小隊長代理
「竹足？ なんやそれ」
シモンが怪訝な顔を見せた。
「あっ、それ！ 私、知っているかもしれない！ 竹で足を延ばすのよね」
カナはわかったようである。
「さすが、カナ。そうよ、竹を長い長い足にして、蛇達のはるか上を行くの」
「なるほど、そうすれば、熱に敏感な蛇をごまかせるわね」
うんうんと頷くカナと、首をひねるシモン。
「やって見せた方が早いかしら。すぐに準備をしますから、お待ち下さいね」
ソフィーはそう言って、縄付きのクナイを投げ始めた。
地面には煙突を支えていた竹が散乱している。それに向かって、クナイを投擲する。『ガッ』とクナイが竹に刺さる。『ビュン』と縄を引っ張ると、竹がソフィーの手に吸い寄せられた。
まるで、釣りでもしているかのようである。次々と長い竹、短い竹を手にする。それを双剣でスパスパと切って、縄で縛っていく。
「できましたわ」
あっという間に、三人分の竹足ができた。カナの知っている竹馬である。
食堂から砦の壁までの地面には、火を嫌がった何匹もの蛇がのたうっている。竹足を使って、その蛇達をやり過ごし、壁まで行ければ、あとは、そのまま壁を乗り越えて外に出ればいい。竹足の高さが、壁と同じぐらいであるのも好都合であった。
「それでは、まずは私から」
長い竹足である。丁度、食堂の屋根ほどの高さに足をかける所があり、ソフィーは何もためらわずに飛び乗る。
「慣れれば、簡単ですわ」
ソフィーは歩きまわってみせた。
「うーん、そうやろか……」
シモンは竹の端を握ってためらっている。
「コツがありますの。この踏み竹から足が離れないように、手で持ち上げ気味にするのですわ」
「簡単よ。ほら」
テレサを背負ったカナが、竹足に乗って歩き始めた。簡単そうに見えるが、バランスが大事なことはシモンにもわかった。
「しゃぁない。隊長代理の意地や」
シモンは踏み竹に両足を載せて歩き出した。
「てっ、てて、てとと、と、と、とー」
小さな悲鳴を上げながら、シモンが歩き出した。ソフィー達が肝を冷やしたのも一瞬であった。すぐに、
「おう、見ろ！ 簡単や！」
シモンはコツをつかんだ。
「隊長代理殿！ 行きますわよ」
「あっ？ ああ、行こう」
「先頭はカナ。上手く蛇達を避けてね。その次は、隊長代理殿。最後は私。よろしいですか？」
「「了解！」」
「カナ・マツシタ、行きます！ って、ちょ、ちょっと待って」
竹足を踏み出そうとしたカナは、食堂の屋根にもどった。
「早うせんと、ここも時機に焼け落ちるで」
シモンが言う通り、半分残った屋根も端から崩れ始めている。
「大事なことを忘れていたのよ」
「大事なこと？」
「威圧よ」
カナは眼前の蛇達に目を細めた。
炎地獄から逃げたいと思いつつも、匂い種の匂いから離れられない蛇達。本能が愚鈍な頭を混乱させていた。じっと周りを観察する個体、いらだちを壁にぶつける個体、右へ左と這い回り、仲間にかみつく個体、それに反撃する個体。
絶えず、蠢く蛇達は、荒れた海のようであった。
「威圧って…… まさか……」
シモンが言い終わる前に、カナは、掌を差し出して
「はっ！」
威圧を放った。そして、眼前の荒海は一瞬で凪いだ。
「では、私から行きます。百拍ぐらいは大人しくしているはずだわ」
百拍もあれば、余裕で壁まで行けるだろう。
「な、なるほどな。精霊使いはこうゆうこともできるんか」
シモンは安堵し、
「でも、私は、威圧されたくないですわ」
ソフィーは警戒した。
カナが蛇達の間を慎重に進む。
『ガッ、ガッ』
と地面を浅く穿つ竹。蛇には、竹が勝手に動いているとしか感じられない。万が一、はるか上空のカナ達に気づいたとしても、カナの威圧を受けていて、動けないはずである。
「着いた！」
壁の丸太にカナが取り付いた。すぐに先の尖った部分に腕を回し、壁の向こうへ半身を出す。
「ちょっと！ こっち、こっち！ 梯子、梯子を持ってきて！」
カナが砦の外で警戒していた兵士に声をかけた。カナ一人なら、何も考えずに飛び降りたであろうが、今は重症のテレサを背負っている。衝撃で傷口が開くのを心配したのだ。
「わかりました。すぐに用意しますので、待っていてください！」
槍を持った兵が答えた。
最初こそ、ぎこちなかったシモンは、大股でカナの後を追った。カナの道取りが良かったのか、無事にカナのそばに到着する。
「どんなもんや」
「…… 子供……」
カナは自慢げなシモンを、ちらりと横目で見て呟いた。
「なっ、貴様、上官に向かって……」
シモンの怒りを
「キャー！」
悲鳴がさえぎった。
