月香姫を探して

第四章：巡礼 ーバモーの森ー

裏切る人と裏切らない人

「ナナ、もうすぐだよ」

「そ、そうね。あ、歩きましょう」

ナナ・ミュンターはそう言って、駆けるのをやめ、息を整え、眼鏡を押し上げた。

「ふう。もう池までは十スタジオンもないから、約束の時間までに余裕があるわね」

「カラスの飼い主は現れると思う？」

大柄な男、ミカエル・カンジンスキーは、発光石でほんのりと浮かびあがたナナの顔を覗き込みながら尋ねた。汗ばんだ頬に髪が張りついている。

「さあ、どうかしら？　現れない気がする。これまで、人が現れたことはなかったわ。いつもカラスがメッセージを運んできた」

「そ、それじゃ、報酬の受け取りは？」

「それは、心配ないわ。伝文局が届けてくれるわ。今まではそうだったし、今回もそうよ。それに……」

「それに？」

「依頼者は、見ているのよ。どこからか、私達がちゃんと仕事をしたかを見ているわ。今も、どこかから見ているかもしれない……」

　ナナは、発光石の入ったカンテラを高く掲げて真っ暗な森を照らした。

　巨大な樹木、果てしなく続く森、眠っているだろう獣達、獲物を求めてひっそり徘徊する夜行性の獣もいるかもしれない。

「ま、まさか……」

ミカエルは、素の発光石を左手で突き出した。

　そして、ぐるりと辺りを見回す。

「何もおかしいことは、ない……　ん！」

ミカエルが突然、動きを止めた。

「ミカエル？」

「黙って！」

ミカエルはナナを立ち止まらせて、槍の柄を握りなおした。

「……」

「後ろだ！」

ミカエルが、さっと振り向いて、発光石をかざす。

　暗闇に赤く光る双眸。全身を覆う毛、四足。アイシャドウをしたような眼と突き出した黒い鼻と可愛い耳。

「狸だわ」

ナナがほっと胸をなでおろす。

「だ、だけど、妖変には違いない」

「狸なら、放っておけばいいわ……」

　『ザワリ』と上方の茂みが音をたてた。

　二人はさっと上を見上げた。

「今度は……　妖変猿か。こ、ここは俺が足止めをするから……」

槍を構えるミカエルの袖をナナが引っ張る。

「走りましょう。一緒に走って池まで行きましょう。多分、この子たちは匂いを追ってきたのよ。だから匂い種を使い切らない限り、集まってくるわ」

ナナは、かすかに声を震わせながら言った。

「だったら、い、今、ここで種を捨てれば……」

「ダメよ。池まで種を撒かなければ、報酬がもらえないわ」

「もう、すぐそこなんだ。ここまでで十分だよ。だ、誰も見てやしない」

「いえ、見ているわ」

「第一、もし、池にすでに魔獣たちが集まっていれば、お、俺達は、そいつらに襲われるかもしれない」

「大丈夫よ。予定では、魔獣が池に到着するのは夜中過ぎ。私達が池に着くのが夜中前。その間の時間に私達が撤退すればいいのよ。とにかく、依頼はきっちりこなさないと」

「ナナを危険にさらしたくない。い、命あってこその……」

言いよどんだミカエルをナナが見つめた。

「命あってこその何？」

「命あってこその……　み、未来だと思う」

「未来？　でも、それが、病人をじっと見ているだけの未来だったら？　頭を下げて落穂拾いをさせてもらう未来だったら？　身体を許して仕掛け石の作り方を教わる未来だったら？」

