第80話 合同演習の終わりに、俺たち第四班が選んだ答え
手の中にある連絡札が、淡い青色の光を放っていた。
森の中を吹き抜ける風が枝葉を揺らし、湿った土と草の匂いを運んでくる。少し離れた場所では、先ほどまで小さな崩れが続いていた水路沿いの斜面を、学院の補助職員が慎重に確認していた。
俺たち第四班は、その作業の邪魔にならない場所で、巡回本部からの指示を待っている。
『第四班、こちら巡回本部。南側迂回路の一部通行制限に伴い、今後の行動について指示します』
連絡札から聞こえてきた女性の声に、俺は自然と背筋を伸ばした。
「第四班班長、シュウ・アルヴェインです。指示をお願いします」
『現在地から南側出口へ向かう指定経路は、地表状態の再確認が必要となったため、当面の間、通行を停止します。第四班は巡回教員の誘導に従い、東側確認地点の手前に設置された補助退避路を経由して、演習区域の外へ戻ってください』
俺は地形図へ目を落とした。
東側確認地点の手前には、確かに細い補助通路が描かれている。出発前の確認でも、ミリアがその存在に気づいていたが、正式な指定経路に含まれているかどうか分からなかったため、勝手に使わないことにしていた道だ。
その通路を、今回は教員の誘導で使うらしい。
「確認します。第四班は現在地から巡回教員の誘導で補助退避路へ向かい、演習区域外へ戻る、ということでよろしいでしょうか」
『そのとおりです。ただし、現在地から退避路までの移動は、巡回教員が安全を確認した経路に限ります。独断で戻り始めないでください』
「分かりました。現在地で待機し、巡回教員の指示を待ちます」
俺が答えると、連絡札の向こうで短く紙を動かすような音がした。
『また、第四班の合同演習については、南側出口への到達を求めず、現時点までの行動記録をもって実施内容を確認します。負傷者の発見と通行制限への対応についても、演習中の判断として記録してください』
俺は思わず顔を上げた。
南側出口には到達できない。
それでも、演習そのものが失敗として扱われるわけではないらしい。
「了解しました。班員にも共有します」
『最後に、第四班全員の体調を確認します。負傷や歩行困難を訴えている者はいませんか』
「現在、四人とも負傷はありません。歩行にも支障はありません」
『了解しました。巡回教員が到着するまで待機してください』
通信が終わると、連絡札の光がゆっくりと弱まった。
俺は札を鞄へしまわず、そのまま手に持って三人へ向き直った。
「指示が来たよ。南側出口へは進まず、先生の誘導で補助退避路から戻ることになった。演習は、ここまでの行動を記録して確認してもらえるみたいだ」
最初に反応したのはフィンだった。
「そっか……。やっぱり、南側出口までは行けないんだな」
彼は少し残念そうに笑い、森の奥へ続く道を見つめた。
その気持ちは、俺にも分かった。
出発前から何度も地形図を確認し、中央斜面が使えなかった場合の迂回路まで考えてきた。東側確認地点も通過し、あとは南側の出口へ向かうだけというところまで来ていたのだ。
だからこそ、途中で引き返すことになったのは、少し悔しい。
「俺も最後まで行ってみたかったよ。でも、今の道を進むわけにはいかないしね」
俺が答えると、フィンは大きく頷いた。
「うん。それは分かってる。怪我した人もいたし、地面も崩れてるんだから、無理に進む方がおかしいよな」
セシリアは地形図を覗き込みながら、穏やかな声で言った。
「補助退避路を使うことになるんですね。出発前には通行できるか分からなかった道ですけど、今回は先生が誘導してくださるなら安心です」
ミリアも頷いた。
「はい。通行の許可があることと、実際に安全な状態であることは、別に確認する必要がありますね。先生の指示を聞いてから移動するようにします」
