内通者
リョウとカナは南を目指していた。走れるところは走り、足が疲れると『猿飛』で木々を渡った。順調にいけばその日の夕刻には大砦に着くはずである。
「リョウ！ あんまり近づいちゃ危ないわよ！」
カナは少し先を行くリョウに声をかけた。二人の目の前には腕ほどの太さの茨が緑の壁を作っていた。茨一本一本には親指ほどの棘が所々についている。茨全体は風もないのにゆっくりと波打っており、まるで呼吸をしているようだ。茨の壁は見上げるほど高く、その高さは妖変の森とそれほど変わらない。
「取りあえず、切ってみるか」
リョウは背負った長剣を抜いた。片刃が黒月晶石でもう一方は鋼である。そして、黒月晶石の刃でシュッと切り付けると、二三本の茨が切れ、その切り口から黄色い汁がポトリポトリと落ちた。
途端に『ギュイーッ、ギュイーッ』という錆びついた扉の開くような音が響き、二人はぎょっとして辺りを見回した。
壁から一本の茨が延びて、リョウに迫る。
「おい、動いているぞ！ カナ、下がるんだ！」
そう言いながらリョウは剣を一閃し、その一本を切り落とした。地面に落ちたそれは、黄色い汁をまき散らしながらミミズのように身をくねらせている。
「リョウも下がって！ もしかしたら、その汁は毒かもしれない」
リョウの背後からカナが言った。
「毒？」
「ちゃんと調べてみないと分からないけれど……」
カナの言葉に、リョウは切り落とした茨と剣をじっと見つめ、それから懐紙を取り出して刃を拭いた。リョウはその紙をくしゃりと丸めると茨の方へ放り投げた。
「燃えよ！」
紙は薄青の炎を出して燃え始めた。鬼火のようになったそれは、茨の壁の中へ入り、地面を転がり、しばらくの間燃え続けた。
『ギュイーッ、ギュイーッ』
茨は身をよじり、炎を避けようとするが、地に根を張るものは歩いて逃げるわけにいかない。火のまわりに人一人ほどの空間ができた。
「もしかしたら、火が苦手なのかしら？」
「使える……」
『バシッ』
細めの茨が一本、火のついた紙を上から叩きつぶし、火は消えた。
「…… 使えないか」
リョウは溜息をついた。
「とにかく、右か左に行って迂回しましょう」
「ああ、それが正攻法だな。カナは探ってくれ。おれは、こっちの木を登って望遠鏡で見てみる」
リョウは、手近な一本を選び、短めの縄を取り出して登り始めた。縄を回して幹を抱えるようにする。足を幹につけ上体を突っ張るようにして、滑らないようにして幹を登っていく。猿登りである。慣れた者が登れば、斜めになった幹を歩いているように見える。
リョウを追いかけてカナが同じ幹を登った。
「探りが得意なんだから、登ることはないのに」
大枝に腰を下ろし、落下防止のカラビナを腰に掛けたリョウは、息を切らせたカナに言った。
「いいじゃない。私だって周りの様子をこの目で見たいのよ」
「あ、ああ……」
身体を寄せて横に座ったカナに、リョウは言い淀んでから望遠鏡を覗いた。
リョウは、急にカナとの距離の縮まったことに嬉しさと戸惑いを感じつつも、一刻も早く大砦に帰投して報告しなければと思っていた。
「三角岩が見えて来たわね。私が妖変鷲にさらわれて、お岩さんみたいになった所よ」
「ああ、あの時は心配したよ。もしカナが……」
「もし私が？ 私がどうなると思ったの？」
「…… 忘れた」
「もう、何で忘れるの！」
カナはリョウの腰に手を回し、ぴったりと体を寄せた。
「カナ、ちょっと黙っていてくれ。今、茨がどこまで続いているかを見ているのだから。カナはカナで探ってくれ。探りは得意だろう」
カナは肩をすくめて
「もう、折角、いいムードを作ろうと思ったのに……」
と言った。
「なんだ、わざとだったのか。とにかく、今は大砦に一刻も早く帰ることを考えるんだ。一段落すれば、いくらでも、だきあ…… いくらでも二人の時間は作れるさ」
「違う、違うわ！」