「……」

「そんな未来なら、ない方がいいわ！」

ナナはミカエルを睨みながら激昂した。

「そうやって、懸命に生きているナナがいる未来。可愛いナナがいる未来がいい」

ミカエルは左手を伸ばして、ナナの頬に大きな掌を当てた。

「ば、馬鹿にしないで！　……年上に向かって言うセリフじゃないわ」

ナナはミカエルの手を振り払って、続けた。

「とにかく、もうすぐで終わるわ。走るのよ！」

「わかった。だが、残りの種は俺が撒く」

そう言ってミカエルは手を差し出した。

「……　お願いするわ」

ナナは、ほんの少し躊躇してから、種の入った袋を手渡した。それをミカエルは腰にぶら下げた。

　ナナとミカエルの遙か上空、月のない闇夜を、真黒な塊が旋回していた。

「ほぼ、予定通りだな。なかなかきっちり仕事をする子ガラスだ。見ていて気持ちがいい」

　黒衣をまとったビリーは、漆黒の巨大カラスに乗って、旋回していた。池の周りには、妖変魔獣がすでに到着していた。最初から連れていった妖変狼と妖変サイに加え、途中で集まってきた妖変ゴリラ、妖変コブラもいる。頭数は倍以上に膨れ上がっている。もっと小さな魔獣もいたはずであるが、大きな魔獣の胃に納まったか、蹴散らされたかで、小さな魔獣は残っていない。大型の魔獣は時折、低く唸りながら、地面に鼻をつけて嗅ぎまわっている。

　それを見たビリーは満足そうに口角を上げて、再び目を眼下に転じた。二つの灯りが、徐々に池に近づいてくる。

　池まで、あと半スタジオン程という所で、灯りが止まった。池の周りの魔獣たちが動き出す気配がした。

「よし。これで道がつながった。成功だ！」

ビリーは、思わず声を出した。それは、彼がここ半年ほど、待ち望んでいた瞬間だった。用意周到に準備していたすべてが、報われた瞬間だった。成功が約束された瞬間であった。だから、些細な事はどうでもよかったし、

「さて、子ガラス達は逃げ切れるかな？」

眼下の騒動は余興でしかない。

「そんな、馬鹿な！　早すぎるわ！」

ナナは池に集まった魔獣たちを目にして、立ちすくんでいた。

「だまされたの？　裏切られたの？」

ナナは唇を噛んだ。ナナが裏切られたのは初めてではない。だが、そのたびに、きっちり復讐をしてきた。それに、ナナは何度も他人を裏切ってきた。裏切り、裏切られる。その連鎖がナナを引き返せない所まで追い込んだのだ。