俺は三人の言葉を聞き、少しだけ肩の力を抜いた。
予定通りに進めなかったことへの残念さはある。
それでも、誰も勝手に先へ進もうとはしていなかった。
俺たちはもう、最初に集まったときの第四班とは少し違っているのかもしれない。
◇
巡回教員のローディン・ヘルツ先生が戻ってきたのは、それから間もなくだった。
先生は地形図を片手に、俺たちのところへ歩いてくる。
その後ろには、先ほど負傷者の搬送を手伝っていた学院職員が一人続いていた。
「第四班、巡回本部からの指示は受けたな？」
「はい。補助退避路を通って演習区域外へ戻ると聞いています」
俺が答えると、先生は頷いた。
「そのとおりだ。ただし、ここから補助退避路までは、来た道をそのまま戻るわけではない。水路沿いの地面に不安定な部分があるため、少し離れた場所を通る」
先生は地形図を広げ、現在地から西側へ伸びる細い道を示した。
そこは、俺たちが通ってきた木橋より少し北側に位置している。
「この経路は普段、演習区域の管理に使われている。学生が自由に通行する道ではないが、今朝の点検では問題が見つかっていない。私が先導するので、班員全員でついてきてくれ」
俺は地形図を見つめた。
先生が示した道は、俺たちの持っている地形図にも薄く描かれている。
ただし、通常の指定経路とは違い、細かな標識の番号までは記されていなかった。
「先生、確認してもいいですか？」
「もちろんだ」
「この経路を通る間も、俺たちが自分たちで判断して進むんじゃなくて、先生の誘導を優先するということでいいんですよね」
ローディン先生は頷いた。
「ああ。今回の移動は、演習の継続ではなく退避のための移動だ。班として周囲の状態を確認することは構わないが、進路の決定は私が行う」
「分かりました」
俺は三人へ向き直った。
「みんな、今の説明は大丈夫？」
フィンは頷いた。
「問題ない。先生についていけばいいんだな」
セシリアも落ち着いた表情で答えた。
「はい。足元の状態には引き続き注意します」
ミリアは地形図を見ながら、少し考えた。
「退避経路については、先生から説明を受けた内容として記録しておきます。私たちが事前に確認した経路ではないことも、分けて書いた方がよさそうですね」
先生はその言葉を聞き、少しだけ目を細めた。
「そうだな。よい記録の仕方だと思う」
ミリアは少し驚いたように顔を上げたが、すぐに小さく頭を下げた。
俺はその様子を見て、少し嬉しくなった。
以前のミリアなら、教員の前で自分の考えを口にすることにも、もっと慎重だったかもしれない。
けれど、今は必要だと思ったことを、自然に言葉にできている。
その変化は、俺たちにとっても心強かった。
ローディン先生は地形図を畳み、前方へ視線を向けた。
「では、移動を開始する。足元の状態が変わった場合は、すぐに知らせてくれ」
俺たちは頷き、先生の後ろへ並んだ。
◇
補助退避路へ向かう道は、これまで歩いてきた演習経路とは少し雰囲気が違っていた。
木々の間には細い踏み跡が続き、道の両側には低い草が生えている。ところどころに管理用の小さな標識が立っているものの、学生向けの案内板ほど目立つものではなかった。
ローディン先生は先頭を歩き、足元を確認しながら進んでいる。
俺たちはその後ろを、一定の間隔を保ってついていった。
フィンは周囲の地面へ視線を向け、セシリアは最後尾から全員の様子を確認している。
ミリアは記録帳を鞄へしまい、歩行中は足元の確認を優先していた。
しばらく進んだところで、道の右側に小さな石積みが見えてきた。
高さは膝ほどしかなく、表面には苔が生えている。
俺は何気なく目を向けたが、その石積みの一部に、古い文字のようなものが刻まれていることに気づいた。
