弟子
大砦の内外で兵たちは忙しく働いていた。内側では、第三倉庫の周りに、丸太やら荷馬車を積み上げて縄で縛っていく兵がいたし、すぐ外側では、兵士達が壁に丸太を斜めに立てかけて縄で結び補強していた。
南門の外では、林の中で、火矢のための油壷が並べられ、弓兵たちが矢の先に巻いた布に油を浸していた。そのさらに後方では、天幕が張られ、ソフィア・オルテスと少年兵が仮設救護所を設営していた。
「もう、まったく…… どうして、こんなに手伝ってくれる人が少ないのかしら。これじゃ、薬を並べるだけで、夜が明けてしまいますわ」
ソフィーの言葉に、荷を持った二人の少年兵が目を伏せた。そんな少年兵の動揺にソフィーはすぐに気づく。
「あら、貴方達は十分に頑張っているわよ。情けないのは、他の隊員ですわ。皆様、いつの間にかいなくなって……」
ソフィーは、腰に手をやって首を横に振った。
「特に、シモン副隊長。さっきまで手伝って下ったのに…… こんなものを渡して、どういうつもりかしら」
ソフィーは掌の上の小石を眺めて、ため息をついた。小石の真ん中には薄緑色の層が走っている。握りこむと相方の石が発光する双子石である。
「か弱い乙女を残して、いざとなったらこの石で呼び出すなんて、情けないですわ…… あなた達はどう思います？」
二人の少年兵は顔を見合わせるしかなかった。
砦の内外は、こんな具合に不眠不休で魔獣の襲撃への備えが進んでいた。そんな屋外の喧噪とは打って変わって、司令本部では、静かな緊張が張りつめていた。二人の男が跪いた女に剣を突き出しているのだ。剣の一本は既に血塗られていた。
「まさか…… でも、それじゃ、な、なぜこの作戦、魔獣を一掃するための作戦に賛成したの？」
苦痛で顔をゆがめながら女が言った。正騎士に昇任したばかりのテレサである。
「大砦を破壊するという意味では、同じだよ。君の作戦があってもなくてもだ」
「……」
テレサは無言で工兵中隊長を見上げた。
「もちろん、この部隊の隊員を全滅させられれば、それに越したことはない。だが、その前に大砦を破壊する。魔獣に破壊させる、それが一番の目的だ」
「……」
テレサは顔を伏せ、黙り込んだ。
「テレサの案、火攻めは悪くない。砦が灰塵に帰すのは仕方ないし、魔獣の群れを殺すには最善の策だろう。第三倉庫に集まった所で、合図に合わせて一気に火の海にする。いい案だと思う。だが、合図がなかったらどうなる？」
「あ、合図がなくたって、だ、第三小隊が火矢を放つはずだわ」
テレサが床に向かって吐いた言葉は弱々しい。自信がないのではない。大量の出血で、喋るのもやっとなのだ。
「そうかもしれんが、何頭かだけでも逃げ出せればいい。そいつらが砦の外の兵を蹴散らすだろう。どちらにしろ、匂い種さえあれば、魔獣はいくらでも補充できる」
「魔獣を補充？」
「緑河の上流で、匂い種を栽培しているのさ。匂い種だけじゃない。強力な聞き種や、青靴会で扱っている種は、皆、そこで栽培している」
「中隊長！ あまり、喋るな！」
だまって、聞いていた大隊長が口を開いた。
「どうせ、殺すのだから……」
「わしは、そろそろ行くぞ。もうすぐ魔獣が来るはずだ」
大隊長は時計を見上げていった。中隊長は肩をすくめ、
「ん？ そうですね」
と言って、やはり時計を見上げた。
「わしは、先に行く。そいつはきっちり始末しろ」
「了解」
大隊長は剣を収めて、そそくさと出て行った。大隊長が出て行ったのを見届けて、
「ふん、小心者の耄碌じじいめ！」
と中隊長は呟いた。
「……」
