わたしへの恋を、わたしに相談しないでください ～深夜の精霊ラジオ、常連リスナーの正体は石像と呼ばれる騎士団長でした～

第八話 営業妨害です

　翌朝、店の前に石像が立っていた。

　比喩ではない。少なくとも、小路を通る人たちにとっては比喩ではなかったと思う。

　月見草の鉢から三歩離れたところに、濃紺の外套が、背筋を伸ばして立っている。腕は後ろで組まれ、視線はまっすぐ小路の先に向けられ、まばたきの回数まで少なく見えた。朝の光を背中に受けて、輪郭だけがやけにくっきりしている。

　わたしは如雨露を持ったまま、戸口で固まった。

「……おはようございます」

「おはよう」

「何か、ご用ですか」

「警備だ」

　それきりだった。

　わたしは月見草に水をやった。今朝は声をかけなかった。三歩先に人が立っているところで、花に「おはよう」は言えない。

　月見草は、なんとなく寂しそうに見えた。

　開店して半刻で、異変ははっきりした。

　客が来ない。

　正確には、来るのだけれど、入ってこない。小路の角まで来た常連のおかみさんが、店の前の人影を見て、くるりと引き返していく。薬を取りに来た荷運びの若い人は、三度、店の前を往復して、四度目にようやく決死の顔で扉を開けた。

「あ、あの、腹下しの……」

「はい。いつものですね」

　薬を包むあいだも、若い人の目は窓の外に釘付けだった。

「外の人、なんかあったんすか」

「……警備、だそうです」

「この店、何か出たんすか」

　出たのは、たぶん、あの人だ。

　昼過ぎ、パン屋のおかみさんが勝手口のほうから回り込んできた。

「エルナちゃん、あんた何したの」

「何もしてません」

「何もしてない子の店の前に、石像団長が立つもんかね」

「わたしが聞きたいです」

　おかみさんはパンを置いて、気の毒そうにわたしの肩を叩いて帰っていった。勝手口から。

　わたしはカウンターの中で、ひとつずつ考えた。

　監査に合格した店の前に、どうして団長本人が立つのか。名前を言わなかったから、まだ疑われているのか。それとも、常備薬を任せる店に、悪い客が出入りしていないか見張っているのか。

「わたし、疑われてる……？」

　口に出すと、ますますそんな気がしてきた。

　困ったことは、もうひとつあった。

　胸元の語り灯が、朝からずっと、淡くともっている。

　ささめが起きているのだ。昼なのに。しかも硝子の内側に顔をぺったりと押しつけて、店の外のほうばかり見ている。毛を膨らませ、短い前足で硝子をかりかりと掻いて、外に出たそうにしている。

　窓の向こうには、濃紺の外套しかない。

　外套の留め具が、日の光できらりと光った。

　……鎧の金属が好きなのかな。

　精霊が金物を好むという話は聞いたことがないけれど、ささめは百年以上生きている変わり者だ。何を好きになってもおかしくない。わたしは灯りを手のひらで包んで、店の奥の、外から見えないところに背中を向けて座った。

　灯りはそれでも、手のひらの中でほんのり温かかった。

　昼を回った頃、階段の軋む音がした。

　師匠が、片手に杖、片手に湯気の立つ茶碗を持って下りてくる。そのまま、わたしの前を素通りして、扉を開けた。

「師匠？」

　返事はない。師匠は店の前に出ると、軒下の丸椅子を杖の先で引き寄せ、石像の横にとんと置いた。茶碗を差し出す。

「ペパーミントだよ。立ちっぱなしじゃ足が石になる」

　団長は茶碗を見て、師匠を見た。

「……感謝する」

「座りな」

「警備中だ」

「じゃあ立って飲みな」

　団長は立ったまま、茶碗を受け取った。大きな手の中で、うちの茶碗が子ども用みたいに見えた。

　師匠は満足そうにうなずいて、店に戻ってきた。わたしと目が合うと、にんまり笑う。

「なにしてるんですか」

「年寄りの親切だよ」

　師匠はそのまま二階へ上がっていった。窓の外では、石像がペパーミントを一口すすっていた。

　二日目も、石像は立っていた。

　ただ、立つ時刻が違った。初日は朝から昼まで。二日目は昼過ぎから夕方まで。毎日決まった時間に来るのではなく、その日によってずれるらしい。

　客は相変わらず、半分しか入ってこなかった。

　時計塔の鐘つきの子、ハンネスくんが、配達の帰りに小路を走り抜けようとして、外套の前でぴたりと止まった。団長を見上げ、わたしの店を見て、もう一度団長を見上げる。それから「うわあ」と小さく言って、ものすごい速さで走っていった。