（……ん？）
俺は少しだけ足を緩めた。
石の表面は風化しており、文字の大部分は読めない。
ただ、何かの番号か記号のようなものが残っている。
俺が視線を向けていることに気づいたのか、ミリアが小さく声をかけてきた。
「シュウさん、どうかしましたか？」
「ああ、いや。あの石積みに何か書いてあるみたいだなって思って」
ミリアも石積みへ目を向けた。
しかし、すぐに首を傾げた。
「確かに、文字のようなものがありますね。でも、ここからでは読めません」
俺は頷いた。
「うん。今は退避中だし、近づいて確認するのはやめておこう」
その言葉に、ミリアは少し安心したように微笑んだ。
「そうですね。気になることがあっても、今の目的とは分けて考えた方がよさそうです」
俺は小さく笑った。
「……最近、そういうことを言われると、すごく納得するんだよな」
ミリアは少し不思議そうな顔をしたが、すぐに控えめに笑った。
俺たちは石積みを通り過ぎ、先生の後ろを歩き続けた。
頭の中では、アルカディアが静かに声をかけてきた。
《マスター。今の石積みについて、詳しく確認されないのですか？》
（今はいいよ。退避中だし、あれが何なのか分からないから）
《以前のマスターであれば、古代の封印石である可能性を疑い、即座に調査を開始されていたことでしょう》
（昔の俺なら、道端の石でも全部封印石にしてそうだな）
《実際、設定資料には『世界各地に眠る七十二の封印石』という記述がございます》
（……そんなに作ってたのかよ）
《なお、配置場所の詳細は未記入です》
（そこが一番大事だろ！）
俺は思わず笑いそうになり、慌てて口元を引き締めた。
危ない。
今、声に出していたら、絶対にフィンに不思議がられていた。
アルカディアは相変わらず、俺の黒歴史を遠慮なく掘り返してくる。
けれど、今日はそのやり取りが少しだけありがたかった。
怪我人の声を聞いてから、ずっと気を張っていたからだ。
もちろん、今も油断してよい状況ではない。
それでも、少しだけ気持ちを落ち着けることができた。
◇
補助退避路を進んでいる途中、ローディン先生が足を止めた。
前方には、道を横切るように倒れた細い枝があった。
太さはそれほどないものの、地面に斜めに落ちており、そのまま進めば足を引っかける可能性がある。
先生は周囲を確認し、俺たちへ振り返った。
「ここは一度止まってくれ。枝を避けて通れるか確認する」
俺たちはすぐに足を止めた。
フィンは倒れた枝を見つめ、少し考えたようだった。
「先生、俺が土属性で枝の下の地面を少し持ち上げれば、通りやすくできるかもしれませんけど……」
その言葉に、俺は一瞬だけ驚いた。
しかし、フィンはすぐに続けた。
「……でも、今は勝手にやらない方がいいですよね」
ローディン先生は少しだけ笑った。
「そうだな。まずは、魔法を使わずに通れるか確認しよう。枝を動かす必要があるなら、こちらで対応する」
先生は枝の位置を確かめ、道の右側にある少し広い場所を示した。
「こちらなら、枝に触れずに通れる。ただし、足元に木の根があるので、一人ずつ確認して進んでくれ」
俺たちは頷き、先生の指示に従って進んだ。
フィンは枝を避けながら、少し照れくさそうに笑った。
「……俺、また魔法で何とかしようとしてたな」
俺は小さく首を振った。
「でも、今回はちゃんと確認してから言ってたじゃん。それならいいと思うよ」
フィンは少し驚いたように俺を見た。
「そうか？」
「うん。魔法を使えること自体は悪くないんだし、必要なら使えばいいんだと思う。ただ、今は先生が判断する場面だからさ」
フィンは少し考えたあと、大きく頷いた。
「……そうだな。俺、魔法を使うか使わないかってことばっかり考えてたけど、誰が判断するかも大事なんだな」