カナはリョウにまわした腕に力を入れた。
「何が違うんだ」
リョウは望遠鏡から目を離して、すぐそばのカナの瞳を覗き込んだ。
「もういい」
カナは目を逸らした。
カナにとって、リョウと結ばれたことは、手放しで喜べることではなかった。リョウは寄りかかれる大木であるとともに、背負うべき重荷でもあった。死に至る病を抱えた愛しい人だった。だから、ひと時でもいいかから重荷を忘れて寄りかかりたかった。
「ここからだと、右も左も四十スタジオン以上としかわからないな。それ以上先は周りの森と区別がつかない」
リョウが肩を落として言った。
「探りの方も似たようなものかしら。五十スタジオン先、十キロ先までは茨の壁は続いていそうだわ」
「迂回していたら、どのくらい時間がかかるかわからないし、やっぱり、突破するしかないか」
「そうね、壁の幅は十分の一スタジオンぐらいだから、たいしたことはないけれど、こっちの樹よりも高いから縄を渡すわけにもいかないし…… 気球ならあっと言う間に飛び越えられるんだけれど……」
「行きは、知らぬ間に気球で飛び超えたんだろうけれど、気球はもうない。地上を突破するか」
「どうやって？」
「火攻めだ！」
二人は、発火石二個、月晶酒一瓶を用いて、茨を燃やそうとしたが、水気の多い茨はなかなか燃えなかった。
「これじゃ、月晶酒が一樽ぐらいないと、向こう側まで焼くことはできないわ」
カナが額の汗を拭いながら言った。
「仕方ない、切る…… 刈り取ると言った方がいいかな。刈り取っていくしかないよ」
「でも、刈っている間に茨が襲ってくるわよ」
「『威圧』で動けなくすればいい」
「威圧って、昨日のあれ？」
「そう、妖変ゴリラに使った技、精霊素の衝撃波だよ。威圧で動けなくなった隙に渡ってしまえばいい」
「妖変植物相手に効くの？」
「多分」
「試してみてよ」
「もちろんだ」
リョウは長剣を抜いて真っ直ぐ上に掲げた。
「カナはこっちへ。離れていては威圧を浴びるかもしれないから」
リョウはそう言ってカナを抱き寄せた。
「いくよ」
カナが無言で頷き、リョウが
「はっ！」
と気合が放った。すると、それまでゆっくりとうねっていた茨が動きを止めた。
そして、しばらくして、茨がうねり始めた。
「百拍ぐらいね」
「これなら十分時間を稼げる」
二人は頷きあった。
もう一つの懸念は黄色い汁であったが、こちらの方はカナが毒見をした結果、無毒であった。
後から考えると、この時の二人の準備は不十分なものであった。
「はっ！」
リョウが威圧を放ち、動かなくなった茨を少しずつ刈っていく。その後を黒松葉を両手に持ったカナが続く。棍棒代わりの黒松葉では、切ることはできないが、茨をどけ、寄せて、トンネルを作るには重宝する。
あれよあれよという間に、茨の壁にトンネルができていく。そして、もう少しで向こう側へ抜けられると言う時に
「茨が動き出したぞ」
ゆっくりと茨がうねり始めた。
「カナ！ こっちへ！ もう一度威圧するから、こっちへ来るんだ！」
リョウは長剣を頭上に差し出して叫んだ。
「う、うん」
カナは足元の切株につまずきそうになりながらも、リョウの元へ行き、抱きついた。
「うっ！」
リョウがうめき声をあげる。
茨の棘がリョウの掲げた左腕、剣を握った腕を切り裂いた。
ぱっくりと開いた傷から血があふれ出し、腕を伝う。
「大丈夫？」
「気にするな、威圧を放つぞ！」
「はっ！」
茨は再び動きを止めた。
リョウは茨を刈り始めた。剣を一閃するたびに茨はスパスパ切れていくのだが、同時にリョウの血が周りに飛び散った。
「リョウ、止血！」
カナが悲鳴を上げた。
「後だ！ 今は時間がおしい。威圧が効きにくくなっている。今度はもっと早く動き出すはずだ」
リョウの強い口調に、カナは黙るしかなかった。
二人は茨の壁から転がり出た。
