潰れかけの異世界食堂に転生した元冷菜係です。差し押さえまで百日なので、まず食材庫にラベルを貼ります

第十九章 白麦の宴

宴の朝、律は保冷庫の扉を開けて、四十八を数えた。

一から四十八まで。焼き付けた黒い番号を一つずつ読み、型の脇の木札を一枚ずつ確かめる。

黄色い札が並んでいた。

前の日の風の日に仕込んだ印の、緑ではない。律は首を振った。違う。風の日は緑だ。

もう一度見た。

緑だった。ランプの光で、黄色く見えただけだった。

律は、深く息を吐いた。

眠っていない目が、色を取り違えかけていた。

収穫の月　第三めぐり　風の日　二の鐘。冷菜。霜。そして番号。

四十八枚。全部、そろっていた。

保冷庫の中には、冷却石が四つ置いてある。どの石も、表面に白い霜を厚くまとっていた。よく冷えている。

律は扉を閉め、鍵をかけた。

真鍮の小さな鍵を、首から下げた紐に通して、襟の内側にしまった。

◇

白麦の宴は、収穫の月の第三めぐりの陽の日に開かれる。

その年に穫れた新しい麦で焼いた白いパンを、王が自ら割って、客に分ける。豊かな収穫を神に感謝し、冬を越す力を分け合う宴だ。

客は二百四十人。王国じゅうの貴族と、聖職者と、大きな商人たち。

宴は三の鐘に始まり、六の鐘に終わる。

二の鐘が鳴ると、宮廷厨房はもう戦場だった。

十二の竈に火が入り、銅鍋が煮え立ち、焼き串が回る。オーギュストは、バスティアンから借りた三つの竈の前で、仔牛のフォンから引いたソースを仕上げていた。その隣で、バスティアン自身が肉の火入れの指図をしている。

パティシエの台では、アニエスが新しい麦の白パンの最後の焼き上がりを見ていた。

洗い場では、ジャック爺さんとティムが、山のような皿を磨き上げていた。ポワンは、宮廷の洗い場の排水溝の上で、ぷるぷると嬉しそうに油を吸っていた。

◇

食堂の側では、ナディアが動いていた。

宴の広間は、宮廷厨房の階段を上がった先にある。長い卓が五列。上座に、王と王族と王太后の卓。その両脇に、公爵と侯爵の卓。大膳頭のグリモー伯爵の卓は、王族の卓の右隣だった。