セシリアも穏やかに微笑んだ。
「そうですね。私も治癒魔法を使えるからこそ、怪我をした方のところへ行きたいと思いました。でも、先生が対応してくださっているなら、私たちが勝手に動くべきではありませんでした」
ミリアは二人の言葉を聞きながら、静かに頷いた。
「私も、記録を残すことに集中しすぎると、周囲の安全確認がおろそかになるかもしれません。自分の得意なことだけを考えないようにしたいです」
俺は三人の言葉を聞き、少しだけ胸が温かくなった。
誰も、自分の得意なことを否定しているわけではない。
ただ、それをいつ、どのように使うべきなのかを考えている。
俺自身も、同じことを学んでいる途中だった。
◇
やがて、木々の間から明るい光が差し込むようになった。
道の先には、演習区域の外周に設置された低い柵が見えている。
その向こうには、学院の管理用通路が続いていた。
ローディン先生は柵の近くで足を止め、俺たちへ振り返った。
「ここまで来れば、演習区域の外だ。全員、怪我はないな？」
俺たちはそれぞれ体調を確認し、問題がないことを伝えた。
先生は頷き、補助職員へ連絡札を渡した。
「第四班、退避完了。全員無事だ」
職員が巡回本部へ報告するのを見ながら、俺は小さく息を吐いた。
ようやく、森の中から出られた。
朝から続いていた緊張が、少しずつ身体から抜けていくのを感じる。
フィンも大きく肩を回した。
「……はあ。なんか、すげえ長く感じたな」
俺は思わず笑った。
「分かる。実際に歩いた距離だけなら、そんなに長くないはずなんだけどね」
セシリアは水筒を取り出し、少しだけ水を飲んだ。
「緊張している時間が長かったですからね。怪我人の声を聞いてからは、特に」
ミリアも頷いた。
「私も、記録帳を開いている時間より、周囲を確認している時間の方が長かった気がします」
俺は三人の顔を見回した。
誰も怪我をしていない。
それだけで、今は十分に嬉しかった。
ローディン先生は俺たちへ向き直り、落ち着いた声で言った。
「第四班、ここからは集合広場へ戻ってもらう。到着後、担当教員へ退避完了を報告し、記録用紙を提出すること」
「分かりました」
俺たちは頷き、先生へ礼を言った。
先生は少しだけ表情を和らげた。
「今日のことは、あとでしっかり振り返っておくといい。君たちにとって、よい経験になったはずだ」
俺は頷いた。
「はい。ありがとうございました」
先生に見送られ、俺たちは管理用通路を歩き始めた。
◇
集合広場へ戻ると、すでに何組かの班が帰還していた。
広場の端には、演習を終えた学生たちが集まり、互いの経路で起きたことを話している。
中には、服に泥が付いている学生や、疲れたように座り込んでいる学生もいた。
俺たちは担当教員のところへ向かい、第四班として退避完了を報告した。
教員は記録用紙を受け取り、内容を確認しながら頷いた。
「第四班は、負傷者の発見と経路の通行制限に対応した班だな。巡回本部から報告を受けている」
「はい」
俺が答えると、教員は記録用紙へ目を落とした。
「東側確認地点での観察結果、負傷者の声を聞いた時点での判断、連絡札の使用、待機中の地面の変化……。それぞれ、時系列に沿って記録できているな」
ミリアは少しだけ緊張した表情になった。
教員は彼女の記録を見ながら続けた。
「確認できていない部分も、そのまま残してある。よいことだ。あとから調べれば分かることと、その場では分からなかったことを区別できている」
ミリアは小さく頭を下げた。
「ありがとうございます」
教員は記録用紙へ確認印を押し、俺たちへ返した。
「第四班の演習は、ここで終了とする。正式な講評は後日行うが、今日は十分に休むように」
俺は頷いた。
「分かりました。ありがとうございました」