直ぐに、カナはリョウの二の腕を圧迫し、止血した。そして、傷口の消毒を行い、霊石を使って、傷ついた血管を塞いでいく。最後に表面の傷を塞いでいく。あっと言う間である。リョウは治療の素早さと正確さに感心していた。
それもそのはずである。カナは、大砦に来てからの連日の治療で、外傷治療の腕を上げていたのだ。
「少し、休みましょう」
治療を終えたカナはそう言った。リョウの失血は、命に関わるほどのものではないが、普通なら安静にしていなければならないほどの量である。カナ自身も治療でずいぶん疲れが溜まっていた。
「だいようぶ」
舌がまわらないのか、リョウの返事はなまっている。顔色はこれ以上ないというほど真っ青だ。たしかに、リョウの失血はひどかったが、それだけが原因だろうかとカナは首をひねった。
「んっ！ まさか、痺れているの？」
リョウが無言で頷く。
「毒？ そんな馬鹿な！」
カナは手袋に付いたリョウの血を舐めた。
「何かが入っている！ なぜ！ いつ！」
カナが悲痛な叫びを上げて頭を抱えた。
そして、不意に顔を上げると、すたすたと歩いて茨の壁の前に立った。その目は怒りで燃え上がっている。右手をすっと前に出し、掌を茨に向け
「はっ！」
威圧を放つ。カナが初めて使った威圧であるが、そんなことはカナの意識にはかった。カナの怒気は沸騰寸前であったのだ。
だが、幸運なことに、そのやり場のない怒気が、カナを冷静にさせた。ブーツポケットから黒月晶石のナイフを取り出し、茨の棘を素早く切り取る。さらに尖った先端を切ると、青い汁がにじみ出た。その汁を口に含み利き毒をする。レナ・カンザに教わった味覚で毒を認識する方法である。そして、唾とともに吐き出した。
「これだわ」
カナは、荷物の中から月晶酒につけた桜の葉を取り出すと、それをリョウの腕と胸にあてて毒出しを始めた。一枚、二枚と葉がわずかに黒ずむたびに葉を取り換えていく。ごく微量でも絶大な効果をもつ猛毒である。
毒出しの途中で、自身の精霊素を補給するため月晶酒をあおった時、カナは獣の臭いに気がついた。振り返ると、林の中から虎が現れた。
大きさは普通の成獣ほどであるが、眼が赤いので妖変であるのは間違いない。よく見れば、身体の大きさに比べて頭が大きい。幼獣である。幼獣でも獲物を狙うのは成獣と同じである。
「ちっ、血の臭いに寄ってきたのね？」
カナはそのままの姿勢で右手をかざし、威圧を放った。妖変虎の幼獣はころりと引っくり返った。
「しばらく、寝ていなさい！ 後でならいくらでも相手をしてやる！」
カナはそう吐き捨てて、毒出しに専念した。
結局、カナが毒出しを終えるまでに、さらに二度妖変虎は威圧を受けた。
「ふーっ、終わった。ここまで毒出しができればもう安心だわ」
カナは額の汗を拭って一息ついた。うつらうつらしていたリョウは、その一言で目をあけた。
「ありがほうカナ」
カナに上半身を抱えられたリョウは、しびれる口を無理やり動かした。
「しばらく眠りなさい」
「そうゆっくりひているわけにふぁいかないでろう」
「だからと言って、動けないリョウを置いていくわけにもいかないわ」
リョウの体にはまだしびれが残っていて、起き上がることもままならなかった。
「だが、おおとひでがおそわれるまへに、ひらせないと…… おれをほいてカナだけでいって…… いまからはしひつづけても、つくのはゆうがた。これいひょう、おくれてはだめだ」
「馬鹿な事を言わないで。そんなことをしたら魔獣に襲われるわよ。現に、そこに一匹、しつこいのが居るし」
そう言ってカナは林のそばにたたずむ妖変虎に目を向けた。カナの目は鋭い。妖変虎の幼獣はすっかり覇気を失っていたが、立ち去る様子はない。
「だったら、ぼくをきのうへにつりあげてしばりつけて……」
「木の上だって絶対安全とは言えないわ。夜になれば、妖変フクロウが飛び回るかもしれないし……」