　ミカエルは、ナナの腕をつかんだ。動揺して魔獣の方へ駆けだすのを心配したのだ。

「とにかく、逃げるんだ！」

「逃げるっていっても、舟が置いてあるのは、あっちの方よ！」

ナナは前方の池を指さした。舟を緑河の川べりに隠してあるのだが、そこへ行くには、池のそばを通らなければならない。

「迂回するしか……　まずいっ！」

地響きを立てて、大きな黒い塊が、二人の方へ突進してきた。

「ゴリラ！」

「ナナは逃げろ！」

ミカエルがナナを突き飛ばし、槍を構えた。

巨大なゴリラが、ナックルウォークで突進してきた。

ミカエルが間合いを測って

「やっ！」

と槍を突き出すが、一瞬早く、ゴリラが巨体を宙に躍らせた。そして、ミカエルが弾き飛ばされ、

『ドシン』

ゴリラが地を揺るがした。

　ミカエルが立っていた所にはゴリラが座っており、匂い種の入っていた袋を破こうとしていた。

「ミカエル！」

ミカエルは遙か後方へ突き飛ばされていた。駆け寄ろうとナナが一歩踏み出すが、

『ドン』

という衝撃をナナが感じた時には、ナナは空中を飛んでいた。そして地面に打ち据えられた。

「うっ！」

薄れゆく意識の中で、ナナは土煙を吸い込み、振動と唸り声を聞いた。

　ナナが気づいた時には、辺りは静寂につつまれていた。どのくらいの時間が経ったのか、意識を失っていたナナにはわからない。立ち上がろうとするが、

「いっ！」

全身が痛く、力が入らない。それに、目が痛くて開けられない。

「落ち着くのよ」

ナナは深呼吸をして意識を巡らせた。

　ナナは術師の資格を持った精霊使いである。巫女の資格を持っているわけではないが、真似事はできる。実際、自分の怪我を自分で治したことは何度もある。

「一番酷いのは左前腕骨折か、それとも右目にガラスが刺さっていることかしら。眼鏡が割れたのね」

　魔獣に突き飛ばされた割には軽傷である。おそらく、背負っていた背嚢がクッションの役割を果たしたのだろう。

「ナナ、大丈夫か？」

ミカエルが囁やいた。小さい声がさらに小さく聞こえる。ナナのすぐ近くでないことは確かであるが、暗闇の中ではよく見えない。

「あんまり大丈夫じゃないけれど、何とかなるわ。ミカエルは？」

「動けない」

内容とは裏腹に、ミカエルの言葉はあっさりしている。

「ちょっと待って」

ナナは、そう言って、手探りで背嚢から消毒薬代わりの月晶酒と包帯を取り出した。右腕だけで器用に準備をすると、右目に刺さったガラスを慎重につかんで、

「それっ！」

と引き抜いた。ぽたぽたと血が落ちる。月晶酒で消毒した。

　続いて、折れた左腕を治療し始めた。

「前腕の骨が二本とも。でも、単純骨折だから、仮接合は容易い。不幸中の幸いだわ」

「ナナ、あんまり時間がないんだ」

ミカエルの小さな声が闇夜に溶け込んでいく。

「こっちの治療を終えたら、直ぐにミカエルを治してあげるから」

そう言いながら、ナナは左腕に念を込めた。ショートにした髪が淡く発光し始める。

　ナナは、自分の治療を優先させた。そうすれば、ミカエルの治療に十二分の力を発揮できると考えたのだ。通常なら、それは間違いではない。それに、ミカエルの声が意外にしっかりしていたことから、ミカエルの怪我は大したものではないとナナは考えたのだ。

　だが、ひび割れたカンテラが照らしだしたミカエルの周りには、おびただしい血が広がっていた。

「ちょ、ちょっと！　重傷じゃない！　どうしてそう言わないの」

「どうせ助からないから、ち、治療しても無駄だ。だけど、ナナに言っておきたいことがある」

「喋らないで！　すぐに治療するから」

ナナは、すぐにわかった。ミカエルが死につつあることを。そして、治療の手を止めた。

「どうして……　どうして平気なの？」

ナナがミカエルの顔を覗き込むと、ミカエルは無理に口角を上げた。

「痛みを感じないんだ。だから平気なんだ」

「痛みを感じない？」

「そう、物心ついたころから、痛覚も、触覚も、鈍いんだ。ま、まるで厚い毛布を着こんでいるみたいに」

「それじゃ、今も？　こんな大怪我でも？」

「ああ、痛みはほとんどない。ただ、眠くなってきた……」

大量の出血で頭が朦朧としているのだろう。

　ナナはどこか醒めた目でミカエルを見ていた。ナナにとって、ミカエルは大切な仲間であった。だが、肉親でも、親友でも、恋人でもない。金と媚薬でつながった仲間だ。もっとも、感覚の鈍いミカエルに媚薬は無駄だったかも知れない。

「そう、痛みがないのなら、安心して眠りなさい」

ナナは笑顔を作った。

「いや、安心できない……　昔から、俺は、冷淡だとか情が薄いとか、とろいとか言われて苛められた」

　ナナは辺りを見回し、魔獣がいないかを探った。ミカエルの最期の言葉を真面目に聞くよりも、どうやって、舟までたどり着くかを考えていた。もう、ミカエルを見限っていたのだ。助からない命にこだわっても無意味である。それでも、ミカエルの元を去らなかったのは、多少とも情が移ったのだろう。