四人で礼をしてから、俺たちは広場の端へ移動した。
そこでようやく、演習が終わったのだと実感した。
フィンは近くの長椅子へ腰を下ろし、大きく息を吐いた。
「……終わったなあ」
俺も隣へ座り、鞄を足元へ置いた。
「うん。終わったね」
セシリアは少し離れた場所で水筒を取り出し、ミリアも記録帳を鞄へしまった。
しばらくの間、俺たちは何も話さず、広場を行き交う学生たちを眺めていた。
朝、ここを出発したときには、もっと普通に森を歩いて戻ってくるものだと思っていた。
しかし、実際には怪我人の声を聞き、地面の崩れを確認し、予定していた出口へ到達することなく退避することになった。
それでも、演習を終えた今、不思議と失敗したという気持ちはなかった。
もちろん、もっと上手くできたことはあると思う。
連絡札のことをすぐに思い出せなかったし、待機場所の安全も最初から十分に確認できていたわけではない。
けれど、そのたびに仲間たちが気づき、意見を出してくれた。
俺たちは一人ではなく、四人で判断していた。
「なあ、シュウ」
フィンが隣から声をかけてきた。
「今日の演習、俺たちって結局、ちゃんとできたのかな」
俺は少し考えた。
南側出口には到達できなかった。
予定していた経路も、最後まで歩けていない。
それだけを見れば、目標を達成できなかったようにも思える。
しかし、学院の教員は、速さや到達だけが目的ではないと繰り返し説明していた。
俺はフィンへ向き直った。
「……全部が上手くできたとは思わない。でも、必要なときに止まれたし、先生に報告もできた。何より、四人とも怪我なく戻ってこられた。それは、ちゃんとできたことだと思う」
フィンは少し考えたあと、笑った。
「そっか。そうだよな」
セシリアも頷いた。
「私も、今日のことは大切な経験になったと思います。予定通りに進めなかったことより、何が起きたときにどう行動したかを、きちんと振り返りたいです」
ミリアは少しだけ迷うような表情を浮かべたあと、静かに口を開いた。
「私は……今日、皆さんと同じ班でよかったと思いました」
俺たちは一斉に彼女へ目を向けた。
ミリアは少し驚いたように肩を揺らしたが、今度は視線を逸らさなかった。
「最初は、自分の観察が間違っていたらどうしようと思っていました。でも、皆さんがちゃんと聞いてくださったので、分からないことも伝えられました」
彼女は記録帳を胸の前で抱え、控えめに微笑んだ。
「今日、私が気づいたことが少しでも役に立ったのなら、嬉しいです」
フィンはすぐに笑った。
「少しどころじゃないだろ。連絡札の説明紙、ミリアが持ってなかったら、俺たちどうしてたか分かんないぞ」
セシリアも穏やかに頷いた。
「そうですね。記録も、ミリアさんが丁寧にまとめてくださったおかげで、先生へ正確に伝えられました」
俺も笑って頷いた。
「うん。ミリアがいてくれて、本当に助かったよ」
ミリアは少し頬を赤くしながら、小さく頭を下げた。
「……ありがとうございます」
その姿を見て、俺は胸の奥が温かくなるのを感じた。
今日の演習で得たものは、記録用紙に書かれた内容だけではない。
俺たちは、互いのことを少しずつ理解し、信頼できるようになっている。
それが、何より大きな成果なのかもしれなかった。
◇
しばらく休んでいると、広場の向こうから見覚えのある声が聞こえてきた。
「シュウ！」
顔を上げると、エリオット・ファーレンがこちらへ歩いてきていた。
隣にはユリウス・ベルンもいる。
二人とも演習用の服を着ており、靴には少し泥が付いていた。
「エリオット！ そっちも戻ってきたんだ」
俺が立ち上がると、エリオットは穏やかに笑った。
「うん。第二班も無事に戻れたよ。ただ、途中で経路の変更があって、少し時間がかかったんだ」
ユリウスも頷いた。
