異世界商店・就業中

第四十七話 元樹という人

　タツキが連れてきたのは、モトキって爺さんがいる病院だった。

　爺さんは変わらず、管に繋がれてヘラヘラ笑っている。

「なんでここ？　あの爺さん、ずっと同じ話しかしないじゃないか」

　タツキは花瓶の水を替えながら「そうでもないよ」と答えたが、そもそも大声ださなきゃ聞こえもしないのに。

「前に来たときは、新しい従業員を紹介するって事だったからね。あの話は毎回するんだよ。今日はルネの話を聞いてって頼むから、ちゃんと聞いてくれるよ」

「そもそも、聞こえないじゃないか」

「そこは、近くで話すとか大きい声を出すとか、あるでしょ」

　あるでしょって、それが問題だろう。

「でも、あの爺さんは僕の事も僕の世界の事も何も知らないんだろ？」

「そうだね。でも、説明する必要は無いよ。ただ話せば、ちゃんと答えてくれる。わからなくても寄り添ってくれる。元樹は母親似だから、話を聞くのがうまいんだ。前田さんは時々話をしに来てるよ？」

　そりゃあ、ジジイ同士なら喋りやすいだろうが……。

　タツキは僕に椅子をあてがい、隣にあった台にカップに入ったお茶を置いた。

「俺は病院のスタッフさんと話があるから、その間におしゃべりしててね」

　そんな事を言われたって……。

「こんにちは」

　爺さんは僕にゆっくりと話しかけた。

『親愛』『愛護』『期待』『幸福』。爺さんに浮かぶ感情はマエダによく似ている。

　奥に小さく隠れる『苦痛』と『緊張』は、体調が万全じゃないからなのだろう。

「こ、こんにちは」

「ん～？」

　あぁ……もう！

「こぉんにちわぁ～！」

「はいはい、こんにちは」

　まったく、クソ疲れる。

「ウネさんだったかな？」

「ルネだ！」

「そうそう、ユネさんだ」

　もう、なんでもいい。好きに呼べ。

「お仕事は、がんばってますか？」

「うん、まぁな」

「おともだちは出来た？」

　なんだか子ども扱いされてる気がするな……。

　でも、九十四歳とか言ったか。たしかに僕より年上じゃないか。

　くそっ、仕方ないな。

「僕はわかんないけど、友達だって言われた」

「それは良かったねぇ！　みんな仲良しが、一番なんですよ。仲よく頑張ってると、楽しいでしょ」

「そうだな。一緒に考えたり意見を言い合うのは楽しい……のかな？」

「そうでしょう、そうでしょう。いまは、どんなお仕事をしてますか？」

　どんなって、別の世界で行商するなんて言っても理解できないだろうし……。

「魚を焼いて売るんだ」

「それは、それは！　いいねぇ。とても、楽しそうだ」

　爺さんの顔に『歓喜』が浮かぶ。

　それに加えて『愉快』か。くちゃくちゃにしぼんだ笑顔が感情に彩られて光って見える。

　僕が話かけるのが嬉しいのかな？

「僕が焼く係で、ソーダイが味を付けて売るんだ。二人で考えて、二人で準備したんだ。今夜、初めて売るんだけど、ちょっと大変そうなんだ」

「それは、とっても楽しいねぇ。仲良しで、頑張ってると楽しいでしょ。おともだちは好きですか？」

「ソーダイはな、変な奴なんだ。怖がりだし、ビックリすると後ろに吹っ飛ぶんだぞ⁉　ガタンって椅子から落ちるんだ」

「それは、面白いねぇ」

「それで、酒を飲むとグラグラして、喋り方が赤ん坊みたいになるんだ」

「お酒がね、飲むと楽しくなっちゃうよねぇ」

「でも、仕事の時は難しい言葉をたくさん言って、すごく色んなことを考えてて、無理そうでも諦めないんだ。そこは、ちょっとカッコいいなって思う」

「お仕事をしてる男はね、カッコよくなくちゃね。ドネ君もカッコいいですよ」

「そう……かな？」

「そうですよ。一生懸命に頑張っているでしょう？」

「うん。ソーダイが頑張ってるから、手伝ってやんなきゃならないんだ。あいつは頑張りすぎるから、寝なくなるから、僕が手伝ってやんないといけないんだ」

「フネ君は優しいねぇ」

「優しい、のかな？　ソーダイは怖がりだけど、僕を怖がらないんだ。多分、怖いんだけど、怖がらないでいてくれる。仲間だって、言ったんだ」

「おともだちも、優しいね。二人とも優しくて、仲良しで、頑張ってて、とても良いことですよ。みんな仲良しの園だからね。あのお店はね、みんなが仲良しになって、笑顔になって、愛でいっぱい。そういうお店なの」

「でも、一人苦手な奴がいるんだ」

「おやおや、大変だ」

「そいつ、顔は笑ってるのに、全然違う事を思ってるんだ。僕の事を疑ってるんだ」

「それは、それは。怖かったねぇ」

「僕の気持ちがわかるのか⁉」

「お顔にね、書いてありますよ。怖かったって」

　顔に書いてある⁉　どこだ？　鏡は……、あった。

　ん？　なにも書いてないじゃないか。

「スキルが使えるのか？」

「好きですよ。僕はねぇ、みぃ～んな大好きです」

　そうじゃない。

　―……なんだ、でまかせか。くだらない。

「人はねぇ、笑ってないとダメな時があるんですよ。泣きたくても、辛くても、悔しくてもね、それでも笑うんです」

「なんで？　そんなの笑いたくならないじゃないか」

「泣きたい時や辛い時に泣いたら『つらいよ～、くるしいよ～』って、いっぱい思っちゃうでしょ？　だからね、嘘でも笑うんです。そしたら、泣きたいのも辛いのも、ちょっと我慢できるでしょ」

「僕は……今日、たくさん泣いた」

「それは良かった」

「なんで！　良くないだろう！　辛い苦しいっていっぱい思うんだろ⁉」

「泣きたいときに我慢しないで泣けるのはね、傍に優しい誰かがいるからですよ。我慢しなくても大丈夫だから、いっぱい泣いていいんですよ」

「よく、わからない」

　爺さんは管が刺さった手を伸ばして、タツキがしたように僕の手を包んだ。

「僕はねぇ、小さい頃は泣き虫で泣いてばかりいました。男のくせに泣くなって、みんなに言われた。でもねぇ、父は泣かせてくれた。僕がね、何を言っても『そうか、そうか』ってね、抱きしめてくれたんですよ。父がいなくなったらねぇ、泣けなくなりました」

　ふいに、爺さんの感情が途絶えた。

　ゆっくりと目線が宙をさまよい、ぽつぽつと別の感情が泡のように現れる。

『不安』『混乱』『自責』『思慕』

　人格豹変……じゃないな。爺さんの意識が別の世界にリンクしているようにも見える。

　爺さんは何かを探すように、周囲を見渡した。

　真っ白い部屋の中で、何かを追い求めるように目を動かし、かすかに口を動かす。

「どうしたんだ？」

「……」

　爺さんの不安げな顔に浮かぶ『悲嘆』。その目に涙が溢れた。

　そうか、泣きたかったのは爺さん自身だったのか。

　涙が零れ落ちるのが勿体なくて、頬をつたう途中で舐めとった。

　旨い。

　甘くて、しょっぱくて、温かくて、旨い。

「誰かが傍にいないと泣けなかったんだな。今は僕がいるから、泣いていい」

　その頭を胸に抱き寄せると、爺さんは赤ん坊のように泣きじゃくった。