　ミカエルが続ける。

「きっと、感覚が鈍かったせいで、感情も薄かったんだと思う。それで、ナナがうらやましかった。外面は穏やかなのに、内心ではいつも激しい感情が渦巻いていた。だから……」

「だから？」

ナナの口調は冷淡さを増した。

「だから、俺の分まで生きてほしい。地を這ってでも生きてほしい」

「そんなの当たり前よ。裏切りは許さないし、お金も必要。こんな所で終わらないわ！」

「そうか、それを聞いて安心した……　じゃあな」

ミカエルはそう言って、目を閉じた。まだ、かすかに息があるが、こと切れるのは時間の問題だ。

　ナナは自分の荷物を集めて、歩き出した。右目の出血はまだ止まっていないし、左目からは銀色の滴がこぼれ始めている。

「私は終わらない。地を這ってでも生き延びてやるわ。地を這ってでも……」

突然、立ち止ったナナは、くるりと体を翻し、ミカエルの所へ駆け戻った。荒い息を吐きながら、しゃがみこんで、ミカエルの胸に手をあてた。

「ミカエル？　死んでいる……　私を裏切らなかった人が……」

ナナはゆっくり立ち上がり、辺りを見回した。

　うっそうと茂る夜の密林。前を見据えてしっかりとした足取りで歩く女が一人。その手には不釣り合いなほど大きな槍があった。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

「ええか、一樽だけ残して、後は運ぶんや！」

特務小隊隊長代理のシモン・ドブロイが、診療所の倉庫で指揮を執っていた。

「「了解！」」

隊員が二人一組になって担ぎ棒をわたした樽を室外へと運んでいく。

「最後の一樽は、南の陣へ持って行け！」

「「了解！」」

残った一樽を二人の兵がやはり室外へと運んでいく。

　そして、シモンが一人残った。

「よしゃ、これでここは終わり……」

とシモンが言い終わらぬうちに

「あっ、その、木箱！　それも持っていって下さる？」

鈴の音のような声がした。

　入口に立っているのはソフィア・オルテスである。

「ソフィア、あれもこれも持って行き始めたら、キリがないで……」

「持って行ってください！」

「そう言われても……」

「それとも、私の治療は受けないとでもおっしゃるのですか、隊長代理殿？」

「いや、まあ……　わかった。俺が持って行くわ」

シモンは肩をすくめた。

　倉庫の外では、あっちこっちへ兵士たちが荷を背負って移動していく。右へ行く者と左へ行く者が入り乱れ、まさに混沌である。

「気をつけろ！」

「なんだと、そっちこそ前見て歩け！」

荷を抱えた二人の男が睨みあっている。

「こら、そこ。喧嘩する暇があったら、さっさと運べ！」

長弓を背負った壮年の男が二人を叱責する。金色の唐草文様のスカーフを首に巻いているから正騎士である。

「へい！」「ふん！」

「まったく……」

壮年の男は溜息をついた。そこへ、小柄な少年兵が駆け寄る。

「小隊長殿、小砦の当直を呼び寄せました」

少年兵が言った。

「小砦の当直？　どこの隊だ？　俺は、知らんぞ！」

「確か、第六小隊の者だと言っていた気がします」

「曖昧だな」

「すいません。とにかく工兵中隊長からの指令で、第三小隊と合流することに変更になったそうです」

「ちっ、あの狸。うちの仕事を増やしやがって」

「いかがいたしましょう？」

「うちは弓専門なんだ、素人はいらん……　まあいい。連中をうちの隊に合流させろ、装備の運搬を手伝わせるんだ。わかったか？」

「了解！」

少年兵は礼をして直ぐに立ち去った。その背中を一瞬見送った小隊長は踵を返し、

「くそ、ぼんくらめ！」

そう吐き捨てながら、南門に向った。

　大砦内の兵たちの流れは二通りである。第三倉庫へ荷を運び込む者と、砦の外へ荷を運ぶ者である。第三倉庫へ運び込まれる荷は樽だったり、甕だったりと液体が多い。砦の外へ運ばれるのは、武器である。一番大型の武器は迎撃槍と呼ばれる、巨大な杭を前方に突き出した移動式の障壁である。分解されたそれらは、大砦の北側の森に入ったすぐの所で組み立てられている。