「中央斜面が使えなかった影響で、いくつかの班が同じ経路へ集中した。俺たちは教員の指示で待機してから進んだが、特に問題はなかった」
俺は二人の説明を聞き、少し安心した。
「そっか。怪我がなくてよかった」
エリオットは俺たち第四班の様子を見回し、少し心配そうな表情になった。
「それより、シュウたちは大丈夫だった？ 南側の経路で怪我人が出たって聞いたんだけど」
俺は頷いた。
「うん。俺たちが進んでる途中で、指定経路の外から助けを求める声が聞こえたんだ。先生に連絡して、怪我した人は搬送してもらったよ」
エリオットは少し驚いたように目を見開いた。
「そうだったんだ……。大変だったね」
「うん。でも、第四班のみんなは怪我してないし、先生の誘導で無事に戻れたから大丈夫」
ユリウスは少し考えたあと、俺へ尋ねた。
「負傷者の状態は確認できたのか？」
「先生の説明では、右足首を痛めてるみたいだった。詳しいことは医療担当の人が確認するって言ってたよ」
俺が答えると、ユリウスは頷いた。
「なるほど。なら、今の段階でそれ以上のことは分からないな」
「うん。そういうこと」
エリオットは少し安心したように息を吐いた。
「でも、シュウたちが連絡してくれてよかった。怪我した人も、きっと助かったと思う」
俺は少し照れくさくなりながら笑った。
「俺一人じゃなくて、みんなで判断したんだよ」
フィンが隣から顔を出した。
「そうそう。シュウ、最初は先生を探しに走ろうとしてたからな」
「ちょっと、フィン。それ言う？」
俺が苦笑すると、エリオットは小さく笑った。
「やっぱり、シュウらしいね」
「いや、褒められてる気がしないんだけど」
ユリウスも少しだけ口元を緩めた。
「少なくとも、最後には適切な方法を選べたんだろう。それなら十分だと思う」
俺は少し驚いたが、すぐに頷いた。
「……ありがとう」
そのあと、俺たちはそれぞれの班で起きたことを少し話し合った。
第二班では、経路の途中で標識の確認に時間がかかったらしい。
ただし、教員の指示に従って進んだため、大きな問題は起きなかったという。
エリオットは俺たちの話を聞きながら、何度も頷いていた。
その様子を見て、俺は少しだけ安心した。
学院へ入学してから、エリオットとはいろいろなことを話してきた。
けれど、今日はそれぞれ別の班で行動していた。
こうして無事に再会できたことが、思っていた以上に嬉しかった。
◇
昼を過ぎるころには、演習を終えた学生たちが次々と集合広場へ戻ってきた。
教員たちは各班の帰還状況を確認し、記録用紙を受け取っている。
広場の一角では、負傷者の搬送について説明を受けている学生たちの姿もあった。
俺たち第四班は、担当教員から休憩を取るよう指示され、広場の端にある木陰で待機していた。
フィンは水筒を飲み干し、少し疲れたように長椅子へ背中を預けた。
「……なんか、今日はすげえ腹減ったな」
俺は思わず笑った。
「分かる。朝ご飯はちゃんと食べたはずなんだけどね」
セシリアも小さく笑った。
「緊張していたからかもしれませんね。私も、少しお腹が空きました」
ミリアは鞄から小さな包みを取り出した。
「実は、朝に少しだけ焼き菓子を持ってきたんです。休憩中に食べてもよいと聞いていたので……。皆さんもいかがですか？」
俺たちは顔を見合わせた。
フィンが嬉しそうに身を乗り出した。
「いいのか！？」
ミリアは少し驚いたように笑った。
「はい。そんなにたくさんはありませんけど、四人で分けられるくらいはあります」
包みの中には、小さな丸い焼き菓子が四つ入っていた。
表面には薄く砂糖がまぶされており、ほんのり甘い香りが漂ってくる。
俺たちはミリアへ礼を言い、それぞれ一つずつ受け取った。
口に入れると、外側は少し固く、中はほろりと崩れるような食感だった。