宮廷には、給仕を束ねる給仕長がいる。だが宴の席次と敬称の差配は、この数日でナディアに任されていた。

ルシールが、そう頼んだのだ。

ナディアは二百四十人の名前と爵位と、互いの家の仲の良し悪しまで三日で全部覚えた。公爵には閣下。伯爵にも閣下。男爵には卿。いがみ合う二つの侯爵家は、卓の端と端へ。

それから、ナディアはもう一つのことをした。

配膳表を作ったのだ。

どの皿をどの給仕が、どの卓へ何の鐘に運んだか。それを全部書き留める表だった。宮廷の給仕は四十人いる。一人ひとりの名前を、ナディアは前の晩のうちに覚えていた。

「冬至亭では、ベルナールさんが運ぶ皿を全部覚えていてくれます。でも、宮廷の宴は広すぎます」

ナディアは、広間の入口の脇に小さな台を置いた。そこに配膳表を広げ、羽ペンを構えた。

「だから、書きます。お客さまの口に入るものが、誰の手を通ったか」

◇

三の鐘が鳴った。

宴が、始まった。

宮廷楽士たちの笛が、広間に響いた。王が白いパンを割り、最初の一切れを王太后に手渡す。拍手が起きる。

厨房では、パスの釘に、最初の木札が刺さった。

律は、パスの前に立っていた。

宮廷厨房のパスは、一段高いところにある。厨房の全部が見渡せた。十二の竈。三列の作業台。走り回るコミたち。洗い場の湯気。

そして、冷菜場。

冷菜場には、ミラと、宮廷のコミのリュックが立っていた。リュックは十四歳の痩せた少年で、この十七日間、律の隣で一番よく手を動かした子だった。

律は、木札を読んだ。

「王族の卓、冷菜、入ります！」

声が、高い天井に響いた。

「ウィ！」

ミラの声。リュックの声。

ミラが保冷庫から型を出し、リュックがテリーヌを型から抜く。律が十七日かけて教えた手順どおりに、指一本分の厚みで切っていく。

一切れずつ、皿へ。付け合わせの酢漬けの野菜を、律が前もって量っておいた器から添える。

王太后の皿には、川鱒と根菜のテリーヌ。桃色と橙色と白の層が、煮凝りの中で光っていた。

皿が、パスに並ぶ。

律は一皿ずつ、断面と付け合わせを確かめた。

「王族の卓、冷菜、出ます！」

宮廷の給仕たちが皿を受け取り、階段を駆け上がっていった。

◇

律は、パスから一歩も動かなかった。

灯流しの夜には、半分で逃げ出した場所だった。

今、律の背中の後ろには、冷菜場がある。三歩下がれば、自分の持ち場に戻れる。テリーヌを、自分の手で切ることができる。

律は、振り返らなかった。

冷菜場には、ミラとリュックがいる。二人とも、律の切り方を覚えた。律がいなくても、指一本分で切れる。

庫の番は、庫にいるんじゃない。仕組みの中にいる。

マルゴの声が、耳の奥で響いていた。

「三卓、冷菜、入ります！　五卓、四卓、続けて！」

「ウィ！」

オーギュストが、竈の前から振り返った。律と目が合った。

オーギュストは、何も言わなかった。

ただ、口の端を少しだけ上げて、また鍋に向き直った。

◇

最初の冷菜は、三の鐘と四の鐘のあいだに、二百四十人全員に行き渡った。

型は、空になったものから順に、洗い場へ運ばれていく。

洗い場の脇では、ティムが勘定の板を膝にのせていた。型が一つ戻るたびに、側面の焼き印の番号を読み、板に書く。番号と、戻ってきた鐘の刻を。

ヨアキムに習った、この国の数字で。

一番、三の鐘半。二番、三の鐘半。

十七番が戻ってきたのは、四の鐘が鳴ってすぐだった。

豚と鴨の田舎風のテリーヌの型だった。中はきれいに空になっていた。ジャック爺さんがそれを湯で流し、ティムが布で拭いて、乾いた型の棚に戻した。

ティムは板に書いた。

十七番、四の鐘。

◇

四の鐘から五の鐘のあいだは、温かい皿の時間だった。

オーギュストのソースを添えた仔牛の焼き物。ポタジエのマルクの、栗のスープ。焼き串の鶏。

厨房の熱気が、いちばん高くなった。

広間からは、笑い声と拍手が絶え間なく聞こえてきた。給仕たちが、空の皿を抱えて階段を駆け下りてくる。どの皿も、ソースまできれいに拭われていた。

バスティアンが、パスの脇を通りながら、オーギュストの背中を軽く叩いていった。

ヨアキムは、広間の酒の卓で、宮廷の酒蔵係と並んで葡萄酒を注いでいた。冬至亭の酒蔵から、白丘の赤を二本だけ持ってきていた。王の卓に、一本。王太后の卓に、一本。

ベルナールは、宮廷の給仕たちに混じって、片腕で皿を運んでいた。

五の鐘が近づいたころだった。

ベルナールが、空の皿を抱えて厨房に戻ってきた。パスの前で足を止め、律の耳元で低く言った。

「……大膳頭の卓だけ、皿が一つ多い」

律は、木札から目を上げなかった。

「多い？」

「卓の脇の、配膳台だ。こっちで出していない皿が、銀の蓋をかぶって一つ置いてある」

「二卓、温菜、出ます！」

律は木札を読み上げながら、頭の片隅でその言葉を聞いていた。

大膳頭の卓。グリモーが自分の卓に、何か別の料理を運ばせたのだろう。宮廷の大膳頭なら、そういうこともあるのかもしれない。

「七卓、温菜、火を！」

「ウィ！」

ベルナールは、律の横顔をしばらく見ていた。

それから、黙って広間へ戻っていった。

◇

五の鐘が鳴った。

広間の入口の脇で、ナディアは配膳表に羽ペンを走らせていた。

温かい皿の最後の一皿が、王族の卓へ運ばれていく。給仕の名前。皿の名前。卓。鐘。

そのとき、一人の給仕が、ナディアの台の前を素通りしようとした。

銀の蓋をかぶせた皿を、両手で捧げ持っていた。