　北門は、妖変地域側であり、魔獣の相対する門である。だから小さな門が設けられていたのだが、今は工兵達が門を壊している。

「よし、そっちの結わえている縄を切れ！」

工兵中隊の副隊長が指揮を執っている。

「「了解！」」

二人の隊員が丸太を隣の丸太に結わえている縄を切り始めた。並んだ丸太は一枚の壁を作っていたのだが、その壁を門のそばから壊しているのだ。

「案内綱！」

「「はい！」」

丸太の先から伸びた二本の綱のそれぞれに四五人の兵がついている。

「外側、引っ張れ！」

「「そうれっ！」」

副隊長の指令に、二本のうちの一本の綱が引っ張られ、丸太がほんの少し傾ぐ。

「次、内側、引っ張れ！」

「「はい！　そうれっ！」」

今度は丸太が砦の内側へ少し傾ぐ。

「よし、交互にいくぞ。外側！」

「「そうれっ！」」

「内側！」

「「そうれっ！」」

「外側！」

　丸太は次第に大きく傾ぎ、とうとう横倒しになった。丸太は地面に掘った穴に埋め込まれていた。それを前後に倒しながら抜いたのだ。丁度、抜けかかった歯を抜くような具合である。

　そうやって、一本、一本と丸太が抜かれ、壁がなくなり、北門は横に広がり始める。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　カナは、大砦の北、五スタジオンの所にある大楠の樹上で、怒っていた。

「だいだい、猿登りもできない男が二人も居て、どうするの！」

掌を真っ赤にしたカナは、縄を巻き上げながら文句を言った。掌が赤いのは、二人の男を樹上へ引っ張り上げたからだ。カナの機嫌は簡単には直らない。

「こんなことなら四分の一滑車を持ってくればよかったわ」

四分の一滑車なら重量は四分の一になるが、カナが使ったのは猿登りの通常装備である二分の一滑車である。

「「すいません！」」

大の男二人が枝上で縮こまっていた。片方の男は太く短い首をさらに縮めて

「ほら、俺は、カナの盾だから」

と言い訳をした。ヒロシ・グェンである。巫女の盾は、常に巫女のそばにいて護衛とならなければいけない。ただ、従軍している今の期間は、巫女と盾の関係は一時的に切れているはずだ。