テレサは、気が遠くなりそうになりながらも、必死で考えていた。何とか合図を出さなければならない。
元々危険な役目である。合図を出す前に魔獣がこの司令本部の建物を押しつぶしてしまうかもしれない。合図を出したとしても、火に囲まれ、魔獣に囲まれ、逃げることもかなわないかもしれない。だから、自分の命は半分諦めていたし、自分の命を旅団に捧げるのであれば本望である。だが、工兵中隊長に殺されるわけにはいかない。
できることは限られている。テレサは、右手のクナイを握りしめた。
「あがーっ！」
クナイを握ったテレサの手に、剣が突き立てられた。
「しぶとい女め。余計な事を考えるんじゃないよ。折角、どうやって始末するか考えていたんだから」
「く、く、くそが！」
「全く、下品な言葉だ。これで、母親だったとは思えないな」
「……」
「知っているか？ お前の息子は、俺がやったんだよ」
「な、何？ 息子を？」
テレサは、力を振り絞って顔を上げた。
「もう、ずいぶん昔のことだ。お前の息子に、妖変毒の人体実験をしている所を見られたんだよ。だから、すぐに魔獣の巣に行かせた。巣には妖変毒の特効薬があると嘘の情報を教えてな」
「くそ、許さない！」
「今、ここにあるのは剣と、時限式の爆発石。どちらがいいかな？」
「許さない！」
睨みつけるテレサ。唇を強く噛んだのか、血がうっすらと滲んでいる。そんなテレサを冷たく見下ろす工兵中隊長。
屋外がにわかに騒がしくなった。
「赤い閃光弾だ！」
「「来るぞ！」」
夜闇に赤い閃光が浮かんでいた。
「「撤収、撤収だ！」」
「作りかけのものは、放っておけ！ 撤収だ！」
「おおっ、緑色の閃光弾だぞ！」
「三つだ！」
「三百拍しかないぞ、今すぐ逃げろ！」
「北門以外の門から逃げるんだ！」
屋外では動揺と命令が飛び交っていた。
工兵中隊長が、ちらりとバルコニーを見やると、緑色の閃光が三筋、暗闇に浮かび上がっていた。三筋は、三百拍という意味だ。魔獣が砦に着くまでに三百拍ほどの時間があるという斥候の予想だ。
「時間が無くなった」
工兵中隊長はそう言って、無造作に剣を振り上げた。
「テレサ！」
部屋に男が飛び込んできた。剣を振りあげた中隊長が振り向くと、特務小隊隊長代理のシモン・ドブロイがいた。
「工兵中隊長！ いったい、これは何ですか？」
シモンの言葉に、中隊長はにやりと笑った。
「ああ、シモン、いい所に来た。こいつも内通者だったよ。成敗しようとしていた所さ」
「何を言う、お前こそ！」
反論するテレサの声は小さい。
「シモン、そこで見ておれ！！」
中隊長が大声を上げて、テレサの声をかき消した。そして、剣を振り下ろす。
『ギン！』
中隊長の振り下ろした剣は、シモンが咄嗟に差し出した剣に弾き返された。魔獣用に特別に鍛えさせた剣は、普通の兵士が使う剣の倍の重量がある。軽量な剣など簡単に弾くことが出来る。もちろん、重い剣を支えるだけの剛力は必須である。
「むん！」
シモンは、ぐるりと剣を回した。そして、左手を添え、
『ボスッ』
中隊長の胸を薙いだ。
『ドン』
切れ味を犠牲にし、丈夫さに特化した重い剣は、軽装革鎧を着た中隊長を壁まで吹き飛ばした。
中隊長はピクリとも動かなかった。あばら骨を折られただけでは済まないだろう。強打されて、心臓が止まったのかもしれない。
「テレサ、大丈夫か？ 酷い傷やな、一体、何があったんや？」
シモンはテレサのそばに駆け寄った。
「工兵中隊長と大隊長が旅団を裏切った。内通していた」
テレサが囁いた。
「そんなアホな。いや、あり得るか？ 二人がテレサにこないに酷いことをしたんか？」