細い目の、若い給仕だった。

ナディアは顔を上げた。

「マテオさん」

給仕は、びくりと足を止めた。

ナディアは、その名を前の晩に覚えていた。大膳頭付きの給仕。いつもグリモーの後ろについて歩いている男だった。

「そのお皿は、どちらへ」

「だ、大膳頭さまからの、王太后さまへの特別の一皿です」

マテオは、目を伏せたまま早口で言った。

「毎年の、しきたりで」

ナディアは、厨房から上がってきた皿の一覧を見た。

特別の一皿は、どこにも書かれていなかった。

「中身を、伺ってもよろしいですか」

「急いでおりますので」

マテオは、ナディアの台を回り込み、王族の卓のほうへ歩いていった。

ナディアは、羽ペンを握ったまま、その背中を見送った。

それから、配膳表に書いた。

五の鐘。大膳頭付き給仕、マテオ。銀の蓋の皿一つ。厨房の一覧になし。王太后さまの卓へ。大膳頭さまよりの特別の一皿と申す。

◇

六の鐘の少し前、宴は最後の菓子の皿を迎えていた。

ミラとアニエスが二人で焼いた、新しい麦と蜂蜜の焼き菓子だった。広間から、ひときわ大きな拍手が聞こえてきた。

厨房の竈の火が、一つずつ落とされていく。

律は、パスの前で、長く息を吐いた。

三の鐘から六の鐘まで。

一度も、パスを離れなかった。

膝が震えていた。喉が痛かった。それでも、立っていた。

オーギュストが、前掛けで額の汗を拭いながら、パスの前に来た。

「……やったな」

律は、オーギュストを見た。

何か言おうとした。

そのとき、広間の階段の上から、悲鳴が聞こえた。

◇

最初の悲鳴は、女の声だった。

続けて、椅子の倒れる音。食器の割れる音。誰かが、医者を呼べと叫んでいる。

律は、パスの脇の階段を駆け上がった。

広間は、混乱していた。

上座の、王族の卓の前に、人の輪ができていた。輪の真ん中で、白髪の小柄な老婦人が、椅子から崩れ落ちるように床に倒れていた。

王太后エレオノールだった。

その傍らに、ルシールが膝をついていた。祖母の手を握り、何度も名前を呼んでいる。

王が立ち上がっていた。その顔から、血の気が引いていた。

輪の向こうで、別の悲鳴が上がった。

大膳頭の卓の隣の、伯爵家の老人が、口を押さえて卓に突っ伏していた。その隣の夫人も。さらにその隣の、太った子爵も。

腹を押さえて、体を折り曲げている。

律の足が、止まった。

◇

人の輪を割って、グリモー伯爵が前に出てきた。

太った体を揺すり、金の鎖を鳴らして、王太后の倒れた卓の前に立った。

グリモーは、卓の上の皿を指差した。

王太后の前に置かれた、食べかけの皿だった。

淡い灰色の、ムースのようなものが、半分ほど残っていた。燻した牡蠣の匂いが、律の立っている場所まで届いた。

その皿の脇に、空になったテリーヌの型が一つ、置かれていた。

陶器の側面に、焼き付けた黒い番号。

十七。

型の脇には、六色の木札が一枚、添えられていた。

律の札と、同じ形だった。同じ色の塗り方だった。

冷菜。十七。霜。

「冷菜だ」

グリモーの声が、広間じゅうに響いた。

「霜の客の魔女の、冷たい前菜だ。あの女が、王太后さまの皿に毒を盛ったのだ」

◇

広間の全員の目が、律を見た。

律は、階段の上に立ったまま、動けなかった。

十七番の型は、四の鐘に洗い場に戻ったはずだ。

中身は、豚と鴨の田舎風のテリーヌだったはずだ。

牡蠣は、三日前に返した。宮廷の食料庫には、一粒も入っていない。

言わなければ。

そう思った。けれど、喉が動かなかった。

二百四十人の目が、律の顔を見ていた。王の目が。ルシールの、涙に濡れた目が。

衛兵が、四方から律に向かってきた。

「待て！」

オーギュストの声がした。階段の下から駆け上がってきて、律の前に立とうとした。衛兵の一人が、その腕を掴んでねじり上げた。

「冬至亭の者も、全員だ」

グリモーが叫んだ。

「冷菜場に関わった者を、一人残らず捕らえろ。それと」

グリモーは、律を指差した。

「あの女の帳面を、全部押さえろ。大膳寮で預かる」

◇

律の両腕を、衛兵が掴んだ。

首から下げた保冷庫の鍵が、紐ごと引きちぎられた。

厨房へ引き戻される途中で、律は見た。

冷菜場の作業台の上に積んであった帳面を、グリモー付きの給仕たちが抱えて運び出していくのを。検品の帳面。食料庫の帳面。冷菜の仕込みの帳面。

ミラが、衛兵の腕の中で泣き叫んでいた。リュックが、床に押さえつけられていた。ベルナールが、四人がかりで壁に押しつけられていた。

ナディアの姿は、見えなかった。

ヨアキムも。

ティムも。

◇

宮廷の地下の牢は、冷たかった。

石の壁。石の床。高いところに、小さな格子窓が一つ。そこから、宴の終わった夜の、青白い月の光が細く差し込んでいた。

律は、石の床の上に座っていた。

膝を抱えて。

冷たさが、床から体の中に這い上がってくる。

冷凍庫の床と、同じだった。

あの夜、律は手帳に最後の行を書いた。書いてないことは、なかったことになる。だから、書いた。それなのに、その手帳は奪われた。

今度は、宮廷の帳面を奪われた。

十七日間、一日も欠かさずに書いた帳面だった。検品の記録。返品の記録。王女の署名。

全部、グリモーの手の中にある。

律は、膝に顔を埋めた。

また、書いたものを奪われた。

また、同じ扉が閉まった。

格子窓の向こうで、遠くの鐘楼が、夜更けの鐘を鳴らしていた。