カナが忌々しそうに妖変虎を睨むと、虎はびくりと体を震わせた。
＊ ＊ ＊
茨の壁の上空では、黒衣の男を載せたカラスが旋回していた。
「一体、いつまで待たせるつもりなんだ。あのボケ老人は！」
男は地面に向かって悪態をついた。青靴会の裏のトップであるビリーだ。
壁の前では、十頭の妖変狼と十四頭の妖変サイがしきりに地面に鼻をつけている。
壁の少し前からは、石畳の道が始まり、壁へと吸い込まれていく。壁の向こう側には、やはり石畳の道がほんの少し延びている。どうやら壁を横断する道のようであるが、茨の壁が道を塞いでいる。よく見ると道のあるはずの所は茨が疎になっており、何か仕掛けがあるようにも見える。
「ラマヌジャンは諦めるか。どうせ、飲みすぎたか…… もしや、エドにてこずっているのか…… いや、ドーデンがエドを始末したはずだ。それに、いくらエドでもドーデンとラマヌジャンの二人を相手にしては、勝ち目はないはずだ」
ビリーは、壁の向こうを見やりながら呟いた。壁のはるか向こうには小さな池が見える。池は、茨の壁と大砦の丁度中間にある。夕方までに妖変魔獣を池に連れていくのがビリーの担当である。魔獣の誘導には匂い種を使う。池から先は、大砦に潜ませた子ガラス、内通者が、匂い種の道を作るはずである。そうすれば、深夜には魔獣が大砦を襲う。
ラマヌジャンが持ってくることになっていた匂い種がなくても、ぎりぎり足りるぐらいの種をビリーは持っている。計画を確実に成功させるための保険がないのは痛いが、ラマヌジャンの持ってくる種がなくとも計画に支障はないはずである。ビリーは自分の用心深さを自賛しつつ、ラマヌジャンを見捨てることにした。
「茨門を開けよう」
ビリーはそう呟いて、握っていた赤い石に念を込めた。
道の両側から青い火が吹きだした。
『ギュイーッ、ギュイーッ』
錆びついた扉の開くような音が響き、道の上から茨が身もだえしながら退き始めた。カナ達が見落とした壁の切れ目が露わになった。道の両端には、小さな青い炎がいくつも灯っている。高火度発火石である。
壁を横断する石畳の道へ、ビリーは上から種を落としていく。それに気づいた魔獣たちがのろのろと道を横断し始めた。
＊ ＊ ＊
「まさか、こんな乗り物があるなんて、最高だよ、カナ！」
リョウは、周りの音に負けぬよう大声で言った。
「ちょっと、黙っていなさい、リョウ！ 舌を噛むわよ！」
「はいはい、わかりましたよ。だけど、ほんとに楽ちんだな」
「楽なのはリョウだけよ、その子だって重いんだから」
カナは、隣を走る幼獣と、その背で激しく揺られているリョウをちらりと見やった。
幼獣はカナが手なずけた妖変虎である。手なずけたというよりも脅したと言った方がいいかもしれない。その虎の背に動けないリョウを縛り付け、二人分の荷物をカナが背負って森の中を駆けている。傍で見ている者がいれば、一人と一匹の速度に驚愕したであろう。もっとも、長時間駆けることが不得手な虎は、舌を出して、荒い息を吐いている。
「もうすぐだから、頑張ってね、タイガー！」
カナは苦しそうな虎に声をかけた。タイガーとはカナが勝手につけた名である。
密林に沈みつつある夕陽が木々の上部を赤く染める。カナ達は、薄暗い地面を疾走した。
＊ ＊ ＊
夕陽が大砦の柵に長い影を作り、丸太組みの司令本部の屋根を赤く染めている。色を失いつつある密林の海を切り裂くように建つ大砦と二重柵。もし、上空からそれを見る民がいれば、王国の北限を守る建物群に感嘆の声を上げただろう。たとえ、それが密林に飲み込まれているように見えたとしても、大部分のルチエン王国民にとって大砦は誇りである。
だが、どんな国にも、貧しい者、虐げられた者がいる。そして、すっかり影に包まれた第三倉庫にそんな一組の男女が居た。
眼鏡をかけた小柄な女は、穀物袋を切り裂いて