テレサは小さく頷いて
「シモン、どうして、私を信用した？ 工兵中隊長じゃなくて、どうして私を？」
「そりゃ決まっているわ。テレサは、親友の母親やからや」
シモンの答えに、テレサは血走った目を伏せ、ふっと表情を緩めた。
「そうね…… そうだったわね。シモンは、息子の親友だったわね。ずいぶん昔のことなのに……」
「忘れるわけ、あらへん」
「これで、安心して逝けるわ。合図はお願いね」
「な、何ゆうてんねん！ テレサ、気を確かに持たんか！ まだ、逝くのは早いで。息子の分もきっちり生きなあかんで！」
シモンはテレサを抱き起して、顔をしかめた。かなりの出血である。今すぐ、巫女に治療してもらっても、助かるかどうかは疑問である。第一、テレサを南の仮設救護所へ運ぶこともままならない。人を集めようにも、今の砦はそれどころではない。
さらに、まずいことに、魔獣はすぐそこまでやってきている。誰かが、ここから火攻めの合図を出さなければならない。
シモンは天を仰ぎ、
「こういうのを、絶体絶命のピンチって言うんやろか？」
と呟いてから、首を横に振った。
「まだ、諦めるのは早い。俺も、テレサも…… そうや！ 双子石があったわ。こんな時のために、ソフィーに持たしたんやった！ ソフィー！ 今すぐ、こっちへ来てくれ！」
シモンは必死の形相で、双子石を握った。
だが、直後にシモンはうなだれた。
「あっ、あかんわ…… 司令本部に行くって言ってなかったわ。いくら双子石が光っても、何処かわからんかったら意味ないわ……」
＊ ＊ ＊
『ゴッゴッゴロゴロー』
密林から聞こえてくる遠雷のような音に、兵士達は顔を見合わせた。北門の外、林の中に潜んでいる工兵達である。工兵であるから、魔獣に対峙する機会は少ないはずであるが、今回はだいぶ様子が違う。
「俺達の方に向かってきたら……」
「槍兵も弓兵もいないのに……」
何度も説明されたはずであるが、不安が口をついて出た。やがて
『ドドドッ』
地面が微かに震えた。
目を凝らして北方を見れば、赤い目を光らせた黒い塊が蠢いている。
「ひっひっ……」
思わず叫びそうになるのを必死でこらえる工兵達がいた。
通常の倍以上はありそうな巨大な狼、巨大なゴリラの集団がやってくる。ものすごい勢いである。そして、大きく広げた北門の中へとなだれ込んでいく。そのまま目の前を走り去ってくれと工兵達は祈るが、祈りが通ずるとは限らない。
『ドンドンドン』
何頭かのゴリラが突然、門の前で立ち止まり、胸を激しく叩いた。ドラミングである。そして、門の中へと消えていった。
『ザザザー』
地面をこするような音が聞こえる。腰よりも低い位置に何やら蠢くものがある。まるで、地面に突如小川が出来たかのように、きらりきらりと光るものが見える。
「蛇！」
思わず一人の兵士が声を上げた。妖変蛇である。人間の胴ほどの太さで、どこまで続いているかわからない程長い。何匹もの蛇がちょろちょろと舌を出しながら、ゴリラと狼を追って砦の中へ入っていく。
『グルルー』
一頭の狼が門に入る直前で列を離れ、鼻を鳴らしながら、工兵達の潜んでいる林に一歩二歩と近づいていった。
兵士達はゴクリと唾を飲み込んだ。何人かの勇気ある工兵は、大型ナイフの柄に手をやった。工兵用のナイフは片刃で、反対側は鋸となっており、柄には紐が内蔵されている。工兵にとっては実用的であるが、魔獣相手には爪楊枝同然である。厚い皮に阻まれて刺さりもしないだろう。
『ドシン、ドシン、ドシン』
密林から別の音が近づいてくる。