「盾だっていうなら、高所恐怖症で猿登りができなくてもいいの？」

「そんなことはない」

「盾なのに巫女に木の上まで引き上げてもらうの？　情けなくないの？」

「情けないです……　けど、カナの事が心配で……　第一、リョウなんかに任せておくわけにはいかない」

そう言って、ヒロシは親指でリョウを指した。

「はっ、俺は斥候兵だ。この役には最適なんだ」

まだ顔色の悪いリョウは、命綱を確かめながら、から元気を出した。

「もう、リョウは無理しなくてよかったのに……」

カナは眉を潜めて、心底、リョウを心配している様子を見せた。

　面白くないのはヒロシである。

「だいたい、副隊長はカナ一人でも大丈夫だって言ったんだぜ。何故、リョウがついてくる？」

「ヒロシもだろ！」

リョウが瞳だけを動かしてヒロシを睨んだ。ヒロシが目をそらす。

「ま、最後は、副隊長が許可したんだから、いいんだ。……　とにかく、発見したら発光矢を放てばいいんだろ」

そう言って、ヒロシは長弓を取り出した。矢の閃光弾がついている。短時間で、莫大な光を放つ発光石である。これを狼煙代わりに使うのだ。

「そう、最初は発見を意味する赤だから間違えないでね」

「もちろん」

「長期戦になるかもしれないし、直ぐに来るかもしれない、気を入れてやりましょう。リョウは休んでいていいから」

カナの言葉に、ヒロシが小さく舌打ちをする。

「そうもいかないよ。僕が半分、受け持とうか？」

リョウは、前方の道の探りを、カナと二人で分担しようと言っているのだ。カナは首を横に振った。

「いいえ、それは私が受け持つわ……　だから全方位を近距離で見張っていてくれるかしら？」

「了解」

リョウの返事には元気がなかった。昼間に受けた茨の毒の作用からの回復が遅いのだ。そんなリョウをそばで見守っていられるのだから、カナは悪い気はしなかった。カナは目を細めた。

「俺の方はいつでもいいぞ。いつでも発光矢を放てるぞ！」

ヒロシが語尾を強めた。自分を忘れてもらっては困ると言いたげである。

　カナはそんなヒロシにも温かい眼差しを見せた。機嫌がいいのか、それとも自信のある女に変わったのか。ヒロシにはカナが眩しく見え、

「副隊長の指令だからな」

と言って、目を伏せた。

「副隊長の指令……　指令？」

ヒロシの台詞がカナの頭に引っかかった。カナは、何かを見落としているような気がした。

「指令は指令さ」

「いや、それはそうなんでしょうけれど、副隊長……」

カナは頭上の闇を睨んだ。

「副隊長がどうかしたのか？」

「あっ！」

「どうした？」

「副隊長！　もし、副隊長が内通者だったら？　私達を邪魔ものだと思って、斥候に送り出したとしたら？」

「シモンが内通者？　そんなことは……」

「最初から、私を目の敵にしていたような気がするわ！　訓練だって酷いものだったわ」

「カナが目の敵にされたのは、最初の……　バモーの練兵所での練習試合でシモンを負かしたからで……」

ヒロシは、思い起こしながら言った。

　それまで黙っていた、リョウが口を開く。

「いや、あの時は、カナが遅れて練兵所に来ただろう。カナの来る前から、シモン副隊長の機嫌が悪かったぞ」

「うん、そんな気がする」

ヒロシが腕組みをして言った。

「俺達というよりは、ヒロシを目の敵にしていたと思う」

とリョウが指摘する。

「ああ、思い出した。シモンが、元教官の俺に突っかかっていたのは確かだ。だが、シモンは元教え子、裏切りなんかするような男じゃない。第一、アイツも俺も、親父の鍛えた剣を使っている」

ヒロシは自信満々で答えた。

「理由になっていない気がする」

リョウが呟くが、

「とにかく、シモンは、俺達や旅団を裏切ったりはしない」

ヒロシは曲げない。

「うーん、そうだとしたら、副隊長はシロ？　内通者じゃない？　内通者はナナとミカエルだけ？」

カナは首をひねりながら、リョウとヒロシを見つめた。

「ナナとミカエル以外にも内通者がいると考えた方がいいだろう。副隊長が内通者かどうかは何とも言えないが……　俺が砦を攻める側なら、ナナとミカエル以外にも、独立な内通者を忍び込ませるよ」

「……」

　リョウの冷静な言葉が闇夜に溶け込んでいった。内通者が別に居るというはっきりした証拠があるわけでもない。今、持ち場を離れて司令本部に戻るわけにはいかない。そもそも、内通者がいるとしても、それは誰なのだろうか。本当に、ナナとミカエルの手引きをしたのだろうか。

　カナは、膨らむ不安を抑えながら前方を見つめた。前方の道には、匂い種が一定間隔で撒かれている。そして、ナナとミカエルの匂いもかすかに残っている。二人が内通者であることは、間違いない。そして、この道を通って、魔獣たちがやってくることは確実だった。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　テレサは、バルコニーから大砦内の第三倉庫を見ていた。先ほどまで蟻のごとく出入りしていた兵は、今はもう、ちらほら見えるばかりである。