カナとシモンが振り向くと、ソフィーが頭を下に地面に落ちていくところだった。静まっていた蛇が動き始めていた。カナの予想よりもずいぶん早い。
「「ソフィー！」」
幸か不幸か、ソフィーが落ちた先は蛇の背だった。ソフィーは腕を突っ張ったかと思うと、蛇の背に触れた瞬間に腕を曲げ、くるりと前転をして、地面に立った。
上手くいったのはそこまでである。一匹の蛇が、その太く長い体をソフィーの胴に巻き付けた。
「た、助け……」
蛇が胸を締めつけ、ソフィーは満足に声も出せない。ぐいぐい締め付ける力に、真っ青になる。肋骨が折れ、胸が押しつぶされてもおかしくないぐらいの力を蛇は持っている。
蒼白になるカナ。
「ソフィー！」
カナは動けなかった。大怪我をしたテレサを背負っていては、飛び降りることも、暴れることもできなかった。だが、
「はっ！」
威圧を放つことはできた。
蛇は彫像のように固まり、ソフィーは頭を垂れた。ソフィーも威圧を受けたのだ。
シモンはすでに行動していた。カナが気づいた時には、シモンを載せた長い竹が、蛇の方へ倒れ掛かり、そのままシモンは蛇の上に飛びかかった。
そして、重量のある大剣を蛇の頭に叩き付けた。
『ベシッ』
「硬い！ 傷一つつかんわ」
それでも、シモンは慌てない。
大剣を蛇の胴に差し入れて、剣を梃のように使ってこじ開ける。
「くそっ、アホみたいに重いで！」
なんとか、ソフィーを助け出したシモンは、ソフィーを背負い、持っていた縄束でソフィーを自分に縛りつけていく。
「もうそろそろやな」
ソフィーに巻き付いていた蛇が、もそりと周囲を探り出した。
「カナ！ 黒月晶石のナイフを放ってくれ！」
「なんで副隊長が知っているのかしら？」
カナは言った。
「ごちゃごちゃ言っとらんで、早う渡さんか！」
シモンの指示に、カナは目を細めて、ブーツポケットのナイフを放った。
『ズガッ』
「おっと！」
足元に突き刺さったナイフにシモンがびっくりする。
「あぶねーっ、こ、このア…… アホみたいに優秀な部下や」
そう言いながらシモンはナイフを抜いた。そして、まだ動きの鈍い蛇の上あごを舐めるように切った。切ったのは熱を感じる器官。これが、蛇の目の役割をする。
ビクッと蛇が体を震わせて、大口を開けた。その大きな口が空を噛む。
「明後日の方でも向いとれ！」
シモンは地面に落ちていた竹足の一本を拾うと、それを抱えて走り出した。前方に竹を突き出して、大股でかける。正面には鎌首をもたげた蛇、砦の壁はその向こうである。
「えっ、なに？」
ソフィーが目を覚ます。
「黙っとれ！ 舌噛むぞ！」
さっと竹の先を下げて、蛇の眼前の地面を突く。長い竹を弓なりにしならせながら、なおもシモンが駆ける。
しなった竹が力を溜め、延びようとする。
その竹にぶら下がるようにして、地を蹴ると
二人の体が大きく跳ねる。
カナの眼前で繰り広げられたのは棒高跳びである。あっと言う間に蛇を飛び越え、シモン達は壁に取り付いた。
「す、凄いわ！」
カナの賞賛に
「へっ、どんなもんや」
シモンがにやりとし、
「飛んだの？ 飛びましたの？」
何が起きたのか理解できないソフィーが目を瞬いた。
「隊長代理殿、降ろしてくださいます？」
シモンの背にしっかりと縄で結わえつけられたソフィーが耳元で言った。炎に照らされたその顔はほてっている。
「ああ、わかってる。まずは、ここから降りんと」
ソフィーは、身動きが取れない程、しっかりとシモンに密着している。ソフィーが苦しいのはシモンもわかっていたが、不安定な柵の上ではどうしようもない。
「副隊長、さっき、梯子を頼んだから、もう少し待って下さい」
テレサをおぶったカナが言った。
『ブオー』
唸り声が聞こえた。
『ドン、ドン、ドン』
地面が揺れ、その振動が壁へと伝わる。
「やばい。こっちへ来るで」
「な、なに、あれ？」
「あれは……」
三人の視線の先には、背中から炎を上げた巨大なサイがいた。そのサイが蛇の胴を踏みつけ、蛇がサイの足にかみつく。暴れるサイが別の蛇を踏みつける。魔獣達の修羅場である。それが、ものすごい勢いで彼らへ近づいてくる。
「カナ、梯子を待ってられへん！ 猿飛や猿飛で逃げるんや！」
「わかった」
カナが答え、すぐにクナイの付いた縄を取り出した。
「俺も…… しもた！ さっき縄束をつこうてしもたわ」
シモンはソフィーを縛り付けるのに縄束を使っていたのだ。
「副隊長、こっちを使ってください」
カナがシモンに渡したのは、カナが使っていた竹足である。用意の良いことに、竹足はすでに柵の外側にある。
「よし、とにかく離れるぞ！」