地面が激しくゆれ、何人もの工兵が尻餅をつく。象のように巨大な妖変サイの群れである。兵士たちに近づいた狼は、鼻先をそちらに向ける。
『グルルー』
口から唾液でぬれた牙が覗いた。その狼の前を悠然とサイが通り過ぎた。巨大な狼よりもさらに大きなサイである。体格の差は、狼にとっても脅威である。狼はじっと動かない。
『トン』
突然、小さな影が、サイの背から飛び降りて、狼の前に現れた。
「ちょっと、あんた！ 何、ぼけっとしているの。あんたはあっち」
狼に話しかけたのは、カナ・マツシタである。まるで大人と赤子のように体格の差がある。
『グルルー』
狼は、のそりと大きな一歩を踏み出した。すると、カナは素早く両手を背にやり、ふっと腕を振った。
『ズシン』
尻餅をついていた兵士達の尻が一瞬浮き上がった。カナが黒松葉で地面を叩いたのだ。地面は大きくくぼんでいる。
「あっちって言ったのが聞こえなかった？」
低い声が辺りに響く。
唸っていた狼はピタリと口を閉じた。そして、尻尾を垂らし、門の中へ入っていった。
カナはニコリと笑って
「工兵の皆さん！ 隠れていなくてもいいわよ！」
と工兵達が潜む林に呼びかけた。
「……」
「あれ、皆さん、どうかしました？」
「……」
唖然とした工兵達は声が出せなかった。
「今は安全だから、誰か返事をしてくれます？」
「あっ、えっ、はい！」
どもりながらも声を出した兵は小隊長であろう。
「大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫です！」
「それじゃ、報告。今、門の中に入っていったのは、狼とサイとゴリラと蛇の集団、全部で五十二頭です。以上が襲ってきた魔獣の集団です」
「で、では、これから北門を封鎖します」
「お願いします」
カナと話していた兵士は、振り向いて、潜んでいる兵達に
「総員、手筈通りに、北門を封鎖せよ！」
と命じた。
その命令に、ぽつぽつと兵が立ち上がる。ずいぶん少人数である。
「おい、いつまで腰を抜かしているんだ！」
立っている兵が、立ち上がれない者に手を貸して引っ立てていき、徐々に兵が動き出す。
「第一段階！ 迎撃槍を配置せよ」
「了解」
ぱらぱらと返事が聞こえる。
「返事が小さい！」
「「了解！」」
迎撃槍が移動し始めたのを見てカナは
「それじゃ、小隊長殿、私は中を確認してくるわ」
と言って、すぐに門の中へと消えていった。
「えっ、あっ、中は危険で……」
小隊長が声をかけるべき相手はすでに居なかった。
＊ ＊ ＊
どのくらいの時間が経ったのか、呆然としていたシモンにはわからなかった。ただ、外からは魔獣たちの足音と唸り声が聞こえていたし、裏手の第三倉庫辺りからは、板壁がべりべりと破られる音、甕や瓶の割れる音が響いていた。
『タン』
バルコニーの方から軽い音が聞こえた。目を向けると
「やっぱり、司令本部でしたのね。双子石の共鳴を探ったのは正解でしたわ」
鈴の音のような声を出したソフィーが立っていた。
「ソフィー！」
シモンが目を見開いて名を呼んだ。
「全く、司令本部に行くなら行くと言ってくだされば…… って、テレサさん、大怪我じゃない！」
「剣で刺されたんだ。工兵中隊長に刺されたんだ」
シモンはそう言って、顎をしゃくり、壁際で伸びている工兵中隊長を指した。
「えっ、工兵中隊長が？ 中隊長さんも怪我？」
「あいつは死んでもいいが、テレサを助けてくれ、お願いだから助けてくれ！」
「ん…… わかりました」
ほんの一瞬考え込んでからソフィーは頷いた。