「これが最後の仕事よ」
と言って、中から、小さな麻袋を二つ取り出した。ナナ・ミュンターである。
「ほ、本当に最後なんだろうな。あ、危ないことはしたくない」
大柄な男がどもりながら言った。ミカエル・カンジンスキーである。
「全く危なくないことなんて存在しないわ。ミカエルだって、このまま准騎士を続けたって、危ない目に遭わないとは限らないわ。第一、正面に立つ槍兵は一番危険なのよ」
ナナは袋の中身を確認しながら言った。
「自分のことはいい。な、ナナが心配なんだ」
「あら、心配してくれるのね。最初は、弟さんを犬死させた大隊長を殺したいって言っていたじゃない」
「そ、そりゃそうだけれど、別に他の隊員まで巻き添えにしなくても……」
「本当？ 一兵卒の時はずいぶん苛められたって聞いたわ」
ナナは革手袋をして、麻袋から種を取り出しては、倉庫内に少しずつばら撒き始めた。
「もう何年も前のことだ。それに、ナナの事が心配なんだ」
「ここまで来た以上、やるしかないのよ。母の薬代でだいぶ借金をしているし…… 大丈夫、すべて上手くいくわ。来月には、ミカエルも私も退団して、母と三人、悠悠自適で暮らしているはずだわ」
ナナは背伸びをして、ミカエルの頬に口づけた。
「どこへ行く」
大砦の門兵が二人の兵に声をかけた。
「特務小隊の工兵、ナナ・ミュンターです。大隊長に、西の小砦の伝え石の調子が悪いから至急見てくれと命じられました。隣は、同じく特務小隊の槍兵、ミカエル・カンジンスキーです。護衛として連れて行きます」
淀みなく答えるナナを、門兵は吟味しつつ、金色の唐草文様の入ったスカーフを見つめた。正騎士の証である。
「どうぞ、お通り下さい」
門兵は慇懃に礼をして、門を開けた。そして二人の背に声をかけた。
「魔獣の襲撃が続いていますから、十分お気を付けください」
「ありがとう、少し時間がかかるかもしれないけれど、心配しないで」
ナナはそう言いながら、そっと、種を一粒落とした。それから、西の小砦に向かう振りをした。
五分の一スタジオンごとに匂い種を落としていく。
「き、気球で妖変地域へ出かけた隊長たちが戻らないと副隊長が言っていたけれど、ナナは何か知っている？」
ナナの横を早歩きしながらミカエルは問いかけた。右手には、穂先を露わにした大槍を握っている。
「さあ、私には、よくわからないわ。私達は、カラスが持ってくる命令書通りに動けばいいのよ。他がどうなろうと気にしちゃいけないのよ。もちろん、自分の身の安全は確保しなければならないわ」
「でも、き、気にならない？」
「あなたがそばにいてくれたら、何も気にならないわ。あなたは私を守ってくれる。魔獣からも、頭の悪い兵隊からも…… 違う？」
ナナは口角を上げた。
「も、もちろん、ナナのことは守るよ。僕の命にかけても、ナナを守るよ。ただ、ちょっと心配なだけ……」
「大丈夫、あなたは強いわ。槍を持たせたら、あなたが誰よりも強いことは私が知っているわ」
「そ、そうかな」
「そうよ。さ、ここからは走るわよ」
ナナは発光石の灯りを明るくなるように調整した。それで道を照らしながら、二人は駆け始めた。
その二人から一スタジオンあまり離れた獣道をカナ達は逆方向へ駆けていた。カナ達は疲労困憊していた。だから、ナナ達の灯りに気付かなかったのも致し方なかった。
＊ ＊ ＊
「ま、魔獣だ！」
松明をかざした門兵が叫ぶ。その叫びに大砦のあちこちで松明が蠢き始めた。
「ちょっ、ちょっと、待ってよ！ 落ち着いてよ！」
カナが叫ぶ。
「あっ、巫女様！ で、でも死体を運んでいる魔獣が……」
門兵が虎の背に括り付けられたリョウを指さして言った。
「死体じゃないぞ！」
リョウが顔を上げてそう言うと、門兵は
「し、死体が喋った！」
と、眼を見開き、再度叫び声をあげる。そうしているうちにも
「「魔獣だ」」