カナは、砦の外にあった大木に向けて縄を張り、壁を蹴った。
シモンは竹足に両足を載せる。と同時に
『ドーン』
魔獣達が柵にぶつかり、柵を構成していた太い丸太が何本もバラバラと倒れていく。
そして妖変サイが柵の外へと飛び出す。シモンは、そのサイの角の先で、必死に竹足を動かした。
集まってきた兵は、竹足に乗ったシモンに驚きつつも、弓を構えて、妖変サイに矢を射かける。だが、サイは気にしない。矢もシモンも眼中にないし、進路上の大木も見えていないようである。
猿飛で、華麗に舞い降りたカナ。その視界の隅で、サイにふきとばれて木に激突したソフィーとシモンが見えた。
「ソフィー！」
駆け寄ろうとするカナの目前を巨体が横切る。
『バキバキバキッ』
大木がなぎ倒され
『ドーン』
ふらついたサイが倒れる。
「爆発石を投げろ！」
よく、通る声で、上官が命令した。
『バン、バン』
辺りに爆発音が響き、煙が充満する。
「やったか？」
「ギャーッ！」
「蛇だ！ 妖変蛇だ！」
「助けてくれ！」
「気をつけろ！」
「後退、後退だ！ 一端、視界の効く所まで後退だ！」
辺りは、一瞬で修羅場となった。
その修羅場も一刻後には収まり、燻り続ける材木、おびただしい魔獣の死体、多数の負傷者、少数の死者が残された。
＊ ＊ ＊
煙のたなびく砦のはるか上空で、巨大なカラスが旋回していた。黒々とした巨体は、新月の闇夜に溶け込んでいた。
「くそったれ、火攻めとは…… 魔獣の襲撃がばれていたのか？」
唸っているのは、黒衣に身を包んだビリーだ。青靴会の裏のトップである。
「中枢に二人もいるのに、この有様は情けない！ これだから、自分の身が可愛い奴は使えん！」
ビリーの怒りは収まらない。
「砦を破壊したはいいが、これでは、また、砦の建設が始まる！」
兵達がほとんど無傷で残ったことは、ビリーの誤算であった。あれだけの魔獣が襲って、兵達が生き残ることなどありえないと考えていたのだ。
「忌々しいが、次はもっと確実な手を使わねばならんのか」
そして、怒るだけでなく、冷静に次を考えるところが、この男の侮れない点であり、裏のトップにまで上り詰めた理由である。
「まあ、匂い種はまだ開拓村にあるし…… いざとなれば、鬼蔦を使えばいい。ラマヌジャンには使うなと言ったが、俺なら上手く使いこなせる」
ビリーはそう言って、カラスを北の開拓村へ向けた。
ビリーはまだ知らない。そこには、匂い種も鬼蔦の種もない。開拓村そのものが壊滅したのだから。
＊ ＊ ＊
仮設救護所では、カナとソフィーが忙しく働いていた。シモンとソフィーは木に激突したが、シモンがクッションとなりソフィーは怪我ひとつしなかった。
重傷者の処置は終わり、軽傷者の処置も峠を越え、救護所には、どこか明るい雰囲気が漂っている。襲ってきた魔獣の頭数の割には、驚くほど被害が少なかったからである。
シモンは右腕を複雑骨折したが、木に激突した割には軽い怪我である。普段から鍛えていたおかげであろう。ただ、大量の出血・輸血もあり、今は、テレサの隣の仮設ベッドで軽い鼾をかいている。テレサはまだ意識を取り戻していない。
仮設救護所の外は、宴会の雰囲気である。早くも魔獣が解体され、焼肉となってふるまわれていた。残念なことに、酒はすべて火攻めに使われたため、一滴も残っていなかった。
兵は皆、しらふのはずであるが、誰もが、魔獣に勝利したことに酔っていた。ここ一二年のうっぷんを晴らすかのように騒いでいた。歩哨はいるが、緊張の緩みは否めない。
そんな中で、張り詰めた雰囲気の空間があった。東の物見台に急きょ設けられた臨時の司令本部である。
「明日の朝には調査に向かった小隊が戻ってきます。ナナ・ミュンター正騎士とミカエル・カンジンスキー准騎士についての情報が得られるかもしれません」
小太りの中隊長が出席者を見回しながら言った。
「彼らが内通者であろうがなかろうが、責任をはっきりさせなければなりません。旅団上層部の調査が入り、査問委員会が開かれるのは確実でしょう」
痩せた中隊長が大隊長を睨みながら言った。
「君は、何を言いたいのかね。我々は、魔獣を一掃したではないか？ 兵達も浮かれているではないか？」
と大隊長は答えた。
「それは、テレサやカナ達の活躍があったからで、一つ間違えば、我々は全滅してもおかしくなかった。このような事態を引き起こした長の落ち度は明らかです」
大隊長は、不機嫌そうに聞いている。痩せた中隊長がさらに続ける。
「それに、私は、内通者がまだいるのではないかと思っています。例えば、ここにいない工兵中隊長とか」