たすき掛けにした風呂敷を広げて、薬品や道具を取り出して床に並べる。首から下げていた霊石のついた調でテレサの患部を探った。
「太い血管が切れているのを最初に治療して、それから…… 腎かしら…… とにかく先に出血を止めないと……」
しばらく、ぶつぶつつぶやいて、ソフィーはシモンに向き合う。
「隊長代理殿、テレサさんを支えてください…… そう、そのままで……」
テレサの脇の傷が上になるようにシモンが支え、ソフィーは傷口に指を入れて治療を始めた。
『タン』
バルコニーの方から再び軽い音が聞こえた。シモンが目を向けると、そこには誰もいなかったが、シモンのすぐ横にカナが居た。
「カナ！」
シモンの驚きを、カナは無視して
「テレサさんの状況は？」
ソフィーにテレサの容態を尋ねた。
「動脈は繋ぎ終わりましたから、これ以上の出血はないですが、今までにだいぶ血を失いましたわ。このままだと…… 助からないわ」
「それじゃ…… 先日、検討した例の……」
「輸血ですわね」
カナとソフィーは頷き合った。
「テレサさんの血の型は？」
「私は合わないわ。多分、カナも。だけど、隊長代理の血の型が合うような雰囲気がしますわ」
カナは、シモンに向き直り
「シモン副隊長、ちょっと耳を貸し下さい」
シモンの耳を引っ張った。
「いててっ」
「動かないで！ もっと痛くなるわよ！」
威圧感のあるカナの声にシモンがぴたりと静かになる。カナは、素早く、ブーツポケットから黒月晶石のナイフを取り出すと、月晶酒を振りかけて消毒し、シモンの耳を浅く切った。
「お前っ、何を……」
カナが睨みつけるとシモンは口を閉じた。耳の傷から滲む血をカナは指に取り口に含んだ。それから、今度はテレサのまだ塞がっていない傷に指を入れて、やはり口に含んだ。
「どうかしら？」
ソフィーが心配そうに尋ねる。
「ぴったりね」
そう言って、カナはにやりとし、ソフィーはゴクリと唾を飲み込んだ。
「シモン副隊長！」
カナが声を大きくした。
「な、何でしょう？」
「テレサさんを助けたい？」
「も、もちろんや！」
「覚悟は？」
「覚悟？」
「覚悟はできていますかと聞いているんです！」
「覚悟と言われても……」
「男ならハイと答えなさい！」
カナがシモンを睨みつけると
「は、はいできています！」
と身を硬くしてシモンは答えた。
「それじゃ、私達は準備をするから、先に、合図を出して。もう、いい加減、合図を出していい頃合いだと思うの」
「合図？」
「火攻めの合図に決まっているでしょう！」
「あっ、忘れていた……」
シモンは立ち上がり、バルコニーへと走っていた。
「おお、丁度ええ具合やで！ 魔獣は皆、酒と油を被ってるで！」
シモンが第三倉庫の方を見ながら言った。
「さっさと、合図の閃光弾を打ち上げなさい！」
カナが叫ぶ。
「わかってる、わかってる」
シモンは、あわただしく、室内にもどり、弓矢を取ると、バルコニーへ向かった。
「打ち上げるで…… それっ！」
『ビン』
弦がうなり、シモンの射った矢は、真っ直ぐ上へ昇った。そして、その頂点で黄色の閃光を放った。
「どないなもんや、ばっちりやで！」
室内に戻ったシモンは、
「さっ、テレサを連れて撤収や。早う逃げんとわしらまで、黒焦げに……」
と言ったが、ソフィーは首を横に振った。
「まだ、テレサさんの治療が終わっていないの」
カナが答えた。
「そんな、アホな。傷はほとんど塞がっているやないか！」
「まだまだ危な状態ですのよ。ですから、これから皆で手術をいたします」
ソフィーが申し訳なさそうに言った。
「へっ、皆で手術？」
シモンが、間の抜けた言葉を返した。