甘さは控えめで、歩き疲れた身体にはちょうどよかった。
「……おいしい」
俺が思わず呟くと、ミリアは少し嬉しそうに微笑んだ。
「よかったです。寮の売店で買ったものなんですけど、私、これが好きで」
フィンも頷いた。
「うん、これうまいな。今度俺も買ってみようかな」
セシリアは焼き菓子をゆっくり味わいながら、穏やかに言った。
「こうして皆さんと一緒に食べると、少し特別に感じますね」
俺はその言葉に頷いた。
森の中では、ずっと気を張っていた。
怪我人の声を聞いてからは、特に。
けれど、今は四人で同じ長椅子に座り、焼き菓子を食べながら笑っている。
その何気ない時間が、妙にありがたく感じられた。
（……こういうのも、学院生活なんだよな）
俺は小さく息を吐き、空を見上げた。
朝は雲が多かった空も、今は青い部分が広がっている。
森の向こうから吹いてくる風は、少しだけ温かくなっていた。
◇
午後になり、すべての班の帰還確認が終わると、学生たちは広場の中央へ集められた。
前方にはガルド・ベイル先生とリディア・フェルン先生が立っている。
ガルド先生は全体を見回し、落ち着いた声で話し始めた。
「本日の合同演習は、これをもって終了とする。各班とも、予定された経路を進む中で、さまざまな判断が必要になったはずだ」
学生たちは静かに耳を傾けていた。
「中央斜面の通行制限に加え、南側経路でも一部通行を停止する事態が発生した。予定していた出口へ到達できなかった班もあるが、それだけで評価が下がることはない」
俺はその言葉を聞き、少しだけ安心した。
隣ではフィンも小さく頷いている。
「今回の演習で重要なのは、与えられた条件の中で安全に行動し、必要な情報を共有し、状況が変わったときに適切な判断ができたかどうかだ」
ガルド先生はそこで一度言葉を切り、学生たちの顔を見回した。
「正式な講評は、各班の記録を確認したうえで後日行う。今日はまず、全員が無事に戻れたことを確認してほしい」
その言葉に、広場のあちこちで小さな安堵の息が漏れた。
リディア先生も一歩前へ出た。
「皆さん、今日はお疲れさまでした。明日以降、各班で振り返りを行いますが、今日は十分に休んでください」
先生は穏やかに微笑み、続けた。
「それから、今日の演習で気づいたことや、判断に迷ったことがあれば、忘れないうちに簡単に記録しておくとよいでしょう。うまくできたことだけでなく、改善したいことも大切な学びになります」
俺はその言葉を聞き、ミリアへ目を向けた。
彼女はすでに記録帳を持っており、先生の話を聞きながら小さく頷いていた。
その姿を見て、俺は思わず笑ってしまった。
ミリアは不思議そうにこちらを見たが、俺が首を振ると、少しだけ微笑んだ。
全体説明が終わると、学生たちは順番に解散していった。
俺たち第四班も、広場の端へ移動した。
フィンは大きく伸びをし、空を見上げた。
「よし。今日はもう、寮に戻って休むぞ！」
俺は笑った。
「そうだね。俺も結構疲れたよ」
セシリアは穏やかに頷いた。
「私も、今日は早めに休もうと思います」
ミリアは記録帳を鞄へしまいながら、少しだけ名残惜しそうな表情を浮かべた。
「……あの、皆さん」
俺たちは彼女へ目を向けた。
ミリアは少し迷ったあと、静かに言った。
「今日は、本当にありがとうございました。私、第四班でよかったです」
フィンはすぐに笑った。
「それ、さっきも言ってたぞ。でも、俺も同じ気持ちだ」
セシリアも微笑んだ。
「私もです。皆さんと一緒に行動できて、よかったと思います」
俺は三人の顔を見回した。
今日の演習は、予定通りには進まなかった。
それでも、俺たちは四人で判断し、助け合い、無事に戻ってくることができた。
そのことが、今は何より嬉しかった。