「君、不確かな言動は慎みたまえ。まだ、何もわかったわけではない。今は、旅団本部の応援を待ち、ここを何とかしなければならない」
「すでに、早文は送っておりますから、明日中には本部の指示があるでしょう」
痩せた中隊長はそう言った。
「とにかく、明朝、明るくなるまでは待機だ。今日の所は、これで会議を終える」
大隊長の合図に、痩せた中隊長は
「わかりました。では、また明朝」
と言って、席を立った。
一人残された大隊長の元に、少年兵がやってきた。
「大隊長、救護班からの報告です」
「なんだ？」
機嫌のわるそうな大隊長である。
「はい、行方不明だった工兵中隊長の死亡が確認されました」
「なに！ 工兵中隊長が死亡？」
「はい、司令本部跡から遺体が見つかりました。死因は焼死と思われます」
「そ、そうか……」
大隊長は眉をひそめて、宙を睨んだ。大隊長の怖い顔に、少年兵は何か粗相でもあったかと緊張する。
「報告は以上です。失礼します」
「ま、待て！」
「……」
少年兵がびくりとした。
「特務小隊のテレサはどうなった？ 無事か？」
大隊長の鋭い目つきに、少年兵は思わず視線をずらせた。
「は、はい。無事です。大怪我を負いましたが、命に別状はないそうです。救護所で寝かされています」
「意識はあるのか？」
「ありません。巫女様のお話では、意識が戻るかどうかはわからないそうです」
「そうか……」
大隊長は腕組みをし、一瞬目をつぶってから、
「テレサは、今回の功労者だから無事であってほしい…… 下がってよいぞ」
「はい、では、失礼します」
大隊長は、立ち去る少年兵を苦々しげに見送り、
「中隊長め、しくじりおって。いらぬ心配が増えたではないか」
と呟いた。
＊ ＊ ＊
居眠りする歩哨の上を黒い影が横切った。猿飛で木から木へと渡っていく影である。
仮設救護所は、天幕の下に設けられ、吹きさらし同然であったが、端の一角には、布が下げられ、区切ってある。その一番端にテレサが、隣にはシモンが寝かされていた。
布がそよと揺らぎ、男が現れる。肩章をつけているから隊長クラスである。
「見舞いにきたぞ、テレサ…… そうか意識が戻っていないのだな」
仮設ベッドに横たわるテレサを見下ろしながら男は言った。
「意識が戻らないのなら、永遠に戻らないでほしいものだが…… こうすれば確実かな」
どこからか取り出した短剣を振り下ろす。
だが、その短剣はすんでの所で、止められた。
「おっと、危ないやないか。大隊長さんよ」
大隊長の手首を握って止めたのは、シモンである。シモンの左手は、まるで岩のように微動だにしなかった。
「貴様、シモン！ 寝ていたのではなかったのか！」
大隊長が唸った。
「ちいと前に目を覚ましたところや。とにかく、間におうてよかったわ」
「間に合った？」
「とぼけても無駄やで、最後の内通者さんよ」
そう言って、シモンは腕に力を入れて、短剣を放させた。短剣が地面に落ち、大隊長が顔をしかめた。
「何を馬鹿な事を言っている。わしを誰だと思っている」
シモンは、地面に落ちた短剣を蹴り飛ばしてから、大隊長の手首を離した。
そして、ほっと小さくため息をついて、自分のベッドに座った。大量の血を取られたシモンは、立ちくらみを感じたのだ。
「もちろん、立派な大隊長さんや。工兵中隊長とつるんで俺らを裏切ったらしいな。テレサに言われて、俺もわかったんや」
「何を聞いたのか知らんが、テレサの言うことなど戯言だ」
「そうやろか？ 今回の火攻めはテレサの提案やで？ こっちの被害は小さかった」
「だが、砦は灰になった」
「兵の命の重さは、俺らを裏切るあんたにはわからんやろうな」
「シモン、これ以上の言動は、侮辱罪で査問委員会にかけるぞ！」
「テレサを刺そうとしたあんたに言われたないな。状況証拠はあるで。ナナとガブリエルを特務小隊にねじ込んだだけやない。思い当たることは色々あったわ。砦の拡張は遅々として進まんかったし…… そもそも、拡張は骨抜きやった。柔なバモー二倍型の柵で拡張すると言った時、皆、おかしいと思ったんや。そして、ナナを使って、小砦を襲わせた」
そこまで、言ってシモンは一度口を閉じた。
「今回。あんたはぼろを出した」
「どんな」
「西の小砦にナナ達を派遣するよう命令した」
「ばかな、何かの間違いであろう」
「証人がいる」
「誰だ？」
「あんたの副官だ」
シモンは鎌をかけながら、冷めた目で大隊長を見つめた。
「……」
大隊長は額に汗を浮かべている。
大隊長は、そんな命令を出した覚えはなかったが、うっかり口走ったことを副官が聞きとがめることはよくあることである。今回もそのようなことを口走ったのかもしれないと自問自答した。