「「妖変虎だ！」」
「毒矢を持て！」
「いや、巫女を巻き添えにするから、槍だ！」
と徐々に喧噪が高まっていった。
「落ち着いて！ 静かに、静かに！ ちょっと、私の言うことが聞こえないの！」
とカナが叫んでも混乱は収まらない。最後には、カナが
「黙りなさい！！」
と軽い威圧を放って、辺りが静まった。
そして、静かになった隙に、リョウを縛っている縄を解いて、虎の背から降ろし、肩を貸して立たせた。
カナは妖変虎の頭をなでながら、
「タイガー、世話になったわね。もう帰っていいわよ。いつかお礼をするからね」
と言って、虎の尻を軽くたたいた。虎は、ぺろりとカナの頬を舐めると悠々と立ち去った。
その一部始終を見ていた腰を抜かした門兵は、後に語りべとなる。
「だいたい、魔獣を手なずけようやなんて、小娘のすることやあらへん！ ほんま、どうかしてるわ！」
司令本部の会議室で、特務小隊の副隊長、シモン・ドブロイは、息巻いていた。会議室にはカナ、リョウの他に大隊長、中隊長達がおり、特務小隊からは副隊長のシモンと、先日、正騎士に昇任したばかりのテレサ・パークが参加していた。隊長のエドがいない今は、テレサが副隊長を補佐しているようだ。
「副隊長殿、お言葉ですが、小娘ではなく、カナ・マツシタ特務准騎士です」
カナがシモンに口答えをした。
「あほう！ お前みたいな小娘が小娘やなくてなんやって言うんや！」
「副隊長！ もう一度、勝負し……」
というカナの台詞に、大隊長が
「二人ともいい加減にしないか！ 今、何が大事なのかわかっているのか！」
と一喝する。これまでの苦労をしわに刻んだような大隊長である。一喝する迫力は並のものではない。
「「すいません！」」
珍しく、二人の声が揃った。
「カナ達の帰投時の騒動は不問に処す」
「へっ？」
シモンが驚きの声を上げるが、
「わかったか？」
「は、はい」
大隊長の決定は絶対である。
「カナ・マツシタ隊員、魔獣の襲撃の可能性について、わかっていること、規模、種類、時期なんでもいいから事実と推測を報告しろ。リョウ・カンザキ隊員、齟齬があれば言え」
「はい。我々はエド隊長とともに気球に乗り、調査していて、妖変狼十頭と妖変サイ十四頭の集団を見つけました。場所は妖変地域に入って二百スタジオン辺りです」
「時刻は二日前の昼です」
リョウが補足した。
「その後、青靴会の者と思われる黒衣の男に遭遇し、エドが対峙し、我々は南方へ離脱しました」
「黒衣の男は巨大なカラスに乗っていました。エドは結晶化白鳥に乗って立ち向かいましたが、その後の消息は不明です」
「うーむ」
大隊長は唸り声を漏らした。エドの消息を心配したのか、はたまた、青靴会の男が気になったのか、その両方なのか。大隊長を含め、会議室に居た者は一瞬、さまざまに思いを巡らせた。
カナとリョウはエドが戻っていないことを聞いたばかりで、エドの消息が気になっていたが、情報は何もなかった。
「我々の気球は直ぐに妖変の森に不時着し、行軍速度四で……」
「速度四！」
シモンが思わず声を出した。
「…… ほぼ、行軍速度四でここまで戻ってきました……」
カナは、ちらりと椅子に座ったリョウを見やった。
「途中、私は負傷し歩けなくなり、先ほどのような騒動になりました」
リョウが口を挟んだ。
「続けてくれ」
大隊長が促した。
「はい、黒衣の男は、集めた魔獣でこの大砦を襲うつもりだと思われます」
「その男は魔獣を操れるというのか？」
「いえ、おそらくは匂いで誘導するのだと思います」
「匂い？」
「ええ、人間にはほとんど感じられませんが、独特の匂いが漂っていました。その匂いに魔獣がひきつけられるのだと思います」
「匂いで、この砦まで誘導するというのか？ 匂いの元は？」
「そこまでわかりませんが、この砦も同じ匂いがしますので、どこかに匂いの元があるはずです」