カナ達が行ったのは原始的な輸血である。テレサとシモンを並んで寝かせて、ソフィーがテレサの腕の静脈を取り出す。同時にカナがシモンの腕を切り裂いて動脈を出す。それを繋いでしまうのだ。
「シモン副隊長、気付けにこれを噛んで」
カナが渡した茶色の欠片を、床に寝かせられたシモンが空いた方の手で取る。
「なんやこれ？」
「牛の胆石」
「牛の石って？」
「いいから、よく噛んで」
カナはシモンの手を持って、そのまま茶色の欠片をシモンの口に押し込んだ。
「飲み込んじゃ駄目よ、よく噛んでいてね」
すっかり、諦めたシモンは大人しくカナの言うことに従った。
「それじゃ、始めるわ」
そう言って、カナはシモンの止血帯を緩めた。
シモンの血がテレサの体内に入っていくのを、ソフィーは調で確かめ、そして、腰を上げた。
「それじゃ、カナ。こっちは任せるわ。そろそろ、周りを何とかしないと、本当に黒焦げになっちゃうわ」
「うん、任せる！」
そう言ってカナは頷いた。
「……」
シモンは、ソフィーが何をするのか聞きたそうな顔を見せたが、口の中が塞がっていて、それはかなわなかった。
ソフィーはバルコニーの手すりに立ち、クナイの付いた縄を上方へ投げ、それを伝って、司令本部の屋根に上った。
辺りは火の海であった。そこここから火が上がり、闇夜に昇る黒い煙を照らし出している。火のついた魔獣が暴れまわって、砦中の建物を壊している。そこへ火矢が後から後から降ってくる。司令本部の屋根にも何本もの火矢が刺さっており、屋根を燃やし始めていた。
辺りの揺らめく炎がソフィーの頬をなで、セミロングの金髪が熱風に煽られる。
ソフィーは、首に巻いた唐草文様のスカーフをするりと外して、頭に巻いた。腰の剣を抜き、両手に構える。象眼装飾を柄に施した双剣である。
「行きますわよ」
ソフィーは、屋根に刺さった火矢を双剣で薙ぎ払う。屋根に移った炎は、剣の腹で叩いて消していく。
パタパタと剣で叩くたびに、面白いように炎が消えていく。ソフィーがやっているのは空気を断つことである。剣の腹に空中の精霊素を凝集させ、それで燃えている部分を叩きながら、結晶化した精霊素で燃えている部材をラップするのである。そうすることで空気が断たれ、一瞬で鎮火される。刃を鋭利にする『鋭変』は刃先に精霊素を結晶化させるが、ソフィーがやっているのはそれの応用である。
屋根の上の炎を消し終わると、今度は、屋根の中央の風見鶏の根元に縄を結わえ、縄の反対側を腰のカラビナに巻き付ける。
屋根から身をのりだし、懸垂降下を始めた。三階建ての司令本部の建物を少しずつ降下しながら、壁の火矢を薙ぎ払い、壁の炎を鎮火していく。
「ふー 取りあえず、この建物だけは何とかしましたけれど……」
ソフィーが見回すと、周りの建物は盛大に燃え始めていた。
「あっ」
ソフィーが鎮火したはずの壁に新たな火矢が刺さっていた。
「少しは、こっちのことも考え下さらないのかしら」
ソフィーは、眉根を寄せながら、文句を言ったが、状況もわからずに、ひたすら火矢を放つ兵に文句を言っても仕方がない。
『ドシン、ドシン、ドシン』
「えっ、何？ サイ？」
ソフィーが振り返ると、背中から炎をだした妖変サイが突進してくるところだった。
「ちょっと、こっちへ来ないで！」
叫びながら、縄をたぐり寄せて、壁登る。
『ドーン、バキバキ、ガラガラー』
ソフィーの足元で、妖変サイが司令本部の建物を突き破り、建物が大きく揺れた。壁には大きな穴が空いている。
『ドーン、ドーン』
建物の一階に入り込んだ妖変サイが暴れまわって、中に火を移している。