「俺も、第四班でよかったよ。これからもよろしくね」
三人が頷いた。
俺たちは互いに笑い合い、それぞれの寮へ戻るため、広場をあとにした。
◇
夕方、第一男子寮三百十七号室へ戻ると、エリオットが先に部屋へ帰っていた。
彼は机に向かって何かを書いていたが、俺が入ってくると顔を上げた。
「おかえり、シュウ」
「ただいま。エリオット、もう振り返りを書いてるの？」
俺が尋ねると、エリオットは少し笑った。
「うん。忘れないうちに、今日のことを簡単にまとめておこうと思って」
机の上には、第二班の記録用紙とは別に、小さなノートが開かれている。
俺は鞄を置き、椅子へ腰を下ろした。
「偉いなあ。俺、今はちょっと休みたいかも」
エリオットは穏やかに笑った。
「今日は大変だったみたいだからね。無理しなくていいと思うよ」
俺は頷き、少しだけ背もたれへ身体を預けた。
窓の外では、夕日が学院の建物を赤く照らしている。
中庭を歩く学生たちの声が、遠くから聞こえてきた。
俺は今日の出来事を思い返した。
中央斜面の通行制限。
東側確認地点での観察。
滑りやすい坂と濡れた橋。
怪我人の声。
連絡札での報告。
待機中に見つけた地面の崩れ。
そして、教員の誘導による退避。
どれも、朝の時点では予想していなかったことだった。
（……本当に、いろいろあったな）
俺は小さく息を吐いた。
そのとき、頭の中でアルカディアが静かに声をかけてきた。
《マスター。本日の合同演習、お疲れさまでございました》
（ありがとう。……まあ、思ってたのとは全然違ったけどな）
《それでも、マスターは仲間と協力し、無事に帰還されました》
（うん。そうだな）
《かつてのマスターが設定された暗黒皇帝であれば、単独で森を制圧し、全員を救出していたことでしょう》
（……最後までそれ言うのかよ）
《しかし、現在のマスターは、仲間と共に行動することを選ばれました》
俺は少し驚いた。
アルカディアが、そんなことを言うとは思わなかったからだ。
（……まあ、一人で何でもできるわけじゃないしな）
《その認識は、以前より明確になっているようです》
（褒めてる？）
《事実を述べております》
（……そっか）
俺は小さく笑った。
エリオットが不思議そうにこちらを見たので、慌てて首を振った。
「いや、なんでもない。今日のこと思い出してただけ」
エリオットは少し笑い、再びノートへ目を向けた。
俺も机の引き出しからノートを取り出した。
今日の出来事を、少しだけ書いておこうと思ったのだ。
記録用紙には、観察した事実や判断の理由を残した。
けれど、自分が何を感じたのかまでは、十分に書いていない。
俺は筆を取り、最初の一行を書いた。
『今日の合同演習では、予定していた南側出口へ到達できなかった。』
そこで一度、手を止めた。
そして、少し考えてから続きを書いた。
『けれど、第四班の四人で無事に戻ることができた。』
俺はその文章を見つめ、静かに頷いた。
それが、今日の俺たちの答えだった。
すべてを予定通りに進めることが、成功ではない。
状況が変わったときに、何を優先するのか。
誰の意見を聞き、どのように判断するのか。
そして、仲間と一緒に帰ってこられるかどうか。
今日の演習で、俺たちはその大切さを少しだけ理解できた気がした。
窓の外では、夕日がゆっくりと沈み始めている。
俺はノートを閉じ、椅子の背もたれへ身体を預けた。
明日になれば、また学院の授業が始まる。
今回の演習についても、きっと正式な講評があるだろう。
改善しなければいけないことも、まだたくさんあると思う。
それでも、今は少しだけ満足していた。
（……第四班でよかったな）
俺は心の中でそう呟き、静かに目を閉じた。
長かった一日が、ようやく終わろうとしていた。