「この砦も？」
思わずシモンが口を出した。
「そう言えば、さっき、第三倉庫の前を通った時、香水のような匂いがきつかったわ。確か、甘いムスク系の香りよ」
テレサが会議室の天井を見ながら言った。つられて、カナも天井を見上げる。
「第三倉庫？ そう言えば、いつだったか、第三倉庫の前でこの匂いがしたけれど、やっぱり、何かあるのかしら？」
「伝令！」
大隊長が叫ぶと、隣室に控えていた若い少年兵が顔を出した。
「工兵頭に伝えてくれ。第三倉庫内に魔獣をおびき寄せる匂いの元があるかもしれないから探してくれと」
「はい、復唱します……」
少年兵はそう言って、正確に復唱した。大隊長が頷くと、小走りに部屋を出て行った。
それを見届けて大隊長はカナに向き直った。
「カナ、他に報告をすることはあるか？」
「えっ、あっ…… はい、あと一つ二つありますけれど……」
「どうした？」
「いや、その、第三倉庫なんですけれど…… 何かが引っかかっていて」
カナは眉をひそめた。
「工兵の使っている倉庫だから、何があっても不思議はないが」
大隊長が答え、それにテレサが反応する。
「工兵って、そうか、そうだったわ！ 思い出したわ！」
「あっ、そうか！ 私も思い出したわ！」
カナはそう叫んで、テレサと目を合わせて頷きあった。だが、他の者には何のことかわからない。
「おい、カナ、テレサ！ 何を思い出したんや！」
シモンがイライラした口調で言った。
カナをちらりと見やってテレサが口を開いた。
「私から話します…… 内通者が居るかもしれません」
とテレサが言った。
「内通者？ 誰だ？」
大隊長が首を傾げる。
「可能性の段階ですが、特務小隊の、ナナ・ミュンター正騎士とミカエル・カンジンスキー准騎士です」
「ま、まさか！」
シモンが小声を漏らした。
「続けてくれ」
大隊長が先を促した。
「はい、その二名は第三倉庫に頻繁に出入りしていたようです。私も自分の目で確認したわけではないのですが。ただ、ナナは工兵ですから…… 最近の小砦などの襲撃に関わっていた可能性も……」
テレサの説明に大隊長は唸っていた。ナナに砦の防衛策を講じさせたのは大隊長自身である。テレサは暗に大隊長をも疑っているのだ。
「とにかく、至急、その二人を探し出してくれ」
大隊長はシモンに命じた。
「はっ、直ぐに探しだし、出頭させます」
「大隊長どの、大事な事がもう一点あります」
カナが室内の静寂を破った。
「なんだ？」
「魔獣の襲撃は早ければ今夜です」
「「えっ！」」
何人もの者が声を上げた。会議室内の誰も予想しなかった時期のようである。
「今夜？ 今夜は早すぎないか？」
大隊長が皆を代表して尋ねた。
「狼も、サイも結構な距離をそこそこの速度で駆け抜けることができます。私達自身でも一日半で踏破した距離です。今、この瞬間に、襲撃してきたとしてもおかしくはないです」
「……」
カナの言葉に他の者は一様に黙り込んだ。襲撃された時のことを考えているのだ。
「妖変狼十匹と妖変サイ十四頭か。今のままでこの砦は持ちこたえられるか」
大隊長が中隊長達に目をやりながら尋ねた。
一人の中隊長が答える。
「今の大砦の柵、二重柵も、砦と連結した柵も、砦の建物そのものも、重量級の妖変サイの突進を食い止めることはできません」
答えたのは工兵中隊の中隊長である。
「迎撃槍を展開すれば？」
「妖変サイであれば大型迎撃槍が必要です。ただ、現在、大砦で稼働させられるのは十式がいい所でしょう」
「十式か？ 小砦一つを守れる程度か。襲撃経路に隘路があってそこに設置するのが効果的なのだろうが……」
「それに、大型迎撃槍も妖変狼にはほとんど役に立ちません。妖変狼には大型機械弓で毒矢を放つのが効果的かと」
別の中隊長が言うと
「大型機械弓だって、そんなに沢山あるわけではない」