突然、大隊長が動き、寝ているテレサの喉に短剣を突きつけた。
「あっ！」
シモンが腰を浮かした。テレサの喉にうっすらと血がにじむ。
「動くな！ テレサがどうなってもいいのか！」
「短剣はさっき蹴り飛ばしたはず……」
シモンの視線の先には、確かに短剣があった。
「ふん。甘いなシモン。もう一本あるんじゃ」
「くそっ！」
「手を上げて、ゆっくり立ち上がるんだ」
シモンが言われた通りにする。
「後ろを向け。そう、それでいい」
後ろから刺されれば、命はない。かと言って動けば、テレサが危ない。テレサの命を救う手立てはないかと、必死に考えながらも、シモンは背中を見せた。
「俺の人生も、ここまでか……」
シモンは、思ってもみないことを口にした。時間稼ぎである。
「諦めがよいのは悪いことではない。苦悩も煩悩もすっかり捨て去るがよい」
大隊長が左手で棒手裏剣をそっと取り出す。
「裏切り者にはろくなことはないで…… 月神様が天罰を下すはずや」
「なるほど、シモンは月神を信じる北方移民だったな。裏切りを恐れていては、宗教家にも、大隊長にもなれんぞ。わしはなあ、誰よりも沢山の兵を裏切ってきた。沢山の兵を使い捨てて来た。ナナさえも使い捨てじゃ」
「ナナも？」
「ああ、あれは役に立った。あやつは母親の薬代欲しさに、わしらの仲間になったらしいが、その薬が母親を死なぬ程度に弱らせる毒薬だったと知れば、さぞ仰天したであろうな」
「くっ、汚ねぇ！ 生まれ変わったら、月神になって呪ってやる」
シモンが左手をびくりと震わせた。
「おっと、手を動かすなよ。どうせ、腰のクナイを投げようとしているんだろう。これでも、わしは、何人もの同僚を葬ってきた」
「同僚を？」
「ああ、昇進のライバルは少ない方がいいからな。対人戦や暗殺の経験なら、だれよりもある」
「く、狂っている」
「わしの好みは棒手裏剣でなあ。魔獣の牙にやられた言えば、誰もが納得してくれたものじゃよ」
シモンは額に汗を浮かべた。大隊長が棒手裏剣で狙っているのなら、次の瞬間に殺されてもおかしくない。
「月神様、これからはちゃんと信仰しまっせ……」
シモンは、半分冗談、半分本気でそう呟いた。そして、背後の気配に神経をとがらせた。不意に大きく空気が揺れ
「うっ！」
うめき声が聞こえた。
『ドサッ』
シモンの背中で何かが倒れた。シモンは両手を上げたまま、ゆっくりと振り向いた。
胸から剣を生やした大隊長が倒れていた。目を大きく見開いた大隊長が、驚きの表情を浮かべていた。その瞳の輝きが見る見るうちに消えていく。獰猛で貪欲な瞳が無機質なものに変わっていった。
誰かが背中から心臓一突きで殺したのだ。
「だ、誰だ！」
ざわりと木の上から音がする。女が居た。
シモンを一瞥すると、背を向けて、飛び去った。猿飛びである。割れた眼鏡をかけた女である。血塗られた顔ではあったがシモンにはその女がすぐにわかった。
「ナナ！」
シモンの叫びにもかかわらず、茂みの揺れが遠くへ伝わっていく。ナナが猿飛で飛び去っていった。
＊ ＊ ＊
魔獣の襲撃から翌々日、焼け落ちた建物の撤去と、砦の壁の修復と、仮設小屋の建設とが急ピッチで進められていた。旅団の兵士総動員に近い。兵士達が忙しそうに働いていた。資材が足りず、拡張で作られた小砦や柵は、解体されて、大砦の復旧に使われていた。
「姉さん、それ、持つのを手伝うよ」
黒い瞳をキラキラさせて若者が言った。
「ちょっと、カンザ小隊長さん。ご自分の仕事は……」
「今、休憩中だよ、姉さん」
にこりと笑ってシン・カンザが答えた。
「姉さんって…… あなたの姉になった覚えはないわ。何度言ったらわかるの？」
カナが、ため息をつきながら言った。カナは診療所へ、月晶酒の甕を運ぶところだった。
「シンと呼んでよ、姉さん。片っぽうを持つよ」
青年はそう言って、無理やり片方の取っ手を持った。たっぷり、酒の入った甕である。男の兵士でも一人で持つのはためらわれる。それを巫女のカナが一人で抱えていたのだ。カナを知らない者なら、手伝いを申し出るのは自然な事である。
だが、一度、カナの怪力を知ってしまった者は、二度と手伝おうとはしない。そんな中だから、カナを手伝っているシンは珍しい存在である。
「小隊長さんは……」
「シンと呼んでくれ」
しつこいシンにカナは肩をすくめた。
「シンは古傷病から回復したばかりなんだから、無理をしたらだめよ」
「大丈夫だよ。一度かかってしまえば、メンエキとかなんとかで二度とかからないって母さんが言っていた」