　最後に倉庫から出て来た背の低い男は、扉を閉めて、ニヤリと笑った。予備工兵隊長である。そして、親指を立てて、テレサに合図を送った。

「大隊長、第三倉庫の準備が完了しました」

テレサは室内を振り返って言った。室内には、軽装革鎧を着込んだ大隊長、中隊長達が会議机を囲んでいる。

「そうか。それで、進入路と障害物と壁の補強の方は？」

大隊長が問うた。

「進入路上の馬小屋の撤去は、もう半刻もかからないでしょう。そうすれば、拡張した北門から第三倉庫までは一直線です。壁の補強の方はまだ、三分の一ぐらいです。進入路の周りの障害物の構築は始めたばかりです」

「ギリギリまでやるしかないでしょう」

テレサの報告にそう応じたのは、テレサの隣で作業を見ていた工兵中隊長だ。

「合図があれば、皆、直ぐに逃げられます。我々もそろそろ、南の陣に移りましょう」

室内にいる中隊長の一人が言った。

「うーむ」

大隊長が壁の時計を見ながら眉根を寄せて唸った。深く刻まれたしわが一層険しくなっている。

「わしは残る」

小さいが、しっかりした大隊長の声である。

「大隊長殿、それはなりません。最後まで残って、合図を出すのはテレサ副隊長代理の役目。大隊長がお残りになる必要はございません」

「じゃが、この大砦の責任者はわしだ」

「しかし」

中隊長がくいさがった。

「いいんじゃないですか。大隊長も大砦には思い入れもあるでしょうから」

そう言ったのは、室内に入ってきたテレサだ。その顔はにこやかな笑顔を浮かべてはいるが、目は笑っていなかった。

「二人いれば、心強いでしょう。後はお二人に任せて、我々は周りの準備を進めましょう。周りの方も見て回った方がいいでしょうから。ささ、行きましょう」

軽い口調で中隊長達を促したのは工兵中隊長であった。

「テレサ、大隊長殿を任せたぞ」

工兵中隊長の去り際のセリフにテレサは黙って頷いた。

　椅子に座った大隊長と、時折外を見やるテレサ。外から聞こえる喧噪とは異質な静けさと緊張が会議室に満ちていた。

　大隊長は、ちらりと壁の時計を見上げた。この砦にある唯一の時計である。時刻は真夜中をとうに過ぎていた。

「テレサ副隊長代理、わしはここの責任者だ。最後までここに残る責任がある。お前は、安全な所へ避難してもいいのだぞ」

額に汗を浮かべて、大隊長は言った。

「いいえ、この作戦を言いだしたのは私です。魔獣を十分引き込んだかどうかを見極めるのが、この作戦の要です。早すぎてもいけないし、遅すぎてもいけない。一番効果的なタイミングを見計らうのが大事です」

テレサは、言い聞かせせるように、一語一語を明瞭に発音した。

「しかし、まだ、テレサは若い。命を粗末にするでない」

「大隊長よりは若いですが……　もう四十八歳です。この旅団では、もっと若くに亡くなった兵もおります……　私の息子のように」

「ん！　そう言えば、君の息子は、この旅団に勤めていたのだったな」

「ええ、誰の所為かは、わかりませんでしたが……　とにかく、私がこの歳で、殉職したっておかしなことは何もないわ」

テレサは口角を上げた。

「ふん、歳を言うのなら、こっちが上じゃ。何なら、大隊長に脅されて泣く泣く、ここを離れたということにしてもいいぞ」

大隊長は、そう言って立ち上がり、腰の剣をスラリと抜いた。柄には豪華な細工がしてあり、一見儀仗用に見えるが、その刃は磨き上げられているし、長さも儀仗用にしては長すぎる。

