。

　あいつか。

　極度の『高揚』を抑制しているようだが、まるで感情をコントロール出来ていない。

　僕に興味があるようだが、異常なまでの『興奮』と湧き上がる『愉悦』が何に対しての物かわからないというのが気持ち悪いな。

　そう言えばずいぶん前だが、似たような奴がいた。僕の顔を見た途端に『興奮』を示し、強い『情欲』を向けてきた。

　うまく隠してはいたが、あいつはワーウルフだったんだ。人間だと侮った僕に背後から襲い掛かってきた。

　人間に擬態する魔物がこの世界にいないとは言い切れない。

　アイか。あいつは要注意だな。

　ジムショから出てきたタツキとソーダイ。

　二人はクレアエンパシーを使うまでもなく、タツキはがっくりと落ち込み、ソーダイは晴れやかな笑顔をたたえている。

「何かあったのか？」

　ソーダイに聞いてみたが「え？　何がですか？」という、間の抜けた答えが返ってきた。

「……。お前、なんだか嬉しそうじゃないか。良いことでもあったのか？」

「いいえ！　何にも！　なぁ～んにもありません！」

　その浮かれようで、何もないわけがないだろう。

　鼻歌まで歌いながらピッキングしておいて、本当に何もなかったら頭がどうかしてる。

「じゃあ、タツキは？　あいつ、なんか落ち込んでないか？」

「あれは、向田さんに会えなかったからですよ」

「は？」

　ムコーダって、あの白髪の婆さんだよな。

「向田さん、キラキラもときストアーのアイドルなんで！　とくにタツキさんは一番のファンなんです。―……あぁ！　言っちゃった！　……タツキさん」

　身もだえするな、気色悪い！

「要するに、タツキはムコーダに会いたかったけど、会えなかったから落ち込んでるのか。あの婆さん、ただの老いぼれかと思ったが、重要な人物なのか？」

「そりゃあ、向田さんは神ですからねぇ～」

「何？　あの婆さん、神なのか⁉」

「そうですよ。この店一番の神客なんです。だめですよ？　老いぼれなんて言っちゃ」

　―ってことは、あのボロい建物は神殿だったのか？

　じゃあ、あそこにいたガキは神職者か、下手すると神の御子じゃないか。

　危うく異教の者を敵に回すところだった。

　食わなくてよかった。

「ルネ君、本当に昨夜お店の前で倒れたんですね」

　だから、そう言ったのに。そんなに浮かれて確認することか？

「だから、言ったじゃないか。タツキから聞いたのか？」

「はい！　あんまり可哀そうだったからって」

　楽しそうに言うな！　可哀そうって……馬鹿にしてんのか？

「夜になったら、ご家族が迎えに来るそうじゃないですか！　良かったですね！」

　あいつっ！　この僕を迷子みたいにっ‼

「言っとくけど！　僕は迷子じゃないからな！　腹さえ空いてなけりゃ、また旅に出られるんだ！」

「はい、はい」

　信じろ～‼‼‼‼‼‼

　そして、背後のお前！　アイ！　

　さっきからずっと僕とソーダイを見てんの、気づいてるんだよ！　

　その前髪で顔隠しても滲み出る『愉悦』をやめろぉ～‼‼‼‼‼‼

　あぁ、もう、イライラする。

　この世界に来てからこっち、ずっとイライラしてる。

　違うな。この店を見つけてからだ。

　この店でゼリーインリョーを安定して買えれば、もう『食事』をせずにいられる。

『食事』をせずに済めば、もう旅をする必要もなくなる。

　飢えずに済む。追われずに済む。

　生きていける。生きていて、いいんだ。

　そうだ。こんなに何かを欲したのは初めてなんだ。だから、焦ってる。

　僕の苛立ちの正体はこれだ。

　落ち着け、大丈夫だ。僕はうまくやれる。今までもうまくやってきたじゃないか。

　目的を忘れるな。

　大丈夫。うまくいってる。

　これまで出会った異世界人の、誰からも敵意を向けられてない。

　目的を忘れるな。

　目的はゼリーインリョーを長期的に安定して入手すること。この店の支配は後回しだ。この先も、ここに買いに来られればそれでいい。

「ルネ君、ご家族が来たら国に帰るんですよね」

　ソーダイは少し寂しそうに呟いた。

「いや？　まだ国には帰らないが？」

「え⁉　帰らないんですか？　お迎え、来るんですよね？」

　カウンターの中へ目をやると、マエダと話をしていたタツキがこちらに気づき、僕に目配せをしながら無言で小さく頷いた。

　僕たちの会話が聞こえているのか？　わからない。

　おかしいな、クレアエンパシーがうまく作用しない。エネルギー切れか？

　まぁ、いいさ。言うなって事だろう？　わかってるよ。

「迎えは来るけど国には帰らない。知り合いの家に行く途中だったんだ。予定通り、そっちに向かう」

「なるほど。じゃあ、日本にはもうしばらくいるんですね。日本語、上手ですもんね」

「僕がいなくなって、せいせいするか？」

「そんなこと、ないです！」

　おい、いきなり怒鳴るなよ。

『怒り』、『後悔』、『悲哀』、『親愛』。

　なんだ、こいつ。僕がいなくなるのが寂しいのか。

　あれ？　能力が使えてる。さっきは使えなかったのに。

「ルネ君、俺、早とちりしちゃって、失礼な態度ですみませんでした」

「ん？　あぁ、別に」

「でも！　仲良くなりたいって本心だし、それは今でもそう思ってるし！」

「お？　おぉ」

「……また、遊びに来てください。おススメのお弁当、おごるんで」

「いいのか？」

「はい！　僕、お弁当とお惣菜の発注任せてもらってるんですよ。うまいの選ぶ自信あるんで、ぜひ食べに来てください」

「ゼリーインリョーは？　ゼリーインリョーはおごってくれんのか⁉」

「え？　あ、あぁ、いいですよ。好きですもんね。飲料系は愛ちゃんの専門なので、おススメ聞いときますね」

　なんたる僥倖！　これで、この店に来れば金がなくともゼリーインリョーが手に入るじゃないか！　

　やはり、ソーダイは使えるな。眷属にするまでもなく、僕に貢物をしたいとは！

　いや、ここはやはり眷属にして、僕への忠誠を盤石にしておくべきか？

「よし！　今晩だ！」

「え⁉　今晩は、お知り合いのお家に行くんですよね？」

「やめた！」

「やめた⁉」

「ソーダイが僕と飯を食いたいようだからな。おごられてやる」

「あはははは！　ありがとうございます、ルネ君。でも、あいにく俺は今夜シフトに入ってないんですよ」

　シフト？　そういえば、ここへ来てちょくちょく耳にしたな。

「シフトってなんだ？」

「シフトは、その人が働く時間帯の事です。ここは営業時間が長いから、みんな交代で働いたり休んだりするんですよ。それをシフト制って言うんです。俺は配達がメインだから、午後から二十一時くらいまでが多いですね。今日は半休なので十七時までなんですよ」

　そうか。だから店に現れる時間もバラバラだったわけか。

「半休ってなんだ？」

「本来のシフト時間の半分だけ働く事です。俺、今日は夕方から歯医者を予約してて」

「そうか、なら仕方ない。明日の夜に出直す事にする」

「フフフッ」

「何がおかしい？」

「嬉しいなぁと思って」

「はぁ？」

「一緒にごはん、食べましょうね！」

　あぁ、そうだった。こいつ、飯の話をすると懐くんだった。