カナが急に立ち止まる。同じ甕を持っていたシンも立ち止まらされる。
「…… 言葉だけは良く知っているわね。でも、耳学問だけで、かんなぎになれるほど甘くはないわよ」
「えっ、それじゃ、もしかして考えてくれた。僕を弟子にするって」
「そんなわけないでしょう！」
「どうして？」
「どうしてって…… だいたいシンはレナさんの息子だし……」
カナの言葉は勢いがなくなっていった。
制度的には、巫女の弟子となり、実地経験を積んで、資格試験に合格することは可能である。実際、カナは、先代の巫女長の教えを受けて、試験に合格して巫女になった。もちろん、ソフィーのようにアカデミーで三年間の教育課程を経て試験を受ける者もいる。
「息子だからだめなの？」
カナはシンを見つめた。黒目黒髪の好青年である。腹を痛めて生んだ子ではないが、遺伝子的には自分とリョウの子である。それが、どういうわけか、自分よりも年上であるが、甘えることは、とてもできない。同じことを、カナを姉と呼ぶシンも本能的に感じ取っているのだろう。
将来、カナはリョウの子供を産むことはあるのだろうか。そのような安寧な未来があるのだろうか。何組目かのコピーである自分達にそんな未来があるのだろうか。カナの何色とも言えぬ感情が落ち着くことはなかった。
『カンカン、カンカン、カンカン』
二打一休のリズムで半鐘が鳴った。
「何かしら？」
「さあ？」
カナの問いにシンは首を傾げた。
二打一休は緊急性のない知らせである。手のすいている者は集まることになっているが、単調な作業に飽きた者、野次馬が多く集まり始める。互いに顔を見合わせながら、何があるのかと期待に胸を膨らませているから、悪戯小僧のようなものである。
「行く？」
シンが尋ねる？
「行くわけないじゃない！ 一刻も早く診療所を再開しなければならないんだから」
とカナは答えたが、
「おーい、大きな筏が緑河を下ってくるぞ！」
船着場の方から走ってきた兵が叫んだ。
「緑河を下ってくる？ もしかしたら……」
カナは、茂みの奥にあるはずの船着場の方を見やった。
「上流からやって来たってこと？ 上流は妖変地域だから、誰も……」
シンが考え込んだ。
「ちょっと、見て来るから、この甕を診療所に運んでおいてね」
そう言って、カナはシンをおいて、船着場の方へ走っていった。
船着場では、沢山の兵が上流を見ていた。大きな筏が二つほど見える。その内の一つには、白い巨大な鳥が乗っていた。エドの結晶化獣である。
「エドが帰ってきた？」
カナは人ごみをかき分けて川の方へ近づいた。
「ヒルシュ小隊長が戻ってきたぞ！」
先頭の筏でエドワード・ヒルシュ小隊長が手を振っている。
「なんだ、アイツらは？」
筏には襤褸をまとった男達が二十人ほど乗っている。不安そうな表情で桟橋の兵を見守っている。そんな中で笑顔を見せているエドは浮いている。だが、一番、浮いているのはエドの隣に立つ美女である。赤銅色の贅肉のない肢体、赤毛、鋭い目、頭に差した虹色の羽飾りが異民族を象徴していることは、明らかである。
「魔人？」
兵達の間にざわめきと動揺が広がる中で、筏が接岸した。
「道を開けろ！」
いつの間にか船着場にいた中隊長が大声を張り上げた。
「無事に帰還されて何よりです」
中隊長が、上陸したエドに話しかけた。
「ありがとう。何とかなったよ。砦の方は……」
「最悪の事態は避けられた…… 死傷者少なかったのがなによりだ」
「そうみたいですね」
兵達の表情が明るいのは、エドにもすぐわかった。
「実は……」
エドは、声を落として中隊長に話しかけた。
中隊長は、男達や赤毛の女に視線をやりながら、エドの説明を聞いた。
「衛生兵！ 衛生兵はいるか！」
一通りエドの報告を聞き終わった中隊長が叫んだ。
「「は、はい！」」
数人の衛生兵が声を上げる。
「男達を診療所へ連れて行って、診察と手当だ。その後で、水浴び、食事の世話をしろ」
「「了解！」」
「げっ、診療所？ すぐ用意しないと！」
カナは、名残惜しそうにしながら、足早に船着場を抜け出した。まだ、手術台もない診療所で二十人余りの患者を診なければならないのだから。
男達を見送った中隊長はエドに向き直った。
「エドは仮設司令本部へ来てくれ、旅団長がいる」
「旅団長がこちらに？」
「ああ、砦も、色々あったんだ。何せあの大隊長が…… 死んだ」
中隊長は声を落として言った。
「殉死ですか？」
「その逆だよ」
「……なるほど、色々あったんですね。ところで、彼女も連れて行ってよろしいでしょうか」
女は、難しそうな表情で辺りを見回している。
「そうだな。それがいいだろう」