「最悪ですわ」
ソフィーはそう言って、スルスルと壁を昇り、バルコニーから中に入った。
「いくら火を消しても、後から後から火がくるわ。この建物も長くは持たないわ」
ソフィーは、煤で汚れた顔をしかめながら言った。
「ありがとう、ソフィー。こっちは丁度終わった所よ」
テレサの上体を起こしながら、カナは言った。その横で、青ざめたシモンが座り込んでいる。
「輸血は、上手くきました？」
ソフィーの問いに、カナが頷く。
「シモン副隊長の血の二割ほどを輸血したわ。後は見守るしかないわ」
「隊長代理は？」
「さすがに、一気に血を抜いたから…… 大丈夫ですか？ シモン副隊長？」
カナはシモンに声をかけた。はっと我に返ったシモンが
「副隊長じゃない、隊長代理や！」
と、青ざめながらも口を利く。
「大丈夫みたいね。それじゃ、脱出よ！」
カナはシモンの背を叩いた。
カナは意識のないテレサを背負い、紐で自分の体に縛り付けた。ソフィーは、シモンに肩を貸す。
「下は火の海ですから、屋根に上りましょう」
四人はバルコニーに移動した。司令本部の建物も燃え始め、四人のいる所まで熱風が吹き上がっていた。
先ほどと同じように、ソフィーがバルコニーから屋根に上る。すぐに上から縄を垂らした。
カナは、それをシモンに渡そうとして、手を止めた。
「ソフィー、副隊長さんは自力であがれないわ。滑車付の縄をもう一本垂らしてくれる？」
「了解しましたわ」
屋根から覗き込んだソフィーが答えた。直ぐに滑車付の縄が垂らされる。それをシモン
の腰のベルトにつけた。
「さ、副隊長さん、ソフィーが補助をしてくれるから、上って」
「副隊長じゃない、隊長代理や！」
「はいはい、わかりましたよ、隊長代理殿」
シモンは、ソフィーから半分引き上げてもらいながら、屋根に上った。そして、テレサを背負ったカナも同様に上った。
砦の中で三階建ての司令本部はもっとも高い建物である。そこから見下ろす景色は地獄絵図であった。
「周りはどこもかしこも燃えているわね。それに狂った魔獣がうろうろしている」
火の付いた魔獣が暴れまわって建物を壊している。そして壊れた建物が燃える。炎と黒煙の渦巻く地獄であった。ソフィー達の立っている建物も時折、大きく揺れた。
「ど、どうやって脱出するんや？」
辺りを見回したシモンが弱音を吐いた。
そんなシモンにソフィーはにこりと笑いかける。
「弟子の成長をとくとご覧下さいませ」
ソフィーはクナイを括り付けた縄束を見せた。それを猿飛の要領で放り投げる。投げた先は平屋の食堂がある。建物の端には竹と木でできた奇妙な煙突がついている。板で四角い煙道を作り、周りに竹を配置して倒れないように補強している。
幸い食堂の三角屋根には、まだ炎が上がっていない。
ソフィーの投げたクナイは、丁度いい具合に煙突にひっかかる。偶然ではなく、純粋な技量のなせる業である。ソフィーは、手際よく手元側の縄を司令本部の屋根に固定して、二つの建物の間に縄を張った。
三階建てと平屋であるから、張った縄には傾斜がついている。
「どうかしら？」
腰に手をあてソフィーがにこりと微笑んだ。
「どうかしらって言われても…… この縄を伝っていくんやろうけど……」
シモンは納得していないようである。
「とにかくやってみたら、ソフィー？」
とカナが促した。
「そうね、それがいいですわね。それじゃ、私から行きますわよ」
ソフィーはそう言って、腰から双剣の鞘を取り外し、それを縄にひっかけて両手で持った。
「行きます！」
ソフィーは、勢いよく縄を滑って行った。そして、屋根の上で片手を離し、着地した。