　テレサは素早く退き、一瞬で二本のクナイを構えた。弓兵のテレサは、剣を佩いていなかったが、クナイは常に太もものホルダーに収めていた。それを抜いたのだ。

「大隊長殿、ご冗談はおやめください。合図を出すのは、この作戦の要です。信用のできない者には任せられません」

「ほう、大隊長のわしを信用できないと言うのか」

やり取りされる丁寧な言葉とは裏腹に、相対する二人の目は殺気立っている。

　テレサは、会議机の周りをじりじりと移動した。出入り口をふさごうとしているのだ。それに対して、大隊長は動かない。

「逃げるのか？」

「違うわよ、大隊長、裏切り者を逃がさないためよ！」

テレサが小さく叫んだ。

「どうして、わしが裏切り者だと思う？　この大砦を一から築いてきたのは、このわしだ」

「ふん。言わせないでよ。冷静に考えれば、誰だっておかしいと思うわ。大砦の拡張工事が始まってから、中々工事が進まなかった。資材の品質が悪いから使えないとか、不自然な計画の変更とか。魔獣の襲撃が突然増えたのもおかしかったわ。それに、襲撃が増えたのにろくな対策は取らなかった」

「それは、わしが至らなかったからじゃ」

大隊長は、ちらりと時計を見上げた。目前のテレサよりも気になることがあるようである。一方のテレサの興奮は高まっていた。

「それだけなら、私も疑わなかったわ。でも、ナナとミカエルが内通者だと知って考えたのよ。あの二人を特務小隊に配置した人事に、誰が口を出せたのかって考えたのよ。ナナに仕事をしやすく、わざと指示を出したのは誰かって考えたら、大隊長が内通者であることは明らかだわ！」

「まったくの妄想だよ」

「妄想だと言うのなら、その剣をしまって！」

「そういうお前こそ、物騒なものをしまったらどうかな？　いや、対人では、この剣の方がよっぽど物騒かもしれんな」

大隊長の直剣は、魔獣に対しては心もとないが、対人戦闘であれば、手ごろな長さと重さをそなえている。一方、テレサの持つクナイは、リーチが短く圧倒的に不利である。投擲という使い方もある。ただ、クナイを急所に突き立てるには、大隊長が纏っている軽装革鎧が邪魔である。

　二人の緊張を破ったのは

「失礼します……　おやっ？」

工兵中隊長の間延びした台詞である。いつの間にか、工兵中隊長が出入り口に立っていた。

「大隊長が、内通者よ！」

テレサは、大隊長から視線を外さずに言った。

「まさか！」

工兵中隊長の驚きの声は、どこかわざとらしかった。テレサが、それに気がつかなかったのは、緊張のためである。

「砦の拡張工事を遅らせたのも、ナナを特務小隊に入れたのも、ナナに細工をしやすくさせたのも、こいつよ」

「なるほど、そういうことだったのですね」

工兵中隊長が、さも納得したように言った。

大隊長は、剣をテレサに突き出したまま、工兵中隊長をちらりと見た。

「まさか、この女に見破られるとはな」

大隊長は、ため息を付きながら認めた。

「白状したわね！」

「うーむ、本当に大隊長が内通者だったとは。テレサ、加勢しますよ」

そう言って、工兵中隊長は短めの剣を抜いた。

「助かるわ」

テレサは安堵の声を出し、緊張をほんの少し緩めた。

　そして、工兵中隊長がテレサに近づいた。

「さ、大人しく、その剣を置きなさい」

テレサが勝ち誇ったように言った。

　そのテレサのわき腹に、工兵中隊長が剣を突き立てた。

「なっ！」

テレサは崩れおち、膝をついた。わき腹から血が滴り始める。

　顔を上げ、見開いた目で工兵隊長を見つめた。その工兵中隊長は

「私も、内通者だったのですよ」

と言ってにやりと笑った。