　今夜の鐘守の時間で、あの子が何を言うのか、少しだけ怖かった。

　代わりに、夕方の酔っ払いが来なくなった。いつもは日暮れ前から小路の角で管を巻いて、勝手口の前で用を足そうとする人たちだ。二日目の夕方、その一人が角まで来て、外套を見るなり回れ右をした。

　三日目の昼には、小路で財布をすられた人が出た。

　すった少年は、店の前を走り抜けようとして、外套の袖に首根っこをつかまれていた。団長は少年を地面に下ろし、財布を持ち主に返し、少年に何か短く言った。少年は真っ青になって、それから、なぜか泣きながら頭を下げて走っていった。

　石像は、また元の場所に戻った。

　わたしは窓から、そのすべてを見ていた。

　……それでも、営業妨害は営業妨害だ。

　三日目の夕方、わたしは腕を組んで、店の外へ出た。

　西日が小路を橙色に染めている。団長の影が、石畳の上に長く伸びていた。

「団長さん」

「何だ」

「営業妨害です」

　言ってしまった。

　団長は、ほんの少しだけ首をかしげた。動いたのはそれだけだった。

「警備だ」

「何の警備ですか。この小路には、盗られて困るようなものは何もありません」

「酔漢が減った。すりも捕まえた」

「お客さんも減りました」

　団長は黙った。

　西日が、その顔を真横から照らしていた。近くで見るのは初めてだった。

　目の下に、薄いクマがある。

　表情は読めなくても、体のことなら読める。三日で、少なくとも二晩はろくに眠っていない人の顔色だった。唇の端も乾いている。

　――眠れていますか。

　喉元まで出かかった言葉を、わたしは呑み込んだ。今は抗議をしに来たのだ。

「三日で、半分です。常連さんが角で引き返していくんです。うちは、人に来てもらわないと薬を渡せない店なんです」

　言いながら、自分の眉が片方だけ上がっていくのが分かった。昔からの癖だ。怒ると、右の眉だけが勝手に上がる。師匠には「器用だねえ」と笑われる。

　団長が、わたしを見ていた。

　顔ではない。もう少し上だ。

　……眉？

　じっと、まっすぐに、わたしの右の眉を見ている。何かを確かめるみたいに。覚えておこうとするみたいに。

「……何見てるんですか」

「…………」

　団長は、ゆっくり視線を下ろした。

「失礼した」

　声は、石のままだった。

「場所を移す」

「移すって」

　団長は外套を翻すと、小路を横切った。そして、ちょうど向かいの家の軒下で、くるりとこちらを向いて、また背筋を伸ばして立った。

　わたしは店の中に戻って、窓の外を見た。

　窓枠のちょうど真ん中に、濃紺の外套が収まっていた。額縁に入れた肖像画みたいに。

　さっきより、目立っている。

「……移した、んですか、それ」

　誰に言うでもなくつぶやいたら、二階から、師匠が床を杖で叩く音がした。今日はもう、笑い声を隠す気もないらしかった。

　日が沈む頃、扉の鈴が鳴った。

「薬師さん！」

　ティモさんだった。肩の包帯は取れて、顔色もいい。療養を終えて、今日から昼の勤めに戻ったのだという。

「傷、見せてください」

「もうふさがってますよ、ほら」

　確かめると、腫れは引き、擦り傷にはきれいな薄皮が張っていた。熱もない。

「よかった。でも、夜警は、あと三日待ってください」

「はい。団長にも同じこと言われました」

　ティモさんは、ぴかぴかした顔で笑った。この子の笑い方は、もう下手ではなかった。

「団長のおかげで、ちゃんと治りました。僕の夜番、全部代わってくれたんですよ。昼もずっと何か用事があるみたいで、いつ寝てるんだろうって、みんな言ってて」

「……そうですか」

「あ、馬にはまだ乗ってません。ほんとに」

　聞いてもいないのに、ティモさんは言った。言ってから、目が泳いだ。

「乗るのが怖いわけじゃないですよ？ 薬師さんに止められてるから乗らないだけで」

「十日経ったら、乗っていいですよ」

「…………はい」

　返事が、ずいぶん小さかった。

　ティモさんが帰ったあと、わたしは窓の外を見た。

　向かいの軒下には、もう誰もいなかった。夕闇の中に、軒先の小さなランプがひとつ揺れているだけだ。

　わたしは何となく、自分の右の眉に指先で触れた。

　……何か、付いてたのかな。

　指先には、何も付いてこなかった。