「え、えらい勢いやな」
「怖い？」
カナは、シモンをがからかった。
「アホゆうな。怖いわけあらへんで」
「そうね、なんたって隊長代理だもんね」
「そらそうや」
「なら、次は隊長代理さんよ」
カナは握りやすそうな棒を手渡した。会議室の椅子を少々破壊して作ったものである。
「いや、ここはカナが先に……」
シモンがセリフを終える前に
『ドーン』
建物が大きく揺れた。本格的に燃えているのはもちろんのこと、苦しがった魔獣たちが暴れまわっているから、建物が崩れ落ちるのも時間の問題である。
「やっぱ、先に行かしてもらいますわ」
シモンは縄に棒をひっかけて唾をごくりと飲み込んだ。
「行ってらっしゃいっ！」
ぐずぐずしているシモンの背をカナが突いた。
「ひぇーっ！」
シモンが勢いよく滑っていく。
着地のタイミングが分からず、煙突にぶつかりそうになったシモンを、
「あっ、ぶつかります！」
ソフィーが体を張って止めた。
「た、助かったー こ、怖くなんかあらへんかったけど、い、意外に速かったわ」
「隊長代理殿、いつまで私にしがみついているつもりでしょうか？」
ソフィーが顔を赤くしながら言った。
「あっ、わ、悪かった」
シモンも顔を赤くした。
「ちょっと、どいてーっ！」
そこへテレサを背負ったカナが飛び込んできた。
「わっ…… あ、危ないやないか！」
咄嗟にシモンがよけ、カナが着地した。
「誰かさんみたいに、ぶつからなかっただけ、ましよ」
「むむ……」
睨みあうシモンとカナに、ソフィーが告げる。
「まだ、先がありますわよ」
「先？」
シモンの問いに、ソフィーが煙突を見上げる。
「ここを登ります」
「あっ、そういうことか！ ソフィーも中々やな」
シモンは思わず、ソフィーの肩を叩いた。ソフィーは、ほんの少し眉を顰めながらも
「そこから、先ほどと同じように壁まで縄を張ります」
と言った。ソフィーの視線の先には、先をとがらせた太い丸太が一列に並んでいる。砦を囲む壁である。そこまで滑っていければ、砦の外へ脱出できる。
「うんうん、やっぱし、ソフィーは俺の弟子だけあるわ！」
「それほどでも……」
ソフィーの照れたセリフは
『ガラガラガラ』
という音にかき消された。食堂の屋根が半分崩れたのだ。崩れた所から炎が上がっている。おまけに、煙突が
『ギュイーッ』
ときしむような音を立てて倒れ始めた。
『バーン、バランバラン』
そして、最後には、煙道を形作っていた板材がバラバラになり、竹が散乱した。
「煙突が……」
ソフィーが小さな悲鳴を上げた。
「このどアホ！ 目の前で折れてしもうたやないか！」
シモンの言葉に、ソフィーがうなだれ、シモンが慌てて言い足す。
「いや、ソフィーが悪いんやない。あの煙突がアホやったから…… ほんまに竹で補強したつもりになって、竹なんか使うからや！」
「……」
「いや、ほら、縄を張らんでも、地上を走っていけば……」
シモンは地上を指さしながら言った。そして、口をあんぐりと開けた。
カナがため息をつく。
「それができるのなら、最初から、そうしたわよ。これだけ、妖変蛇がいるのよ。熱に敏感な蛇だから、人がそばに居ればすぐに感づくわ」
カナの指摘したとおり、食堂から壁までの地面には、何匹もの蛇がのたうっていた。
「私の故郷チェムリーには、竹足という子供の遊びがあります」
ソフィーが顔を上げて言った。その顔に悲壮感はない。シモンの知っていた頼りないお嬢さんの顔ではない。むしろ、修羅場を潜り抜け、自信を持ち始めた兵士の顔と言った方がよかった。