「ローリエ、行くぞ」
そう言って、エドは女の手を引いた。
＊ ＊ ＊
仮設司令本部で、エドは、旅団長をはじめとする幹部に、開拓村を見つけて破壊したこと、働かせられていた奴隷達を連れて帰ったこと、妖変魔人達の助けを得たことを報告した。そして、ローリエを紹介した。
その後、旅団長は、ローリエを下がらせて
「さて、エドはどう考える？」
と問うた。
真っ白な顎鬚を撫でつけながら、面白くて仕方ないという顔をしている。多くを語らないが、旅団長の問いは明白である。今回、一人の娘とはいえ、初めて妖変魔人が公に姿を現したのだ。ルチエン王国が妖変魔人達にどう対するのかは政治的な問題である。そもそも、妖変魔人を認めるか否か、妖変魔人という名称さえ定かではない。
「どの立場で答えればよろしいでしょうか」
逆にエドは旅団長に問うた。特務小隊の小隊長として答えるべきなのか、それとも元の身分である地図師として答えるべきなのか、それともそれ以外の立場なのか。
「王国の国民として答えるべきだと思うが」
にこにこしながら旅団長は答えた。
「それでは、私個人の意見を述べさせていただきます」
エドは、ほんの少し肩をすくめて、続けた。
「まず、今回接した北部妖変地域の住人は、妖変地域の各地に点在しており、それなりの人口を抱えております。ただ、国としての統一的な形態をとっているわけではなく、我が国と彼らは、国と国の関係にはなりえません。とはいえ、今後、我が国がどのような態度で彼らに接するかを決めておくことは、無用な衝突を避けるうえでも重要です」
「衝突の可能性は？」
「我々の方は、バモーでさえ、この有様です。当面は、北部妖変地域からの魔獣の侵入を防ぐので精いっぱいです。ルチエン王国が北部妖変地域に進攻することはないでしょう。同様に彼らにも、王国に進攻する動機はなく、これまで通りすみ分けるのが良いでしょう」
「ならば、何もしなくてよい？」
「そうは思いません。我々は、否応なく北部妖変地域に住人がいることを認めなければなりません。そして、可能な限り友好な関係を維持すべきだと思います。実際に、今回、協力した住人達、バモーの森北域の住人は、積極的に魔獣を狩ってくれます」
「わかった、その線で国王を説得してくれ」
「私がですか？」
「もちろん」
エドは溜ため息をつきつつも頷いた。エドが国王直属であることは、公然の秘密である。
「して、娘はどうする？」
「ローリエは、王都シエナへ連れていき、王へ引き合わせます。この国を見たいと言っているので、丁度いいでしょう」
「目立つかもしれんが…… エドに任せる」
そう言って旅団長は紅茶に口をつけて、一口で飲み干した。
「所で、特務小隊はどうする？」
「開拓村を破壊して、目的は達しましたので、解散するのが筋でしょう。私も含め、元の所属に戻しましょう」
「そうだな。君が報告書を提出次第、任務を解こう」
「すぐに報告書を書いて提出しますよ」
「全く、逃げ足が速いと言うか、どうも君は、軍務は気に入らないようだな」
「好き嫌いの問題ではありませんが……」
「性に合わないと言うことか？」
「……」
「まあよい。この、おいぼれが生きている限り、エドの働きは忘れん。何か我々が役立てることがあれば、遠慮なく言ってくれ」
「光栄です」
「所で、今後、巫女はどうすればよい」
「治療における巫女の有用性はもちろんですが、前線での精霊使い、特に『探り』の有用性については、異存はありませんよね」
「わしはそう思うが、君達はどうかね？」
旅団長は周りの中隊長を見回した。彼らは、一様に頷いている。
「異存ないようだね」
「旅団には面白くないかもしれませんが、アカデミーの協力を仰ぎつつ、自前の巫女と精霊使いを養成するのがベストでしょう。現制度下の巫女やかんなぎは、旅団本部駐在のかんなぎを見てもらえばわかるように、旅団の命令を素直に聞いてくれるわけではありません」
旅団長は苦笑した。バモーの町の旅団本部にはかんなぎが二名勤務しているが、彼らを前線である砦に勤務させることができなかったのだ。
「では、どうすればいい」
「それは、皆様とアカデミーで考えていただけばよいことですが…… 例えば、准騎士待遇の上級衛生兵を設けてはどうでしょう」
「上級衛生兵？」
「名前は何でもいいのですが、衛生兵と巫女の中間的な存在、外傷治療に特化した巫女という位置づけです。アカデミーでの養成期間を一年程にする。あるいは、巫女の資格試験内容を半分にした資格試験を課すのはどうでしょう」
「妥当な線だな」
旅団長が即座に感想を言ったことから、彼の腹案と一致したことが知れた。