とまた別の中隊長が口を挟んだ。
「うーむ」
大隊長が頭を抱えた。
「大隊長殿、工兵頭を連れてまいりました」
「入れ！」
「はっ」
鋭い眼光の白髪頭の老人が入ってきた。
「報告せよ」
「種がありました」
老人が小袋の中身を会議室の机の上にあけた。ヒマワリのような種が十粒ほどパラパラと落ちた。
「うっ、すごい匂い」
カナが顔をそむけた。
「そう、これ、この匂いだわ」
テレサが机上の一粒を手に取った。
「さ、触っちゃだめ！」
カナの警告に、テレサは慌てて種を戻した。
「どうして？」
「多分、その匂いが魔獣を引き付ける。匂いが体に付けば、その人が狙われる。匂いのしみこんだ建物があれば、その建物めがけて魔獣が押し寄せると思います」
会議室の皆は、種の置かれた会議机からほんの少しのけぞった。
「触る時は、必ず革手袋をして、終わったら、その革手袋は焼却してください」
カナの言葉に、皆はほんの少し安堵した。
「工兵頭、革手袋をもっているか？」
「はい」
「では、その種を袋に戻して……」
大隊長が言いよどみ、カナが
「取りあえず、第三倉庫に戻してはどうでしょう」
と補足し、
「そうしてくれ」
大隊長が決定した。
「大隊長、戻りました」
シモンが入室した。
出頭させると言っていたナナもミカエルも連れていない。大隊長が鋭い視線を投げかける。
「報告しろ」
「残念ながら、ナナ・ミュンター正騎士とミカエル・カンジンスキー准騎士はこの大砦には居りまへん。門兵の話によれば、カナ達が帰投する直前に、西の小砦に向かうと言って出て行ったそうです」
「西の小砦？」
「なんでも、大隊長から小砦の伝え石の調子を見てくれと命じられたと門兵に言ったそうです」
「わしが命じただと？」
「はい」
「そんな覚えはないが」
「では、嘘ですか？」
「そういうことになるな。やはり、その二人が内通者ということか…… この間の、小砦の襲撃も、その他の襲撃も、皆、あいつらが関わっていたのか……」
大隊長の言葉に、沈黙が会議室を支配した。もし、二人が襲撃を手引きしたのであれば、大罪であるし、それを許していた長の責任は重大だ。二人を覗けば、真っ先に処分の対象になるのは大砦の責任者であり、ナナに種々の指示を出していた大隊長であることは明らかだった。最悪、大隊長自身が内通者だと疑われても仕方ない。
大隊長は、白髪混じりに頭をかきむしって、大きなため息をついた。
それでも、責任を放棄することはできない。
「さあ、どうする？」
大隊長は腕を組み、会議室の面々を見回した。シモンが口を開いた。
「種を回収してはどうですやろ。そして、その種をどこかへ集めて、そちらへおびき寄せるんです。例えば、緑河のほとりとか」
直ぐにカナが反論する。
「もう、建物に匂いが染みついているから、上手くいくかしら？」
「匂いに敏感なカナなら、回収も、おびき寄せるための工夫もうまいことできるんやないかと思います」
「シモン！ カナに危険を冒せと言うのか！」
リョウが叫ぶ。
「まあ、落ち着け」
大隊長そう言って、続けた。
「シモン、おびき寄せるのはいいとして、集まった魔獣はどうするのだ。どうやって殺すんだ」
「さて、どうしたものでしょう。予め、材木で檻のようなものを作っておいて、高火度発火石を沢山配置しておいて、檻ごと燃やしますか」
シモンの案に、工兵中隊長が口を開く。
「悪くない案だが、準備に一体どのくらい時間がかかると思う。魔獣二十頭あまり、工兵隊全員を投入したとしても三日じゃ利かない」
中隊長の言うことはもっともだ。
「それじゃ、魔獣が攻めても耐えられるように大砦を補強するんですか？」
シモンが、皮肉を返し、中隊長は黙って唇を噛んだ。
「それが出来ないから困っているんだ」
大隊長は、そう言ってため息をついた。
重苦しい沈黙を破ったのは、テレサだ。
「あの～ 私に案があります」