＊ ＊ ＊
エドの特務小隊は、ほどなく解散となり、隊員はバラバラになった。色々と、事情が変わったのである。
変わった事情の一つは、旅団の人事である。大隊長が一人、中隊長が一人、欠員が生じた。また、小隊長だったシン・カンザが精霊アカデミーに入学することになった。その結果、玉突きでいくつかの人事が動いた。
ヒロシ・グェンは小隊長に抜擢された。これは、彼の望んだことである。バモーの旅団に所属すれば、ボケ始めた父親の所へ、顔を出しやすくなる。もちろん、父親の毎日の世話は、同居しているメイリンに任さざるを得ないが。それでも、近い所にいたいと思うのは自然な事である。そして、ヒロシはカナの盾をやめた。しばらく、前線で実績を積んでから旅団本部で、新人訓練の教員となることが内約された。
変わった事情の二つ目は、オルテス卿の横やりである。娘のソフィーをこれ以上危険な前線に置いておけないと、父が権力を振りかざしたのである。その結果、ソフィーはオルテス領内を巡礼することになった。
変わった事情の三つ目はシモンの右腕である。複雑骨折の治りが悪く、剣を握ることができなかった。シモンは左手で剣を握り懸命にアピールしたが、愛用していた通常の倍の重量の剣に振り回された。それを見た旅団上層部は首を縦に振らなかった。肩を落としたシモンを救ったのは、ソフィーである。ソフィーはシモンを巫女の盾に指名したのである。
エドは、特務小隊隊長の任を解かれ、ローリエを連れて王都へ旅立っていった。あまり変わらなかったのは、テレサ、カナ、リョウの三人である。
＊ ＊ ＊
テレサが、診療所のカナに声をかけた。
「カナ、そろそろ、お昼にしない」
「えっ、あっ、ちょっ、ちょっと待って」
カナは背中を見せたまま答えた。取り込み中なのか、振り向くこともできないらしい。
「忙しいの？」
「いや、まあ、ネズミ…… 調べものよ」
カナは、ネズミの尻尾を調で観察していた。尻尾の途中で切れていた神経がどうやってつながるのかを観察していたのである。人間でも、切れた神経が再び繋がる場合と繋がらない場合がある。再び、神経を繋ぐことができれば、シモンを治療することが出来る。彼が、右手で再び剣を握れるようになる。
ここ二カ月程、カナはソフィアと手紙でやり取りしながら、神経を繋ぐ方法を探していた。ネズミの観察もその一環である。
カナはネズミを檻に戻して
「ふーっ」
と息を吐いてから、テレサに向き直った。
「待たせたわね。行きましょう」
「いいわね、ネズミとじゃれあっているなんて」
「じゃれあっているわけじゃないわよ」
カナが頬をわずかに膨らませた。
「患者さんもいないし…… もしかして、最近、ひま？」
テレサが言った。
「えっ…… まあ、そうかもしれない。魔獣が少なくなったせいなのか、患者さんが少ないのは確かね。こんなに患者がいないのなら、私がここにいなくてもだけれど……」
そう言いながら、カナは眉をひそめた。
カナは、後任が来るまでの期間という条件で診療所を任されているのだ。だが、後任は一向に来ない。患者がいなければ、カナも後任も要らないのではと思うが、上申はしない。この診療所にいる間は、リョウのそばにいられるのだから。
「私の方も暇だわ」
悩むカナに柔らかな笑みを見せながらテレサが言った。
「そう言えば、中隊長さん達が、テレサさんを小隊長に推したって噂があるけれど、本当？」
「単なる噂よ。大体、今の務めている副隊長だって、まだ三カ月しか経験していないのに」
「それはそうね」
魔獣の襲撃後、テレサは副隊長に昇任した。一方、小隊長に抜擢されたヒロシは、来月には本部へ戻され、新人教育を任されることになっている。その空席をテレサが埋めるのではと噂されているのだ。
「そう言えば、エドが来月、バモーに来るって聞いたわよ」
「本当？」
「噂ではないわ。本当よ。カナの後任も来るらしいわ」
「それじゃ……」
「いよいよ、この砦を離れて巡礼…って。何処に行くの？」
「さあ？ 巡礼は巡礼らしいけれど…… エドの指示に従うとしか聞いていないのよ」
「巡礼なら、巫女の盾はどうするの？ 誰が盾になるの？」
「それもわからないわ」
「なんなら私が盾になろうか？」
テレサの申し出に、カナはピクリと眉を上げた。
「冗談よ。なりたいと言って簡単になれるものではないし…… 私が盾になったら、リョウが盾になれなくなって、カナが困るもんね！」
「りょ、リョウは……」
カナが顔を真っ赤にして俯いた。
「若いって、いいわね」
そう言って、テレサはカラカラと笑った。
